Chiếc tinh hạm cỡ nhỏ này sở hữu những đặc tính điển hình của khí tài quân sự. Tuy không mấy thoải mái, nhưng tốc độ lại nhanh đến mức kinh ngạc. Dựa theo tính toán của "Gundam", nó đạt tới vận tốc 12 vạn km/giây, tương đương với một phần ba tốc độ ánh sáng.
Với tốc độ cao như vậy, dù có phải băng qua toàn bộ Trung Ương tinh hệ, có lẽ cũng không mất quá mười ngày. Chỉ là, khoảng cách phi hành thực tế của tinh hạm còn xa hơn nhiều so với những gì Đường Lãng tưởng tượng.
Sau khi bay trong không gian bao la được nửa ngày, chiếc tinh hạm nhỏ tiến vào một lỗ sâu (wormhole) quy mô nhỏ. Đợi đến khi Đường Lãng tỉnh táo lại từ hệ thống duy trì sự sống, "Gundam" dựa vào định vị bản đồ sao đã thông báo cho anh biết, họ đang ở rìa của Tây Nam Khai Dương tinh hệ. Nhìn lại thời gian, tổng cộng chỉ mất có tám tiếng đồng hồ.
Tốc độ này nhanh hơn nhiều so với hành trình từ Tây Nam đến Thủ Đô tinh trước đây của Đường Lãng. Anh hơi nheo mắt, điều này đồng nghĩa với việc Tây Nam Liên Bang nắm giữ những lỗ sâu bí mật có thể di chuyển nhanh chóng từ Trung Ương tinh hệ đến các tinh hệ biên giới. Chỉ có điều, có lẽ những lỗ sâu này quá nhỏ nên không thể cho phép các tinh hạm cỡ lớn đi qua, hoặc giả còn có những bí mật khác chưa ai biết tới.
Đường Lãng không có quá nhiều thời gian để suy ngẫm. Chưa đầy hai giờ sau, anh đã đến địa điểm dừng chân đầu tiên.
Đó không phải là một hành tinh, cũng chẳng phải trạm không gian, mà là một chiếc tàu vận tải dân dụng đang neo đậu giữa hư không. Chiếc tàu dài 2.500 mét với hình dáng tựa như một điếu xì gà khổng lồ, trông chẳng khác nào một con cá voi khổng lồ giữa đại dương. Hầu hết các đèn tín hiệu đều đã tắt, chỉ còn vài điểm sáng le lói nhắc nhở Đường Lãng rằng đây không phải là một "xác tàu chết".
Chiếc tinh hạm dài trăm mét của Đường Lãng khi đặt cạnh quái vật khổng lồ này, chẳng khác nào một con nòng nọc nhỏ bé đang tìm mẹ.
Khi tinh hạm tiếp cận cách cự hạm 20 km và dừng lại, trên màn hình, phần đuôi của chiếc tàu vận tải hình xì gà từ từ mở ra một cửa nhập khẩu hình tròn có bán kính ít nhất 40 mét. Tuy nhiên, rõ ràng kích thước đó không đủ để nuốt trọn toàn bộ "con nòng nọc" vào trong bụng.
Trên tinh hạm nhỏ có trang bị tàu đổ bộ vũ trụ, hoàn toàn không cần nhân công thao tác mà mọi quy trình đều do trí tuệ nhân tạo thực hiện. Đường Lãng bước vào khoang điều khiển, xuyên qua lớp vật liệu trong suốt, hai viên sĩ quan vẫn luôn giữ im lặng đột nhiên giơ tay chào theo nghi thức quân đội. Không đợi Đường Lãng đáp lễ, phần đuôi tàu đổ bộ phụt ra luồng lửa xanh, tách khỏi tinh hạm. Chỉ vài phút sau, nó đã tiến vào bên trong khoang chứa của tàu vận tải.
Người tiếp đón Đường Lãng là một gã đàn ông trung niên để râu quai nón, ít nói. Hắn chào hỏi Đường Lãng một cách ngắn gọn, thậm chí chẳng buồn xưng tên, rồi lập tức chỉ huy các cơ giáp bốc dỡ thông minh vận chuyển những chiếc thùng kim loại chứa cơ giáp Hạng Võ. Sau đó, hắn mở một chiếc xe cẩu chuyên dụng đưa Đường Lãng vào một khoang nghỉ. Cơ giáp Hạng Võ được đặt trong nhà kho ngay sát khoang nghỉ của Đường Lãng, điều này ít nhiều khiến anh cảm thấy an tâm. Dù tình huống có ra sao, ít nhất khi ở trên con tàu vận tải này, anh vẫn có khả năng xoay sở.
