"Đi thôi, ta đưa hai người các ngươi đi xem căn cứ mới của Tây Nam Độc Lập Đoàn! Nhân tiện chiêm ngưỡng phong cảnh của hành tinh độc đáo này, Đường Lãng, cậu nhất định sẽ thấy thích thú." Có lẽ vì phấn khích trước thực lực quân sự dưới trướng ngày càng hùng mạnh, hoặc cũng có thể vì sự kiện đội quân "phản loạn" của mình cuối cùng đã được ghi danh vào biên chế quân đội Liên Bang, Thẩm Thành Phong lúc này không còn vẻ cáo già xảo quyệt như lần đầu Đường Lãng gặp mặt, mà trông giống một đứa trẻ đang khoe món đồ chơi yêu thích với bạn bè hơn.
Đường Lãng hiểu rõ, chỉ khi một người hoàn toàn trút bỏ phòng bị với người khác mới có thể bộc lộ thái độ như vậy. Có lẽ từ khoảnh khắc Đường Lãng cõng Thẩm Thành Phong cùng chiếc cơ giáp Minh Võ Sĩ của hắn phá vòng vây, hai người đã trở thành huynh đệ. Dù Đường Lãng nghĩ thế nào, thì ít nhất trong lòng Thẩm Thành Phong - một cựu thủ lĩnh đạo tặc - đã mặc định là như vậy.
Tốc độ của tinh hạm quá nhanh, dù đã giảm tốc độ bay, nhưng đối với loại phi thuyền có khả năng xuyên không giữa các hành tinh này, vài chục km chỉ là chuyện trong nháy mắt. Ngồi trên thứ này mà muốn ngắm cảnh thì cơ bản là chuyện bất khả thi.
"Chúng ta dùng cơ giáp di chuyển đi!" Thẩm Thành Phong lập tức lấy cơ giáp của mình ra khỏi tinh hạm và đề nghị.
Đó là một chiếc cơ giáp Minh Võ Sĩ không có bất kỳ số hiệu nào.
"Hắc hắc, đây là nhờ Tổng trưởng Trưởng Tôn chiếu cố, cấp riêng cho ta 50 chiếc cơ giáp Minh Võ Sĩ thế hệ thứ 9! Đường huynh đệ và tiểu Chu huynh đệ nếu chưa có, trong kho vẫn còn mười chiếc, lát nữa đến căn cứ mỗi người lấy một chiếc." Thẩm Thành Phong đón lấy ánh mắt kinh ngạc của hai người, trên mặt không giấu nổi vẻ đắc ý.
Đúng là kiểu "thích khoe khoang" trong truyền thuyết, chính là chỉ lão Thẩm như vậy.
Thảo nào hắn dám đối đầu với Cung Bổn Mới, hóa ra là có 50 chiếc cơ giáp thế hệ thứ 9 làm vốn liếng. Đường Lãng không khỏi nhếch mép. Tính theo thời gian, khi tên "đại tặc" Thẩm Thành Phong này nhận được lô cơ giáp Minh Võ Sĩ mới xuất xưởng, thì các quân khu và hạm đội tinh nhuệ của Liên Bang thậm chí còn chưa bắt đầu trang bị đại trà. Vị Tổng trưởng kia quả thật rất chịu chi.
"Cái đó thì không cần, cơ giáp chuyên dụng của lão đại và tôi vẫn còn dùng tốt." Mập mạp nở một nụ cười đầy bí hiểm.
Khi khoang chứa cơ giáp chuyên dụng của Đường Lãng và Mập mạp được mở ra, Thẩm Thành Phong vốn đang định khoe khoang lập tức chết lặng. Cơ giáp của Đường Lãng hoàn toàn khác biệt với mẫu Minh Võ Sĩ tiêu chuẩn, không chỉ được trang bị thêm các bệ phóng tên lửa và súng máy hạng nặng, mà chiếc của Mập mạp dù nhìn ra khung máy Minh Võ Sĩ quen thuộc, nhưng trên thân lại gắn thêm vô số phụ kiện khiến người xem phải nổi da gà.
