Đường Lãng nhếch miệng, để lộ hàm răng trắng bóng đầy vẻ lạnh lẽo, ánh mắt quét nhìn xung quanh.
"Tôi cho rằng, với sự hiện diện của những người này, việc hoàn thành quân lệnh hẳn là một chuyện rất đơn giản, không phải sao?"
Giọng nói của Đường Lãng rất nhẹ, nhưng lại như sấm sét giữa trời quang, khiến đám sĩ quan quân đội đồng loạt tê dại cả da đầu.
Đây là bắt đầu muốn làm kiểu kinh doanh "vốn không bỏ" sao?
Hiển nhiên, tư tưởng này của Đường Lãng không phải là sáng tạo độc nhất vô nhị. Chỉ là, những người trong Độc Lập Đoàn mới đến đa phần vẫn đang dồn tâm trí vào việc làm sao để ổn định căn cứ, chưa ai có tư duy cấp tiến như Đường Lãng, vừa mới bắt đầu đã kích hoạt chế độ "không trộm cướp thì làm gì".
Lời ngầm của hắn chẳng qua là: Cái nơi khỉ ho cò gáy này, ta chính là "kẻ trộm", chơi trò canh tác làm ruộng làm gì, cứ đi cướp bóc chẳng phải tốt hơn sao.
Đường Lãng hiển nhiên có sự kiên định khác người thường, hắn chẳng buồn giải thích thêm. Sau khi nhìn quanh một vòng thấy không ai trả lời, hắn chỉ thản nhiên nhưng đầy quyết đoán hỏi tiếp: "Vậy các người đã chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Uất Trì Thân Kiếm nghiêm nghị, liếc nhìn gương mặt cũng đang lộ vẻ kiên quyết của Thẩm Thành Phong, chậm rãi lên tiếng. Giọng nói của ông trầm ổn như tảng đá ven bờ, dù bị sóng lớn vỗ vào vẫn sừng sững không lay chuyển: "Nuôi binh ngàn ngày, dùng trong một giờ."
"Tây Nam Độc Lập Đoàn, tùy thời có thể xuất kích."
"Không, là Bất Tử Điểu. Từ nay về sau, phàm là ở trong vùng tinh vực tối tăm này, chúng ta chính là quân đoàn Bất Tử Điểu!" Giọng Đường Lãng đanh thép như kim loại va chạm. "Hiện tại, chúng ta hãy tìm một mục tiêu béo bở để khai đao trước."
Trong xã hội văn minh hiện đại, đằng sau lớp vỏ bọc hào nhoáng là những sự xấu xí không ai hay biết. Những chính khách ra vẻ đạo mạo, miệng nói lời hay ý đẹp, có lẽ khi màn hình tắt đi, họ đang chà đạp lên những thân thể yếu đuối trước sự chứng kiến của vạn người. Những gã đàn ông gia thế hiển hách, ăn nói nhã nhặn, có lẽ trong lúc gảy tàn thuốc lá, đã vứt bỏ đối thủ của mình cho chó ăn.
Những đô thị đèn đuốc huy hoàng nhìn qua thì phồn hoa, văn minh nhân loại rực rỡ như đang phô diễn hết mình dưới ánh sao trời. Nhưng không ai nhìn thấy dưới những cống thoát nước và góc tường, luôn có những kẻ ăn mày rách rưới, đang nỗ lực bán rẻ lòng tự trọng để đổi lấy một chút thương hại mong manh. Ở những khu dân nghèo chướng khí mù mịt, con người phải vất vả cầu sinh, luôn đề phòng lẫn nhau. Khi màn đêm buông xuống, không ai biết được có bao nhiêu tội ác đang diễn ra trong bóng tối.
Quang minh và hắc ám tựa như một cặp song sinh, luôn kiên cường tồn tại song hành, chưa bao giờ vắng mặt trong không gian vũ trụ này.
