Khoảng cách hơn mười cây số, đối với chín cỗ cơ giáp đang vận hành hết công suất mà nói, chỉ mất chừng hai ba phút di chuyển. Thẩm Thành Phong giữ vẻ mặt nghiêm nghị, ánh mắt dõi theo cỗ cơ giáp Hạng Võ đang dẫn đầu, xé toạc lớp cát bụi sa mạc tạo thành một đường rãnh sâu, duy trì khoảng cách trăm mét phía trước. Ngay sát sườn phía sau hắn, cách không quá hai mươi mét là cỗ "Minh Võ Sĩ" bản cải tiến.
Không chỉ có sự trưởng thành của Đường Lãng vượt xa dự đoán của hắn, mà ngay cả gã mập mạp trông có vẻ nghịch ngợm kia cũng sở hữu thực lực đáng kinh ngạc.
Tại hành tinh Kephri, Đường Lãng vốn đã rất mạnh, nhưng chưa đến mức khiến Thẩm Thành Phong phải nhìn lên. Thậm chí, Thẩm Thành Phong tự tin rằng nếu chỉ xét về tốc độ tay, hắn vẫn nhỉnh hơn Đường Lãng một bậc. Thế nhưng hiện tại, dù hắn có cố gắng đuổi theo thế nào, Đường Lãng vẫn duy trì khoảng cách ổn định ở mức trăm mét. Điều này đồng nghĩa với việc Đường Lãng vẫn còn dư lực. Chỉ xét riêng về khả năng cơ động của cơ giáp, đối phương đã chiếm ưu thế tuyệt đối.
Tất nhiên, Thẩm Thành Phong không hề ngốc đến mức quy chụp toàn bộ ưu thế đó cho cỗ cơ giáp đời thứ chín có hình dáng kỳ dị mà Đường Lãng đang điều khiển. Không có kỹ năng điều khiển thượng thừa, thì dù cơ giáp có mạnh đến đâu cũng chỉ là vật trang trí vô dụng.
Điều này cũng giống như đua xe trên hành tinh Lam Cổ vậy, khi hiệu năng các dòng xe không chênh lệch quá nhiều, lý do vì sao lại có người giành quán quân, á quân hay quý quân? Tất cả đều nằm ở trình độ của tay đua.
Khả năng thao tác cơ giáp của Đường Lãng so với thời điểm ở hành tinh Kephri đã tiến bộ vượt bậc, thậm chí còn vượt qua cả Thẩm Thành Phong - một phi công cơ giáp đã đạt chuẩn cấp ba cao cấp.
Đường Lãng mạnh thì còn dễ hiểu, Thẩm Thành Phong ít nhất cũng biết rõ giới hạn của cậu ta. Nhưng gã mập mạp kia lại cũng không kém cạnh mình là bao, điều này quả thực quá mức phi lý. Thẩm Thành Phong biết rõ mình đã tung ra 95% thực lực, vậy mà vẫn không thể cắt đuôi được gã mập, chứng tỏ đối phương ít nhất cũng phải đạt trình độ phi công cấp một trung cấp.
Quả nhiên, những người được Thượng tướng Trưởng Tôn phái đến khu vực Ám Hắc Tinh Vực này, không một ai là kẻ tầm thường!
"Trần liên trưởng, vị Thẩm đoàn trưởng đang dẫn đầu kia chính là quan chỉ huy mới đến mà anh đã nhắc tới sao?" Một gã đại hán mặc chiến phục màu xám hỏi với vẻ bực dọc. "Đây là tân quan nhậm chức, muốn thị uy một chút à?"
"Thị uy cái gì mà thị uy! Đường trưởng quan nếu muốn thị uy thì đã không chọn lúc này. Cậu không thấy lúc ở hành tinh Kephri, ngài ấy dẫn theo Thẩm đoàn trưởng, Uất Trì phó đoàn trưởng cùng anh em chúng ta một đường càn quét, gặp thần giết thần, gặp phật giết phật, liên tiếp triệt hạ ba băng nhóm cướp không gian, khiến đám người Neil tức điên lên sao? Nếu không phải vậy, chúng đã chẳng điên cuồng tập hợp cả trăm cỗ cơ giáp để rồi bị chúng ta gài bẫy lật ngược thế cờ," một người trẻ tuổi ngồi phía bên kia bĩu môi, khinh thường phản bác.
