Những chùm tia sáng, đạn đạo và hỏa lực từ súng máy hạng nặng ập xuống như một cơn lũ quét, bao trùm toàn bộ chiến trường trong phạm vi 500 mét chỉ trong chớp mắt.
Chiếc cơ giáp "Tần Võ Sĩ" duy nhất còn sót lại của đơn vị trọng trang, ngay khi nhận được lệnh khai hỏa từ Tần Hướng, đã lập tức rạp người xuống đất. Phi công cuộn tròn thân máy, cố gắng giảm thiểu diện tích tiếp xúc, đồng thời dồn toàn bộ năng lượng từ động cơ vào hệ thống vòng bảo hộ.
Ở khoảng cách chưa đầy 30 mét so với tâm điểm hỏa lực, hắn đã chứng kiến một cảnh tượng hiếm thấy trong đời.
Giữa biển lửa đạn, hai cỗ cơ giáp tiên tiến cùng những phi công có kỹ năng điều khiển đáng sợ vẫn đang nỗ lực né tránh. Tuy nhiên, khả năng cơ động của họ đã bị kìm hãm bởi hai chiếc "Tần Võ Sĩ" dù đã bị tiêu diệt nhưng vẫn gắt gao bám chặt lấy họ.
Chiếc "Quỷ Thiết" dùng lưỡi dao hợp kim chém đứt cánh tay máy của đối thủ thì còn đỡ, chỉ bị trì hoãn một giây. Nhưng chiếc "Quỷ Thiết" còn lại, đang bị "Tần Võ Sĩ" của Mễ Tư ôm chặt lấy cổ và eo, thì tình thế đã trở nên cực kỳ nguy cấp. Không, không phải là nguy cấp, mà là hoàn toàn tuyệt vọng.
Đúng như lời Mễ Tư nói trước khi hy sinh, hắn không cần phải khóa chặt đối thủ, chỉ cần khiến đối phương bị gánh nặng thêm hai giây là đủ.
Trong hai giây ngắn ngủi đó, phi công phải điều khiển cỗ máy nặng hàng chục tấn thực hiện các thao tác né tránh cực hạn, đồng thời tìm cách thoát khỏi sự trói buộc...
Vài giờ trước, Đường Lãng đã tình nguyện gánh một chiếc "Sở Võ Sĩ" chạy trốn, tận dụng địa hình rừng núi che chắn nên mới suýt soát không bị bắn thành tổ ong, hơn nữa, quan trọng nhất là vận may của hắn khá tốt.
Nhưng rõ ràng, trên địa bàn của Liên Bang, ông trời sẽ không ban phát quá nhiều may mắn cho người Kiệt Bành.
Hơn năm chùm tia sáng quét qua, đánh mạnh vào vòng bảo hộ năng lượng tạo nên những gợn sóng ion, trong khi các quả đạn đạo liên tiếp nã thẳng vào thân máy của chiếc "Quỷ Thiết" đang di chuyển chậm chạp. Vụ nổ kinh hoàng hất văng chiếc "Tần Võ Sĩ" đang bám trên người nó ra xa, bản thân chiếc "Quỷ Thiết" cũng bị xé toạc lớp giáp, lộ ra bộ khung xương kim loại cùng hệ thống dây dẫn đứt đoạn bên trong.
Di chứng rõ rệt nhất của việc bị đạn đạo oanh tạc liên tục là cỗ cơ giáp trở nên trì trệ. Đó không chỉ là hậu quả từ việc khung máy hư hại, mà bên trong khoang điều khiển, Thiển Điền Phong cũng đang giống như đối thủ vừa rồi của mình: hộc máu, chóng mặt và hoa mắt.
Ba giây trôi qua, sau vài chùm tia sáng nữa oanh tạc, vòng bảo hộ năng lượng tan biến như bọt xà phòng. Toàn bộ hỏa lực dồn dập trút thẳng vào khung máy của hai chiếc "Quỷ Thiết".
Hai cỗ cơ giáp, ngay giữa trận địa, trước sự chứng kiến của hai vị chỉ huy Liên Bang và Kiệt Bành, đã bị nổ tung thành những mảnh linh kiện vụn vỡ.
Ánh mắt của hai vị chỉ huy khi nhìn về phía đối phương đều lạnh lẽo như lưỡi đao.
