Mấy ngày trên đường trở về trôi qua bình an vô sự.
Lawrence dẫn đầu đoàn người phi ngựa trở về Trấn Hắc Thạch.
Chưa vào đến trấn, một luồng khí tức trang nghiêm khác hẳn ngày thường đã ập đến.
Không biết từ lúc nào, bên ngoài trấn đã dựng tạm một doanh trại đơn sơ. Hơn chục chiếc lều vải trắng toát, được dựng theo kiểu dáng thống nhất, xếp hàng chỉnh tề, tựa những cây nấm trắng muốt điểm xuyết trên đồng cỏ đầu xuân.
Giữa những chiếc lều, binh lính mặc giáp lưới bạc, tay cầm trường thương hoặc nỏ đi tuần tra qua lại, bước chân vững chãi, mắt không chớp.
Dễ dàng nhận ra, một góc doanh trại được dành riêng cho gần trăm con tuấn mã phi phàm đang nhàn nhã tỉa tót lông vũ hoặc cúi đầu gặm cỏ, thức ăn được chế biến đặc biệt.
Đôi cánh trắng muốt như tuyết của chúng khép lại bên mình, thỉnh thoảng vỗ nhẹ, tạo ra một cơn gió thoảng.
Bên cạnh mỗi con tuấn mã, đều có một kỵ sĩ mặc giáp bạc đứng nghiêm trang. Ánh mặt trời rạng rỡ chiếu lên lớp giáp, hòa cùng màu trắng của cánh chim, toát lên một vẻ thần thánh và uy áp mạnh mẽ.
Lawrence khẽ nhíu mày.
Với quy mô đội kỵ sĩ phi mã này, hắn đại khái đoán được thân phận người đến.
Theo những gì hắn biết, thế lực duy nhất sở hữu và trang bị phi mã trên diện rộng, chính là Quang Minh Giáo Đình.
“Thưa ngài, ngài đã về.”
Bolin, người ở lại trông coi lãnh địa, vội vã tiến lên đón, sắc mặt lộ rõ vẻ lo lắng và bất an.
“Có một nhân vật lớn... đang đợi ngài trong thành.”
Lawrence gật đầu, nhảy xuống ngựa, giao dây cương cho người hầu bên cạnh.
“Nhân vật lớn?”
“Là Giáo chủ Augustus của Quang Minh Giáo Đình. Ông ta đến Lĩnh Hắc Thạch hôm qua, nói rằng muốn dừng chân nghỉ ngơi và chỉnh đốn đội ngũ vài ngày.”
Bầu không khí trong đại sảnh thành có chút ngột ngạt.
Một lão giả mặc áo choàng vải thô màu trắng giản dị nhưng trang nghiêm, đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế khách danh dự.
Trên ngực ông ta đeo một thánh huy bằng vàng ròng rất lớn, chính giữa nạm một viên hồng ngọc to bằng trứng chim bồ câu, lấp lánh ánh sáng dịu dàng.
Lão giả có khuôn mặt gầy gò, gò má cao, đôi mắt màu xám lam sắc bén như mắt chim ưng, dường như có thể nhìn thấu tâm can người khác.
Mái tóc hoa râm được cắt tỉa cẩn thận, bộ râu dê màu bạc được chăm sóc kỹ lưỡng rủ xuống trước ngực.
Trong tay ông ta cầm một cuốn kinh thư dày cộp bọc da, những ngón tay gầy guộc nhưng mạnh mẽ.
Người này chính là một trong những Giáo chủ của Quang Minh Giáo Đình, Thánh Augustus.
Vị Giáo chủ này nổi tiếng trong nội bộ Quang Minh Giáo Đình với sự cực đoan trong giáo lý và bàn tay sắt.
Nghe nói, ông ta từng một mình, trong vòng ba ngày, khiến tất cả cư dân của một thành nhỏ vùng biên giới bị dị đoan tà thuyết mê hoặc, phải quỳ xuống trước thánh huy của Quang Minh Thần, thủ đoạn khó lường, không ai dám nghi ngờ lòng thành kính và sức mạnh của ông ta.
