Khốc Soái bước ra khỏi khoang lái cơ giáp, không hề tỏ ra thất vọng như trong tưởng tượng, mà chỉ nhìn Đường Lãng một cái thật sâu, rồi nói ngắn gọn: "Tôi sẽ đưa anh đi gặp tổ phụ tôi, hy vọng chúng ta có cơ hội kề vai chiến đấu!"
Đường Lãng khẽ mỉm cười, vươn tay ra, nói dưới ánh nhìn đầy vẻ dò xét từ đôi mắt màu nâu của chàng chiến sĩ trẻ: "Tin tôi đi, người Hebrew các anh sẽ chấp nhận giao dịch này."
Dù là một phi công cơ giáp lão luyện, nhưng chàng chiến sĩ trẻ vẫn không hiểu nổi tại sao người đàn ông trước mặt lại tự tin đến thế, dám khẳng định có thể thuyết phục được vị tổ phụ cứng đầu của mình. Thực lực chỉ là một phần lợi thế. Nếu không nắm chắc phần thắng, vị tộc trưởng ngoan cố kia sẽ không bao giờ đem mạng sống của hàng chục vạn tộc nhân ra để đặt cược.
Chỉ có Owen và Jacob trẻ tuổi mới có tư cách tháp tùng Đường Lãng bước vào thư phòng cổ kính của lão Jacob. Còn Mập Mạp và Trần Thạch thì đang đợi ở phòng tiếp khách.
Trong phòng, một lão giả tóc bạc với chiếc mũi ưng và những đường nét nghiêm nghị trên khuôn mặt không giống một kẻ cáo già, mà giống như một vị Lang Vương lão luyện. Dưới ánh mắt sắc bén của ông, cả vị chiến sĩ trẻ tuổi đầy nhiệt huyết lẫn người đàn ông thâm trầm như Owen đều cảm thấy trán mình lấm tấm mồ hôi.
Đừng nhìn họ đều là những nhân vật kiệt xuất, nắm trong tay hàng trăm quân lính, nhưng trước mặt vị lão nhân đã nắm giữ quyền lực tối cao của tộc Hebrew suốt ba mươi năm, họ vẫn còn quá non nớt. Họ đều hiểu rõ, cái gọi là Hội đồng Trưởng lão chẳng qua chỉ là nơi để những tiếng nói khác biệt được cất lên, còn thực chất chỉ là một ủy ban nhỏ bé dưới quyền lão giả này. Chỉ cần ông nhẹ nhàng buông một câu thay người, thì bất cứ ai cũng phải rời bỏ vị trí. Ngay cả Jacob trẻ tuổi, dù là cháu đích tôn, cũng không phải ngoại lệ.
Thấy hai người trẻ tuổi ưu tú trong tộc đã chịu lép vế, lão giả mới chuyển ánh nhìn sang Đường Lãng. Trong mắt ông lúc này không còn vẻ thâm trầm hung hiểm, cũng chẳng có sự xảo quyệt hay giả tạo.
"Nếu các hạ có thể thuyết phục được Owen và đứa cháu không ra gì của ta đưa các người tới đây, thì hẳn là có bản lĩnh." Lão Jacob nói bằng giọng ôn hòa nhưng đầy kiên định. "Tuy nhiên, nếu các hạ chỉ có vài chiếc tinh hạm và 1.000 cỗ cơ giáp làm lợi thế, thì chuyện này không cần bàn thêm nữa. Sau này nếu muốn giao thương với tộc của ta, người Hebrew chúng tôi luôn hoan nghênh. Đồng thời, ta cũng hứa rằng chuyện này chỉ bốn người chúng ta biết, sẽ không có người thứ năm."
Rõ ràng, lực lượng của đoàn quân độc lập mà Owen và Jacob trẻ tuổi nắm giữ vẫn chưa đủ để khiến lão giả này động tâm. Tuy nhiên, ông cũng thẳng thắn bày tỏ sự kiêng dè đối với Đường Lãng, đồng thời đưa ra lời hứa bảo mật thông tin.