Hai cánh tay máy ngoài hai khẩu pháo năng lượng còn được lắp thêm hai khẩu súng máy hạng nặng. Dây đạn lộ thiên tuy trông không được thẩm mỹ nhưng chắc chắn đã tăng cường hỏa lực tầm xa đáng kể. Chưa hết, trên vai còn dựng thêm hai khối thiết bị lạ lẫm. Phía sau lưng treo một hộp đạn lớn với bốn dây đạn vươn ra, lưỡi đao bị đè chặt bên dưới. Cứ như thể nếu không bắn hết đạn thì hắn không định tham gia cận chiến vậy.
"Hai khối lớn kia là pháo laser. Động cơ của Minh Võ Sĩ vẫn còn quá yếu, không đủ công suất để vận hành bốn khẩu pháo ion. Uy lực pháo laser tuy nhỏ hơn một chút nhưng tạm dùng được. Nếu bị dồn vào đường cùng, ta cho cả bốn khẩu cùng khai hỏa, dù là cơ giáp thế hệ thứ 9 đối đầu trực diện với ta cũng phải tan xác!" Mập mạp đắc ý giới thiệu thành quả cải tạo suốt mười mấy ngày qua với Thẩm Thành Phong và Đường Lãng. "Hộp đạn ngoại vi kia chứa được 4000 viên đạn kim loại, cộng với 3000 viên trong khoang chứa gốc của Minh Võ Sĩ, sáu khẩu súng máy hạng nặng này của ta có thể xả đạn liên tục trong 70 giây. Ai dám tiếp cận trong vòng 1000 mét, ta sẽ cho hắn biết thế nào là hỏa lực áp đảo. Đến lúc đó, mấy người các anh cứ việc xông lên phía trước, ta sẽ yểm trợ từ đằng sau. Dù là thằng khốn Cung Bổn Mới nào đi nữa cũng phải tan tành!"
Lời nói của Mập mạp khiến hai chuyên gia cơ giáp cấp trung hàng đầu dở khóc dở cười. Tên này sợ chết đến mức cực hạn, một mẫu cơ giáp có tính cơ động ưu việt như vậy mà bị hắn cải tạo thành một kho hỏa lực tầm xa di động. Tuy nhiên, việc hy sinh một phần khả năng cận chiến để đổi lấy hỏa lực như vậy quả thực rất đáng gờm. Pháo laser tuy uy lực không bằng pháo ion, nhưng không có nghĩa là giáp cơ giáp có thể chịu đựng được loại vũ khí năng lượng này. Với hai khẩu pháo ion và hai khẩu pháo laser oanh kích điên cuồng, bất cứ kẻ nào bị một cỗ máy sở hữu bốn khẩu pháo năng lượng nhắm tới đều sẽ không có cơ hội để lá chắn năng lượng tái nạp.
Sáu khẩu súng máy hạng nặng có hỏa lực gấp ba lần tiêu chuẩn của Minh Võ Sĩ. Ở khoảng cách ngoài 2500 mét, sức công phá lên giáp cơ giáp có thể còn hạn chế, nhưng một khi đã áp sát trong vòng 1000 mét, lưới đạn kim loại dày đặc quét qua, ngay cả cơ giáp thế hệ thứ 9 cũng phải quỳ xuống.
Tất nhiên, mẫu cơ giáp này cũng tồn tại điểm yếu chí mạng. Nếu đạn dược tiêu hao gần hết mà lại bị đối phương áp sát cận chiến, đó chính là ngày tàn của người điều khiển. Thế nhưng, chủ nhân của nó đã sớm tính toán kỹ lưỡng phương án dự phòng. Nếu thực sự phải giao tranh, những người đồng đội sẽ đảm nhận vị trí tiên phong, còn hắn sẽ lùi lại phía sau để hỗ trợ hỏa lực tầm xa.
Nếu đồng đội không chịu làm lá chắn thì sao? Dù Mập Mạp không nói thẳng, nhưng ngụ ý của hắn đã quá rõ ràng: Tám chín phần mười là hắn sẽ chạy nhanh hơn cả bạn! Giống như khi gặp hổ dữ, không cần phải chạy nhanh hơn hổ, chỉ cần chạy nhanh hơn đồng đội là được.
Đây là kiểu "phô trương" không chút khiêm tốn. Dù chưa phân thắng bại, nhưng cả Đường Lãng và Mập Mạp đều không cần đến cơ giáp của Thẩm Thành Phong. Vì đã sớm cân nhắc đến vấn đề đổ bộ hoặc chạm trán kẻ địch trong không gian, cả hai cỗ cơ giáp đều được trang bị thêm hệ thống phản trọng lực và cánh đẩy tăng tốc.