"Khụ khụ! Ngô phó liên trưởng, tôi không có ý đó. Tôi chỉ là thấy ngài ấy còn quá trẻ, trời ạ, chưa đầy ba mươi tuổi mà đã là phi công cơ giáp cấp một trung cấp, thậm chí có khả năng là cấp cao, không biết ngài ấy được huấn luyện thế nào nữa," đại hán ngượng ngùng giải thích.
"Người ta có câu: Không nên nhìn mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể dùng đấu để đong đếm. Vũ trụ bao la, khó mà thấu tận cùng. Lão Chu, anh lăn lộn trong đám cướp không gian đó hơn hai mươi năm, quãng đường di chuyển trong đời chắc cũng hơn ngàn năm ánh sáng, gặp gỡ bao nhiêu người như cát sông Hằng, chẳng lẽ còn lạ gì những kẻ tuổi trẻ tài cao sao?" Trần Thạch tiếp lời thuộc hạ, trên khuôn mặt vốn còn vài phần ngây ngô nay đã lộ rõ vẻ lão luyện không phù hợp với tuổi tác, anh thở dài nói: "Những gì các cậu thấy hiện tại chỉ là sự lợi hại của cỗ cơ giáp mà Đường trưởng quan điều khiển, chứ chưa thấy được khả năng nắm bắt tình hình chiến trường cùng lối bố trí chiến thuật thiên biến vạn hóa của ngài ấy, đó mới là thứ đáng sợ nhất. Bằng không, cậu nghĩ Thẩm lão đại sẽ dễ dàng giao lại quyền chỉ huy sao? Tướng không tài, hại cả ba quân. Thẩm lão đại không hề cổ hủ đến mức chỉ vì một tờ quân lệnh của Tổng trưởng mà đem mạng sống của anh em giao cho kẻ vô năng. Nói thật cho các cậu biết, nếu liên lạc quan của Liên Bang là người khác, dù có là danh tướng, muốn đoạt quyền chỉ huy của Độc Lập Đoàn chúng ta, tôi - Trần Thạch - là người đầu tiên không phục. Nhưng là Đường trưởng quan thì khác, anh em chúng ta từng cùng ngài ấy vào sinh ra tử, không một ai không tâm phục khẩu phục."
Những lời của Trần Thạch khiến đám người đang ngồi im lặng nhìn nhau.
Người ta thường nói, nơi nào có người, nơi đó có giang hồ. Cơ cấu bộ đội của Thẩm Thành Phong trước kia rất thuần túy, chỉ là một nhóm thuộc hạ trung thành cùng những chuyên gia nghiên cứu khoa học không có sức chiến đấu và gia đình của họ. Họ có thể trụ vững tại hành tinh Kephri và đối kháng với hai tập đoàn cướp không gian lớn khác chính là nhờ sự đoàn kết nội bộ bền chặt như thép. Thế nhưng, với việc nhân sự không ngừng bành trướng, bao gồm cả một bộ phận quân Liên Bang bị phạt đày ra biên giới, cùng hàng trăm người được tách ra từ các nhóm cướp không gian, Độc Lập Đoàn lúc này muốn duy trì sự "thuần khiết" như trước chỉ có thể là ảo tưởng.
Thẩm Thành Phong là một nhân vật đầy mưu lược. Ông vừa thu nạp nhân sự mới, vừa tiến hành cải tổ bộ máy quân sự, xáo trộn toàn bộ cơ cấu hiện có. Hai tiểu đoàn bộ binh vốn thuộc biên chế quân đội Liên Bang bị giải thể, các sĩ quan từ cấp thiếu tá trở lên đều bị điều chuyển về quân khu. Ông chỉ giữ lại các sĩ quan từ cấp thượng úy trở xuống, đồng thời đề bạt, thăng chức cho những binh sĩ và sĩ quan đã theo sát mình suốt mười năm qua.
Những người như Uất Trì Kiếm được thăng thẳng lên trung tá, giữ chức phó đoàn trưởng kiêm tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn cơ giáp số 1. Trần Thạch, vốn chỉ là binh nhất khi bỏ trốn, nay cũng trở thành đại đội trưởng với quân hàm thượng úy. Những thuộc hạ thân tín của ông nắm giữ hơn 60% các vị trí chỉ huy cấp đại đội và trung đội trong Độc Lập Đoàn, ngay cả những tân binh cũng được cất nhắc lên làm tiểu đội trưởng. Về cơ bản, Thẩm Thành Phong đã kiểm soát chặt chẽ Độc Lập Đoàn ngay từ các đơn vị cơ giáp cơ sở.
