Gió thu rền rĩ, bầu trời cũng giăng đầy mây đen u ám, tựa hồ sắp đổ mưa như trút. Người đi trên phố nhao nhao kéo vạt áo che thân, bước chân cũng vội vã hơn. Thế nhưng Lý Hưu lại ung dung tự tại dạo bước trên đường phố Trường An. Đã lâu không vào thành, thỉnh thoảng dạo một vòng cũng cảm thấy vô cùng mới lạ.
Dọc theo Đại lộ Chu Tước một mạch đi về phía bắc, sau đó rẽ sang một con đường lớn phía đông chợ, chỉ thấy hai bên đường đâu đâu cũng là phủ đệ xa hoa, cổng nhà khí thế ngút trời. Lý Hưu cùng Mã gia tiến vào trước cổng một phủ đệ lộng lẫy nhất, thấy trên bia đá khắc bốn chữ lớn: "Ứng Quốc Công phủ". Lính gác hai bên cổng thấy Mã gia thì không dám ngăn cản, đồng thời người đón khách trong phủ cũng lập tức ra tiếp, sau đó dẫn họ vào tiền sảnh.
"Mã thúc, Ứng Quốc Công phủ này quả thật xa hoa!". Lý Hưu ngồi xuống, đánh giá cảnh vật xung quanh, cười nói. Trên con đường này, cổng phủ của Ứng Quốc Công là tráng lệ nhất, cách bài trí trong phủ cũng vô cùng xa hoa. Chẳng nói đâu xa, chỉ riêng tấm bình phong ngọc trắng trong sảnh kia e rằng đã đáng giá liên thành.
"Hắc hắc, Vũ gia vốn là phú thương nổi tiếng. Khi bệ hạ khởi binh, Vũ gia đã giúp đỡ. Sau khi bệ hạ lên ngôi, đương nhiên trọng thưởng hậu hĩnh cho Vũ gia, việc kinh doanh của họ cũng càng ngày càng lớn. Xây dựng một tòa phủ đệ thế này đối với họ mà nói chỉ như hạt cát giữa sa mạc." Mã gia khẽ cười nói. Nếu không phải Vũ gia tài lực hùng hậu, lại thêm Vũ Sĩ Ược được ân sủng sâu sắc, hắn cũng sẽ không chọn hợp tác làm ăn với Vũ gia.
Trong khi Lý Hưu và Mã gia đang trò chuyện, bỗng nghe bên ngoài có tiếng bước chân dồn dập vọng vào. Liền sau đó một bóng người cao lớn bước nhanh tiến vào. Khi thấy Mã gia, lập tức cười lớn một tiếng nghênh đón, tiến lên phía trước nói: "Mã huynh, nhiều ngày không gặp, thật sự khiến tiểu đệ nhớ mong lắm!".
"Ha ha, tháng trước chẳng phải vừa tìm ngươi uống rượu đó sao?". Mã gia lúc này cũng cười đáp. Ngữ khí của hắn lại vô cùng khách sáo. Nhưng Lý Hưu biết rằng, Mã gia càng khách sáo với ai, thì càng có lòng đề phòng đối với người đó.
Nhân cơ hội Mã gia cùng Vũ Sĩ Ược hàn huyên, Lý Hưu cũng nghiêm túc đánh giá vị phụ thân của Vũ Mị Nương này. Chỉ thấy đối phương ngoài bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn, tướng mạo uy vũ, trông có vẻ đầy khí thế. Thực tế, tuy Vũ gia xuất thân là thương nhân, nhưng Vũ Sĩ Ược vẫn luôn lăn lộn trong quân ngũ, từng làm đội trưởng Ưng Dương phủ. Về sau, vì kết giao thân thiết với Lý Uyên, lại đảm nhiệm chức tham quân Ti Khải hành quân dưới trướng Lý Uyên. Lý Uyên khi khởi binh còn do dự, chính là nhờ Vũ Sĩ Ược hết lòng khuyên nhủ mới hạ quyết tâm. Về sau Vũ Sĩ Ược cũng nhiều lần lập chiến công hiển hách, đương nhiên được Lý Uyên trọng dụng.