Đội tiên phong do "Đóa hoa danh tướng" Cung Bổn phái đến, đến đây, toàn quân bị tiêu diệt.
Đơn vị trọng trang của căn cứ Ánh Rạng Đông thiệt hại quá nửa, trong ba tiểu đội cơ giáp, chỉ còn một tiểu đội có thể trở về căn cứ.
Một bên mất hết mặt mũi, một bên lòng đau như cắt.
Cách đó 300 km, trong vùng núi mây mù bao phủ, Thẩm Thành Phong đang cùng thuộc hạ chỉ huy dân chúng Liên Bang hối hả xử lý đống hài cốt cơ giáp nằm rải rác khắp sườn núi.
Hơn 120 bộ hài cốt cơ giáp được 6 cỗ máy cùng các xe chuyên dụng vận chuyển đến kho quân giới cách đó vài km, nơi có không gian đủ rộng để che giấu đống phế liệu sắt thép khổng lồ này. Dương Lâm, người phát ngôn của dân chúng Liên Bang, cùng Thẩm Thành Phong dẫn theo ba cỗ cơ giáp còn lại và một nửa số người, bố trí phòng thủ trong phạm vi 3 km quanh chiến trường.
Các loại lưới từ tính, mìn chống cơ giáp, thiết bị trinh sát chấn động... bất cứ thứ gì có trong kho quân giới đều được Thẩm Thành Phong ra lệnh mang ra đặt tại các khe đá và rừng cây nơi địch có khả năng tiếp cận. Thậm chí, sau khi hoàn tất, họ cùng nhau đào chiến hào, đồng thời phát hơn một trăm bộ khung xương trợ lực (exoskeleton) trong kho cho mỗi người dân Liên Bang.
Đoàn cơ giáp đặc chủng Hoàng gia Kiệt Bành đã dùng hơn 100 mạng người để dạy cho họ một bài học đắt giá. 11 cỗ cơ giáp của họ thắng được trận này chỉ nhờ vào việc đánh lén, nhưng nếu đối thủ ở trạng thái toàn thịnh thì kết quả đã quá rõ ràng.
Tất cả mọi người, bao gồm cả nhóm dân chúng Liên Bang, đều hiểu rằng họ không thể trốn và cũng không có đường lui. Nếu bị quân Kiệt Bành bắt sống, có lẽ dùng tiền còn có thể chuộc mạng, nhưng nếu là đội quân cơ giáp khét tiếng không bao giờ giữ tù binh kia, thì muốn sống sót, chỉ có thể dựa vào chính mình.
Cũng nhờ sự giác ngộ đó, nên khi một chiếc tàu tiếp viện lớp "Tuyết Phong" xuất hiện từ phía chân trời, lướt qua đỉnh núi rồi biến mất sau những dãy núi trùng điệp, những cỗ cơ giáp và dân chúng đang ẩn nấp trong chiến hào đã không bị chiếc tinh hạm này phát hiện, dù nhiệt độ từ luồng phụt động cơ của nó đủ để bất cứ ai cũng có thể cảm nhận được.
Việc trạm thông tin tử ngoại của Tây Nam Liên Bang tại đệ tam tinh vực bị "Thiên thạch" va chạm phá hủy đã được xác nhận. Do đó, chiếc tàu chi viện của quân đội Jiebang hiện đang có mặt trên hành tinh này có thể coi là khí tài quân sự mạnh mẽ nhất, chỉ đứng sau căn cứ quân sự Ánh Rạng Đông. Nhờ vào sự chủ quan của phe Jiebang, chiếc tàu chi viện đa năng tốc độ cao thế hệ mới này đã không thực hiện quét dò kim loại đối với vùng núi non mây mù phía dưới. Đây chính là mấu chốt giúp Thẩm Thành Phong và những người khác thành công tránh thoát sự truy lùng.
Lý do họ không trực tiếp tham gia tấn công căn cứ Ánh Rạng Đông, thứ nhất là vì "Danh Tướng Chi Hoa" đã dẫn theo gần 50 cỗ cơ giáp xuất trận, hiển nhiên là bách chiến bách thắng; thứ hai là vì họ còn phải gánh vác nhiệm vụ "Phát sóng trực tiếp" quan trọng hơn.