Tại vùng tinh vực hắc ám không có trật tự xã hội, bóng tối dường như đã trở thành chủ lưu, có lẽ vì ngôi sao già cỗi kia không còn đủ sức tỏa ra nhiều ánh sáng. Mà quang minh, đối với nơi này lại trở nên vô cùng hiếm hoi và trân quý.
Thiên thể 922 chính là một nơi như vậy, một điểm sáng hiếm hoi trong vùng tinh vực tối tăm.
Ít nhất là trong mắt người Hebrew thì là như thế.
Ít nhất ở nơi này, họ không cần quá lo lắng về việc sau một giấc ngủ, sáng hôm sau tỉnh dậy sẽ không còn nhìn thấy ánh sáng không mấy mạnh mẽ của ngôi sao chủ. Dù sao thì đây cũng là nơi tụ tập của một bộ phận tộc nhân, là một trong số ít những địa điểm trong tinh vực này không dựa vào cướp bóc để bổ sung nguồn lực.
Đón ánh bình minh của ngôi sao chủ, một lão già râu tóc bạc phơ, tuổi đời ít nhất đã ngoài tám mươi, đứng trước cửa sổ sát đất cực lớn nhìn về phía ngôi sao màu đỏ sậm, ánh mắt vẩn đục thoáng vẻ sầu bi.
Với tư cách là tộc trưởng người Hebrew trên thiên thể 922, nỗi đau của ông không phải là vì ngôi sao "rực rỡ" đang chiếu rọi tinh vực này sắp cạn kiệt năng lượng sau hàng triệu năm nữa, thời gian đó quá dài, chưa đến lượt ông phải lo lắng. Điều khiến ông đau lòng là, nơi trú ngụ quan trọng mà tổ tiên để lại cho tộc nhân này, có lẽ cũng không tồn tại được bao lâu nữa.
Thiên thể 922 không hẳn là một hành tinh. Đó là công trình mà tổ tiên người Hebrew, sau khi tập hợp hơn 30% tộc nhân lưu lạc trong vũ trụ, đã dốc hết tích lũy ngàn năm của hàng vạn người, dựa vào mấy khối thiên thạch khổng lồ để cải tạo thành thiên thể nhân tạo. Họ mất cả ngàn năm tính toán tỉ mỉ để xây dựng nên một khu định cư lớn có thể chứa hàng triệu người.
Hệ thống tầng khí quyển nhân tạo, hệ thống trọng lực hành tinh, những đô thị thương mại phồn hoa cùng các khu vực nông nghiệp trân quý vẫn chưa phải là thành tựu lớn nhất của tổ tiên người Hebrew.
Việc nằm cách thiên thể 922 chưa đầy một triệu km là một lỗ sâu thiên nhiên nhỏ, đã tạo lợi thế ưu việt giúp người Hebrew dễ dàng vươn "vòi bạch tuộc" thương mại của mình ra xa tới 100 năm ánh sáng. Vô số đoàn đội giao dịch khi đi ngang qua tinh vực này đều chọn dừng chân tại thiên thể 922 để trao đổi hoặc tu sửa, khiến kinh tế nơi đây cực kỳ phát triển, dần trở thành trung tâm thương mại lớn nhất trong phạm vi năm năm ánh sáng.
Để thể hiện quyết tâm không tham gia vào cuộc đua tranh giữa các thế lực, người Hebrew đã chọn một lối đi riêng. Trong vùng tinh vực hắc ám nơi các thế lực mọc lên như nấm, họ từ bỏ việc xây dựng hạm đội, chỉ giữ lại một ít lực lượng phòng thủ thiên thể cùng đội ngũ cơ giáp duy trì trật tự nội bộ. Đồng thời, họ chấp nhận nộp "phí bảo hộ" cho các thế lực lớn trong vùng tinh vực này.
