Trạm không gian Lôi Khắc Tát.
Trung tâm chỉ huy được bao bọc bởi lớp kính cường lực khổng lồ, phản chiếu ánh hoàng hôn của những vì sao xa xôi.
Một người đàn ông đứng trong không gian có phần trống trải, ánh mắt nhìn xa xăm, trầm mặc không nói.
Nam tử mặc bộ chiến phục bó sát, cơ bắp rắn chắc trên ngực và cánh tay lộ rõ dưới lớp vải, mái tóc vàng rối bời dựng đứng tùy ý, bộ râu quai nón trên mặt hơi xoăn lại. Ấn tượng đầu tiên mà hắn mang lại chính là vẻ hung hãn, bặm trợn.
Phía sau hắn là hai người khác, cả hai đều giữ im lặng, không ai lên tiếng.
Cho đến khi nam tử tùy ý xoay người, nhìn về phía một trong hai người kia — một kẻ có vóc dáng "nhỏ nhắn", mặc bộ tây trang chỉnh tề, mái tóc chải chuốt gọn gàng, trên mặt lúc nào cũng treo nụ cười khiêm tốn — hắn cất giọng hỏi một cách tùy hứng: "Đông Dã tiên sinh, ông nghĩ sao về vấn đề của người Hebrew?"
"Thưa Joy các hạ, đứng từ góc độ cá nhân mà phân tích, người Hebrew có lẽ không cam lòng giao nộp thiên thể 922. Tin tình báo cho thấy, thời gian gần đây họ đã liên lạc với ít nhất mười ba thế lực để cầu viện. Tuy họ chưa có ý định liên kết binh lực để đối kháng trực diện với trạm không gian Lôi Khắc Tát của chúng ta, nhưng thái độ bất mãn đã rất rõ ràng." Nam tử được gọi tên vẫn giữ nụ cười khiêm tốn, hơi khom người rồi nói tiếp: "Vì vậy, việc Owen — kẻ vốn luôn giữ thái độ ba phải — đột nhiên xuất hiện, lại còn mang theo 20 cỗ cơ giáp từ cuộc giao dịch trước đó, tôi cho rằng động cơ của hắn không hề đơn giản."
"Lão đại..." Thấy người bên cạnh nói vậy, một nam tử vóc dáng cao gầy với vẻ mặt khinh khỉnh tỏ ý bất mãn, nhưng chưa kịp nói hết câu đã bị Joy xua tay ngăn lại.
Thấy Joy ngăn cản nhân vật số 3 dưới trướng mình lên tiếng, nam tử kia lại tiếp tục trình bày: "Đương nhiên, điều khiến tôi lo lắng hơn không phải là Owen, gã chủ quán bar đó. Dân số người Hebrew tuy đông, nhưng họ luôn dồn sức vào kinh doanh để kiếm tiền, dù có muốn vũ trang thì trong thời gian ngắn cũng không tạo ra bao nhiêu sức chiến đấu. Điều tôi lo ngại chính là thế lực giao dịch với Owen. Thế lực nào lại sẵn sàng bỏ ra 20 cỗ cơ giáp chỉ để đổi lấy một tấm tinh đồ? Hoặc nếu họ là những kẻ mới đến, thì họ là thần thánh phương nào?"
"Không tồi, những lời này của Đông Dã tiên sinh rất hợp ý ta." Joy gật đầu. "Người Hebrew không phải vấn đề lớn, dù họ có muốn phản kháng, trước thực lực tuyệt đối của Lôi Khắc Tát, họ cũng chỉ có thể ngoan ngoãn phục tùng. Nhân tố không xác định duy nhất chính là nhóm người từ ngoài đến kia. Cổ Hoa tộc có câu 'Biết người biết ta, trăm trận trăm thắng', nếu ngay cả đối thủ là ai mà ta cũng không rõ, thì Lôi Khắc Tát làm sao có thể chiến thắng? Lần này Owen đến còn mang theo 20 cỗ cơ giáp mà đối phương giao dịch, không thể không nói hắn cũng là kẻ thông minh, ông có nghĩ vậy không, Đông Dã tiên sinh?"
"Các hạ nói rất đúng!" Nam tử khiêm tốn khom người. "Chúng ta hoàn toàn có thể từ 20 cỗ cơ giáp này mà nhìn ra manh mối của đối phương, thậm chí phán đoán được họ đến từ đâu."
