Vẻ tươi cười trên mặt Anna phu nhân đã tắt hắn.
Arthur, con trai bà, vừa trưởng thành đã thành công khế ước được một con Lôi Long con có tư chất thượng giai.
Đó là niềm kiêu hãnh lớn nhất của bà, cũng là quân bài lớn nhất để Arthur cạnh tranh tương lai dưới ánh hào quang chói lọi của Lawrence.
Nhưng giờ đây, quân bài đó đã bị hành động khó hiểu của Astra hất tung xuống đất.
So với dòng dõi được chính Thủ Hộ Giả giao phó, việc Arthur nhận được sự tán thành của Lôi Long ấu tể bỗng trở nên lu mờ.
Lawrence đã được vá lấp mảnh yếu điểm cuối cùng.
Ưu thế duy nhất của Arthur không còn sót lại chút gì.
Bà nhìn người chồng đang hăng hái ở đằng xa, nhìn những quân chủ nước láng giềng miễn cưỡng tươi cười nhưng không giấu nổi vẻ kiêng kỵ, một cảm giác nguy hiểm chưa từng có bóp nghẹt cổ họng bà.
Bà biết, từ hôm nay trở đi, cán cân người thừa kế công quốc đã hoàn toàn nghiêng về phía Lawrence.
Nếu thật sự không làm gì đó, Arthur của bà vĩnh viễn sẽ sống dưới bóng của anh trai.
Không được, tuyệt đối không thể.
Ánh mắt Anna phu nhân lóe lên, một ý niệm điên cuồng và táo bạo hình thành trong lòng.
Bà cắn răng, như thể đã quyết định một quyết tâm nào đó.
Bà chỉnh lại váy áo, bưng một ly rượu trái cây, bước những bước chân nhẹ nhàng, tiến đến bên cạnh Aiden Đại Công Tước.
"Đại Công Tước."
Giọng nói của bà dịu dàng như nước, không nghe ra chút khác thường.
"Nhìn Lawrence điện hạ xuất chúng như vậy, thiếp thân là mẫu thân cũng từ tận đáy lòng cảm thấy mừng cho con."
Aiden Đại Công Tước đang vô cùng vui vẻ, nghe vậy liền quay đầu, vỗ nhẹ lên mu bàn tay vợ.
"Đúng vậy, cuối cùng nó cũng đã trưởng thành."
"Lawrence lập nhiều kỳ công ở biên thùy phương bắc, hẳn là nhờ vùng đất nghèo nàn, sương gió ấy đã tôi luyện ý chí và gân cốt của nó."
Amna phu nhân tiếp lời, nhưng câu chuyện lại lặng lẽ chuyển hướng.
"Nói đến, Arthur cũng đã trưởng thành. Cả ngày chỉ ở vương đô, được chúng ta bảo bọc quá kỹ, chung quy cũng chỉ là đóa hoa trong nhà kính, không thể lớn thành đại thụ được."
Aiden Đại Công Tước nhướng mày, dường như đã hiểu ý bà muốn nói.
Anna phu nhân tiếp tục:
"Thiếp thân có một yêu cầu quá đáng. Nếu biên thùy có thể rèn luyện người như vậy, chi bằng... cũng cho Arthur đi đi. Để con bé đuổi theo bước chân của anh trai, đi khai thác lãnh địa của riêng mình, đổ máu, đổ mồ hôi vì công quốc. Anh em hai người, giúp đỡ lẫn nhau, cũng có thể trở thành những cánh tay đắc lực nhất của ngài."
Lời vừa thốt ra, ngay cả Otto II cũng sững sờ, dùng ánh mắt dò xét nhìn con gái lớn của mình.
Không hổ là con gái ông, nhanh chóng đưa ra quyết định như vậy.
Đem đứa con trai thứ vừa trưởng thành phái đến vùng biên thùy phương bắc hỗn loạn, cằn cỗi?
Đây không phải là một việc dễ dàng.
Hắc Thạch Lĩnh trên danh nghĩa là đất phong của Lawrence, nhưng tình hình ở đó, những quân chủ đang ngồi ai mà không rõ?
Môi trường khắc nghiệt chỉ là chuyện nhỏ, các loại nguy hiểm ở biên thùy, chỉ cần sơ sẩy một chút là vạn kiếp bất phục.
Để một Vương Tử vừa trưởng thành đến loại địa phương đó, rốt cuộc là rèn luyện hay là...?
Aiden Đại Công Tước im lặng.
Ông nhìn sâu vào người vợ của mình.