Thế nhưng, lời hứa miệng này đáng tin đến mức nào thì đừng nói Đường Lãng không để tâm, mà ngay cả chính lão giả cũng không chắc chắn. Vì vậy, ông rất khôn khéo khi chỉ đại diện cho cá nhân mình đưa ra lời hứa, chứ không đại diện cho toàn bộ tộc đàn.
"Tổ phụ, tộc ta vẫn có thể cung cấp thêm 500 cỗ cơ giáp và ít nhất hai chiến hạm!" Jacob trẻ tuổi sốt sắng lên tiếng, bất chấp việc có thể bị mắng thêm lần nữa. "Chúng ta không phải là không thể đối đầu với Joy."
Lần này, cậu ta bị Owen khẽ kéo tay ngăn lại.
Đối với những người làm kinh doanh, lời từ chối đanh thép đôi khi không phải là kết thúc, mà chỉ là thái độ muốn đòi hỏi thêm lợi thế. Với tư duy kinh doanh đã ăn sâu vào máu thịt của người Hill, ngay cả vận mệnh dân tộc cũng chỉ là một thương vụ lớn. Thắng thì tộc đàn hưng thịnh, thua thì làm lại từ đầu, chỉ đơn giản vậy thôi.
Hàng ngàn năm trước, tổ tiên người Hill cũng từng làm như vậy. Họ thành công và có được vùng đất sinh tồn, nhưng trong canh bạc sao trời, họ thua cuộc và mất tất cả, khiến tộc nhân phải lưu lạc trong không gian sâu thẳm để mưu sinh.
"Tộc trưởng Jacob, những gì tôi cho Owen xem trước đó chỉ là tấm vé để có tư cách gặp ngài, đương nhiên không thể lọt vào mắt xanh của ngài." Đường Lãng mỉm cười điềm tĩnh. "Nhưng tôi rất tiếc phải nói với ngài rằng, đó thực sự là toàn bộ binh lực hiện có của đoàn quân độc lập Tây Nam chúng tôi."
"Nếu đã như vậy, thì thật đáng tiếc, xin lỗi, tộc của ta không thể hợp tác với các hạ." Sắc mặt lão Jacob trở nên âm trầm. "Nể tình các hạ đã lặn lội đường xa tới đây, ta có thể nhắc nhở một câu: Joy lần này nhắm vào tộc ta, e rằng không chỉ vì tiền tài, mà còn vì nguyên nhân khác. Phía sau lưng chúng có lẽ là những kẻ đứng đầu đầy quyền năng, thực lực của chúng chắc chắn không đơn giản như vẻ bề ngoài."
"Nói đến đây thôi, Owen, tiễn khách!" Lão Jacob dứt khoát quay lưng đi.
Đường Lãng không hề cử động. Bị từ chối thẳng thừng như vậy, trong mắt anh không hề có sự tức giận, trái lại còn lộ ra một tia tán thưởng. Vị tộc trưởng người Hill này có lẽ không thích hợp làm chiến hữu, nhưng chắc chắn là một minh hữu đầy bản lĩnh.
Khi đối phương không có lợi thế để thu hút mình, lão Jacob đã quyết đoán dừng đàm phán, dứt khoát không chút dây dưa. Đồng thời, lão còn tặng kèm một thông tin tình báo quan trọng. Hành động này nhìn qua tưởng như là "mua không thành thì tình vẫn còn", nhưng thực chất lại ẩn chứa trí tuệ sâu xa.
Xét trên bề mặt, Đường Lãng và người của hắn đi gây rắc rối cho Joy, người hưởng lợi lớn nhất đương nhiên là tộc Hill. Lão Jacob hoàn toàn có thể giữ kín thông tin này, ngồi chờ hai bên tranh chấp để ngư ông đắc lợi. Đây là tâm lý hết sức bình thường.
Thế nhưng lão lại chọn cách nói ra. Đường Lãng hiểu, lão đang mở đường lui cho tộc Hill. So với những kẻ sát nhân không chớp mắt như nhóm Joy, lão thà đặt cược vào thiện cảm tự nhiên của tộc Hoa, để lại một lối thoát cho tộc nhân của mình mà không làm ảnh hưởng đến nguồn tài chính của tộc.