Với trí tuệ nhạy bén, người Hebrew thường được các thế lực lớn săn đón để đảm nhận vai trò cố vấn. Nhiều người Hebrew nhờ vào sự thông tuệ của mình mà có thể xoay xở, hô mưa gọi gió trong các thế lực, đồng thời cũng tạo dựng được sự bảo hộ cần thiết cho tộc nhân.
Suốt ngàn năm qua, những người Hebrew giỏi kinh doanh đã tận dụng nguồn vật tư từ các thế lực lớn xung quanh, kết hợp với việc giao thương cùng nhiều thế lực khác trong vùng tinh vực tối tăm, thậm chí là với các quốc gia bên ngoài tinh vực này. Sau đó, họ lại cung cấp các loại nhu yếu phẩm ngược lại cho những thế lực đó, tựa như một chú bò sữa cần mẫn.
Một mối quan hệ cộng sinh kỳ lạ cứ thế duy trì một cách đầy vi diệu.
Mức thuế thương mại lên tới 50% đối với những người Hebrew giỏi kinh doanh tuy là áp lực cực lớn, nhưng vẫn nằm trong ngưỡng có thể chịu đựng. Chỉ cần cho người Hebrew không gian sinh tồn, dân tộc kiên cường này sẽ có thể khiến đóa hoa văn minh nở rộ. Hàng ngàn năm trước trên cổ tinh Lam Tinh họ có thể làm được điều đó, thì nay giữa những vì sao tăm tối, họ vẫn có thể làm được như vậy.
Thế nhưng, "người vô tội mang ngọc quý trong mình lại mang tội", cuối cùng cũng có kẻ bắt đầu nhòm ngó thiên thể mà tổ tiên người Hebrew để lại. Họ thèm khát cái lỗ sâu tự nhiên kia. Mặc dù thế lực lớn nhất trong vùng tinh vực này không có ý định tiêu diệt hoàn toàn "con bò sữa" Hebrew, nhưng việc ép buộc họ rời bỏ quê hương đã gắn bó hàng ngàn năm thì có khác gì giết chết họ?
Trong mắt Jacob tràn đầy ưu tư. Dù biết rằng việc oán trách tổ tiên trong lòng là điều không phải đạo, nhưng ông không thể không nhớ đến lời của người cháu trai trẻ tuổi đầy nhiệt huyết: Có lẽ việc từ bỏ vũ trang để trở thành một bộ lạc trung lập chính là sai lầm lớn nhất mà các bậc tiền nhân đã phạm phải. Giữa bầy mãnh thú, chỉ dựa vào "dòng sữa" thì không thể ngăn cản những ánh mắt tham lam, mà cần phải có cả răng nanh và vuốt sắc.
Nhưng giờ đây, muốn tỉnh ngộ thì cũng đã muộn. Tinh hạm và cơ giáp có thể mua được, nhưng chiến sĩ thì không thể đào tạo trong một sớm một chiều.
Lão đại Joy của trạm không gian Lôi Khắc Tát chỉ cho ông thời hạn một tháng để suy nghĩ. Hội đồng trưởng lão bên kia đã cãi vã không ngớt, còn thế hệ trẻ đại diện bởi cháu trai ông là tiểu Jacob thì đã âm thầm chuẩn bị sẵn sàng cho chiến tranh.
Thế nhưng, với thực lực chỉ vỏn vẹn 500 cỗ cơ giáp và ba chiếc tinh hạm, liệu họ có thể thắng nổi Joy – kẻ sở hữu một chiếc khu trục hạm, năm chiếc tinh hạm cùng 3.000 cỗ cơ giáp hay không? Hiển nhiên, điều đó là không thể.
Lão Jacob đau đớn xoa trán, lặng lẽ suy tính cách thuyết phục hội đồng trưởng lão đang chia rẽ và cả những người trẻ tuổi "nghé con không sợ hổ" kia. Nỗ lực di dời các loại vật tư cải tạo và nhu yếu phẩm đến thiên thể hoang vắng kia trước thời hạn, giúp tộc nhân sinh tồn được, đó mới là việc mà một tộc trưởng như ông cần làm.