Thông qua thiết bị truyền tin lượng tử vướng víu cỡ nhỏ mà "Danh Tướng Chi Hoa" mang theo, những hình ảnh chiến đấu cách đó 300 km được truyền đến tàu chi viện. Tại đây, thiết bị phát lượng tử vướng víu công suất lớn trên tàu sẽ tiếp sóng, gửi dữ liệu đi xa hàng trăm triệu km đến một tàu thông tin cỡ lớn ngoài không gian, rồi từ đó chuyển tiếp về nội địa Jiebang.
Chiếc tàu chi viện này được trang bị hệ thống thông tin lượng tử vướng víu, sở hữu tốc độ di chuyển tối đa lên tới 11 vạn km/giây. Đây là tinh hạm thế hệ mới nhất mà Jiebang vừa chế tạo và đưa vào sử dụng dưới sự hỗ trợ kỹ thuật từ Đại Ưng Đế Quốc.
Dù không có sức chiến đấu cường hãn, nhưng với tốc độ vượt xa các chiến hạm chủ lực hiện nay, cùng hệ thống thông tin lượng tử vướng víu và khả năng vận chuyển một tiểu đoàn cơ giáp, giá trị chế tạo của chiếc tinh hạm cỡ nhỏ này đã vượt quá trăm triệu nguyên tinh tệ, gần như ngang ngửa với một chiếc tuần không hạm cỡ lớn.
Đương nhiên, việc phái chiếc tàu chi viện cao tốc lớp "Thổi Tuyết" chưa công khai phục vụ này đến hành tinh Kéo Phỉ, một mặt là để duy trì khả năng liên lạc với đại bản doanh Jiebang ngay trong vùng quầng mặt trời, mặt khác quan trọng hơn chính là vì "Danh Tướng Chi Hoa" đang ở đó. Những ám điệp đánh cắp bí mật quân sự của Tây Nam Liên Bang tuy quan trọng, nhưng một vị tướng đang lên như diều gặp gió mới là nhân vật then chốt đối với quốc gia Jiebang. Một khi tình huống xảy ra biến cố, Cung Bổn Mới Nhất ít nhất có thể nhờ vào chiếc tàu chi viện này để rút lui an toàn.
Có thể nói, dù Jiebang không điều động hạm đội chủ lực, nhưng việc triển khai những chiếc tinh hạm tối tân cùng cơ giáp thuộc Đệ 9 Đại Quỷ Thiết đã cho thấy nguồn lực huy động không hề thua kém Đệ 2 Hạm đội của Tây Nam Liên Bang. Nếu tính thêm cả một chi hạm đội đang neo đậu tại tinh cảng nhưng thực chất đã sẵn sàng chiến đấu, thì quy mô này thậm chí còn vượt xa đối phương.
Lúc này, chiếc tàu chi viện với thân tàu dài 500 mét đang ẩn mình trong thung lũng mây mù, đồng thời tiếp sóng toàn bộ diễn biến tại căn cứ Ánh Rạng Đông về đại bản doanh Đế quốc Jiebang, truyền trực tiếp đến trước mặt những kẻ đang nóng lòng muốn tận mắt chứng kiến tên gián điệp gan to bằng trời của Tây Nam Liên Bang phải đền tội dưới ý chí của Jiebang.
Trong số những người theo dõi đó, có các đại thần quân sự, thành viên hoàng thất Jiebang, và thậm chí là một nhân vật mang quân hàm nguyên soái, thuộc hàng top 3 quyền lực nhất trong quân đội Jiebang.
Chế độ quân sự của Đế quốc Jiebang có đôi chút khác biệt so với Tây Nam Liên Bang.
Tây Nam Liên Bang từ 3.000 năm trước đã quy định: trừ khi là nhân vật kiệt xuất cứu quốc gia dân tộc khỏi nguy nan, nếu không thì không được thụ phong hàm nguyên soái. Trong suốt 3.000 năm dài đằng đẵng, dù Tây Nam Liên Bang trải qua vô số cuộc khủng hoảng đáng sợ, nhưng chưa bao giờ rơi vào cảnh "lầu cao sắp sụp", cũng không xuất hiện những nhân vật có khả năng xoay chuyển cục diện đến mức đó. Ngay cả vị tướng Trưởng Tôn đã lập công lớn, đánh cho quân xâm lược Jiebang bại lui liên tiếp, cuối cùng cũng chỉ dừng lại ở cấp thượng tướng. Dẫu thế nhân đều tin rằng nếu chiến tranh mở rộng và Đại Ưng Đế Quốc tham chiến, vị thượng tướng ấy có lẽ sẽ trở thành nguyên soái đầu tiên trong 3.000 năm qua của Liên Bang.