Giả sử một ngày nào đó tộc Hill bị dồn vào đường cùng, Đường Lãng tin rằng sẽ có một bộ phận tộc nhân tìm đến mình. Thông tin tình báo quan trọng này chính là khoản thù lao lão trả trước.
Trong kinh doanh, có thể tính toán đầu tư cho tương lai xa đến mức này, phải thừa nhận rằng lão tộc trưởng Hill đã đạt đến cảnh giới lô hỏa thuần thanh.
Nhưng lão hiển nhiên vẫn sai. Đường Lãng đã đưa ra lợi thế của mình, chỉ là lão nhất thời chưa lĩnh hội được mà thôi.
"Không đúng, Đường tiên sinh, tôi nhớ ngài nói với tôi không phải là Quân đoàn Bất Tử Điểu sao?" Âu Văn nhìn Đường Lãng đang ngồi bất động, bỗng nhiên bừng tỉnh. "Sao lại biến thành cái gọi là Đoàn Độc lập Tây Nam rồi?"
Lão Jacob đột ngột dừng bước, quay đầu lại với vẻ không thể tin nổi.
Đôi mắt nâu sẫm vốn tĩnh lặng như giếng cổ giờ đây tràn đầy kinh hãi: "Ngươi là người của Liên bang Tây Nam?"
"Người Jiebang còn có thể đến Vực thẳm Hắc ám." Đường Lãng không trả lời trực diện mà mỉm cười ngồi xuống. "Người của Liên bang Tây Nam đến đây thì có gì lạ?"
Cuộc đối thoại đến đây không còn là điều mà hai thanh niên tộc Hill đang đứng đó có thể tiếp tục tham dự. Theo sự kinh hãi dần lắng xuống trong mắt lão giả, hai người họ rời khỏi thư phòng.
Không ai biết hai người đã nói những gì trong đó.
Chỉ biết rằng, thời gian trôi qua, sau cánh cửa gỗ nặng nề thỉnh thoảng lại vang lên tiếng gầm gừ đầy uy lực của lão giả: "Các hạ, chuyện này không thể nào!"
Nhưng ngay sau đó, mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.
Một tổ chức vũ trang độc lập và một tổ chức có quốc gia đứng sau lưng là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt, đạo lý này ngay cả người mù cũng nhìn ra được.
Cũng không ai biết kết quả đàm phán ra sao.
Đường Lãng sở hữu sự điềm tĩnh không phù hợp với vẻ ngoài trẻ tuổi của mình. Khi bước ra khỏi thư phòng và chào hỏi hai thanh niên tộc Hill đang nóng lòng chờ đợi bên ngoài, anh không hề để lộ bất kỳ cảm xúc dao động nào khiến họ không thể đoán định được điều gì.
Họ đến bí mật thế nào thì rời đi bí mật thế ấy.
Khi chưa nhận được sự triệu gọi từ lão giả trong thư phòng, dù là cháu nội hay chiến sĩ ưu tú, cũng không ai dám tùy tiện bước vào dò hỏi.
Ba người Đường Lãng không rời khỏi thiên thể 922 ngay lập tức, mà quay lại "Tiêu Kim Khố", cởi bỏ áo choàng và bắt đầu tiêu xài không kiêng nể.
Phải nói rằng người tộc Hill kinh doanh rất giỏi. Ngay cả khi không có những mỹ nữ trị giá hàng trăm đồng vàng lam mỗi đêm, thì các loại rượu ngon cùng những tiện nghi giải trí xa hoa tại đây cũng khiến ba người họ tiêu tốn tới hàng ngàn đồng vàng lam.
Tại Vực thẳm Hắc ám, tiền của Liên bang Tây Nam hay tiền Jiebang đều không có giá trị. Nơi đây giàu khoáng sản quý hiếm, nên lấy kim loại lam tinh luyện làm đơn vị tiền tệ cơ sở. Các thế lực lớn đều có nơi đổi tiền tương tự ngân hàng: 1 gram kim loại lam tinh luyện đổi được 1 đồng vàng lam, 100 đồng vàng lam tương đương với 1 kg kim loại lam. Nếu ở Liên bang Tây Nam, giá trị này có thể lên tới 10 vạn điểm tín dụng, nhưng ở đây, nó chỉ là cái giá cho một cuộc vui nhất thời.
