Do thiếu vắng hệ thống vệ tinh định vị, chiếc xe vận tải hạng nặng chỉ có thể ước lượng phương hướng để tiến về điểm đóng quân cách đó 800 km.
Bão cát vẫn chưa có dấu hiệu suy giảm, dù đèn xe sáng rực như tuyết cũng không thể xuyên thấu tầm nhìn quá 10 mét. Điều đáng lo ngại hơn là những cơn cuồng phong cuốn phăng lớp cát bụi trên mặt đất, làm lộ ra những cấu trúc nhân tạo hình nấm nằm sâu dưới lòng đất.
Dù không hiểu rõ nguyên lý vận hành, Đường Lãng theo bản năng cảm thấy đó không phải là thứ tốt lành gì. Quả nhiên, sắc mặt Trưởng Tôn Tuyết Tình khẽ biến đổi, cô tóm tắt ngắn gọn công năng của những "chiếc nấm" đó.
Đó là các trạm tiếp sóng mặt đất, một phương thức liên lạc đặc thù được sử dụng khi không có vệ tinh. Mọi luồng thông tin của quân "Không Trộm" đều được truyền dẫn qua hệ thống chôn vùi dưới cát vàng này. Việc truyền tin vốn không đáng sợ, đáng sợ ở chỗ, để tăng cường khả năng kiểm soát địa bàn, Không Trộm đã tích hợp thêm hệ thống trinh sát vào các trạm tiếp sóng. Bất kể là luồng tin tức hay rung chấn, chỉ cần xuất hiện trong phạm vi của những "cảm biến" này, mọi dữ liệu đều sẽ bị thu thập và truyền thẳng về trí tuệ nhân tạo trung tâm của Không Trộm.
Đây chính là lý do chủ chốt khiến quân Không Trộm vẫn có thể bám đuôi họ sát sao dù đã mất dấu hoàn toàn.
Trước đó không phát hiện ra, đơn giản chỉ vì những "cảm biến" nhân tạo này bị chôn sâu dưới lớp cát mà thôi.
Đường Lãng chỉ biết cười khổ. Khi bọn cướp cũng bắt đầu sử dụng công nghệ cao, kẻ "nguyên thủy" tùy tiện xâm nhập vào tinh vực như anh thực sự cảm thấy bó tay. Anh cũng không đủ tự đại để cho rằng chỉ với khẩu súng trường nhỏ trong tay có thể đối đầu với những cỗ "Gundam" trong truyền thuyết.
May mắn thay, người đồng hành bên cạnh anh không phải là bình hoa di động. Cô một lần nữa chứng minh giá trị của mình.
Trưởng Tôn Tuyết Tình kích hoạt trí tuệ nhân tạo ẩn dưới lớp da nhân tạo trên cổ tay. Sau một loạt thao tác ảo ảnh trên màn hình ảo, cô thông báo với Đường Lãng: "Tôi đã xâm nhập thành công vào hệ thống trinh sát của chúng, đồng thời gửi đi những thông tin giả về trí tuệ nhân tạo trung tâm. Chúng sẽ mất ít nhất hai giờ nữa mới phát hiện ra sự bất thường. Hơn nữa, tôi đã tìm thấy một vị trí thú vị trên bản đồ địa hình tích hợp trong hệ thống trinh sát này."
Vừa nói, cô vừa mở lại màn hình ảo. Ở phía đông của bản đồ chi chít những điểm đỏ, có một vùng trống. Khu vực đó được đánh dấu bằng ngôn ngữ thông dụng của Cổ Lam Tinh, rõ ràng đó không phải là địa bàn của Không Trộm.
"Thị trấn chợ đen!" Trưởng Tôn Tuyết Tình dịch lại ý nghĩa ký hiệu cho Đường Lãng, ánh mắt lộ vẻ thận trọng: "Tôi không biết đó có phải là nơi tụ tập của văn minh nhân loại hay không, nhưng có thể khẳng định, nơi đó không thuộc quyền kiểm soát của Không Trộm."
Đường Lãng đương nhiên hiểu ý cô. Đó có thể là một điểm tiếp viện, nhưng trên hành tinh kéo phỉ, nơi đâu cũng đầy rẫy quân Không Trộm, một khu vực có thể tồn tại yên ổn giữa vòng vây của chúng thì những kẻ ở đó liệu có thân thiện?
"Nơi đó cách bao xa?"
"180 km!"
"Hướng Đông Nam 46 độ!"
Trưởng Tôn Tuyết Tình báo cáo phương vị chi tiết ngay khi Đường Lãng vừa dứt lời, thậm chí không cần hỏi xem anh có đồng ý đi hay không. Hơn 40 người, bao gồm cả Đường Lãng, đã không ăn uống gì từ sáng. Quân Không Trộm có lẽ không ngờ rằng họ lại gặp phải sự kháng cự quyết liệt như vậy ngay tại hang ổ của chúng trên bề mặt hành tinh, nên ngoài vũ khí đạn dược, họ không mang theo bất kỳ nhu yếu phẩm nào.
Hai người thông minh nói chuyện với nhau thường tiết kiệm được rất nhiều lời thừa. Dù là Đường Lãng hay Trưởng Tôn Tuyết Tình, tất cả đều đang cần tiếp viện. Đôi môi từng đỏ thắm như cánh hoa hồng của Trưởng Tôn Tuyết Tình giờ đã khô nứt, còn đối với Đường Lãng, người đã tiêu hao thể lực cực lớn trong rừng cây, nhu cầu bổ sung nước và thực phẩm càng trở nên cấp thiết.