40% quân số còn lại được giao cho các sĩ quan cũ của hai tiểu đoàn bộ binh, nhưng phần lớn binh lính dưới quyền họ đã bị thay thế. Dù ai đó có ý định gây sóng gió, cũng chẳng còn mấy người dám đi theo. Thẩm Thành Phong còn dùng vài cái cớ để trừng trị thẳng tay những kẻ có ý định chống đối. Ở nơi "núi cao hoàng đế xa" này, đừng nói đến việc giam giữ chờ kỷ luật quân đội, ngay cả khi thực sự loại bỏ một vài cá nhân, có lẽ cũng chẳng ai hay biết. Hơn nữa, với uy tín sẵn có trong quân đội, các sĩ quan cấp úy đã nhanh chóng bị khuất phục trong đợt cải tổ đầu tiên.
Tiếp theo là nhóm "không tặc" vừa được thu nạp. Những kẻ này vốn là những tay giang hồ liều mạng, dù đã trải qua một đợt thanh lọc nhưng vẫn giữ bản tính kiêu ngạo, khó bảo. Thậm chí, sau khi đến đây, từng có tiền lệ kẻ trộm cắp cơ giáp vì không chịu nổi kỷ luật nghiêm ngặt. Đối với họ, Thẩm Thành Phong không hề nương tay; vài tên đào binh bị tuyên án và xử lý tại chỗ. Chính thủ đoạn quyết liệt như sấm sét ấy đã khiến không ai dám xem thường quân lệnh của ông.
Vừa dùng ân huệ dụ dỗ, vừa dùng thiết quân luật trấn áp, Thẩm Thành Phong mới có thể bước đầu dung hợp ba luồng lực lượng trong Độc Lập Đoàn chỉ trong vòng hai tháng. Tuy nhiên, để đạt được sự gắn kết bền chặt như trước, cần phải có thời gian hoặc trải qua vài trận chiến thực tế.
Ngay khi Độc Lập Đoàn còn chưa hoàn toàn ổn định, Thẩm Thành Phong – người vừa mới xác lập được quyền uy – lại tuyên bố vào tối qua rằng đoàn sắp đón một vị thủ lĩnh mới. Liệu đại đa số những người trong Độc Lập Đoàn, vốn chưa từng nghe danh Đường Lãng, có thể không âm thầm xao động?
Đó cũng là lý do tại sao có những kẻ âm thầm muốn thử thách vị thủ lĩnh mới. Nói trắng ra, nhóm người vừa mới nảy sinh chút lòng trung thành này cực kỳ không muốn có kẻ đến "hái quả ngọt", nhất là khi nghe tin người đó chỉ là một thanh niên chưa đầy 30 tuổi.
Nhưng họ không ngờ rằng Trần Thạch, cánh tay phải của Thẩm Thành Phong và là đại đội trưởng đại đội cơ giáp số 1 thuộc tiểu đoàn 2, lại đánh giá Đường Lãng cao đến vậy, thậm chí là tâm phục khẩu phục.
Sau một thoáng yên lặng.
"Một người trẻ tuổi có thể so chiêu với 'Đóa hoa danh tướng' Kyo-pon trong truyền thuyết, e rằng tìm khắp nhân loại cũng chẳng được mấy người! Vị chỉ huy mới này, tôi thấy rất đáng tin!"
"Chẳng phải sao? Cậu nhìn tư thế chiếc cơ giáp của anh ta lao đi trong sa mạc nhanh như chớp đó xem, dù chỉ xem qua màn hình, tôi vẫn cảm nhận được khí thế áp đảo! Đừng nói đến việc đối địch, chỉ cần nhìn thấy thôi là tôi đã muốn bỏ chạy rồi!"
Đám đông bỗng chốc tỉnh ngộ, bắt đầu hết lời tán tụng Đường Lãng dù chưa từng gặp mặt. Tất nhiên, phần lớn những kẻ này đều là nhóm không tặc đã quy phục tại hành tinh Kéo Phỉ. Bản năng sinh tồn từ xa xưa – gặp kẻ yếu thì vung dao, gặp kẻ mạnh liền cúi đầu – không phải là thứ có thể thay đổi chỉ sau một thời gian ngắn ở cạnh Thẩm Thành Phong.