Chỉ thấy Vũ Sĩ Ược hàn huyên vài câu với Mã gia, lúc này mới nhìn về phía Lý Hưu đứng bên cạnh. Mặc dù trước đó Mã gia chưa từng nói cho hắn biết Lý Hưu sẽ đích thân đến thăm, nhưng Vũ Sĩ Ược tinh tường hơn người, khi nhìn thấy Lý Hưu trẻ tuổi, mắt chợt lóe tinh quang, lập tức tiến lên một bước nói: "Xin hỏi các hạ phải chăng là Lý công tử, Lý Hưu?".
"Ứng Quốc Công khách khí, chính là tại hạ Lý Hưu!". Lý Hưu tiến lên một bước cười nói. Từ bề ngoài mà nhìn, Vũ Sĩ Ược này tựa hồ không giống người giỏi tính toán. Bất quá, người không thể xem bề ngoài, huống chi con mắt nhìn người của Mã gia luôn tinh tường. Thực tế, nếu không phải vì thỏa mãn lòng hiếu kỳ của mình, Lý Hưu e rằng căn bản cũng chưa chắc đã muốn gặp một người như Vũ Sĩ Ược.
"Hặc hặc hặc hặc~, sớm đã nghe danh Lý công tử tài hoa hơn người, Vũ mỗ cũng sớm đã có ý đến bái phỏng, nhưng lại e ngại quấy rầy công tử. Ai ngờ đến hôm nay công tử vậy mà đích thân hạ cố đến thăm, Vũ mỗ thật lấy làm vinh dự!". Vũ Sĩ Ược nghe được người trước mắt quả nhiên là Lý Hưu, lập tức không khỏi lộ vẻ hưng phấn nói. Ai cũng biết Lý Hưu vô tâm với danh lợi, thậm chí còn từ chối lời mời của Tần vương và Thái tử. Thế nhưng hôm nay chàng lại đích thân đến thăm mình, điều này khiến hắn cảm thấy nở mày nở mặt, nói ra e rằng người khác cũng không thể tin được.
"Ứng Quốc Công khách khí, tại hạ chẳng qua chỉ là một kẻ nhàn rỗi, nào dám nhận lời tán dương của Quốc Công!". Lý Hưu nghe đến đó vội vàng khiêm tốn đáp. Chẳng trách Mã gia nói đối phương quen biết rộng rãi, chưa bàn đến nhân phẩm đối phương ra sao, chỉ riêng thái độ nhiệt tình này đã khiến người ta khó lòng sinh ra ác cảm.
Kế tiếp, Vũ Sĩ Ược lại cùng Lý Hưu hàn huyên vài câu, lúc này mới mời bọn họ ngồi xuống. Lý Hưu rất muốn hỏi nguyên do đối phương muốn gặp mình, bất quá Vũ Sĩ Ược lại tựa hồ không vội nói đến chuyện chính, mà vẻ mặt nhiệt tình trò chuyện phiếm cùng họ. Hơn nữa, còn sai người chuẩn bị tiệc rượu. Trước tình cảnh này, Lý Hưu đành tạm gác lại ý nghĩ đó.
Chẳng mấy chốc, tiệc rượu đã chuẩn bị xong, hơn nữa trời bên ngoài cũng đã đổ mưa. Vũ Sĩ Ược liền dời tiệc rượu đến hành lang hậu hoa viên trong phủ, vừa có thể uống rượu vừa ngắm mưa ngoài cảnh. Bên cạnh lại bày lò sưởi, nên không hề thấy lạnh lẽo.
"Vũ lão đệ, ngươi chẳng phải muốn gặp Lý Hưu ư? Hiện giờ ta đã tìm người giúp ngươi đến rồi, có điều gì cứ nói thẳng ra đi!". Qua ba tuần rượu, Mã gia lập tức trực tiếp mở lời. Hắn cũng rất tò mò Vũ Sĩ Ược tìm Lý Hưu có chuyện gì?
"Cái này...". Chỉ thấy Vũ Sĩ Ược nghe đến đó do dự một lát, rồi cũng mở lời: "Kỳ thật chuyện này nói ra thật đáng hổ thẹn, sở dĩ ta muốn gặp Lý công tử, là có liên quan đến than đá!".
