Tổng bộ của Viện Khoa học Liên bang lẽ ra phải nằm ở Thủ Đô tinh, nhưng lão già đầu bạc - đối thủ cũ mà Đường Lãng cần phải tìm đến gây phiền phức - lại như lên cơn động kinh, dẫn theo cậu vượt qua hơn nửa Hệ thống Trung ương. Sau khi trải qua một lần nhảy vọt qua lỗ sâu nhỏ cùng với hành trình kéo dài hơn nửa ngày, họ mới đặt chân đến một tiểu hành tinh nằm trong Hệ thống Trung ương.
Tiểu hành tinh này không lớn hơn mặt trăng trong ký ức của Đường Lãng là bao. Hơn bốn phần năm diện tích bề mặt là đại dương, một phần năm lục địa còn lại có lẽ do tài nguyên nước dồi dào và lượng mưa quá mức phong phú nên bị bao phủ hoàn toàn bởi cây cối xanh tươi. Điều này khiến nồng độ oxy trên toàn hành tinh cực kỳ cao. Nhìn lão già đầu bạc bước xuống tinh hạm với khuôn mặt hồng hào, dáng đi loạng choạng như người say, Đường Lãng không khỏi bật cười.
Đó tuyệt đối không phải vì kích động, mà là hiện tượng say oxy.
Vị trí tinh hạm dừng lại không phải là cảng không gian, mà là một sân bay trên mặt đất, nhưng đây vẫn chưa phải là đích đến cuối cùng. Bên ngoài sân bay có một chiếc phi cơ cánh quạt, bốn người mặc quân phục đen, trang bị súng đột kích đang đứng chờ sẵn trước phi cơ.
Dưới cái nhìn của Đường Lãng, cậu lập tức nhận ra bốn người này không hề đơn giản. Dù không mặc quân phục, nhưng vóc dáng bưu hãn cùng thực lực ẩn hiện qua tư thế đứng thẳng của họ đã đủ để Đường Lãng cảm nhận được một mối đe dọa nhất định.
Thấy ánh mắt Đường Lãng vô tình hay hữu ý liếc về phía bốn kẻ mặc đồ đen mang theo vũ khí gần đó, lão già đầu bạc khẽ mỉm cười: "Đó là thành viên vệ đội của Viện Khoa học Liên bang. Quyền chỉ huy không thuộc về quân đội, nhưng tất cả đều được tuyển chọn từ những tinh anh trong quân ngũ. Nói nghiêm túc thì khi những viện sĩ cấp cao như chúng ta đi xa, ít nhất đều có từ hai người trở lên bảo vệ bên mình. Lần trước, cô bé Kiều Gia - cháu gái của Trưởng Tôn - vì Viện Khoa học sợ làm tổn thương lòng tự trọng của con bé nên mới ủy thác Bộ Quân vụ phái tinh anh theo sát bảo vệ. Ai ngờ lại xảy ra chuyện ở tinh cầu Kéo Phỉ, may mà có cậu ở đó, nếu không mấy ông lão ở Viện Khoa học chắc phải ôm đầu khóc lóc một trận ra trò."
"Vậy..." Đường Lãng không khỏi nghi hoặc nhìn thoáng qua chiếc tinh hạm nhỏ hình chim đại bàng ở cách đó không xa, cậu không hề cảm nhận được sự hiện diện của cao thủ nào bên trong con tàu đó.
"Tinh hạm chuyên dụng của viện sĩ Liên bang đừng nhìn nhỏ, thực tế sức chiến đấu có thể sánh ngang với một chiếc tàu đột kích cỡ nhỏ. Hơn nữa, đang ở trong Hệ thống Trung ương, lão tử có gì phải sợ?" Lão già đầu bạc cười khẩy. "Vả lại, chẳng phải còn có cậu đi theo sao? Tên Yến Xích Liệt kia đã thổi phồng cậu lên tận trời, nói cậu một người có thể chấp cả bốn tên đó. Có nguy hiểm gì thì cậu cứ lên là được."
Đường Lãng cảm thấy hơi buồn bực. Trước khi đến đây, cậu cứ ngỡ mình là "báu vật" được lão sư mang đi khoe, hóa ra lại là đi làm bảo tiêu!