Ánh mắt Anna vẫn dịu dàng như trước, thậm chí mang theo vẻ chờ mong, mong muốn con trai Arthur của bà cũng có thể giống như Lawrence, trưởng thành thành một cây đại thụ ở vùng biên thùy.
Đương nhiên ông hiểu tâm tư của Anna.
Chẳng qua là muốn Arthur cũng lập công, khai thác lãnh địa, tăng thêm vốn chính trị, để không bị Lawrence bỏ lại quá xa.
Nếu là trước đây, có lẽ ông đã gạt bỏ.
Nhưng bây giờ, ông lại có ý nghĩ khác.
Ông đồng ý với Anna rằng "trong nhà kính không thể mọc ra đại thụ".
Arthur tuy đã khế ước Lôi Long, nhưng tâm tính vẫn kém Lawrence quá nhiều.
Để nó đến phương bắc, theo sau Lawrence, tận mắt chứng kiến anh trai mình mở đường trong tuyệt cảnh như thế nào, sẽ có lợi nhiều hơn hại cho sự trưởng thành của nó.
Quan trọng hơn là, cục diện đại lục hiện tại đang giả tạo, quỷ quyệt, sóng ngầm cuộn trào.
Thế giới tương lai chắc chắn sẽ là một sân khấu tàn khốc, kẻ mạnh nuốt kẻ yếu.
Các con của ông phải nhanh chóng trưởng thành.
Không chỉ biết hưởng thụ quyền hành, mà còn phải học cách nắm giữ sức mạnh, học cách chiến đấu, cách sinh tồn.
"Cũng được."
Aiden Đại Công Tước chậm rãi gật đầu.
"Arthur cũng nên ra ngoài trải nghiệm. Ta sẽ cho nó chọn một mảnh đất phong ở Bắc Cảnh, để nó tự mình khai thác."
Cân nhắc sau này, khi Phong Bạo Griffin vương "Bạo Phong" xé toạc luồng không khí trống rỗng trên Hắc Thạch Lĩnh bằng đôi cánh sắt màu vàng nâu, thì đã là giữa trưa.
Tháp canh cao vút của thành nhỏ phát hiện lãnh chúa trở về trước tiên, tiếng kèn kéo dài vang lên, vọng giữa núi non.
Bạo Phong thu hẹp đôi cánh, đáp xuống quảng trường pháo đài chính của Hắc Thạch pháo đài một cách vững vàng, nhấc lên cuồng phong khiến cờ xí bay phấp phới.
Lawrence xoay người nhảy xuống.
Hắn vỗ vỗ cổ Bạo Phong, nó thân mật dùng đầu cọ cọ vào vai hắn.
Một thân vệ bước nhanh về phía trước, quỳ một gối xuống đất hành lễ.
"Thưa đại nhân, ngài đã về."
"Đứng lên đi."
Lawrence cởi mũ giáp, tiện tay đưa cho người hầu bên cạnh.
"Đội trưởng Eder đâu?"
Lawrence nhận thấy, Hắc Thạch pháo đài dường như yên tĩnh hơn mọi khi rất nhiều.
Thân vệ đứng lên, báo cáo với tốc độ cực nhanh.
"Ba ngày trước, hướng Đầm Lầy Phỉ Thúy xuất hiện dị động, một chi chiến đoàn Xà Nhân mới đang tiến gần đến biên giới của chúng ta. Đội trưởng Eder đã dẫn dắt đại nhân Gatou, đại sư Marin cùng Kỵ Sĩ Đoàn Ánh Trăng đến biên giới tổ chức phòng ngự."
Lawrence nhướng mày, nhanh chóng tính toán trong lòng.
Lực lượng binh lính ở lại Hắc Thạch Lĩnh, cộng thêm 3 chiến lực nòng cốt là Eder, Gatou và Marin, đủ để đối phó với một chiến đoàn thông thường từ Đầm Lầy Phỉ Thúy.
Eder đã xử trí rất thỏa đáng.
"Phái người đến biên giới, hỏi Eder về tình hình mới nhất."
"Vâng, thưa đại nhân."
Lawrence vừa bước lên bậc thang, vừa cởi áo giáp trên người.
Avrile cũng tiến đến, mấy ngày qua dãi nắng dầm sương, cô nàng thích sạch sẽ đã vội vã trở về thành nhỏ tắm rửa và thay quần áo.
Bước vào đại sảnh lãnh chúa.
Thành nhỏ bên trong vẫn yên tĩnh như thường lệ, ngọn lửa trong lò sưởi cháy bừng bừng.
