Hai người bước vào bên trong.
Không gian trống trải đến mức có thể nghe rõ tiếng vọng của chính mình.
Ánh sáng từ một miệng thông gió cực lớn, chưa được tu sửa trên cao chiếu xuống, tạo thành một cột sáng khổng lồ, vô số hạt bụi trần bay múa trong luồng sáng.
Dưới nền là đá vuông vức, cứng rắn, vách tường thô ráp toàn nham thạch, ngoài ra không có gì cả.
Không bàn ghế, không giường chiếu, thậm chí một đống cỏ khô để ngồi cũng không.
Nơi này giống như một hang động bị người khổng lồ lãng quên, toát lên vẻ nguyên sơ và hoang vu.
"Chỗ này rộng thật."
Gatou ngắm nhìn xung quanh, đưa ra một nhận xét ngắn gọn, đúng trọng tâm.
Lawrence cũng rất hài lòng.
Trong Cự Long Giới đầy rẫy nguy cơ này, không gì quan trọng hơn một căn cứ hậu phương ổn định, an toàn.
Nơi này sẽ là cứ điểm đầu tiên của hắn tại Cự Long Giới.
"Sau này, nơi này sẽ là nhà của chúng ta ở thế giới này."
Lawrence nói.
Gatou trịnh trọng gật đầu.
Lawrence đưa tay, một luồng khí lưu dịu nhẹ tụ lại quanh người.
"Hồ!"
Một cơn gió mạnh nổi lên, quét sạch bụi bặm và mảnh vụn tích tụ bao năm trong hang đá.
Sau vài tiếng trầm đục, căn phòng trở nên thoáng đãng hơn hẳn.
"Tạm thời cứ vậy đã."
Lawrence phủi tay.
Hắn lấy từ trong túi không gian một ít thịt khô và nước sạch đưa cho Gatou.
Hai người ăn uống qua loa, rồi lại ra khỏi "ngôi nhà mới" của mình.
"Chúng ta phải trở về."
Lawrence nói.
"Eder và những người khác còn đang đợi."
Việc rời khỏi thành bang người khổng lồ diễn ra suôn sẻ, không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.
Bóng dáng hai người nhanh chóng biến mất giữa những ngọn núi bao la.
Bầu trời Cự Long Giới cao vời vợi, mây trôi nhanh, bóng tối khổng lồ lướt qua núi non sông ngòi.
Hai ngày sau, tại khu rừng nơi doanh trại tạm thời được dựng lên, Lawrence và Gatou gặp lại đội ngũ đang chờ đợi.
"Đại nhân!"
Eder thấy bóng dáng Lawrence liền tiến lên đón.
Lawrence hỏi thăm tình hình, xác nhận mọi thứ đều ổn, rồi hạ lệnh lên đường.
Đội ngũ lại tiếp tục hành trình trở về.
Nhờ kinh nghiệm lần trước, đường về thuận lợi hơn nhiều.
Họ tránh những khu vực bị ma thú mạnh chiếm giữ, cẩn thận vượt qua khu rừng rậm rạp, rồi lại băng qua dòng Thương Lan giang sóng lớn.
Chăng mấy chốc, họ đã trở lại trước bức vách đá không gian quen thuộc, bình thường đến mức tầm thường.
"Eder."
Lawrence nói.
"Ngươi chỉ huy Kỵ sĩ đoàn Griffin và người khổng lồ về trước."
"Đại nhân, ngài không đi cùng sao?"
Eder hơi ngạc nhiên.
"Không, ta và Gatou còn có việc phải làm."
Dù không biết kế hoạch cụ thể của Lawrence, Eder vẫn không chút do dự thi hành mệnh lệnh.
"Tuân lệnh, Đại nhân!"
Các kỵ sĩ Griffin và Sơn Khâu Cự Nhân lần lượt đi qua vết nứt không gian ẩn mình, từng bóng người biến mất trên vách đá.
Khi người lính cuối cùng đã trở về, Lawrence nhìn vết nứt không gian đang chậm rãi khép lại, ra hiệu cho Than Cầu.
"Than Cầu, làm như lần trước, cắt vách đá này đi."
Than Cầu ngáp dài một cách lười biếng.
Nó nhảy xuống từ vai Lawrence, móng vuốt nhỏ khẽ vẫy trong không trung.
Theo động tác của nó, không khí xung quanh vách đá không gian bắt đầu vặn vẹo, rung động, tạo ra những vòng sóng lan tỏa.
Vài tiếng động nhỏ khó nghe thấy, như tiếng vải bị xé nhẹ vang lên.
"Xoẹt!"
Vách đá không gian cao hàng mét, cùng với không gian mà nó tồn tại, bị một sức mạnh vô hình "cắt" khỏi thế giới.
