Ngày hôm sau.
Lawrence bận rộn cả ngày với đủ loại công việc lãnh địa.
Làm một lãnh chúa đúng nghĩa, quả thực còn bận rộn hơn người ta tưởng tượng.
Mãi đến lúc hoàng hôn, khi vệt nắng cuối cùng sắp tắt nơi chân trời, anh mới có được chút thời gian nghỉ ngơi hiếm hoi.
Anh bưng một ly hồng trà, đứng trên sân thượng pháo đài, ngắm nhìn cảnh sắc phương xa.
Đúng lúc này, một thân vệ gõ cửa phòng làm việc.
"Thưa đại nhân!"
Thân vệ hành lễ.
"Có một kỵ sĩ đến từ bên ngoài pháo đài, mong muốn được gặp ngài."
"Kỵ sĩ? Hắn tên gì?"
"Hắn nói hắn tên là Sok."
Thân vệ đáp.
"Hắn không nói rõ đến từ đâu, chỉ là... trông hắn có vẻ khá chật vật, như vừa trải qua một cuộc truy sát."
Lawrence gật đầu. Mấy ngày nay anh đã dặn Eder để ý đến những kỵ sĩ trẻ tuổi đến hoặc đi ngang qua Hắc Thạch Lĩnh. Không ngờ chưa nhận được tin tức gì từ Eder thì kỵ sĩ tên Sok này đã tự tìm đến.
Trong tiền sảnh, lò sưởi cháy bập bùng.
Một người trẻ tuổi đang ngồi trên ghế cạnh lò sưởi, tay phải quấn băng vải dày cộm, trên băng còn lờ mờ vết máu.
Sắc mặt anh ta có chút tái nhợt, nhưng ánh mắt lại sáng lạ thường, như những ngôi sao trong đêm tối.
Anh ta mặc bộ giáp da cũ nát, trên giáp đầy những vết đao kiếm, bên cạnh đặt một thanh trường kiếm kỵ sĩ sứt mẻ nhiều chỗ.
Dù trông có hơi tàn tạ, vẫn không thể che giấu được khí chất cao ngạo trên người anh.
Anh ta chính là Sok.
Thấy Lawrence bước vào, Sok vội vàng đứng dậy hành lễ, nhưng vì động đến vết thương mà đau đến hít một ngựm khí lạnh.
"Ngồi xuống đi, không cần khách sáo."
Lawrence khoát tay, ra hiệu anh ta đừng cử động mạnh.
Anh ngồi xuống đối diện Sok, Eder thì lặng lẽ đứng sau lưng anh.
"Cảm thấy thế nào?"
Lawrence mở lời, giọng ôn hòa.
"Đỡ hơn nhiều rồi, thưa đại nhân."
Giọng Sok hơi khàn.
"Cảm tạ ngài đã cưu mang và chữa trị."
"Chỉ là tiện tay thôi."
Lawrence nhìn anh ta, đi thắng vào vấn đề.
"Nói xem, vì sao lại bị người đuổi giết? Và vì sao nhất định phải tìm đến ta?"
Ánh mắt Sok thoáng ảm đạm, anh trầm mặc một lát.
Cuối cùng, anh vẫn quyết định nói thẳng.
Anh kể bằng giọng bình tĩnh về chuyện tình yêu giữa anh và một tiểu thư quý tộc, nhưng vì sự khác biệt thân phận mà bị cha cô gái kịch liệt phản đối, thậm chí còn phái người đuổi giết.
Câu chuyện rất cũ kỹ, thuộc kiểu "anh hùng cứu mỹ nhân” mà các thi nhân lãng mạn thường thích ngâm nga.
Nhưng khi được kể từ chính miệng Sok, nó lại mang thêm một phần chân thực và bất lực.
"...Tôi nghe nói ngài là một vị lãnh chúa sáng suốt, không câu nệ khuôn mẫu mà trọng dụng nhân tài, cho nên tôi mới nghĩ đến việc tìm đến nương nhờ ngài, hy vọng có thể tìm được một con đường sống ở đây."