Thôi được, bảo tiêu thì bảo tiêu vậy! Dù sao cũng được tận mắt chứng kiến phân viện của Viện Khoa học Liên bang cũng không tệ.
Bốn tên tinh anh xuất thân từ quân đội tỏ ra vô cùng cung kính với lão già đầu bạc, phần nào thể hiện phong thái mà một viện sĩ như Edward nên có. Lão già đầu bạc cũng thu lại vẻ tùy tiện, phóng túng, hở chút là "lão tử" như khi ở cùng Đường Lãng. Lão gật đầu với bốn thành viên vệ đội đang đón tiếp mình, toát lên khí độ của một nhà khoa học lớn.
Thế nhưng, vừa bước vào khoang chuyên dụng của phi cơ và nằm ườn ra chiếc ghế sofa da mềm hình chữ X, lão lại khôi phục bộ dạng già mà không đứng đắn đó.
Đường Lãng không khỏi trêu chọc: "Lão sư, ngài thật biết diễn! Rõ ràng là Pikachu, cứ thích tỏ vẻ ngầu lòi."
"Pikachu với ngầu lòi là cái quái gì?" Lão già đầu bạc trợn mắt. "Cậu biết cái gì chứ! Lão tử bình thường không đến đây, một khi đã đến thì chắc chắn phải tranh luận một phen với lão già cứng đầu kia. Viện Khoa học không biết có bao nhiêu lão già đang rảnh rỗi đặt cược xem lần này ai thắng ai thua đây này. Cho nên, về khí thế, lão tử không thể thua kém được. Huống chi, lần này chúng ta đến là để cố ý đả kích hắn, ha ha!"
"Đúng rồi, để ta nhớ lại xem, bài hát chinh phục kia hát thế nào nhỉ? Nếu hắn không biết nói, lão tử còn phải dạy cho hắn." Lão già đầu bạc rõ ràng đã chìm đắm trong suy nghĩ của riêng mình. "Thế giới này, ta tới, tựa như gió lốc, thổi quét hết thảy..."
Đường Lãng dở khóc dở cười, bài hát thời đại này thật sự khiến người ta phải quỳ lạy, nhất là khi được thể hiện bởi giọng ca phá la, lạc điệu của lão già đầu bạc.
Phi cơ bay với tốc độ hơn 500 mã lực trong gần nửa giờ mới đến đích. Đó là một khu nhà nằm thấp thoáng trong rừng cây xanh, toàn bộ được làm từ vật liệu trong suốt. Nếu không đến gần, chỉ nhìn từ trên không xuống, gần như không thể phát hiện ra sự tồn tại của một quần thể kiến trúc lớn như vậy.
Tuy nhiên, loại vật liệu trong suốt này rõ ràng có tính năng kiểm soát cực cao. Ngoài việc có thể nhìn thấy bóng người đi lại trên hành lang, tầm mắt hoàn toàn không thể xuyên thấu vào bên trong các căn phòng.
Công tác bảo vệ nghiêm ngặt đã chứng minh rõ ràng tầm quan trọng của Viện Khoa học đối với Liên Bang. Ngay từ khoảng cách trăm km, phi thuyền đã bị các đơn vị tuần tra chặn lại để kiểm tra toàn diện. Sau khi xác nhận huy chương của vị lão giả tóc bạc, phi thuyền được phép thông hành. Nhìn qua cửa sổ mạn tàu xuống phía dưới, có thể thấy ít nhất một tiểu đoàn cơ giáp đang trong trạng thái sẵn sàng chiến đấu.
Trong phạm vi 5 km quanh tòa kiến trúc trong suốt, có ít nhất một doanh cơ giáp biên chế đầy đủ đang thiết lập trận địa phòng thủ. Theo lời giới thiệu của lão giả tóc bạc, hành tinh mang tên Dracula này không có cư dân sinh sống, mà là căn cứ chuyên dụng cho nghiên cứu khoa học và diễn tập thực chiến cơ giáp. Tại đây, Trung ương tinh hệ duy trì thường trực hai sư đoàn cơ giáp, cùng một hạm đội nhỏ bao gồm tàu khu trục và tàu hộ tống. Kết hợp với hai doanh vệ đội của Viện Khoa học và một trung đoàn chiến cơ nội tinh cầu, lực lượng này đủ sức ứng phó với một cuộc chiến tranh quy mô nhỏ.
