Trạng thái của Neil không giống với sự lo âu tột độ như vẻ bề ngoài. Mười cỗ cơ giáp mà Neil phái đi kiểm soát khu vực Thẩm Thành Phong thực chất không hề nằm ở vị trí cách 90 km như màn hình thiết bị đầu cuối cá nhân của hắn hiển thị.
Giống như Trưởng Tôn Tuyết Tình, Thẩm Thành Phong – kẻ dẫn đầu tập đoàn không tặc Thẩm Thành Phong – vốn là bậc thầy về kỹ thuật điều tra và phản điều tra, ngay từ đầu đã tiến hành đánh lạc hướng thông tin đối với Neil.
Hệ thống dò tìm dạng mạng lưới trải rộng trên sa mạc của Neil đã trung thực báo cáo rằng năm cỗ cơ giáp cùng hai cỗ xe tải hạng nặng kéo theo pháo nòng lớn của Thẩm Thành Phong chính là toàn bộ binh lực chủ chốt. Nhưng trên thực tế, Uất Trì Kiếm – cơ giáp sư mạnh nhất dưới trướng Thẩm Thành Phong – đã dẫn theo bốn cỗ cơ giáp còn lại thực hiện một vòng cung lớn, tăng tốc hướng về phía "Thị trấn Chợ Đen".
Mặc dù việc né tránh hệ thống dò tìm của Neil khiến tiểu đội cơ giáp của Uất Trì Kiếm phải đi vòng một quãng đường dài hơn một ngàn km, nhưng Thẩm Thành Phong vẫn kiên định cho rằng mục tiêu đang chạy trốn trên hình ảnh vệ tinh chắc chắn sẽ tìm đến "Thị trấn Chợ Đen".
Không phải vì "Thị trấn Chợ Đen" là con đường bắt buộc phải đi để đến trạm đóng quân của Liên Bang trên tinh cầu Kaelphi, thậm chí lộ trình này còn phải đi vòng xa hơn. Hơn nữa, thế lực "Đảng Đầu Trọc" chiếm đóng tại đây cũng chẳng phải hạng người lương thiện gì, ngay cả khi so với những kẻ không tặc chuyên giết người cướp của.
Việc "ăn đen" nuốt chửng những tiểu thế lực đến giao dịch vật tư là chuyện tuy được thực hiện bí mật, nhưng trong giới các tập đoàn không tặc quy mô lớn, đó không còn là bí mật gì xa lạ.
Tất nhiên, không phải thế lực của "Đảng Đầu Trọc" mạnh đến mức nào, mà đơn giản là bọn chúng có những con đường đặc thù tại Liên Bang để xử lý hàng cấm và đổi lấy vật tư hữu dụng. Thậm chí có những thời điểm, chúng còn có thể giao dịch với quân đội Liên Bang, thông qua việc thu mua các đặc sản trên tinh cầu Kaelphi mà quân đội thu giữ được để cung cấp các khoản tín dụng đã được "tẩy trắng".
Chính vì vậy, "Thị trấn Chợ Đen" mới trở thành thế lực thứ ba tồn tại biệt lập trên tinh cầu Kaelphi, tách biệt với các tập đoàn không tặc. Đừng nói là ở một tinh cầu gần như bị bỏ hoang này, ngay cả tại các quốc gia tinh cầu khác, những góc khuất tăm tối vẫn tồn tại đầy rẫy, và chẳng có vị đại nhân vật cao cao tại thượng nào lại dốc toàn lực để thanh trừng chúng.
Lý do vô cùng đơn giản: khi họ đang khoác lên mình những bộ lễ phục sang trọng, nhâm nhi rượu vang đỏ trong tiếng nhạc du dương để tận hưởng sự ưu nhã của tầng lớp thượng lưu, họ sẽ không nhớ đến những kẻ tiểu nhân đã thay họ thực hiện những bí mật dơ bẩn không thể lộ ra ánh sáng. Thế nhưng, họ vẫn sẽ luôn cần đến những kẻ "hạng thấp" mà họ miệng thì khinh miệt, luôn mồm đòi tiêu diệt kia.
Đại nhân vật, chỉ cần khẽ động môi, sẽ tự có kẻ biến những âm mưu đen tối của họ thành hiện thực.
Quang và ám, từ ngày vũ trụ ra đời đã luôn giao thoa và soi chiếu lẫn nhau. Vũ trụ mất hàng tỷ năm để tạo ra sự sống, và sự sống cũng hoàn hảo kế thừa tính chất này.