Ánh Trăng sau khi vào liền nằm sấp xuống tấm thảm bên cạnh lò sưởi, lười biếng ngáp một cái, bên cạnh nằm cùng tư thế là Bồ Hóng.
Giữa hai con, kẹp lấy một gã nhỏ hơn.
Một chú mèo Lam nhỏ, chính là Lôi Long con mà Astra giao phó cho Lawrence, "Tia Chớp".
Rõ ràng, chú nhóc này đã chính thức trở thành một thành viên mới của gia đình này.
Chỉ là vừa mới đến, "Tia Chớp" vẫn còn hơi rụt rè, nó bất an thu mình lại, cố gắng giảm bớt sự hiện diện của mình.
Chỉ mới mấy ngày, chú nhóc này đã bị Ánh Trăng thu phục hoàn toàn, trở thành tiểu đệ số hai sau Bồ Hóng.
Lawrence đi đến bên lò sưởi, cúi xuống gãi cằm Ánh Trăng, rồi xoa đầu Tia Chớp.
"Tia Chớp" cũng thăm dò dùng đầu cọ cọ vào lòng bàn tay Lawrence, sau đó nghênh đón một hồi xoa nắn của bàn tay Lawrence.
"Đi thông báo nhà bếp, chuẩn bị bữa trưa cho các ky sĩ Griffin chưa dùng bữa.”
Lawrence nói với người hầu bên cạnh, rồi bổ sung thêm một câu.
"Ngoài ra, theo lệ cũ, cũng chuẩn bị một phần cho ba tên nhóc này. Mặt khác, mau chóng mang bữa trưa của Thái Dương lên."
Sau khi trở lại Hắc Thạch pháo đài, Thái Dương đã khôi phục hình rồng từ hình mèo vàng và trở về sào huyệt của mình trên đỉnh Hắc Thạch pháo đài.
Khác với Ánh Trăng và Bồ Hóng thường xuyên duy trì hình thái mèo lớn, Thái Dương trở lại Hắc Thạch pháo đài sẽ chọn khôi phục hình rồng và một mình trở lại tổ rồng trên đỉnh Hắc Thạch pháo đài.
Lawrence ngờ rằng điều này có liên quan đến sự khác biệt trong kinh nghiệm của các Cự Long, Ánh Trăng và Bồ Hóng đã theo hắn từ khi còn nhỏ, và rất ỷ lại vào hắn.
Còn Thái Dương thì khác, Lawrence gặp nó khi nó đã là một Cự Long thanh niên, đã bôn ba bên ngoài nhiều năm nên tính cách độc lập hơn.
Hơn 1 tiếng sau, bữa trưa phong phú đã được bưng lên.
Trước mặt Lawrence là thăn thịt Dực Long và sữa bò.
Còn trước mặt ba tên nhóc Ánh Trăng, Bồ Hóng và Tia Chớp, là một người một phần súp đặc cá bạc phối thăn thịt Phong Thần Dực Long.
Mùi thơm nồng nàn bay tỏa ra.
Ánh Trăng dùng móng vuốt từ tốn điều khiển miếng thịt thăn, mới hé miệng nhấm nháp từng chút.
Bồ Hóng không để ý nhiều như vậy, cắm đầu vào bát canh lớn hơn cả mặt nó, phát ra tiếng lộc cộc.
Tia Chớp nhìn Ánh Trăng bên trái, rồi nhìn Bồ Hóng bên phải, cuối cùng không chống nổi sự dụ hoặc của mùi hương, cẩn thận lè lưỡi, liếm một ngụm canh cá.
Đôi mắt màu xanh lam nhạt trong nháy mắt sáng lên.
Sự ngại ngùng nhanh chóng bị lòng ham ăn thay thế.
Chú nhóc không còn câu nệ, vùi cả đầu vào, ăn đến quên cả trời đất, trong cổ họng phát ra tiếng ô ô thỏa mãn.
Lawrence nhìn ba tên dở hơi này, trên mặt nở một nụ cười.
Nhưng thời gian nhàn nhã lúc nào cũng ngắn ngủi.
Đang lúc Tia Chớp rút mặt ra khỏi bát canh, ợ một cái và tiếp tục thưởng thức thịt thăn, một hồi tiếng bước chân dồn dập kèm theo tiếng gió từ ngoài phòng ăn truyền đến.
“Thưa đại nhân!”
Kỵ sĩ hành lễ nói.
"Đội trưởng Eder gửi hồi âm!"
Lawrence đặt dĩa xuống, dùng khăn ăn lau khóe miệng.
"Nói."