Mãi đến lúc này, một thông điệp mới được truyền tới thiết bị trí tuệ nhân tạo của Đường Lãng.
Nhiệm vụ lần này của anh là trở thành liên lạc viên, bàn giao hàng hóa trên tàu cho chủ hàng và sử dụng chúng để trao đổi lấy các loại khoáng vật mà Liên Bang đang cần. Với tư cách là liên lạc viên, trọng tâm công việc của anh không phải là giao hàng mà là thu gom hàng hóa. Anh phải dựa theo danh sách đính kèm trong tin nhắn để thu thập đủ các loại khoáng vật, sau đó chờ đợi tàu vận tải của Liên Bang đến vận chuyển về nước. Thời hạn nhiệm vụ không được xác định cụ thể.
Đường Lãng hiểu rõ hàm ý ẩn sau đó: khi nào thu thập đủ khoáng vật, nhiệm vụ của anh mới kết thúc.
Điều duy nhất khiến Đường Lãng khó hiểu chính là Trưởng Tôn Hoành quá mức tin tưởng anh! Ông ta thậm chí không cử lấy một người hỗ trợ, để anh đơn thương độc mã đi làm liên lạc viên. Suy cho cùng, địa điểm anh sắp tới chính là Ám Hắc tinh vực, nơi mà ngay cả bàn tay của Liên Bang cũng khó lòng vươn tới.
Một mình anh phải đối mặt với đám dân bản địa đã vật lộn sinh tồn ở vùng đất cằn cỗi này suốt hàng ngàn năm. Dù Đường Lãng có gan dạ đến đâu, cũng không khỏi cảm thấy đôi chút lo âu.
Điều duy nhất khiến Đường Lãng cảm thấy phấn khích là phần lớn các loại khoáng vật cần thiết cho bản thiết kế lắp ráp mà gã đàn ông râu quai nón mang về đều nằm trong Ám Hắc tinh vực.
Có lẽ, vị Tổng trưởng Trưởng Tôn kia cố ý phái anh tới đây cũng vì mục đích này chăng? Chỉ cần dựa vào bản thiết kế đó, không cần kích hoạt hệ thống dò quét phản kim loại, anh vẫn có thể hoàn toàn che chắn trước radar dò quét kim loại của đối phương. Nếu áp dụng vào tác chiến cơ giáp đặc chủng, chiến lực chắc chắn sẽ tăng vọt ít nhất 30%. Đó là sự cám dỗ mà Đường Lãng không thể cưỡng lại.
Tin nhắn có kèm lệnh tự hủy. Sau khi Đường Lãng đọc xong, ngoại trừ danh sách hơn một trăm loại khoáng vật, toàn bộ nội dung nhiệm vụ đều tự động biến mất, như thể chưa từng tồn tại.
Ngay sau đó, Đường Lãng nghe thấy tiếng gõ cửa.
Vừa mở cửa, gương mặt khổ sở của gã béo đột ngột xuất hiện trước mặt anh.
“Lão đại, cuối cùng anh cũng ra rồi!” Gã béo rên rỉ với vẻ mặt đau khổ.
Đường Lãng dám khẳng định, nếu mình không nhanh chóng lùi lại một bước, gã béo này chắc chắn sẽ lao thẳng vào lòng mình, rồi lấy vạt áo của anh để lau nước mũi.
“Cậu đến đây từ bao giờ?” Đường Lãng không hề ngốc đến mức hỏi tại sao gã béo lại xuất hiện ở đây.
Hiển nhiên, gã mập chính là người mà Trưởng Tôn Hoành đã chuẩn bị sẵn để hỗ trợ cho Đường Lãng. Tuy rằng chỉ với hai người mà phải đi đến cái nơi quỷ quái đó thì đúng là một sự lãng phí, nhưng dù sao có người đồng hành vẫn hơn là đơn độc. Hơn nữa, gã mập này cũng không phải tay mơ, dù là phản xạ trên thao trường hay kỹ năng điều khiển cơ giáp đều rất khá.
"Tao cũng chỉ đến sớm hơn mày khoảng nửa tiếng thôi!" Gã mập nước mắt ngắn nước mắt dài. "Vừa bước lên con tàu này, tao đã biết hai anh em mình bị gài rồi, bị gài một cách thảm hại."
"Mày nghĩ chúng ta sẽ đi đâu?" Đường Lãng bật cười, vỗ vỗ vào chiếc giường đơn trong khoang, ra hiệu cho gã ngồi xuống nói chuyện.