Lý do Thẩm Thành Phong đưa ra phán đoán rất đơn giản: trực giác, một loại trực giác đặc thù của quân nhân. Một người phụ nữ có thể trở thành Thiếu tướng Liên Bang và viện sĩ Viện Khoa học khi còn trẻ như vậy, liệu có dễ đối phó? Nhìn cách cô ta thoát khỏi bàn tay xảo quyệt của Neil, thậm chí còn tiện tay lấy đi một chiếc xe tải vận chuyển, đủ thấy cô ta sở hữu thực lực không tầm thường.
Thế nhưng, "xảo phụ nan vi vô mễ chi xuy" (người khéo cũng khó nấu cơm khi không có gạo). Trong mắt Thẩm Thành Phong, việc cô ta có thể mượn cơn bão cát bất ngờ ập đến để thoát khỏi cuộc truy sát điên cuồng của Neil và chạy đến "Thị trấn Chợ Đen" đã là một kỳ tích. Chỉ cần năm cỗ cơ giáp của Uất Trì Kiếm đến trước Neil một bước, thì dù thiên tài như Trưởng Tôn Tuyết Tình cũng chỉ có thể thúc thủ chịu trói.
Phải biết rằng, khi còn tại ngũ, Uất Trì Kiếm đã là cơ giáp sư cấp hai trung cấp. Mười năm ở tinh cầu Kaelphi, dù không trải qua bất kỳ kỳ sát hạch chứng nhận nào, nhưng tám năm trước, hắn từng một mình đánh bại Mặc Phỉ – cơ giáp sư được mệnh danh là mạnh nhất trong tập đoàn không tặc Rodman, kẻ vốn là một cơ giáp sư cấp một trung cấp có tên tuổi trên bảng truy nã của Liên Bang.
Rất nhiều người âm thầm dự đoán Uất Trì Kiếm đã đột phá tốc độ tay của cơ giáp sư trung cấp để bước vào cấp bậc cao cấp. Đó cũng là một trong những lý do khiến tập đoàn Rodman và Neil trong những năm gần đây rất ít khi xung đột với bộ phận của Thẩm Thành Phong.
Nếu không thể đảm bảo trăm phần trăm hạ gục một cơ giáp sư cao cấp để ngăn kẻ đó thoát thân, thì một cơ giáp sư cao cấp đơn độc không chút kiêng dè chắc chắn sẽ trở thành cơn ác mộng của bất kỳ ai.
Đó cũng là sự tự tin để Thẩm Thành Phong dám chỉ dùng năm cỗ cơ giáp tiến về "Thị trấn Chợ Đen", miễn là "Đảng Đầu Trọc" không sợ địa bàn của chúng bị san phẳng thành phế tích.
Khác với Thẩm Thành Phong – kẻ dùng kỳ binh để tranh đoạt Trưởng Tôn Tuyết Tình, Roman – người sở hữu tới hơn 40 cỗ cơ giáp – lại không suy tính nhiều như vậy. Hắn chỉ đơn giản ra lệnh cho thuộc hạ bám theo dấu vết mà đoàn xe của Neil để lại để truy kích về hướng trạm đóng quân của Liên Bang.
Kể từ khoảnh khắc quyết định bắn hạ tàu "Hàng Châu", Roman đức - kẻ có vóc người thấp đậm, đôi mắt luôn rực lên hung quang - biết rõ mình đã không còn đường lui.
Khác với Neil áo và Thẩm thành phong, những kẻ đang bị động truy tìm Trưởng tôn tuyết tình, Roman đức hành động một cách chủ động, dù rằng đây cũng là tình thế bất đắc dĩ.
Không ai biết rằng, dù mang danh thủ lĩnh một tập đoàn cướp bóc, nhưng thực chất hắn chỉ là kẻ thừa hành mệnh lệnh. Tập đoàn của Roman đức kể từ ngày thành lập, vốn dĩ là đội quân tư nhân của một đại gia tộc thuộc Tây Nam Liên Bang. Chúng được đặt bên ngoài phạm vi kiểm soát của Liên Bang, chuyên thực hiện những công việc đen tối không thể phơi bày ra ánh sáng.