Người ta đồn rằng ông ta đã từng tự tay thanh tẩy một Bá Tước bị quỷ ám. Nghi lễ thanh tẩy kéo dài bảy ngày bảy đêm, cuối cùng linh hồn Bá Tước được cứu rỗi, nhưng thân xác chỉ còn lại một nắm tro tàn thánh khiết.
Vì vậy, Giáo chủ Augustus được các tín đồ tôn xưng là "Thánh chùy bất khuất" và "Người thanh tẩy dị đoan".
Ông có một câu nói được lan truyền rộng rãi:
"Chỉ có tro cốt mới có thể đảm bảo sự thánh khiết."
Khi Lawrence bước vào đại sảnh, ánh mắt của Giáo chủ Augustus lập tức đổ dồn lên người hắn, ánh mắt dò xét.
"Nam tước Lawrence, một ngày tốt lành."
Giọng nói của Augustus bình tĩnh không chút dao động, nhưng lại mang theo một sức mạnh khiến người ta kinh sợ.
Nghe nói, vị Giáo chủ này nắm giữ sức mạnh đỉnh phong của một Kỵ sĩ Lĩnh vực Ngũ giai, nhiều lần chiến thắng những đối thủ cùng cấp.
"Giáo chủ đại nhân đường xa giá đáo, không thể nghênh đón từ xa, mong ngài thứ tội."
Lawrence hơi khom người, giữ lễ nghĩa chu toàn, trên mặt không lộ ra chút khác thường nào.
Hắn biết, một lãnh tụ tôn giáo tầm cỡ này, tuyệt đối không vô duyên vô cớ mang theo một đội kỵ sĩ phi mã trăm người đến lãnh địa mới phát, xa xôi của hắn.
"Nam tước không cần đa lễ."
Giáo chủ Augustus khép cuốn kinh thư lại, đặt lên đùi.
"Ý chí của Quang Minh Thần đã dẫn ta đến nơi này."
"Lãnh địa Hắc Thạch, một lãnh địa mới được nâng cấp và mở rộng, cần phải đắm mình trong ánh hào quang của Thần, đảm bảo mỗi tấc đất đều thuần khiết không tì vết."
Trong lòng Lawrence khẽ run lên.
Lời này nghe có vẻ đường hoàng, nhưng kết hợp với phong cách hành sự của Augustus, e rằng kẻ đến không thiện.
Hắn không cho rằng lãnh địa của mình có gì cần phải "thanh tẩy".
Và cũng không muốn chứng minh sự "thánh khiết" của mình với vị Giáo chủ bàn tay sắt này.
Bởi lẽ, việc phải chứng minh "thánh khiết” với ông ta chỉ có thể biến thành tro cốt.
"Ý của Giáo chủ đại nhân là?" Lawrence điềm tĩnh hỏi.
Ánh mắt của Giáo chủ Augustus lại trở nên sắc bén, như hai thanh lợi kiếm tuốt khỏi vỏ.
"Hào quang của Thần chiếu rọi vạn vật, nhưng cũng tuyệt đối không cho phép bất kỳ bóng tối nào sinh sôi. Ta đến đây, chính là muốn đảm bảo tín ngưỡng thuần khiết ở Lĩnh Hắc Thạch, đảm bảo mọi thứ ở nơi này, đều phù hợp với sự chỉ dẫn của giáo điển Quang Minh."
Không khí trong đại sảnh phảng phất như ngưng đọng.
Các kỵ sĩ đứng bên cạnh đều rịn mồ hôi lạnh.
Họ có thể cảm nhận được áp lực vô hình tỏa ra từ vị Giáo chủ này, đó là một loại tự tin tuyệt đối bắt nguồn từ tín ngưỡng và sức mạnh.
Ánh mắt Lawrence cũng trở nên lạnh lùng.
Hắn không thích cảm giác bị người khác dò xét và chất vấn, nhất là ở địa bàn của mình.