"Tiêu Kim Khố" quả đúng với cái tên của nó.
Chỉ có điều, chi phí của ba người Đường Lãng đều do ông chủ Âu Văn chi trả. Nguyên nhân rất đơn giản: họ không có tiền. Dù ông chủ Âu có uất ức đến đâu cũng không thể lột quần áo của ba vị cao cấp cơ giáp sư này ra để bán được!
Sự xuất hiện trở lại của ba người tại quán bar đã sớm bị truyền hình ảnh về cách đó năm năm ánh sáng.
Danh tiếng của "Bá Thiên Hổ" há lại là hư danh? Kể từ khi kẻ có thực lực kia vẽ ra một chiếc bánh lớn cho hắn, tộc Hill – miếng bánh kem khổng lồ mà hắn nhất định phải giành lấy – luôn nằm trong tầm giám sát chặt chẽ. Ba gã tóc đen mắt đen đầy bí ẩn kia ngay từ khoảnh khắc bước vào quán bar Tiêu Kim Khố đã nằm trong phạm vi theo dõi.
Việc biến mất vài giờ nghe có vẻ đáng ngờ, nhưng sự xuất hiện trở lại với dáng vẻ ăn chơi cuồng hoan lại khiến nhân viên phụ trách phân tích tình báo tại trạm không gian Leiketa hạ thấp cảnh giác.
Chủ quán Tiêu Kim Khố, Âu Văn, vốn là người làm ăn, việc bàn chuyện làm ăn với hắn là điều hết sức bình thường.
Dĩ nhiên, lý do quan trọng hơn để dỡ bỏ cảnh báo là vì sau khi phân tích qua trí tuệ nhân tạo, ba gã thanh niên này không nằm trong danh sách đối tượng nguy hiểm. Trạm không gian Leucas đã tồn tại hàng trăm năm, thứ đáng tin cậy nhất ở đây không phải là tinh hạm hay cơ giáp, mà là hệ thống tình báo bao phủ mọi ngóc ngách. Ngay cả trong môi trường hỗn loạn này, hệ thống vẫn thu thập dữ liệu của đại đa số nhân loại trong tinh vực. Chỉ cần cung cấp đặc điểm khuôn mặt, phần lớn đều có thể nhanh chóng định vị thông tin cơ bản của đối tượng.
Trong ba người bọn họ, một kẻ chỉ là con trai của một tên trùm tại khu tập trung nhân loại trên một hành tinh khai khoáng nhỏ gần vùng sao này mà thôi. Nhìn cái bộ dạng "lên phố" ăn uống thả cửa như gã nhà quê mới lên, quả thực rất phù hợp với tạo hình béo tốt của hắn. Còn hai người kia, dù không có thông tin trong hệ thống cũng là điều bình thường, rốt cuộc thì mạng lưới tình báo cũng không thể bao phủ một trăm phần trăm được.
Bọn họ hiển nhiên không biết rằng, sau khi vào phòng, gã mập mạp đầy bực dọc xé bỏ lớp da nhân tạo trên mặt rồi càu nhàu: "Lãng ca, anh cũng thật là, vốn dĩ em đã là một gã béo, dùng cái thứ này xong vẫn là một gã béo thì không nói, đằng này còn biến thành một gã béo xấu xí. Bảo sao mấy cô nàng kia chẳng thèm ngó ngàng tới em!"
"Chú mày thấy, kiểu béo thế nào mới là đẹp?" Đường Lãng nhìn gã mập đang bất bình mà buồn cười.
"Tự nhiên là bản tôn rồi!" Gã mập rất tự tin. "Trên đời này còn ai béo mà phong độ hơn em sao? Không thể nào."
"Phì!" Cổn Đao Nhục tức giận nói. "Biết thế, lão tử đã chọn cho nó cái tạo hình béo đến mức có thể làm anh em với Như Hoa rồi."
"Trên đời này, rõ ràng lão tử mới là gã béo đáng yêu nhất."
Đường Lãng...
Một gã béo phá hỏng tất cả, hai người các chú không tự lượng sức mình một chút nào sao?