"Làm cái nhiệm vụ bí ẩn thế này, lại còn phải lên một con tàu vận tải quân sự, dùng đầu gối cũng biết đây chẳng phải nơi tốt lành gì." Gã mập lắc đầu khổ sở. "Tao thậm chí đã nghĩ, có phải ông già và ông bác hờ của tao vì muốn trả thù nên mới tống khứ tao ra ngoài tinh vực, cả đời không thể quay về Liên Bang hay không. Nhưng nghĩ lại thì, bọn họ cũng không có đủ quyền hạn để can thiệp vào việc điều động học viên của học viện."
"Ồ! Khá nhạy bén đấy." Đường Lãng mỉm cười: "Chúng ta đang trên đường đến ám hắc tinh vực! Phụ trách liên lạc, tiếp nhận hàng hóa và kiểm kê vật tư."
"Tao đã bảo mà!" Gã mập nhăn nhó khuôn mặt béo tròn, biểu cảm vô cùng đau khổ. "Cái lão khốn đó phong cho tao cái danh hiệu sĩ quan liên lạc, tao cứ tưởng dưới quyền ít nhất cũng phải có vài tên lính. Hóa ra, lão tử chính là tên lính quèn nhất ở đây."
"Ai thông báo cho mày?" Đường Lãng hỏi.
"Còn ai vào đây nữa, cái lão..." Gã mập định buông lời càm ràm về vị trung niên kia, nhưng vừa ngẩng đầu nhìn lên trần khoang, gã lập tức im bặt. "Tối qua lão lừa tao rằng mày là sĩ quan liên lạc, còn tao là phó thủ, sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, tao sẽ nhận được 1000 điểm tích lũy học viên. Thế là tao mụ mị đầu óc, đồng ý ngay."
"Đừng có xạo, điểm tích lũy học viên đối với mày thì có nghĩa lý gì chứ! Nói thẳng xem mày bị dụ dỗ thế nào đi." Đường Lãng rất giỏi phân tích tâm lý, vừa thấy ánh mắt gã mập né tránh là biết ngay tên này đang nói dối. Với tính cách "cẩn trọng" của gã, chỉ dựa vào điểm tích lũy thì không đời nào lừa được gã.
"Khụ khụ, lão hỏi tao có muốn làm rạng danh gia tộc không. Là quân nhân, muốn ngẩng cao đầu thì phải có huân chương, đúng không!" Gã mập đành thú thật, trong mắt thoáng hiện lên vài tia lệ quang: "Tao chẳng ham hố gì cái gia tộc đó, nhưng mẹ tao thì lại rất coi trọng. Tao làm con, không giúp được gì khác, nên dù khó khăn thế nào, tấm huân chương này tao cũng phải giành lấy vì bà."
"Chỉ là tao không ngờ lão già đó lại chơi xỏ anh em mình như vậy! Lãng ca, mày nói xem, có phải lão muốn chia rẽ mày với Viện sĩ Trưởng Tôn, nên mới nghĩ ra kế độc này, định tiêu diệt cả hai anh em mình để sau này không ai còn cơ hội tìm lão báo thù không?" Vừa mới phút trước còn dõng dạc vì mẹ mà hy sinh, giây sau gã mập đã quay lại bản chất cũ, khiến Đường Lãng dở khóc dở cười.
Là quan chỉ huy tối cao của quân đội Liên Bang, nếu Trưởng Tôn Hoành muốn xử lý hai học viên quân sự thì cần gì phải nhọc công đến thế? Chỉ cần điều ra biên giới, với mức độ cọ xát giữa hai nước, trừ khi Đường Lãng có tiềm lực truy đuổi Yến Xích Liệt, nếu không thì dựa vào xác suất "đi đêm lắm cũng có ngày gặp ma", Đường Lãng khó mà sống sót đến khi chiến tranh thực sự nổ ra. Còn gã mập với cái miệng không biết giữ ý kia, có khi chẳng cần qua tòa án quân sự, chỉ cần một tội danh chống đối tiêu cực là đủ để bị xử lý tại chỗ rồi.
Huống chi, Trưởng Tôn Hoành có thể bỏ mặc Đường Lãng - người từng giành huân chương chiến công, nhưng chưa chắc đã muốn lãng phí một chiếc cơ giáp Hạng Võ đắt đỏ để chôn cùng. Chỉ cần một chiếc Minh Võ Sĩ bản tiêu chuẩn là quá đủ!