Ranh giới không gian bị cắt hiện lên ánh sáng vặn vẹo kỳ dị, như một lớp thủy tinh lỏng, ngăn cách nó với thế giới cũ.
"Làm tốt lắm."
Lawrence chân thành khen ngợi.
Gatou tiến lên một bước, đến trước vách đá đã bị cắt.
Anh hít một hơi thật sâu.
Lĩnh vực Trọng Lực, lặng lẽ được triển khai.
"Uống!"
Gatou phát ra một tiếng gầm trầm thấp, cơ bắp cuồn cuộn trong nháy mắt căng lên.
Anh đưa hai tay ra, vững chắc nâng lấy đáy vách đá.
Tảng đá khổng lồ chao đảo trên vai anh, cuối cùng cũng được anh chống đỡ vững vàng.
"Đi thôi."
Gatou nói bằng giọng khàn khàn, bước chân vững chãi, mỗi bước đều để lại một dấu chân sâu trên mặt đất.
Lawrence mỉm cười, đi theo sau.
***
Sau đó.
Vách đá không gian kết nối với Hắc Thạch pháo đài được mang đến căn cứ của người khổng lồ.
Vách đá không gian được đặt trong một hang đá khổng lồ.
Một tiếng vang trầm đục, mặt đất rung lên theo.
Gatou dựng vững vách đá trên mặt đất kiên cố, cứ như đây không phải là một phần không gian bị cắt rời, mà chỉ là một phiến đá bình thường.
Kiến trúc thô kệch của người khổng lồ, cùng với vách đá ẩn chứa bí ẩn không gian này cùng tồn tại, lại hài hòa đến bất ngờ.
Bề mặt vách đá khôi phục lại cảm giác như nham thạch thông thường, chỉ khi đến gần mới có thể cảm nhận được những dao động không gian yếu ớt bên trong.
"Gatou, nơi này giao cho ngươi.”
"Cứ yên tâm tu luyện, làm quen với sức mạnh lĩnh vực của ngươi, ta sẽ định kỳ gửi trợ cấp đến."
Gatou khàn giọng đáp lại.
Lawrence vỗ vai anh một cái, lập tức quay người bước vào vách đá.
Lawrence quay đầu gật đầu với Gatou, rồi bước vào trong đó.
Ánh mắt bỗng chốc vặn vẹo, quang ảnh trước mắt biến đổi với tốc độ chóng mặt.
Không khí hoang dã, đậm chất nguyên thủy của Cự Long Giới trong nháy mắt được thay thế bằng một loại khí tức quen thuộc khác.
Anh đã trở lại quảng trường Hắc Thạch pháo đài.
Chuyến đi Cự Long Giới này, tính ra đã kéo dài hơn nửa tháng.
Thấy Lawrence xuất hiện, hai vệ binh lập tức đứng thẳng người, ánh mắt chứa đựng niềm vui và sự kính trọng.
"Ừ."
Lawrence gật đầu.
"Đi thông báo cho Alex và thư ký Evan, nửa giờ sau đến thư phòng của ta."
"Tuân lệnh, Đại nhân!"
Trở lại phòng riêng, Lawrence tắm rửa sảng khoái, thay bộ thường phục đen viền bạc được may đo khéo léo, tượng trưng cho thân phận lãnh chúa.
Mệt mỏi đường dài tan biến, anh lại khôi phục khí độ quý tộc điềm tĩnh, ung dung.
Khi anh bước vào thư phòng, lửa trong lò sưởi đang bùng cháy rực rỡ, trên bàn sách đã chất một chồng công văn không hề nhỏ.
Quản gia Alex và thư ký Evan đã chờ sẵn ở một bên.
"Đại nhân."
Alex hành lễ.
"Nói đi, trong thời gian ta rời đi, lãnh địa và vùng lân cận có chuyện gì xảy ra."
Lawrence ngồi xuống vị trí chủ tọa.
Alex tiến lên một bước, bắt đầu báo cáo một cách trật tự, rõ ràng.
"Thưa Đại nhân, đầu tiên là biên giới phía nam. Đại Công tước Aiden đã đến biên giới phía nam. Theo thông tin mới nhất, trinh sát hai bên liên tục chạm trán, Đại Công tước dường như đang tích cực tìm kiếm cơ hội quyết chiến với chủ lực của Hùng Sư công quốc."
Lawrence khẽ nhướng mày.
Xem ra Đại Công tước đã chấp nhận đề nghị của anh.
Alex dừng lại một chút, để Lawrence tiêu hóa thông tin, rồi tiếp tục.
"Tiếp theo là biên giới phía đông. Đối thủ cũ của chúng ta, Liệt Dương vương quốc, gần đây không được yên ổn cho lắm."
Thư ký Evan lật cuốn sổ trong tay, tiếp lời.