Joy có vẻ rất hài lòng với thái độ khiêm tốn của người đàn ông tên Đông Dã Khuê đến từ Kiệt Bành quốc này, trên mặt lộ ra nụ cười: "Vậy nên, điều Đông Dã tiên sinh cần bận tâm lúc này không phải là vấn đề của người Hebrew, mà là sau khi ta chiếm được thiên thể 922, ba chiếc khu trục hạm mà phía các ông đã hứa hẹn khi nào có thể đến nơi."
"Việc này xin các hạ cứ yên tâm, Cung Bổn các hạ đã hứa thì nhất định sẽ không nuốt lời. Mục đích của phía chúng tôi không phải là thống trị vùng sao trời này, mà là cần nguồn tài nguyên khoáng sản phong phú tại đây." Đông Dã Khuê gật đầu nói. "Đương nhiên, còn một điểm rất quan trọng là, chúng tôi không hy vọng nguồn tài nguyên quý giá này rơi vào tay bất kỳ thế lực nào khác ngoài Kiệt Bành đế quốc."
"Ha ha! Lời hứa của Cung Bổn các hạ ta đương nhiên tin tưởng, ta chỉ là có chút nóng lòng thôi!" Joy cười lớn. "Vậy việc kiểm tra 20 cỗ cơ giáp kia xin giao cho Đông Dã tiên sinh, ông đến từ ngoại giới, chắc hẳn sẽ am hiểu hơn về kiểu dáng và lai lịch của chúng."
"Tuân lệnh, các hạ!" Đông Dã Khuê hơi khom người, xoay người rời khỏi đại sảnh.
Dưới ánh đèn, chỉ còn lại Joy và người đàn ông vẫn luôn im lặng bên cạnh.
"Lão đại, người Kiệt Bành cũng chẳng phải hạng tử tế gì! Chúng ta đừng để bị bọn chúng lừa! Đặc biệt là cái gã Cung Bổn Tân Nhất kia, lúc nào cũng tỏ vẻ cao cao tại thượng, hống hách. Dù chúng ta có hợp tác với bọn chúng, ngày sau chắc chắn cũng chỉ bị coi như thuộc hạ, làm sao sướng bằng việc tự mình làm chủ ở đây?" Cho đến khi bóng dáng Đông Dã Khuê khuất hẳn, người đàn ông kia mới không nhịn được mà lên tiếng.
"Arthur, nếu là hai năm trước, người của Đế quốc Jiepeng dám ngang nhiên phái người đến đàm phán hợp tác với ta như vậy, ta đã sớm nghiền nát bọn chúng thành bùn nhão." Joy xoay đầu nhìn về phía hằng tinh đang lặn dần, ánh mắt trở nên sâu thẳm. "Nhưng hiện tại thì khác. Dải thiên thạch tại Ám Hắc Tinh Vực cũng không thể ngăn cản cuộc chiến toàn diện giữa Đế quốc Jiepeng và Liên bang Tây Nam. Cả hai bên đều đang khao khát các loại tài nguyên chiến lược tại đây, để giành thắng lợi, họ buộc phải vươn những xúc tu của mình vào khu vực này. Hơn nữa, nếu không phải vì kiêng dè đối thủ đang sẵn sàng nghênh chiến, có lẽ hạm đội của hai bên đã sớm tiến quân vào Ám Hắc Tinh Vực rồi."
"Hừ! Hạm đội chiến đấu thì đã sao?" Arthur tỏ vẻ không phục. "Đây là Ám Hắc Tinh Vực, ai có thể thông thuộc địa hình hơn chúng ta? Như mấy trăm năm trước, chẳng phải hạm đội của bọn chúng đều bị tiêu diệt sạch sao?"
"Đó chỉ là một hạm đội, nếu tới là hai, ba hoặc nhiều hơn thế thì sao?" Joy thở dài. "Còn về cái gọi là ưu thế địa lý, ngươi dám chắc bọn chúng chỉ ném ra mồi nhử cho chúng ta? Có lẽ, kẻ dẫn dụ đại quân của bọn chúng càn quét toàn bộ Ám Hắc Tinh Vực, chính là những kẻ đang ẩn náu trong tinh vực này."
Arthur cứng họng, không nói được lời nào.