Trong lúc lão tộc trưởng người Hebrew đang đau khổ giằng xé, một chiếc tinh hạm loại nhỏ từ trong hư không lao ra, tiến về phía thiên thể 922.
Sau khi gửi yêu cầu cập cảng, một tàu đổ bộ mang theo tiểu đội cơ giáp bay lên, tiến hành kiểm tra chiếc tinh hạm không có bất kỳ dấu hiệu nhận diện nào này.
Tinh hạm không có ký hiệu không phải là chuyện lạ. Trong tinh vực tăm tối, những tàu có ký hiệu thường thuộc về các thế lực lớn có tên tuổi, ví dụ như tập thể lớn nhất trong phạm vi 5 năm ánh sáng này là trạm không gian Lôi Khắc Tát, sử dụng biểu tượng đầu hổ dữ tợn đang há miệng đầy máu, đó cũng là lý do lão đại Joy của họ có biệt danh là "Bá Thiên Hổ". Còn những tàu không ký hiệu, đương nhiên là thuộc về vô số các thế lực nhỏ bé như cát sông Hằng, trời mới biết chiếc tinh hạm này là họ cướp được từ đâu, hoặc ngày nào đó lại bị ai cướp mất.
Tiểu đội cơ giáp chỉ chịu trách nhiệm kiểm tra xem bên trong tinh hạm có cất giấu vũ khí gây đe dọa đến cư dân thiên thể 922 hay không. Nếu có, họ sẽ tiến hành đăng ký và đưa vào danh sách theo dõi đặc biệt.
Sau khi kiểm tra lệ thường, tinh hạm được phép vào cảng. Tuy nhiên, người muốn tiến vào thiên thể có thể mang vũ khí cá nhân, nhưng không được phép mang theo cơ giáp. Nếu mỗi thế lực đến giao dịch đều mang theo hàng chục cỗ cơ giáp, thì làm sao thiên thể 922 có thể duy trì trật tự? Chỉ cần không gây rối tại thiên thể 922, lực lượng canh gác của người Hebrew sẽ đảm bảo an toàn cho từng vị khách. Đây chính là danh dự đảm bảo cho việc người Hebrew dù lưu lạc giữa các vì sao hàng ngàn năm vẫn luôn được xưng tụng là những thương nhân ưu tú nhất.
Chiếc tinh hạm loại nhỏ có trang bị chủ pháo và phó pháo, hỏa lực không hề thấp, nhưng ngoài phi hành đoàn điều khiển tinh hạm thì không có thêm nhiều người, cũng không lộ ra sát khí. Sau khi bình tĩnh chấp nhận kiểm tra và được phép vào cảng, họ thả ba người trẻ tuổi xuống rồi rời đi.
Ba người trẻ tuổi thuê một chiếc xe lục địa, sau khi xuất trình giấy phép kiểm tra đã tiến vào bên trong thiên thể 922.
Thiên thể 922, nơi tụ hội của người Hebrew – những người giỏi kinh doanh nhất trong tinh vực tăm tối, có thể coi là thiên đường thương mại. Tại đây, không chỉ có các loại khoáng sản và đặc sản được thu thập trong phạm vi hàng chục năm ánh sáng để giao dịch, mà còn có đủ loại hình giải trí.
Bạn có thể tưởng tượng ra bất kỳ loại hình giải trí nào, nơi này đều có đủ. Từ những cô gái Kipani nhỏ nhắn dịu dàng, cho đến những nữ tử Ross dáng người nóng bỏng với làn da trắng như tuyết. Đây chính là một trong những lý do quan trọng nhất khiến bọn cướp biển và những tên trộm khét tiếng trong phạm vi vài năm ánh sáng ưa thích lui tới nơi đây để vung tiền như rác.