"Đội trưởng Eder và địch nhân đang giằng co ở biên giới Đầm Lầy Phi Thúy. Đối phương là một chiến đoàn Xà Nhân, số lượng tước tính khoảng tám ngàn. Hiện tại hai bên chỉ giao chiến quy mô nhỏ, nhưng..."
Kỵ sĩ dừng một chút, sắp xếp ngôn ngữ rồi tiếp tục nói.
"Các kỵ sĩ Phi Mã của chúng ta đã phát hiện dấu vết của một chi binh sĩ Xà Nhân khác trong khu vực đầm lầy sâu hơn!"
Lawrence nhíu mày.
"Một chi khác? Số lượng? Phương hướng?"
"Số lượng không rõ, nhưng quy mô tuyệt đối không ít hơn một chiến đoàn! Chúng đang tiến quân về phía nam với tốc độ cao nhất, tạm thời không thể phán đoán mục tiêu đến tột cùng là Hắc Thạch Lĩnh của chúng ta, hay là sông Hắc Thủy."
Sông Hắc Thủy, lãnh địa của Vĩnh Hằng Cự Quy.
Đầm Lầy Phỉ Thúy giống như một hang ổ ma vật sâu không thấy đáy, ngươi vĩnh viễn không biết bên trong còn cất giấu bao nhiêu nguy hiểm không biết.
Mới yên ổn được bao lâu, trong vô thanh vô tức, lại xuất hiện hai chiến đoàn.
Theo kinh nghiệm trước đây, một chiến đoàn tiêu chuẩn trong đầm lầy, binh lực bình thường dưới vạn người, và chắc chắn sẽ có một cường giả cấp lĩnh vực tọa trấn.
Theo lý thuyết, bây giờ, tại biên giới lãnh địa của hắn, và cách đó không xa, đồng thời xuất hiện hai kẻ địch cấp lĩnh vực, cùng với gần hai chục ngàn đại quân.
Đây không phải là một cuộc ma sát biên giới đơn giản.
"Ta tự mình đi một chuyến."
Lawrence đứng lên.
Bữa trưa nhàn nhã đã phải dừng lại tại đây.
Thay vì ngồi nghĩ viển vông trong thành nhỏ, nhìn bản đồ, chỉ bằng tận mắt đi xem đám Xà Nhân kia đang làm cái trò gì.
Ra khỏi thành nhỏ, Bạo Phong cảm nhận được sự triệu hồi của chủ nhân, phát ra một tiếng thét dài vang động núi sông.
Bóng tối khổng lồ bao phủ xuống, Phong Bạo Griffin vương màu vàng nâu vững vàng đáp xuống bãi đất trống trước thành nhỏ, nhấc lên cuồng phong khiến cờ xí xung quanh bay phấp phới.
Lawrence xoay người nhảy lên lưng rộng lớn, động tác dứt khoát lưu loát.
Đôi cánh Bạo Phong đột nhiên chấn động, cuốn lên bụi đất mù trời, thân thể cao lớn hóa thành một mũi tên, xông thẳng lên trời.
Thành nhỏ trên mặt đất nhanh chóng thu nhỏ lại, dãy núi Hắc Thạch liên miên không ngừng lùi lại trong tầm mắt.
Gió rít gào bên tai.
Dưới tốc độ bay cao của Phong Bạo Griffin vương, rất nhanh, phòng tuyến biên giới Đông Bắc Hắc Thạch Lĩnh, được tạo thành từ công sự phòng ngự và doanh địa kỵ sĩ, đã hiện ra ở đằng xa.
Phía dưới, các đội kỵ sĩ Hắc Thạch Lĩnh đang giao phong kịch liệt với những đám ma vật nhỏ lẻ từ trong đầm lầy tràn ra.
Đao kiếm ánh hàn quang, đấu khí tia sáng và nọc độc ma vật phun ra đan vào nhau, tiếng la giết và tiếng gào thét liên tiếp.
Loại chém giết quy mô nhỏ này, đối với các ky sĩ nơi biên cương mà nói từ lâu đã là chuyện thường ngày.
Bạo Phong đáp xuống trong doanh địa phòng ngự, Eder đã mang theo vài sĩ quan chờ ở đó.
Hắn mặc nhung trang, trên mặt mang vài phần phong sương.
"Thưa đại nhân."
Eder bước nhanh nghênh đón.
“Tình hình thế nào?”
Lawrence xoay người xuống đất, vừa nhanh chân đi về phía trướng chính, vừa hỏi.
"Ngài đến đúng lúc, vừa mới nhận được tình báo mới nhất."