Sức hấp dẫn từ ba chiếc tàu khu trục là quá lớn, ngay cả thủ lĩnh của trạm không gian Leikesa - thế lực mạnh nhất trong phạm vi năm năm ánh sáng - cũng không khỏi động tâm, chưa nói đến các thế lực khác.
"Vì vậy, trước tình thế biến động lớn này, chúng ta chỉ có thể và bắt buộc phải dựa vào một trong hai phe." Joy kiên định nói: "Hơn nữa, mục tiêu của người Jiepeng rất rõ ràng. Bọn họ không muốn tổn hại thực lực trước khi khai chiến, muốn vừa giành được tài nguyên lại vừa ngăn chặn đối thủ, nên chỉ có thể nâng đỡ một kẻ phát ngôn, và chúng ta chính là lựa chọn thích hợp nhất."
"Lỗ sâu tự nhiên gần thiên thể 922 là khu vực gần biên giới Đế quốc Jiepeng nhất trong Ám Hắc Tinh Vực, nó sẽ trở thành tuyến đường vận chuyển vật tư nhanh chóng và tiện lợi nhất cho bọn họ." Giọng Joy trở nên lạnh lùng: "Ta biết Ouwen đã đưa cho ngươi không ít tiền, nhưng ngươi phải hiểu rằng, khi chúng ta chiếm cứ thiên thể 922, người Jiepeng sẽ càng phụ thuộc vào chúng ta hơn. Khi chúng ta sở hữu ba chiếc tàu khu trục và hợp nhất vùng tinh vực này, có lẽ chúng ta còn có cơ hội xây dựng cả một hạm đội. Đến lúc đó, kẻ được gọi là 'Danh tướng chi hoa' như Gongben Xinwu cũng không dám ngẩng cao đầu như hiện tại. Nếu người Hebrew biết điều, tiếp tục giúp chúng ta kiếm tiền, thì cứ để bọn họ tồn tại yên ổn. Còn nếu dám giở trò? Hừ! Trong vùng tinh vực này sẽ không còn cái tên nào gọi là người Hebrew nữa."
"Vậy còn Liên bang Tây Nam? Nếu bọn họ cũng đến lôi kéo chúng ta thì sao?" Arthur, kẻ vừa bị nói trúng tâm tư đang tìm cách nói đỡ cho người Hebrew, mặt đỏ bừng lên nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh hỏi.
"Liên bang Tây Nam ư?" Joy cười lạnh. "Mối đe dọa từ Liên bang Tây Nam còn lớn hơn người Jiepeng nhiều. Bọn họ không chỉ phải đối phó với người Jiepeng mà có lẽ còn cả Đế quốc Đại Ưng đứng sau lưng bọn họ. Nếu không đến bước đường cùng, bọn họ sẽ không mạo hiểm đưa hạm đội vào đây. Hơn nữa, ta nghi ngờ đám người lạ mặt xuất hiện lần này có liên quan đến Liên bang Tây Nam, đó là lý do ta cử Dongye Kui - kẻ hiểu rõ Liên bang Tây Nam nhất - cùng thuộc hạ đi kiểm tra 20 cỗ cơ giáp kia xem có tìm ra manh mối gì không. Tuy nhiên, việc Ouwen làm như vậy cũng không tệ. Nhắc nhở hắn, đừng có những ý đồ mờ ám. Hãy khuyên người Hebrew rời khỏi thiên thể 922, ta cho phép bọn họ để lại một bộ phận tiếp tục kinh doanh, nhưng toàn bộ quyền kiểm soát quân sự phải giao lại cho chúng ta."
"Rõ, lão đại!" Arthur nở nụ cười.
Dù sao thì lão đại cũng đã nới lỏng quy định, hắn cũng không phụ lòng số tiền 10 vạn lam đồng vàng mà Ouwen đã cất công gửi tặng.
Khi nhìn thấy Arthur, nhân vật số 3 của trạm không gian Leikesa, bước vào phòng với nụ cười trên môi, tảng đá trong lòng Ouwen cũng được trút bỏ hơn phân nửa.
"Ouwen! Rất tiếc, lão đại Joy nhất quyết phải chiếm lấy thiên thể 922, còn lý do thực sự thì sau này ngươi sẽ hiểu." Arthur nói với vẻ áy náy. "Nhưng 20 cỗ cơ giáp ngươi mang đến khiến lão đại rất hài lòng. Ta được lệnh nhắn lại với ngươi: chỉ cần người Hillba không phản kháng, các ngươi được phép lưu lại một bộ phận cơ sở thương mại trên thiên thể 922, nhưng toàn bộ quyền phòng vệ phải chuyển giao cho chúng ta. Đây là quyền lợi lớn nhất mà ta có thể tranh thủ cho các ngươi rồi."