Qua lời giải thích tỉ mỉ của gã mập, hóa ra ngay từ 10 giờ tối qua, gã đã nhận được thông báo từ Ủy ban Quản lý Học viện, yêu cầu đến phòng họp mã hóa. Trong không gian trình chiếu 3D, Trưởng Tôn Hoành đã dùng lời hứa về một tấm huân chương "Bất Khuất" hạng ba cùng nhiệm vụ cộng sự với Đường Lãng để đánh gục mọi phòng tuyến của gã. Thậm chí không kịp thu dọn hành lý, gã đã bị đưa lên phi thuyền khẩn cấp để đến đây.
Việc được cấp riêng một chiếc cơ giáp Minh Võ Sĩ có lẽ cũng là một trong những lý do khiến gã mập đồng ý. Trưởng Tôn Hoành hứa rằng gã có thể tự do cải tiến chiếc cơ giáp đó mà không cần báo cáo với bất kỳ đơn vị nào.
Trong lúc hai người trò chuyện, động cơ của con tàu vận tải bắt đầu khởi động. Chỉ trong vòng mười phút, nó đã tăng tốc lên 7 vạn km/giây. Chỉ xét riêng công suất động cơ, con tàu này đã vượt xa các tàu vận tải dân dụng thông thường.
Đây là một con tàu vận tải quân sự đã được cải trang. Dựa vào thông tin mà "Cổn Đao Nhục" thu thập được, Đường Lãng cảm thấy yên tâm hơn. Con tàu mang vỏ bọc "tàu vận tải dân dụng" này tuy đã tháo bỏ nhiều tháp pháo, nhưng chừng nào không đụng độ với các tàu chiến chủ lực như tàu tuần dương, nó vẫn có khả năng chiến đấu. Hơn nữa, việc được trang bị động cơ mạnh mẽ tương tự như tàu tín hiệu Lý Tín cũng đảm bảo khả năng cơ động cao, việc chạy trốn hoàn toàn không thành vấn đề.
Nói cách khác, Đường Lãng ít nhất không cần lo lắng việc mình chưa kịp dùng đến sức lực đã hóa thành bụi vũ trụ, về phương diện này thì Tổng trưởng Trưởng Tôn Hoành vẫn rất đáng tin cậy.
Nếu Đường Lãng không quá thân thiết với Trưởng Tôn Tuyết Tình, thì về cơ bản, anh chẳng cần phải lo lắng về những ác ý như "Tổng trưởng Quân vụ muốn ám hại mình". Phải nói thế nào nhỉ, hy vọng trở thành con rể của Tổng trưởng Quân vụ có lẽ chính là một con dao hai lưỡi.
Dù có đau khổ đến đâu, cuối cùng "Mập mạp" cũng phải chấp nhận sự thật là mình sắp phải đến cái nơi quỷ quái mang tên Tinh vực Hắc Ám. Vì vậy, anh chui tọt vào kho cơ giáp của mình, bận rộn với việc cải tiến cơ giáp. Ngay trên đường bay đến biên giới, anh đã liệt kê ra danh sách các linh kiện cần thiết, và trên chiến hạm vận tải, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng cho anh.
Chiến hạm vận tải sau khi di chuyển liên tục trong hai giờ đã tiến hành bước nhảy không gian chủ động. Đội hộ tống gồm bốn chiến hạm đã cùng phối hợp để tạo ra một lỗ sâu nhân tạo, tiêu tốn một lượng năng lượng khổng lồ.
Khi vừa thoát ra khỏi đường hầm không gian, đập vào mắt họ là một vùng đất tối tăm, phức tạp, đầy rẫy những mảnh đá vụn và các loại vật chất tinh tế. Ánh sáng từ các ngôi sao ở nơi này dường như đều bị che khuất hoàn toàn.
Chiến hạm vận tải giống như một con cá tiến vào vùng biển sâu, tốc độ giảm xuống đáng kể, cẩn trọng di chuyển giữa vành đai thiên thạch vô tận.
Thỉnh thoảng, những chùm tia sáng màu lam lại bùng phát, đánh tan những tảng thiên thạch lớn đang lao về phía chiến hạm. Tuy nhiên, vẫn có những mảnh thiên thạch va chạm mạnh vào lớp vỏ cứng cáp của chiến hạm, phát ra những tiếng động trầm đục đầy kinh tâm.
Dán mắt vào cửa sổ mạn tàu nhìn ra bên ngoài, Đường Lãng biết rằng Tinh vực Hắc Ám lừng danh đã đến rồi.
Cái nơi quái quỷ này, quả nhiên không phải chỗ dành cho người thường.
Thế nhưng, hình như anh có một người bạn ở đây, không biết liệu có cơ hội nào để gặp mặt hay không.