Eder theo sát phía sau, báo cáo với tốc độ cực nhanh.
"Trinh sát Griffin của chúng ta phát hiện, chi chiến đoàn Xà Nhân xuất hiện từ sâu trong đầm lầy, đã chuyển hướng tây nam."
Lawrence khựng bước, bước vào trong trướng.
Trong trướng, một tấm bản đồ quân sự cực lớn được bày trên bàn dài, phía trên dùng các mũi tên và ký hiệu màu sắc khác nhau ghi chú động tĩnh của hai bên địch ta.
Eder dùng ngón tay vạch qua một đường vòng cung trên bản đồ.
"Chúng ban đầu hướng nam, chỉ thẳng về sông Hắc Thủy. Nhưng nửa tiếng trước, đột nhiên chuyển hướng, bây giờ đang di chuyển dọc theo hướng này với tốc độ cao."
Ánh mắt Lawrence rơi vào bản đồ.
Phía tây nam, là nơi giao giới giữa Hắc Thạch Lĩnh và Đầm Lầy Phi Thúy.
Và ở phía tây nam, còn có địa bàn của con quái vật khổng lồ kia.
Hắc Long "Hắc Vương".
Con Hắc Long đầy dã tâm đó, trước đây trong chiến tranh, đã lợi dụng việc đánh bại chiến đoàn Đầm Lầy Phỉ Thúy, xông ra khỏi dãy núi Hắc Thạch, đưa vuốt rồng của mình vào địa bàn Đầm Lầy Phỉ Thúy.
Một ý niệm thoáng qua trong đầu Lawrence.
“Mục tiêu của chúng, có lẽ không phải chúng ta.”
Hắn nhìn bản đồ, trầm ngâm nói.
"Có lẽ là Hắc Vương."
Trong mắt Eder cũng thoáng qua một tia hiểu rõ.
Hành vi Hắc Vương cưỡng chiếm đất đai Đầm Lầy Phỉ Thúy, không nghi ngờ gì là cướp thức ăn trước miệng cọp, sẽ dẫn đến sự trả thù của kẻ cổ xưa ẩn sâu trong đầm lầy, rất hợp lý.
Đang lúc hai người suy tư, một ky sĩ truyền lệnh vén màn cửa lên, sải bước tiến vào.
"Thưa đại nhân! Đội trưởng Eder! Tiền tuyến cấp báo!"
"Nói."
"Chi binh sĩ Xà Nhân đang giằng co với chúng ta, đang có trật tự triệt thoái phía sau! Chúng... Chúng đang chuyển vị trí về phía tây!"
Trong trướng im lặng trong khoảnh khắc.
Trái tim căng thắng của Lawrence hơi buông lỏng, nhưng nhiều nghỉ hoặc hơn dâng lên.
Đầm Lầy Phỉ Thúy tập kết binh lực khổng lồ như vậy, không tiếc lộ diện trước tầm mắt của Hắc Thạch Lĩnh, huy động nhân lực và lượn một vòng lớn, mục tiêu chỉ thẳng vào phía đông dãy núi Hắc Thạch.
"Xem ra, con Hắc Long kia chọc phải rắc rối lớn hơn chúng ta tưởng tượng."
Eder nhìn bản đồ, trong giọng nói mang theo vài phần hả hê.
Lawrence lại không cười nổi.
Hắn đi ra ngoài trướng, nhìn về phía xa phiến đầm lầy xanh thẫm vô ngần, nơi đó phảng phất ấn núp một con cự thú thôn phệ vạn vật, bây giờ chỉ cần thoáng trở mình, cũng đủ khiến tất cả các thế lực xưng quanh kinh hồn táng đảm.
"Eder, ra lệnh cho binh sĩ không được lơi lỏng cảnh giác."
Lawrence nói.
"Duy trì giám thị, nhưng không được chủ động xuất kích. Ta đi xem xem, bọn Xà Nhân này rốt cuộc muốn làm gì."
"Thưa đại nhân, việc này quá nguy hiểm!"
Eder lập tức khuyên can.
"Yên tâm."
Lawrence vỗ vai hắn.
"Chỉ là đi xem một chút. Bọn chúng không giữ được ta."
Nói xong, hắn không cho Eder cơ hội phản đối, một tiếng hô lên, Bạo Phong từ trên trời giáng xuống.
Lawrence lần nữa nhảy lên lưng Griffin vương, Bạo Phong hóa thành một vệt lưu quang, phóng lên trời, trực tiếp thắng hướng về phía tây bắc bay đi.