"Than đá? Chuyện này chẳng phải Mã thúc vẫn luôn phụ trách sao? Ứng Quốc Công tìm ta e rằng nhầm người rồi?". Lý Hưu nghe đến đó có chút không hiểu nói. Hắn ngỡ rằng Vũ Sĩ Ược muốn nói đến việc nhìn thấy lợi nhuận kếch xù từ than tổ ong, nên muốn nắm giữ một vài mỏ than. Bất quá, những mỏ than ấy đều nằm trong tay Mã gia, nên chỉ có thể nói chuyện với Mã gia mà thôi.
"Không không~, Lý công tử đã hiểu lầm. Ta nói có liên quan đến than đá, thực ra là nghe Mã huynh từng nhắc đến, lúc trước sở dĩ có thể dùng than đá làm than tổ ong, tất cả đều nhờ công lao của Lý công tử. Hơn nữa công tử lại có vẻ am hiểu sâu sắc về than đá, vậy nên Vũ mỗ muốn thỉnh giáo công tử một chút, liệu có thể dùng than đá vào việc luyện sắt chăng?". Vũ Sĩ Ược thấy Lý Hưu đã hiểu lầm ý mình, lập tức vội vàng xua tay nói, cuối cùng cũng nói ra mục đích thực sự của mình.
"Luyện sắt!". Lý Hưu nghe đến đó lại càng thêm khó hiểu, không rõ vì sao Vũ Sĩ Ược, một trọng thần triều đình, lại muốn hỏi mình về chuyện dùng than đá luyện sắt.
Bất quá, Lý Hưu nghĩ mãi không ra, Mã gia lại tỏ tường mọi lẽ. Lập tức chỉ thấy hắn vừa ăn vừa cười nói: "Vũ huynh, hiện tại chế độ quan lại của triều đình chưa định, chức Thượng Thư các bộ phần lớn vẫn còn bỏ trống. Ngươi thường ngày vẫn tạm quản việc của Công Bộ, chẳng lẽ bệ hạ muốn chính thức bổ nhiệm ngươi làm Thượng Thư Công Bộ sao?".
Lời Mã gia nói về việc quan chế chưa định, thực ra là chỉ việc sau khi Đại Đường lập quốc, vẫn luôn rập khuôn theo quan chế tiền Tùy. Vốn điều này cũng không có gì vấn đề, chẳng qua có khi vì Lý Uyên ban thưởng chức quan không chu toàn, dẫn đến quyền hạn chức vụ của quan viên triều đình có phần hỗn loạn. Về việc này, sớm đã có người dâng sớ, muốn chế định quan chế riêng cho Đại Đường, chỉ là vì đủ loại nguyên nhân mà vẫn luôn bị trì hoãn. Trước đó, chức quan Đại Đường cũng khá hỗn loạn, rất nhiều chức vị trọng yếu chỉ do quan viên kiêm nhiệm, chưa được chính thức bổ nhiệm, ví dụ như Vũ Sĩ Ược tuy quản lý Công Bộ, nhưng cũng chưa phải Thượng Thư Công Bộ.
"Hắc hắc, không dám dối gạt Mã huynh, bệ hạ quả thực đã có ý này. Chẳng qua Công Bộ lại không dễ quản, dưới trướng có mấy vị Thị Lang đã sớm nhăm nhe chức Thượng Thư. Ta nắm giữ Công Bộ mà không có chiến tích nào đủ để xuất thủ, uy vọng có phần chưa đủ. Vì vậy, dù bệ hạ có ý muốn ta làm Thượng Thư, ta cũng không dám chắc có thể ngồi vững vị trí này!". Vũ Sĩ Ược nói xong cuối cùng cũng là trút hết nỗi lòng với Mã gia. Những lời này hắn vốn sẽ không dễ dàng nói cho người khác biết, bất quá hắn hiểu rõ tính cách Mã gia, lại biết Lý Hưu từ trước đến nay không kết giao với người trong triều, cho nên mới dám cả gan nói ra như vậy.
"Thì ra là thế. Trước kia luyện sắt chính là dùng than củi, giá thành khá cao, vì vậy ngươi mới muốn dùng than đá rẻ hơn để thay thế than củi. Bất quá, ta nghĩ mãi không ra là, muốn dùng than đá luyện sắt thì cứ thế mà luyện, chuyện này còn cần thỉnh giáo Lý Hưu sao?". Mã gia nói xong cuối cùng cũng có chút không hiểu. Theo hắn nghĩ, luyện sắt chẳng phải chỉ là nung chảy quặng sắt, dùng nhiên liệu nào mà chẳng như nhau?