Nói xong, Sok ngẩng đầu, nhìn Lawrence bằng đôi mắt sáng ngời, trong ánh mắt tràn đầy thấp thỏm và chờ mong.
Lawrence im lặng lắng nghe, không ngắt lời anh.
Trong lòng anh đã có tính toán. Chàng trai trẻ nắm giữ huyết mạch ky sĩ tối cường này, chỉ nương nhờ thì chưa đủ, phải nghĩ cách khiến anh ta quy phục, tuyên thệ trung thành mới chắc chắn.
"Vậy, ngươi tìm đến ta, là hy vọng ta có thể che chở, giúp ngươi trốn tránh cuộc truy sát của Bá tước Cự Thạch?"
Lawrence hỏi.
"Đúng vậy, thưa đại nhân."
Sok gật đầu.
Lawrence cười.
Anh đứng dậy, đi đến trước lò sưởi, nhìn ngọn lửa đang nhảy múa.
"Sok, ta hỏi ngươi một câu."
"Thưa đại nhân, xin ngài cứ hỏi."
"Ngươi cảm thấy, bộ dạng ngươi bây giờ, có giống một anh hùng không?"
“Một anh hùng rút kiếm bảo vệ tình yêu?”
Sok ngẩn người.
"Ngươi yêu một tiểu thư quý tộc, điều này rất tốt, chứng tỏ ngươi có dũng khí theo đuổi tình yêu."
Lawrence xoay người, nhìn anh ta bằng ánh mắt sắc bén.
"Nhưng khi gặp phải trở ngại, ngươi lại chọn cách mang cô ấy bỏ trốn, đào vong."
"Ngươi có nghĩ đến, làm như vậy có thực sự mang lại hạnh phúc cho cô ấy không?”
"Một người ngay cả bản thân còn không bảo vệ được, chỉ có thể như chó nhà có tang, khắp nơi bị người đuổi giết, có thể cho cô ấy tương lai gì? Là cùng ngươi trốn chui trốn lủi trong vùng hoang dã, sống cuộc đời đói khát, lo lắng hãi hùng sao?"
Lời Lawrence như những lưỡi dao nhọn, đâm thẳng vào tim Sok.
Sắc mặt Sok càng thêm tái nhợt, anh há miệng, nhưng không thốt nên lời.
"Ngươi cho rằng mình đang hy sinh vì tình yêu, đang phản kháng bất công. Nhưng theo ta thấy, đó chỉ là một sự trốn tránh hèn nhát."
“Một ky sĩ thực thụ, khi người phụ nữ mình yêu thương bị ức hiếp, điều anh ta nên làm không phải là mang cô ấy chạy trốn. Mà là nắm chặt kiếm trong tay, giành lấy vinh dự, lập công trạng, có được địa vị và sức mạnh đủ để khiến tất cả mọi người phải im miệng!”
"Sau đó, đường đường chính chính đến trước mặt gã quý tộc kia, nói cho hắn biết, con gái của ngươi, ta cưới chắc rồi! Ngươi, không có tư cách phản đối!"
Giọng Lawrence đầy sức mạnh và tính thôi thúc.
"Nhưng, thưa đại nhân..."
Sok bất lực nói.
“Ta chỉ là một ky sĩ bình thường, chỉ có đãng khí, lại không có sức mạnh bảo vệ người mình yêu.”
"Bây giờ không có, không có nghĩa là sau này cũng không có..."
Lawrence nói.
"Ngươi nói ngươi chỉ là một kỵ sĩ, không thể bảo vệ tình yêu của mình. Nhưng nếu ngươi là một thiên không kỵ sĩ, thậm chí là một lĩnh vực kỵ sĩ thì sao?"
Hô hấp của Sok trở nên dồn dập, trong đôi mắt sáng ngời của anh bùng lên ngọn lửa.
Lawrence thấy phản ứng của anh, biết thời cơ đã chín muồi.
Anh quay trở lại chỗ ngồi, ngồi xuống, giọng điệu cũng dịu lại.