Giả sử có hạm đội địch quốc nào đó có thể tiềm nhập đến tận đây, thì như lời vị nhà khoa học Liên Bang từng đề xuất xây dựng phân viện này từ mấy trăm năm trước đã nói: "Nếu vậy thì chứng tỏ Tây Nam Liên Bang đã đến lúc sụp đổ, không còn cứu vãn được nữa, khi đó giữ lại Viện Khoa học cũng chẳng có tác dụng gì."
Được rồi! Lời nói tuy thô nhưng lý lẽ lại rất xác đáng. Đây không phải là khu vực biên giới, mà là vùng lõi được bảo vệ bởi hai đại quân khu Tây Nam và Đông Bắc cùng bốn hạm đội chiến đấu bao quanh Trung ương tinh hệ. Bất kỳ hạm đội nào muốn tiến vào đây đều phải vượt qua ít nhất mười lớp phòng tuyến đã được Liên Bang dày công xây dựng suốt hàng ngàn năm qua. Nếu ngay cả như vậy mà vẫn không thể ngăn chặn kẻ địch, thì Liên Bang thực sự không cần thiết phải tồn tại trong dải ngân hà này nữa.
Bốn thành viên vệ đội cung kính đưa hai người vào cổng chính, nơi có nhân viên tiếp đón dẫn lối vào bên trong khu kiến trúc. Tuy nhiên, không giống như Đường Lãng tưởng tượng là sẽ gặp ngay đối thủ của lão giả tóc bạc, họ được đưa đến một căn biệt thự đơn lập hai tầng nằm cạnh tòa nhà chính.
Trên đỉnh đầu là những tán cây cổ thụ xanh mướt cao vút, dưới chân là thảm cỏ xanh mơn mởn, nhiệt độ được duy trì ổn định ở mức 22 độ C. Tiện nghi trong biệt thự đầy đủ mọi thứ, thậm chí còn có cả một hồ bơi nhỏ với hệ thống tạo sóng. Ngay cả khi Đường Lãng từng trải nghiệm những khách sạn 5 sao cao cấp ở hải ngoại, thì so với nơi này cũng có phần kém cạnh.
Có lẽ điểm khác biệt duy nhất là nhân viên phục vụ không phải là những cô gái mặc tạp dề, mà là các robot thông minh trong trang phục chỉnh tề. Đối với một người thực tế như Đường Lãng, điều này rõ ràng phù hợp hơn. Còn vị lão giả tóc bạc vốn đã say mê nghiên cứu, có lẽ từ lâu đã không còn bận tâm đến những nhu cầu cá nhân đó, nên cũng chẳng thấy có gì đáng tiếc.
Đường Lãng vốn là người dễ thích nghi với mọi hoàn cảnh. Khoảng thời gian bận rộn ở học viện khiến anh vô cùng mệt mỏi, chuyến đi này giống như một kỳ nghỉ hiếm hoi. Anh ngồi trên ghế thư giãn, ngắm nhìn bầu trời xanh mây trắng, lắng nghe tiếng gió thổi qua, tận hưởng sự nghỉ ngơi quý giá. Sau khi để lại tin nhắn cho Trưởng Tôn Tuyết, Nắng Ấm, Mập Mạp và những người khác rằng mình có lẽ phải hai ngày nữa mới về học viện, Đường Lãng yêu cầu robot quản gia pha một tách trà xanh, rồi ngồi trên sân hiên bằng gỗ của biệt thự để tận hưởng cuộc sống.
Ngược lại, lão giả tóc bạc không thể ngồi yên, ông hầm hừ liên lạc với tòa nhà nghiên cứu: "Ta muốn gặp Hoa Thiên Lập, bảo hắn đừng có trốn nữa. Trốn được ngày một, chẳng lẽ trốn được ngày rằm sao?"
Một người đàn ông trung niên phong thái nho nhã, đeo kính gọng vàng, mặc trang phục nghiên cứu, dường như đã quá quen với tính cách của lão giả, vừa cười làm hòa vừa không ngừng giải thích: "Thưa thầy, anh ấy đang thực hiện một nghiên cứu cực kỳ quan trọng. Ngay khi nghiên cứu kết thúc, anh ấy sẽ đến gặp thầy ngay. Trước khi thầy đến vào sáng nay, con cũng đã thông báo cho anh ấy rồi."