Ba cỗ cơ giáp trực tiếp phóng ra từ tàu đột kích, bay lượn trên bầu trời của hành tinh không mấy rộng lớn này.
Nhìn xuống hành tinh bị cát vàng bao phủ, dù cảnh tượng có phần tiêu điều, nhưng dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu của ngôi sao xa xôi, nó lại mang một vẻ đẹp hùng vĩ và tĩnh lặng đầy mê hoặc.
Trên hành tinh thường xuất hiện những đàn chim, kích thước không lớn nhưng luôn bay theo bầy đàn, số lượng lên đến hàng ngàn, thậm chí hàng vạn con.
Dưới ánh sáng của ngôi sao đang dần lặn xuống, bóng hình của đàn chim in trên mặt cát vàng tạo thành những mảng bóng đổ linh động.
Sự hoang vắng vô tận hòa quyện cùng sức sống mãnh liệt, tạo nên một sự tương phản kỳ lạ.
"Trước khi chúng ta đến, đây là một hành tinh bị bỏ hoang. Chúng ta đặt tên nó là Thara-Ma. Vài vạn năm trước, một vụ va chạm thiên thạch đã hủy diệt phần lớn sự sống tại đây, đại dương bị bốc hơi, nước trên bề mặt gần như cạn kiệt, 95% diện tích hành tinh bị phong hóa thành sa mạc do thực vật tuyệt chủng. Ở đây, ngoài cát vàng đầy trời, không có thực phẩm tự cung tự cấp, thậm chí nước cũng trở thành một thứ xa xỉ! Không một ai muốn ở lại hành tinh hoang vu này cả." Trong kênh liên lạc, Thẩm Thành Phong bỗng trở nên đa sầu đa cảm. "Thế nhưng, tôi vẫn chọn đặt chân tại đây, bởi vì tôi nhìn thấy sức sống ngoan cường tiềm tàng của nó. Có biết những con chim vừa rồi là gì không? Có lẽ vài vạn năm trước chúng không phải là chim, mà là động vật có vú giống chúng ta. Để sinh tồn qua hàng vạn năm đằng đẵng, chúng đã tiến hóa ra đôi cánh, thu nhỏ cơ thể vốn to lớn để có thể bay đường dài tìm kiếm thức ăn và nguồn nước. Những loài vốn ăn thịt đã học cách ăn chay và ăn sâu bọ. Không còn răng nanh hay móng vuốt sắc nhọn, khi gặp nguy hiểm chúng phải làm sao? Chúng tụ lại thành một khối, cùng nhau đối mặt với kẻ thù."
"Biết không? Chỉ mới hai tháng trước, đàn 'chim' đó đã xảy ra một cuộc 'chiến đấu' với người của chúng ta. Nguyên nhân chỉ vì một cỗ cơ giáp vô tình giẫm nát tổ của chúng trong cát. Chỉ trong vòng ba giờ, hàng vạn con chim đã tập hợp lại và tấn công cỗ cơ giáp đó. Dù cách tấn công bằng thân thể trước một cỗ cơ giáp bọc thép kiên cố nghe có vẻ nực cười, nhưng sự kiên quyết của chúng lại vượt xa tưởng tượng của các cậu."
"May mắn thay, người chiến sĩ đó đã quyết đoán rút lui về căn cứ thay vì tiếp tục dây dưa. Đàn chim sau khi thị uy trên bầu trời căn cứ cũng tự động rời đi. Nếu không, trước khi các cậu đến hôm nay, chúng ta có lẽ đã phải trải qua một trận đại quyết chiến giữa người và chim trên hành tinh Thara-Ma này rồi. Dù sao thì đây cũng là hành tinh của chúng, còn chúng ta chỉ là những vị khách ngoại lai."
"Chúng ta cố gắng không làm phiền đến cuộc sống của chúng! Không phải vì đề cao triết lý hòa hợp với thiên nhiên, mà vì các cậu không thấy sao? Sức sống vĩnh cửu không thể bị khuất phục, khả năng tái sinh từ đống đổ nát và tai ương này, chẳng lẽ không đáng để chúng ta khâm phục hay sao?"