"Sok, ngươi rất có tiềm năng. Ta có thể cảm nhận được, trong cơ thể ngươi ẩn chứa một sức mạnh vô cùng lớn."
"Nếu ở lại Hắc Thạch Lĩnh, ta có thể che chở, giúp ngươi không phải lo cơm ăn áo mặc. Nhưng như vậy, ngươi mãi mãi chỉ là một kẻ đào vong trốn dưới cánh chim của ta."
"Hoặc, ngươi có thể chọn một con đường khác."
Lawrence nhấn mạnh từng chữ, chậm rãi nói.
"Phục vụ ta, trở thành kỵ sĩ của ta."
"Ta sẽ cho ngươi cơ hội lập công, giúp ngươi giành lấy vinh quang và đất phong thuộc về chính mình trên chiến trường."
"Đến lúc đó, ngươi sẽ không còn là một kỵ sĩ nghèo không có gì trong tay, mà là một anh hùng chiến công hiển hách, một quý tộc được người người kính trọng."
"Đến lúc đó, ngươi trở lại pháo đài Cự Thạch, ngươi nghĩ, gã Bá tước Patton kia, còn dám dùng ánh mắt khinh miệt nhìn ngươi như nhìn một con sâu bọ nữa không?"
"Không, đến lúc đó, ngươi chính là người mà bọn chúng phải ngưỡng vọng!”
Trong sảnh, hoàn toàn tĩnh lặng.
Chỉ có tiếng củi cháy "lách tách" trong lò sưởi.
Sok cúi đầu, cơ thể khẽ run.
Trong lòng anh đang diễn ra một cuộc chiến giằng xé.
Đúng vậy, trốn tránh, có thực sự giải quyết được vấn đề?
Dù lần này trốn thoát, thì sau này thì sao?
Lẽ nào muốn cùng người yêu cả đời sống trong bóng tối?
Không!
Đó không phải là điều anh mong muốn!
Anh ngẩng đầu, trong đôi mắt ấy, tất cả sự mờ mịt và yếu đuối đều biến mất, thay vào đó là sự kiên định và khát vọng chưa từng có.
"Thưa đại nhân."
Giọng Sok run run vì kích động.
"Ta đã quyết định."
Sok hít sâu một hơi, như đã dùng hết sức lực toàn thân, đứng dậy.
Anh bỏ qua cơn đau nhức dữ dội từ cánh tay, quỳ một chân xuống đất, đặt thanh trường kiếm sứt mẻ ngang ngực, hành một nghỉ lễ tuyên thệ ky sĩ trang trọng nhất với Lawrence.
"Ta, Sok, ở đây tuyên thệ!"
Giọng anh không còn chút do dự hay run rẩy nào, trở nên quả quyết và kiên định.
"Ta nguyện dâng thanh kiếm này, sự trung thành này, tất cả những gì ta có, cho ngài, Lawrence đại nhân!"
"Từ hôm nay trở đi, ý chí của ngài chính là phương hướng ta đi! Kẻ thù của ngài chính là mục tiêu mũi kiếm của ta!"
"Ta nguyện vì ngài vượt mọi chông gai, vì ngài lập nên công trạng bất hủ! Cho đến khi ta giành được vinh quang, hoặc chết trận sa trường!”
Lời thề vang vọng trong sảnh, mỗi một chữ đều đanh thép.
Trên mặt Lawrence nở một nụ cười hài lòng.
Quả nhiên, người trẻ tuổi ở độ tuổi này rất dễ bị kích động.
Chàng trai trẻ tên Sok này không chỉ có tài năng mạnh mẽ, mà còn có một trái tim không cam chịu sự tầm thường, khát khao chứng tỏ bản thân.
Người như vậy mới đáng để bồi dưỡng.
"Rất tốt."
Lawrence đứng dậy, tiến lên, tự tay đỡ Sok đứng lên.
"Từ hôm nay trở đi, ngươi là kỵ sĩ Hắc Thạch Lĩnh của ta, là thân vệ của ta, Lawrence."
Anh vỗ vai Sok.