Gần đây, nhiều lãnh địa giáp ranh giữa Lôi Long Công Quốc và Liệt Dương Vương Quốc đã bùng nổ những cuộc xung đột và chiến tranh kịch liệt, có lẽ đó là kết quả của việc Quang Minh Giáo Đình muốn thực hiện ảnh hưởng của mình lên Lôi Long Công Quốc.
"Giáo chủ đại nhân, mỗi một người dân ở Lãnh địa Hắc Thạch đều cần cù tuân thủ luật pháp. Chúng tôi tôn trọng Quang Minh Thần, nhưng cũng tin vào sự cố gắng và mồ hôi."
Giọng điệu Lawrence bình thản, không nghe ra hỉ nộ.
"Không biết Giáo chủ đại nhân dự định như thế nào để 'bảo đảm tín ngưỡng thuần chính' ở lãnh địa của ta?"
Giáo chủ Augustus mỉm cười, nhưng nụ cười đó không mang lại chút ấm áp nào.
"Nam tước đại nhân, ta trên đường đến đây, thấy Lĩnh Hắc Thạch vui vẻ phồn vinh, dân chúng an cư lạc nghiệp, trong lòng rất an ủi."
Ông bưng chén nước do người hầu dâng lên, nhẹ nhàng nhấp một ngụm.
"Chỉ là..."
Ông ta chuyển giọng, âm thanh không lớn, nhưng lại rõ ràng truyền vào tai mỗi người trong đại sảnh.
"Vùng đất rộng lớn như vậy, nhưng lại không có một tòa thần điện nào thờ Thần. Các lĩnh dân cầu nguyện ở đâu? Tìm kiếm sự an ủi tâm linh ở đâu? Cứ thế mãi, không có ánh sáng tín ngưỡng dẫn đường, những hạt giống tà ác sẽ lặng lẽ sinh sôi trong bóng tối. Nam tước đại nhân, ngài không cảm thấy đây là một sơ hở sao?"
Trong lòng Lawrence cảm thấy nặng nề, lão già này quả nhiên nhắm vào chuyện này mà đến.
Nhưng trên mặt hắn lại không lộ vẻ gì, thậm chí còn mang theo vài phần áy náy và bất đắc dĩ vừa đủ.
"Giáo chủ đại nhân minh giám, Lĩnh Hắc Thạch mới được thành lập, trăm thứ phải gây dựng lại từ đầu. Hạ thần tiếp nhận nơi này thời gian còn ngắn ngủi, rất nhiều công việc chưa được sắp xếp chu toàn. Mấy ngày nay, nanh vuốt của Cửu Đầu Ma Xà mấy lần xâm lấn, đạo phỉ nhiều lần đánh vào tiểu trấn, lãnh địa cằn cỗi của ta còn khó khăn để tạm thời an toàn, nào dám yêu cầu xa vời sự an ủi tâm linh."
Hắn hơi nghiêng người, đưa tay chỉ về tòa thành vừa mới xây dựng khung sườn, còn chưa kịp quét vôi trang trí.
"Ngài xem, tòa thành này cũng chỉ vừa mới xây xong, bên trong rất nhiều phòng ốc vẫn còn thô sơ, đến đồ đạc gia dụng ra hồn cũng chưa mua sắm đủ."
Lawrence thở dài, giọng nói mang theo vài phần quẫn bách.
"Thực không dám giấu giếm, Giáo chủ đại nhân, tình hình tài chính của Hắc Thạch Lĩnh hiện tại rất eo hẹp, mỗi một đồng tước đều hận không thể xé ra làm hai. Tu kiến thần điện cố nhiên là đại sự vinh quang Thần Chủ, nhưng hao tổn của cải cực lớn. Với tình trạng hiện tại của Hắc Thạch Lĩnh, thật sự là... hữu tâm vô lực. Nếu vì tu kiến thần điện mà làm chậm trễ sinh kế của lĩnh dân, e rằng đó không phải là điều Thần Chủ mong muốn nhìn thấy."