"Nghiên cứu ư? Bảo với hắn, còn nghiên cứu cái gì nữa! Lần này ta mang đến công nghệ động cơ Phong Hỏa Luân đã hoàn thiện, đủ để nghiền nát những nghiên cứu kiêu ngạo của hắn thành tro bụi. Sau này cứ đi theo ta mà làm là được." Lão giả tóc bạc đắc ý thao thao bất tuyệt.
Dáng vẻ tự mãn đó khiến Đường Lãng đang ngồi uống trà xem mây ở sân hiên cách đó không xa cũng cảm thấy ngứa mắt, chưa nói đến vị nghiên cứu viên trung niên ở đầu dây bên kia. Đường Lãng tin rằng chắc chắn anh ta đang rất muốn tắt máy liên lạc để không phải nhìn thấy bộ mặt của lão giả nữa.
Thế nhưng, người kia hiển nhiên có phong thái rất điềm đạm. Dù trên mặt lộ rõ vẻ dở khóc dở cười, nhưng anh ta vẫn kiên nhẫn giải thích: "Đợt này đại diện hệ thống quân đội đã đến, họ đưa ra một vài ý kiến cải tiến quan trọng đối với dòng cơ giáp chiến đấu. Giáo sư đang yêu cầu đội ngũ nghiên cứu họp khẩn để đưa ra phương án tối ưu hóa cho các hạng mục kỹ thuật đó. Nhu cầu từ phía quân đội rất cấp bách, họ thậm chí còn phái cả các phi công cơ giáp cao cấp đến tham gia thử nghiệm thực tế. Giáo sư cùng các thành viên khác đã túc trực trong phòng thí nghiệm suốt mười ngày nay rồi. Giáo sư Ngải, nếu ngài nói mình đã nắm giữ kỹ thuật động cơ Phong Hỏa Luân hoàn thiện, chi bằng ngài cứ gửi bản thiết kế cùng các dữ liệu liên quan sang đây, tôi sẽ chuyển giao giúp ngài. Biết đâu khi thấy được, giáo sư sẽ phản hồi cho ngài ngay."
"Cút ngay cho lão tử, cút càng xa càng tốt! Từ khi nào mà thiết kế của lão tử lại cần cái tên Hoa Thiên Lập kia đánh giá ưu khuyết chứ? Huống hồ, lý do lão tử đích thân tới đây chính là muốn tận mắt chứng kiến cái bộ dạng thảm hại, mắt chữ O mồm chữ A của hắn khi nhìn thấy kết quả." Lão già tóc bạc lập tức nổi cáu, giận dữ ngút trời. Sau đó, trên mặt lão thoáng hiện vẻ đắc ý, chỉ tay về phía Đường Lãng đang ngồi nhàn nhã thưởng trà cách đó không xa: "Tiểu Thất, nhìn thấy thằng nhóc kia không?"
Người đàn ông trung niên trong hình chiếu, người có biệt danh là "Manh Bất Đắc Ngoại", hơi ngạc nhiên khi nhìn Đường Lãng qua màn hình toàn cảnh, kinh ngạc hỏi: "Đó chẳng phải là vệ sĩ của ngài sao?"
"Vệ sĩ cái đầu nhà ngươi." Lão già tóc bạc cười mắng: "Ngươi, Yến Tiểu Thất, là nhà nghiên cứu khoa học theo chân lão già Hoa Thiên Lập làm về động cơ cơ giáp lâu năm nhất. Ngay cả Vương Bách Dũng cái tên đần độn kia gặp ngươi cũng phải gọi một tiếng sư huynh, nhưng có lẽ ngươi không biết đâu! Chính là thằng nhóc này, sản phẩm do nó thiết kế đã khiến cái tên sư đệ đần độn của ngươi phải cúi đầu tâm phục khẩu phục. Van năng lượng sóng lớn, chắc ngươi cũng từng nghe qua rồi chứ? Đó chính là tác phẩm của nó!"
"Hơn nữa, nó còn là học trò của ta!" Lão già tóc bạc đắc ý dào dạt: "Đệ tử chân truyền của Ngải Đức Hoa ta đấy."