“Thân vệ?”
Sok sững sờ, trong mắt tràn đầy vẻ khó tin.
Anh vốn nghĩ rằng, sau khi mình tuyên thệ trung thành, cùng lắm cũng chỉ được sắp xếp vào một đội ngũ bình thường, bắt đầu từ một người lính quèn.
Không ngờ, Lawrence lại trực tiếp để anh làm thân vệ.
Đây là sự tín nhiệm và vinh quang lớn lao biết bao!
"Sao? Không muốn?”
Lawrence nhìn ra sự kinh ngạc của anh, cười hỏi.
"Không! Không! Ta nguyện ý! Thưa đại nhân! Ta nguyện ý!"
Sok kích động đến nói năng lộn xộn, vội vàng bày tỏ lòng trung thành.
"Vậy thì tốt."
Lawrence gật đầu.
Đúng lúc này, bên ngoài vọng vào tiếng báo cáo của kỵ sĩ.
"Thưa đại nhân, có một đội kỵ sĩ pháo đài Cự Thạch đến, họ nói đến đây để bắt một tên trộm cướp báu vật của Bá tước Cự Thạch, hy vọng Hắc Thạch Lĩnh chúng ta tạo điều kiện cho họ."
Lawrence cười, nói.
"Đi nói với kỵ sĩ pháo đài Cự Thạch rằng, Hắc Thạch Lĩnh không có tên đạo tặc nào mà họ muốn bắt, nhưng hôm nay ta vừa mới thu nhận một kỵ sĩ tên Sok."
Sau khi cho thân vệ đưa Sok đi nghỉ ngơi, Lawrence bắt đầu duyệt tiếp tập văn kiện.
Đó là báo cáo về dự trữ vật tư mùa đông của lãnh địa.
Lương thực, gỗ, vải vóc, dược liệu...
Xem xét từng mục, lông mày Lawrence hơi nhíu lại.
Chiến tranh, không chỉ đánh bằng người, mà còn bằng tiền bạc và tài nguyên.
Trước đó, vì cuộc viễn chỉnh Đầm Lầy Phi Thúy, vật tư của Hắc Thạch Lĩnh đã tiêu hao rất nhiều, dù thu được không ít chiến lợi phẩm, nhưng nhiều thứ không thể ngay lập tức chuyển hóa thành tiền.
Nhân lúc mùa đông chưa đến, phải tranh thủ thời gian chuyển hóa những thu hoạch này thành tiền, đổi lấy một lô vật tư để lãnh địa vượt qua mùa đông.
Đặc biệt là việc trao đổi một lượng lớn tài liệu ma thú cao cấp từ thành bang người khổng lồ, Hắc Thạch Lĩnh hiện tại không có khả năng chuyển hóa những tài liệu này thành tài liệu hữu dụng.
Có lẽ có thể đến Bến Bạch Sa một chuyến, bến cảng phồn hoa nhất công quốc.
Nhờ Hầu tước Orlando giúp tổ chức một buổi đấu giá, đổi những vật tư quý giá nhưng vô dụng này thành Kim Long và những vật tư hữu ích cho mình.
Nghĩ đến đây, Lawrence lập tức bắt tay vào việc.
Anh kiểm kê lại những tài liệu ma thú quý hiếm và đạo cụ ma pháp thu được trong thời gian qua, ghi lại những món đồ không dùng đến.
Mất gần một giờ để liệt kê xong danh sách vật phẩm đấu giá.
Anh viết một bức thư, trình bày ý định tổ chức buổi đấu giá, nhờ Hầu tước Orlando giúp chuẩn bị và quảng bá tại Bến Bạch Sa.
Thời gian tổ chức đấu giá được ấn định là một tháng sau đó.
Anh gọi thân vệ đến, bảo anh ta sắp xếp ky sĩ Phi Mã mang thư đến Bến Bạch Sa.
Sau khi xong xuôi mọi việc, Lawrence duỗi người, chuẩn bị trở về phòng nghỉ ngơi.