"Có thể tiếp tục ở lại thiên thể 922 kinh doanh, chúng ta đã rất cảm kích rồi." Ouwen tỏ vẻ biết ơn. "Đợi sau khi việc này kết thúc, tộc ta ổn định lại, nhất định sẽ bày tỏ lòng biết ơn với ngài!"
Miệng nói lời cảm tạ, nhưng trong lòng Ouwen không khỏi thầm thán phục Đường Lãng. Chính Đường Lãng đã bày mưu cho lão tộc trưởng sau khi chịu thua trước trạm không gian Leikesa, và cũng chính Đường Lãng yêu cầu mang 20 cỗ cơ giáp kia đến để tiếp cận Arthur, người vốn có mối quan hệ khá tốt với hắn.
Rõ ràng, họ đã giành được sự tin tưởng của Joy, kẻ vốn nổi tiếng đa nghi. Tuy nhiên, Âu Văn vẫn cảm thấy lo lắng đối phương sẽ từ 20 cỗ cơ giáp kia mà truy ra thân phận của Đường Lãng và đồng đội. Anh không biết Đường Lãng đã thiết lập những gì bên trong số cơ giáp đó để vượt qua các đợt kiểm tra, dù bản thân anh đã kiểm tra qua nhưng không phát hiện ra bất kỳ manh mối nào.
Thế nhưng, dưới trướng Joy lại sở hữu một đội ngũ kỹ thuật chuyên nghiệp, đó cũng là một trong những lý do khiến thế lực này xưng hùng trong vùng tinh vực này.
"Ha ha! Chỉ cần bạn đừng biến thành thù là được!" Arthur cũng cười đáp. "Hiếm khi cậu tới Leiketas một chuyến, để ta dẫn cậu cùng các anh em đi chiêm ngưỡng đặc sản của nơi này!"
Đặc sản lớn nhất của Leiketas là gì?
Trong vùng tinh vực tối tăm này, vì các loại tàu chiến cỡ trung và lớn vốn cực kỳ khan hiếm, nên những chiến hạm có đủ năng lực tạo ra cổng không gian nhân tạo lại càng ít thấy. Muốn di chuyển quãng đường dài, tất nhiên phải dựa vào các lỗ sâu tự nhiên.
Mà trạm không gian Leiketas, cũng giống như 922 thiên thể, sở hữu ưu thế trời ban khi nằm gần một lỗ sâu tự nhiên trong phạm vi năm năm ánh sáng.
Tất cả các tàu chiến đi ngang qua hoặc tiến vào vùng tinh vực khác đều phải nộp đủ phí cầu đường cho trạm không gian Leiketas, và rất nhiều người trong số đó cũng chọn nơi này để dừng chân tu chỉnh và giao dịch.
Trạm không gian vốn là nơi rồng rắn lẫn lộn, đủ loại người lui tới: thương nhân, nhà thám hiểm, dân du cư, thợ mỏ, lực lượng vũ trang tư nhân, tội phạm...
Đương nhiên, dù kẻ đó có hung ác đến đâu, khi tới đây cũng đều phải ngoan ngoãn như cừu non. Bởi vì nơi này còn có một kẻ hung bạo hơn, đó là "Bá Thiên Hổ" - thủ lĩnh Joy.
Sở hữu năm chiến hạm và 3.000 chiến sĩ cơ giáp dưới trướng, bản thân Joy cũng là một cao cấp cơ giáp sư, từng lập kỷ lục tiêu diệt mười cỗ cơ giáp của đối thủ trong một cuộc xung đột.
Trước mặt một cường giả như vậy, ai dám giở trò?
Mà bản tính lớn nhất của con người là gì?
Chính là lòng tham.
Vì vậy, Joy - kẻ am hiểu sâu sắc nhân tính - không chỉ làm công việc thu phí cầu đường "một vốn bốn lời" này, mà còn mở ra sòng bạc lớn nhất trong vùng tinh vực.
Hút cạn tài sản của những kẻ dừng chân tại đây.
Đó, chính là đặc sản lớn nhất của trạm không gian Leiketas.