"Mã thúc ngươi sai rồi, luyện sắt cũng không phải là muốn dùng nhiên liệu nào cũng được đâu. Ví dụ như dùng than củi có thể luyện ra tốt nhất tinh thiết, nhưng nếu đổi thành than đá mà nói, e rằng chỉ có thể luyện ra thứ sắt vừa giòn vừa cứng, hoàn toàn không thể trọng dụng." Lý Hưu lúc này bỗng nhiên chen miệng nói. Hắn lúc này cũng cuối cùng đã hiểu nguyên do Vũ Sĩ Ược muốn gặp mình.
"Không sai, Lý công tử quả nhiên biết rõ! Công tượng của Công Bộ khi dùng than củi thay bằng than đá, luyện ra sắt vừa giòn vừa cứng, không thể dùng để chế tạo bất cứ thứ gì. Mà lại không rõ nguyên do, cho nên mới muốn cầu Lý công tử giúp đỡ!". Vũ Sĩ Ược lúc này trên mặt hưng phấn hướng Lý Hưu nói. Vốn hắn cầu Lý Hưu giúp đỡ cũng chỉ ôm hy vọng mong manh, dù Lý Hưu không có cách nào, cũng có thể mượn cơ hội này mà kéo gần quan hệ với vị tuấn kiệt trẻ tuổi này. Bất quá, nghe lời vừa rồi của Lý Hưu, lại khiến lòng Vũ Sĩ Ược bỗng trỗi dậy hy vọng vô bờ.
Chỉ thấy Lý Hưu lúc này trầm tư một lát. Thực ra hắn biết rõ nguyên nhân sâu xa, chẳng qua dù hắn có nói ra, Vũ Sĩ Ược e rằng cũng khó lòng hiểu thấu. Vì vậy cuối cùng mới đành giản lược giải thích: "Ứng Quốc Công, than đá khác với than củi. Nó khai thác từ lòng đất, bên trong chứa không ít tạp chất. Khi nung chảy, những tạp chất này sẽ hòa lẫn vào nước thép. Chính vì những tạp chất này mà chất thép trở nên cực kỳ kém. Muốn giải quyết vấn đề này, nhất định phải loại bỏ tạp chất trong than đá!".
"Thì ra là thế! Không biết làm sao để loại bỏ tạp chất trong than đá?". Vũ Sĩ Ược nghe đến đó cũng không khỏi kích động lớn tiếng hỏi. Hắn cuối cùng đã tìm đúng người. Lý Hưu quả nhiên biết rõ nguyên nhân sâu xa, chỉ là không biết liệu chàng có phương pháp giải quyết hay không?
Chỉ thấy Lý Hưu lúc này lại một lần nữa lộ vẻ trầm tư. Cái gọi là tạp chất trong than đá, thực ra chính là lưu huỳnh. Chất này sẽ khiến chất lượng sắt trở nên cực kỳ tệ hại. Muốn loại bỏ chỉ có một biện pháp, đó chính là tôi luyện than đá thành than cốc. Kỹ thuật luyện than cốc, nói trắng ra, cũng chẳng khác gì đốt than củi là bao. Đều là để nhiên liệu cháy đến lưng chừng thì ngăn cách không khí, khiến than đá phát sinh một loạt biến đổi về tính chất. Chỉ có điều, với điều kiện hiện tại, e rằng than cốc luyện ra chất lượng cũng chẳng có gì đặc biệt. Hàm lượng lưu huỳnh bên trong chắc chắn vẫn còn tồn tại. Dùng than cốc như vậy để luyện sắt thép, về mặt chất lượng chắc chắn vẫn kém hơn sắt luyện bằng than củi. Nếu Đại Đường tất cả đều sử dụng than cốc luyện sắt mà nói, chưa nói đến những thứ khác, chất lượng binh khí của Đại Đường nhất định sẽ giảm sút không ít.
(Còn tiếp.)
![Lại Tán Sơ Đường [C]](http://vietnamthuquan.eu/userfiles/images/hinhbiasach03/L%E1%BA%A1i%20T%C3%A1n%20S%C6%A1%20%C4%90%C6%B0%E1%BB%9Dng%20%5BC%5D.jpg)