Ngoài cửa sổ, tiếng gió rít của Griffin truyền đến.
Bolin đã trở về.
Bolin vội vã bước vào, trên mặt mang theo vẻ mệt mỏi và lo lắng không giấu giếm.
“Thưa đại nhân.”
Anh hành lễ.
"Tình hình thế nào?"
Lawrence hỏi.
Bolin thở dài, lấy ra từ trong ngực một phong thư đã được niêm phong bằng sáp, đưa cho anh.
"Thưa đại nhân, đây là hồi âm của Nam tước Ngân Nguyệt."
Lawrence nhận thư, mở ra xem.
Trong thư, lời lẽ rất khách sáo. Nam tước Kiran đầu tiên là cảm ơn Lawrence đã thiện ý nhắc nhở, sau đó, lời lẽ xoay chuyển, bắt đầu khoe khoang về hệ thống phòng thủ vững chắc như đồng của lãnh địa mình.
Ông ta nói, ông ta đã bỏ ra rất nhiều tiền, mời một đội dong binh tên là "Thiết Thuẫn", đoàn trưởng và phó đoàn trưởng cũng là những đại địa kỵ sĩ mạnh mẽ, đủ sức đối phó với bất kỳ kẻ nào yếu kém.
Cuối thư, ông ta còn cố ý nhắc đến một câu, nói Ngân Nguyệt Lĩnh tuy không lớn, nhưng không phải ai cũng có thể nhúng tay vào.
Cả bức thư chỉ có hai chữ: Tự tin.
Hoặc có lẽ là, tự đại.
Lawrence đặt thư xuống, trên mặt không có biểu cảm gì.
Kết quả này, anh đã sớm dự liệu được.
"Ông ta không tin những tin tức ngươi mang đến?"
Lawrence hỏi.
"Tin, nhưng không hoàn toàn tin."
Bolin cười khổ lắc đầu.
"Lúc tôi đến, người của đội dong binh 'Thiết Thuẫn' cũng vừa vặn ở đó. Vị Nam tước Kiran kia, ngay trước mặt tôi, khen ngợi những lính đánh thuê đó lên tận mây xanh, ý tứ trong lời nói, chính là ông ta có khả năng bảo vệ lãnh địa của mình, không cần Hắc Thạch Lĩnh chúng ta xen vào việc của người khác."
"Tôi có thể thấy, ông ta đối với tin tức tôi mang đến, thực ra có chút lo lắng. Nhưng ông ta sợ hơn, dường như là ngài sẽ mượn cơ hội này, nhúng tay vào chuyện của lãnh địa ông ta."
"Dù sao, sự cám dỗ của mỏ Bí Ngân, quá lớn."
"Người thường vô tội, mang ngọc có tội."
Lawrence khẽ thở dài.
"Ông ta cho rằng mình giấu giếm rất tốt, nhưng lại không biết, khối bảo ngọc trong ngực ông ta đã sớm bị bầy sói đói khát để mắt tới."
"Ông ta quá coi thường sự tham lam và tàn nhẫn của 'Tinh Hồng Huyết Duệ'."
“Ta có thể làm, cũng đã làm. Còn lại, thì xem tạo hóa của chính ông ta.”
Lawrence ném lá thư vào lò sưởi.
Giấy viết thư nhanh chóng co rúm lại trong ngọn lửa, biến thành màu đen, cuối cùng hóa thành một làn khói xanh, tan biến không thấy.
Trong thư phòng lại trở về tĩnh lặng.
Tâm trạng Lawrence có chút nặng nề.
Dù hiện tại anh đã là thái tử công quốc, nắm trong tay binh lực hùng mạnh, thực lực cường đại.
Nhưng vẫn có rất nhiều việc, anh không thể chi phối.
Theo luật pháp công quốc, nếu không có sự cho phép của lãnh chúa, dù anh là thái tử, cũng không thể phái binh tiến vào lãnh địa riêng của quý tộc khác.
"Thôi vậy, mỗi người, đều phải trả giá cho sự lựa chọn của mình."
Lawrence lắc đầu.