"Tôi hiểu ý anh." Đường Lãng nhìn xa xăm về phía đàn chim đang kinh hãi bay lên vì ba cỗ cơ giáp lướt qua, ánh mắt rực cháy: "Đây cũng chính là tinh thần cốt lõi của tộc Hoa chúng ta: Không thể bị đánh bại, không thể bị khuất phục, không thể bị nghiền nát. Dân tộc chúng ta cũng giống như hành tinh Thara-Ma này, dù có bị hủy diệt nhất thời, vẫn có thể đâm chồi từ đống đổ nát để nở ra những đóa hoa rực rỡ! Cũng có thể giống như những 'Phượng hoàng bất tử' này, dang cánh bay lượn trên bầu trời! Tại Lam Tinh hàng ngàn năm trước, tiền bối của chúng ta chính là đã đứng lên như thế, hết lần này đến lần khác."
"Phượng hoàng bất tử?" Thẩm Thành Phong hơi ngẩn người.
"Tôi cảm thấy những sinh vật có thể thay đổi hình thái và tiến hóa vượt bậc chỉ trong vài vạn năm ngắn ngủi này, hoàn toàn xứng đáng với danh xưng Phượng hoàng bất tử!" Đường Lãng trả lời với ánh mắt sâu xa: "Hơn nữa, tôi đề nghị, trong những trường hợp không cần thiết, Tây Nam Độc Lập Đoàn chúng ta nên gọi là Đoàn Phượng Hoàng Bất Tử!"
"Tại sao? Tên Độc Lập Đoàn nghe oai phong biết bao!" Mập Mạp rõ ràng quan tâm đến biên chế chính thức hơn.
"Đường huynh đệ nói rất đúng, sau này đối ngoại, chúng ta cứ lấy danh hiệu Bất Tử Điểu!" Thẩm Thành Phong lập tức tán đồng. Đối mặt với vẻ nghi hoặc của Mập Mạp, anh cười nói: "Dù sao chúng ta cũng xuất thân từ giới đạo tặc, hơn nữa trong tương lai, có lẽ thỉnh thoảng vẫn phải làm lại nghề cũ... Nếu ngày sau khai chiến với các thế lực khác trong tinh vực này, hoặc là khi đi làm mấy phi vụ 'không vốn', mà lại tuyên bố mình là Tây Nam Độc Lập Đoàn, cậu không thấy quá ngốc nghếch sao?"
"Hai vị là đại ca, các anh nói gì cũng đúng!" Mập Mạp lúc này mới nhớ tới thân phận gốc gác của đám người trước mắt. Huống hồ tại vùng tinh vực hỗn loạn này, nếu mình không đi cướp bóc kẻ khác, thì kẻ khác cũng sẽ tìm đến cướp bóc mình mà thôi.
Trong lúc trò chuyện, ba cỗ cơ giáp đã di chuyển trên không trung được hơn ba mươi km, độ cao so với mặt đất chỉ còn hơn 500 mét, bóng dáng căn cứ ở cách đó hai mươi km đã hiện ra rõ rệt.
Ba cỗ cơ giáp đồng loạt hạ cánh xuống mặt đất, bắt đầu chạy nước rút trên sa mạc, khiến Đường Lãng tìm lại được cảm giác của những trận chiến trên sa mạc hành tinh Kéo Phỉ năm nào.
Sau khi tiếp đất, họ chủ động tháo bỏ thiết bị phản trọng lực, thu hồi cánh đẩy phản lực cùng hệ thống bay phụ trợ. Trút bỏ mọi ràng buộc, ba cỗ cơ giáp lao đi được hai ba km thì rất ăn ý không nói thêm lời nào, đồng loạt đẩy công suất động cơ lên mức tối đa, cắm đầu lao tới.
Tốc độ tối đa của cơ giáp không chỉ thử thách hiệu năng của bản thân cỗ máy, mà kỹ năng điều khiển của phi công cũng đóng vai trò then chốt. Trên địa hình sa mạc hoàn toàn này, yêu cầu về khả năng kiểm soát cơ giáp của phi công là cực kỳ khắt khe. Ba phi công đầy ăn ý này đang dự định thực hiện một cuộc đua Rally cơ giáp trên sa mạc.
Cách "chào hỏi" đặc thù của những người lính cứ thế diễn ra một cách đầy ngầm hiểu giữa lòng sa mạc.
Trên màn hình giám sát trong căn cứ, ba vệt sáng kéo dài xuất hiện! Trước màn hình, đông đảo những người Đường Lãng quen biết hoặc chưa từng gặp mặt đều đang chăm chú theo dõi.