Chỉ có một bộ phận sĩ quan gốc Liên Bang là vẫn lạnh lùng quan sát, không dễ dàng bày tỏ quan điểm. Họ cho rằng hành động của Đường Lãng vẫn cần kiểm chứng, không thể chỉ nghe người khác nói mà phải dựa vào thực lực bản thân. Xét trên phương diện đó, thực lực cá nhân của anh hoàn toàn đủ mạnh, tạm thời có tư cách đảm nhận vị trí chỉ huy.
Chỉ là, làm một chỉ huy, liệu chỉ có thực lực cá nhân là đủ?
Đường Lãng tuy đã nhận được sự tán đồng từ phần lớn sĩ quan cấp trung trở lên của Độc Lập Đoàn, nhưng nếu muốn chinh phục toàn bộ quân sĩ tại đây, con đường phía trước vẫn còn rất dài.
Ít nhất, tình hình hiện tại là như vậy.
Cách căn cứ Độc Lập Đoàn – nơi được tạo thành từ vài chiếc tàu đột kích và một vùng núi đá không cao – khoảng năm km, ba chiếc cơ giáp bắt đầu giảm tốc độ rồi dừng hẳn.
"Đại ca Thẩm, lợi hại thật!" Mập mạp điều khiển chiếc cơ giáp Minh Võ Sĩ giơ ngón tay cái lên. "Cơ giáp của tôi đã chạy đến mức sắp quá tải rồi, vậy mà tôi cảm giác anh vẫn còn có thể nhanh hơn nữa! Anh đã là cao cấp cơ giáp sư rồi phải không?"
"Chú Chu, cậu cũng không tệ, là một trong những người trẻ tuổi lợi hại nhất mà tôi từng thấy." Thẩm Thành Phong lộ vẻ kiêu hãnh trên gương mặt, nhưng cũng chân thành khen ngợi mập mạp. Cách gọi "Chú Chu" càng khẳng định rằng vị thủ lĩnh không tặc khét tiếng này đã đặt mập mạp vào vị trí ngang hàng với mình.
Đường Lãng chỉ khẽ mỉm cười, không đưa ra ý kiến gì. Trong quân đội vốn là như vậy, muốn đạt được sự tôn trọng thì không thể chỉ dựa vào chức vụ hay quân hàm, mà phải dựa vào thực lực. Hắn là thế, Mập Mạp cũng vậy. Nếu hắn là kẻ bất tài, đương nhiên sẽ bị người khác coi thường.
Chẳng qua, tốc độ tiến bộ của Mập Mạp còn nhanh hơn hắn tưởng tượng. Nếu không phải hôm nay cùng nhau vận hành cơ giáp, hắn cũng không biết tên này đã đạt đến thực lực cấp trung, khả năng giấu nghề quả thực rất đáng gờm.
Khu vực căn cứ tọa lạc, ngoài cát vàng ra còn có những tảng đá đen lộ ra trên bề mặt. Theo bước tiến chậm rãi của ba cỗ cơ giáp, những khối đá dưới ánh hoàng hôn bắt đầu phản chiếu thứ ánh sáng kỳ dị ngày càng nhiều.
Cỗ cơ giáp khổng lồ di chuyển trên các khối đá, phát ra những tiếng va chạm kim loại kẽo kẹt. Thế nhưng Đường Lãng quan sát thấy, dù bàn chân máy móc nặng nề của cơ giáp bước qua, những tảng đá kia vẫn không hề nứt vỡ. Rõ ràng, độ cứng của chúng vượt xa loại nham thạch thông thường trong trí nhớ của hắn.
Có lẽ chính vì nơi này có thể đào sâu xuống dưới để xây dựng công sự ngầm, nên Thẩm Thành Phong mới chọn làm nơi đặt căn cứ! Đây là ấn tượng đầu tiên của Đường Lãng về địa thế căn cứ của Độc Lập Đoàn.
Tuy nhiên, Đường Lãng hiển nhiên vẫn còn xem nhẹ Ám Hắc Tinh Vực.
Vùng đất hoang vu này, chưa chắc chỉ có những kẻ lưu dân tầm thường!