Nếu không phải vì lý do đó, làm sao hắn có thể sở hữu hơn 50 cỗ cơ giáp, cùng đội ngũ cơ giáp sư đẳng cấp cao mà các tập đoàn cướp bóc khác trên tinh cầu kéo phỉ không thể nào có được? Ngay cả Mặc phỉ, một cơ giáp sư trung cấp bậc một từng bị Thẩm thành phong đánh bại 8 năm trước, thực chất cũng chỉ là một huấn luyện viên cơ giáp của gia tộc kia cải trang thành.
Nhắc mới nhớ, Roman đức còn phải cảm ơn Thẩm thành phong. Nếu không nhờ thủ hạ của hắn hạ gục tên cơ giáp sư kia, trời mới biết hắn còn phải sống dưới sự giám sát của một kẻ trung cấp bậc một bao lâu nữa?
Bất kể là ai, đều khao khát tự do.
Mặc dù mỗi đời thủ lĩnh đứng đầu tập đoàn cướp bóc đều bị cấy vào não bộ một loại bom vi mạch kích thước micromet do gia tộc kia chế tạo - loại bom này tuy uy lực không lớn nhưng đủ để biến não bộ thành một đống hỗn độn - nhưng đó là khi hắn đã mất đi giá trị sử dụng. Khi còn cần "săn mồi", ai lại đi xử lý "con chó" của chính mình chứ?
Mỗi người đều có triết lý sinh tồn riêng.
Mệnh lệnh nhận được sáng nay là đột kích tàu "Hàng Châu" để bắt giữ mục tiêu quan trọng. Thế nhưng, con tàu dân dụng này lại chọn cách chống cự và liều mạng chạy trốn. Bất đắc dĩ, Roman đức buộc phải chọn phương án hai: bắn hạ tàu "Hàng Châu", đồng thời chừa lại thời gian cho những người thường trên tàu kịp vào khoang thoát hiểm. Dù có rơi xuống tinh cầu kéo phỉ, mục tiêu cũng không thể thoát khỏi sự truy lùng của hắn.
Chỉ là điều bất ngờ là hai tập đoàn cướp bóc khác không biết bằng cách nào đã nắm được tin tức và cùng tham gia vào cuộc cạnh tranh này.
Nhưng điều đó cũng chẳng sao, Roman đức không hề lo lắng. Trước thực lực tuyệt đối, mọi thứ khác đều trở nên vô nghĩa. Bất kể mục tiêu rơi vào tay ai, hắn cứ nghiền nát tất cả mà đi qua. Lần này, hắn có thể bất chấp mọi tổn thất.
Cả ba thế lực cướp bóc đã lao đầu vào vòng xoáy định mệnh kia đều không hay biết rằng, ngay khi chúng còn đang vắt óc tìm cách săn đuổi con mồi, trên bầu trời u ám của tinh cầu kéo phỉ, một con tàu tinh hạm loại nhỏ đã tránh được sự quét dọn của các vệ tinh quân sự vốn đã không còn nhiều, lao thẳng vào tầng khí quyển.
Ở độ cao 5.000 mét, cửa khoang mở ra, hơn 30 cỗ cơ giáp đeo thiết bị đẩy phản trọng lực đồng loạt nhảy xuống.
Rất nhanh, sau khi tiếp đất, những cỗ cơ giáp này liền biến mất trong màn gió cát với tầm nhìn cực thấp.
Mãi đến lúc này, vệ tinh quân sự từ phía bên kia tinh cầu mới quét tới, nhưng hình ảnh thu được lại trống rỗng, như thể những cỗ cơ giáp kia chưa từng tồn tại.
Tinh cầu kéo phỉ, có lẽ chưa bao giờ náo nhiệt đến thế.
Những kẻ cướp bóc, bọn hung đồ tiêu thụ hàng gian, quân đội đóng quân án binh bất động, những cỗ cơ giáp bí ẩn che giấu hành tung, bộ đội đặc chủng Liên Bang đang lao đến với tốc độ cao nhất, những người dân thường Liên Bang đang khổ sở tìm đường sống, nữ viện sĩ thiên tài Liên Bang ngạo nghễ độc lập, kẻ hoang dã bất ngờ đến từ mấy ngàn năm trước, và siêu trí não từ hệ tinh cầu xa xôi cách xa hàng triệu năm ánh sáng...
Đúng là: Gió đông thổi hoa nở ngàn cây, đêm đêm pháo nổ, sao rơi như mưa; tiếng phượng tiêu vang động, ánh trăng chuyển trên hồ ngọc. Một đêm cá chép hóa rồng.