Tuy nhiên, trước khi đến đó, chiếc xe vận tải hạng nặng lại chuyển hướng bay nhanh về phía chính Đông. Cách đó 80 km là một điểm tiếp viện quân giới bí mật của quân đội Liên Bang trên hành tinh kéo phỉ. Đây là điểm tiếp viện quan trọng, cứ mỗi 10 năm lại được thay mới toàn bộ trang bị và đạn dược. Nó cũng là nhiệm vụ chủ yếu của lực lượng đóng quân cuối cùng trên hành tinh này. Họ không chỉ là minh chứng cho sự hiện diện của Liên Bang tại khu vực đệm tinh vực thứ ba – nơi mà trăm năm trước Liên Bang buộc phải ký hiệp ước không được đóng quân quy mô lớn – mà còn chịu trách nhiệm bảo trì, thay mới quân giới cho hơn 15 điểm tiếp viện bí mật trên khắp hành tinh.
Cứ hơn nửa năm một lần, khi tàu vận tải của Liên Bang đến, họ sẽ xuất phát để thực hiện việc thay mới quân giới tại một trong các điểm tiếp viện. Liên Bang chưa bao giờ thực sự từ bỏ tinh vực thứ ba cũng như hành tinh kéo phỉ. Nếu chiến tranh thực sự bùng nổ, 15 điểm tiếp viện này hoàn toàn có thể cung cấp đủ đạn dược và quân giới cho hai sư đoàn bọc thép.
Và nơi họ sắp tiến đến, chính là điểm tiếp viện số 12, nơi vừa được thay mới quân giới chưa đầy ba năm.
Trưởng Tôn Tuyết Tình biết được những thông tin này là do trước khi khởi hành tiến vào đệ tam tinh vực, nàng đã sử dụng quyền hạn cấp A của một Thiếu tướng Liên Bang kiêm Viện sĩ Viện Khoa học để truy cập vào kho dữ liệu trung tâm, tra cứu các thông tin mật cấp A liên quan đến khu vực này. Trưởng Tôn Tuyết Tình chưa bao giờ là một cô gái tùy hứng, ngay cả khi giận dỗi rời nhà, nàng vẫn luôn sắp xếp chu toàn mọi việc trên lộ trình. Dẫu vậy, nàng vẫn không thể ngờ rằng có kẻ lại điên cuồng đến mức dám mạo hiểm đắc tội cả gia tộc Trưởng Tôn lẫn Liễu gia để ra tay với mình.
Sở dĩ nàng thiếu sót như vậy là vì dù trí tuệ siêu việt trong việc xử lý dữ liệu, nhưng nàng lại không am hiểu về lòng người và chính trị. Nàng không thể thấu hiểu sự tham vọng quyền lực có thể khiến con người trở nên điên cuồng đến mức nào, ngay cả khi biết rõ bản thân đang đối mặt với sự hủy diệt. Quyền lực, chính là loại độc dược mỹ vị nhất thế gian.
Sự cẩn trọng của Trưởng Tôn Tuyết Tình đã mang đến cho Đường Lãng cơ hội được tận mắt chiêm ngưỡng thứ vũ khí tối thượng thống trị chiến trường lục địa của thời đại này: cơ giáp.
Đường Lãng và Trưởng Tôn Tuyết Tình đi bộ vào trong. Vị trí này được chọn lựa rất khéo léo, đại bộ phận gió cát đều bị vách đá của hẻm núi chặn lại bên ngoài. Tuy không thể nói là trời quang mây tạnh, nhưng việc con người tự do đi lại vẫn không thành vấn đề.
Tất cả những người còn lại đều ở lại cùng các xe vận tải container bên ngoài hẻm núi. Bí mật cấp A của Liên Bang không phải là thứ người thường có thể tiếp cận; nếu không may biết được, e rằng cả đời họ sẽ phải sống trong sự giám sát chặt chẽ. Họ rất sáng suốt khi chủ động yêu cầu được chờ đợi bên ngoài.
Thanh niên tóc húi cua đeo súng trường tấn công tiến vào phòng điều khiển. Trước đó, anh ta và Đường Lãng chỉ mới giao tiếp bằng ánh mắt đúng hai lần.
Sau khi kết nối thiết bị trí não cá nhân với hệ thống nhận diện thông tin được ngụy trang trên vách đá, cánh cửa hợp kim cao tới 10 mét, vốn hòa lẫn vào vách núi, bắt đầu chậm rãi mở ra giữa màn gió cát mịt mù. Đó là một không gian nhân tạo khổng lồ nằm sâu trong lòng núi, nơi cất giữ 50 cỗ cơ giáp quân dụng tiêu chuẩn của Lục quân Liên Bang, vốn được đưa vào biên chế từ 5 năm trước.
Những cỗ cơ giáp được sắp xếp rất chỉnh tề trong hang động, công tác bảo quản vô cùng tỉ mỉ. Để chống bụi, mỗi cỗ cơ giáp đều được phủ một lớp bạt bảo vệ.
Thoạt nhìn qua, chúng không tạo ra cảm giác quá chấn động, chỉ trông như ba hàng đá tảng lớn được xếp ngay ngắn.
Đường Lãng chần chừ tiến lên, đang suy nghĩ cách làm sao để kéo lớp bạt phủ xuống, thì Trưởng Tôn Tuyết Tình đã vươn tay, nhẹ nhàng giật mạnh một cái, lớp bạt che phủ một cỗ cơ giáp liền hoàn toàn rơi xuống.
Mặc dù đã chuẩn bị sẵn tâm lý, nhưng đồng tử Đường Lãng vẫn không kìm được mà co rút lại. Anh cứ thế đứng sững sờ, chăm chú nhìn cỗ quái thú thép đang đứng lặng lẽ trước mắt. Một cảm giác choáng ngợp cùng sự nhiệt huyết dâng trào từ cột sống xông thẳng lên đại não.