Đáng tiếc thay, hội nghị Liên Bang đã thông qua với tỷ lệ 51%, chấp nhận điều kiện nhục nhã là biến hệ sao Dao Quang thành khu vực giảm xóc quân sự để kết thúc chiến tranh. Cư dân của cả một hệ sao biên giới bị di dời, ngoại trừ việc họ phải rời bỏ quê hương khó lòng quay lại, thì đại đa số người dân Liên Bang vẫn tiếp tục cuộc sống ca vũ thăng bình. Họ cũng đã đánh mất vị tướng tài ba nhất trong ngàn năm qua, người vốn có thể trở thành một nguyên soái thực thụ.
Ngược lại, quốc gia Jiebang lại sở hữu tới năm vị nguyên soái, trong đó hai người thuộc về hoàng thất, ba người còn lại đến từ tám dòng dõi quý tộc lớn. Ngoại trừ hai vị nguyên soái hoàng thất luôn có thành viên ưu tú kế nhiệm khi giải ngũ hoặc rời chức, ba vị trí nguyên soái còn lại luôn được luân phiên giữa người của tám gia tộc quý tộc.
Thực tế, đây cũng được coi là một hình thức phân chia quyền lực. Tám đại quý tộc chiếm giữ khoảng 60% quyền lợi của đế quốc Jiebang rộng lớn. Đế vương Jiebang không thể một tay che trời, ông ta chỉ tương đương với người anh cả dẫn đầu, cùng tám "đàn em" chung tay cai trị vùng sao trời rộng lớn trải dài hơn một trăm năm ánh sáng.
Điều này hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của dân tộc Jiebang, vốn đã tồn tại từ thời họ còn ở cổ tinh Lam Tinh. Tuy nhiên, khi đó vị "đại ca dẫn đầu" không hề có được phong thái như hiện tại, cũng không thể trực tiếp kiểm soát hơn 40% quân lực toàn quốc. Thời điểm ấy, họ giống như những linh vật được đặt trên vị thế cao quý, đặc biệt là sau khi phát động cuộc đại chiến quét sạch toàn cầu.
Vị nguyên soái đang đứng tại trung tâm chỉ huy tối cao của quân đội Jiebang, nơi được gọi là sảnh tác chiến Đại Bản Doanh, chính là em trai ruột của đương kim hoàng đế đầy tham vọng - Gongben Xiong, tên là Gongben Shuo. Ông vừa là thân vương, vừa là tư lệnh của Hạm đội số 1 - lực lượng bảo vệ thủ đô Jingdu, đồng thời cũng là tư lệnh quân khu hệ sao Benda. Dù không phải là cấp trên trực tiếp của "Đóa hoa danh tướng" Gongben Gang, nhưng ông là chú họ đời thứ ba, cũng mang dòng máu hoàng thất như Gongben Gang.
Hiển nhiên, sự xuất hiện của ông tại đây là để tạo thanh thế cho Gongben Gang, chuẩn bị cho việc vị này sắp nắm quyền kiểm soát một quân đoàn hùng mạnh hơn. Ý đồ muốn thâu tóm thêm quân quyền của hoàng thất Jiebang đã lộ rõ không chút che giấu.
Trong sảnh tác chiến, ánh sao từ các quân hàm lấp lánh. Nguyên soái, thượng tướng, trung tướng, thấp nhất cũng là thiếu tướng; những nhân vật trọng yếu này, trong trạng thái không có chiến tranh, lại phá lệ tụ tập tại sảnh tác chiến vốn đã lâu không sử dụng của Đại Bản Doanh. Thứ mà họ đang chờ đợi, chính là kết quả cuối cùng của cuộc tập kích quy mô nhỏ, bất chấp nguy cơ bùng nổ chiến tranh sau hành trình vượt hàng trăm năm ánh sáng.