Cướp đoạt tài nguyên và khoáng thạch để làm gì? Thứ đó đâu có ăn được, vẫn phải đổi ra tiền thôi, đúng không? Đổi ra tiền rồi làm gì, ngồi nhìn những con số nhảy múa sao? Tất nhiên là phải thỏa mãn nhu cầu ăn uống cũng như những kích thích về tinh thần và thể xác. Mà cơ thể mềm mại của phái nữ, chính là phương thức giải tỏa tốt nhất.
Ngoài các thị trường giao dịch khoáng sản và vật tư, nơi phồn hoa nhất trên thiên thể 922 tự nhiên chính là đại lộ Hilton. Trên con đường dài 20 km này, vô số quán bar và trung tâm giải trí san sát nhau, nơi đây hội tụ những người phụ nữ đẹp nhất và những loại rượu mạnh nhất trong vùng sao trời này.
Có lẽ đối với Owen Bratt, người đang đứng trong văn phòng tầng 3, ngậm điếu xì gà với mái tóc chải chuốt bóng mượt đến mức ruồi đậu vào cũng phải trượt chân, đang lặng lẽ quan sát đám đông nam nữ "quần ma loạn vũ" bên dưới, thì điều đáng tiếc nhất chính là nơi này không thể mở sòng bạc. Nếu không, với tư duy thương mại của hắn, doanh thu chắc chắn có thể tăng gấp bội, từ đó mua được nhiều cơ giáp hơn, thậm chí là cả tinh hạm.
Người Hebrew không bài xích cờ bạc, trên thực tế, nhiều triết lý kinh doanh của họ rất gần với đánh cược, bao gồm cả việc đặt cả ổ cướp này vào vị trí trung lập. Ngàn năm trước họ đã đặt cược thắng, nhưng hiện tại xem ra, lại sắp thua rồi. Chỉ là ngành công nghiệp cờ bạc hiện đã bị trạm không gian Lorkat độc quyền, không cho phép người Hebrew kinh doanh.
Nhưng giờ đây những điều đó không còn quan trọng nữa, quan trọng là sự phồn hoa bề nổi này, có lẽ chưa đầy một tháng nữa sẽ tan thành mây khói. Quán bar "Tiêu Kim Quật" mà hắn thừa kế từ tổ tiên và dày công kinh doanh mười mấy năm nay, có lẽ sắp không còn tồn tại, trừ khi hắn phản bội tộc đàn để đầu quân cho Joy.
Nhưng điều đó, sao có thể chứ?
Là thành viên trẻ tuổi nhất trong hội đồng trưởng lão của người Hebrew trên thiên thể 922, Owen có tham vọng không tầm thường. Hắn luôn chủ trương người Hebrew nên sở hữu lực lượng vũ trang hùng mạnh của riêng mình, thay vì chỉ dựa vào những mối liên hệ thương mại mong manh để duy trì an nguy cho cả tộc đàn.
Đáng tiếc, hội đồng trưởng lão ngoan cố đã không chấp nhận kiến nghị của hắn. Bây giờ chắc họ đang hối hận rồi! Joy, kẻ đã luôn dòm ngó họ từ lâu, cuối cùng cũng vì một sự cám dỗ không tên nào đó mà vung lưỡi dao về phía toàn bộ người Hebrew.
Từ bỏ thiên thể đã kinh doanh ngàn năm, người Hebrew liệu còn cơ hội làm lại từ đầu? Có lẽ, vị tộc trưởng già nua ngu ngốc cùng hội đồng trưởng lão đều nên từ chức, để những người Hebrew trẻ tuổi có quyết đoán hơn nắm quyền quyết định vận mệnh tộc đàn.
Trong hốc mắt sâu thẳm của hắn, lóe lên những tia sáng nguy hiểm.
Ba kẻ khoác áo choàng, cũng vào khoảnh khắc này đẩy cửa bước vào "Tiêu Kim Quật".