"Hầu tước Rage sông Luke gửi quân báo khẩn cấp, trong tháng qua, Biên Cảnh quân đoàn Liệt Dương vương quốc nhiều lần vượt qua khu vực hòa hoãn ngầm giữa hai nước, và chạm trán với đội tuần tra của Hầu tước, gây ra một số cuộc xung đột nhỏ, cả hai bên đều có thương vong. Dù quy mô không lớn, nhưng ý khiêu khích là rất rõ ràng."
Lawrence trầm tư.
Phía nam muốn quyết chiến, phía đông lại nổi lên xung đột.
Thế giới này chưa từng ngừng chuyển động chỉ vì ai đó rời đi.
Lawrence khai phá lãnh thổ ở Cự Long Giới, thiết lập đầu cầu pháo đài, và các đối thủ trong thế giới loài người cũng không hề nhàn rỗi.
"Còn gì nữa không?”
Giọng anh rất bình tĩnh.
Alex nói.
"Thưa Đại nhân, còn một việc nữa."
"Mật sứ của Quốc vương Karachi đã đến Hắc Thạch thành được ba ngày rồi."
Lawrence gật đầu.
"Đi thông báo cho vị sứ giả kia, ta sẽ gặp ông ta ở phòng tiếp khách sau một giờ."
***
Một giờ sau.
Phòng tiếp khách Hắc Thạch pháo đài.
Lửa trong lò sưởi lặng lẽ cháy, hắt ánh sáng ấm áp lên tấm thảm đỏ dày dặn.
Cửa phòng tiếp khách mở ra, Alex dẫn một người đàn ông trung niên mặc thường phục đi đến.
Người này có tướng mạo bình thường, dáng người trung bình, lẫn trong đám đông sẽ không gây ra bất kỳ sự chú ý nào.
"Đại nhân, sứ giả của Bệ hạ Karachi đến."
Alex nói.
"Ừ"
Lawrence chuyển ánh mắt từ lò sưởi sang người vừa đến, ra hiệu cho ông ta ngồi.
Vị sứ giả không khách sáo, hơi cúi người rồi ngồi xuống ghế đối diện, lưng thẳng tắp.
"Bá tước, ta phụng mệnh Bệ hạ Karachi đến."
Giọng ông ta cũng bình thường như vẻ ngoài, không có gì đặc biệt, không thể nghe ra bất kỳ cảm xúc nào.
Lawrence giơ tay, ra hiệu ông ta tiếp tục.
"Bệ hạ nhờ ta chuyển lời hai việc."
Vị sứ giả nói, đi thẳng vào vấn đề.
"Việc thứ nhất, liên quan đến cuộc chiến giữa quý quốc và Hùng Sư công quốc. Quang Minh giáo đình gần đây nhiều lần gây áp lực lên Bệ hạ, thậm chí phái người mang thư tay của Giáo hoàng đến, yêu cầu nước ta lập tức xuất binh, tham gia cuộc chiến giữa quý quốc và Hùng Sư công quốc."
Tin tức này nằm trong dự đoán của Lawrence, chỉ là không ngờ Giáo Đình lại hành động nhanh đến vậy.
Vị sứ giả dường như đoán được suy nghĩ của anh, tiếp tục.
"Bệ hạ đã đối phó với áp lực này bằng cách lấy lý do quân đội chưa hoàn thành chỉnh biên, hậu cần khó khăn, để tạm hoãn việc này. Nhưng thái độ của Giáo Đình vô cùng cứng rắn, Bệ hạ nói, ông ta chỉ có thể tranh thủ thêm cho quý quốc một tháng. Sau một tháng, dù ông ta có muốn hay không, quân đội Liệt Dương vương quốc đều phải hành động."
"Một tháng."
Lawrence nhẹ nhàng lặp lại từ này, như đang cân nhắc tầm quan trọng của nó.
Karachi có nhược điểm trí mạng trong tay anh, việc ông ta báo trước chuyện này vừa là một ân tình, vừa là để tạo tiền đề cho việc anh khai chiến với Lôi Long công quốc trong tương lai.
"Ta hiểu rồi."
Lawrence gật đầu.
Vị sứ giả khẽ cúi người.
"Việc thứ hai, theo thỏa thuận trước đó giữa ngài và Bệ hạ, Bệ hạ lại chuẩn bị một phần 'Lễ vật' cho ngài."
Ông ta cố ý nhấn mạnh từ "lễ vật".
Lawrence nhướng mày, tỏ vẻ hứng thú.
"Bệ hạ đã 'thuyết phục' một nhánh kỵ sĩ đoàn của Giáo Đình đóng quân ở Liệt Dương vương quốc tin rằng Bắc cảnh Lôi Long công quốc có dị động."
Cuối cùng, một nụ cười nở trên khuôn mặt vị sứ giả.
"Do đó, một đội trinh sát tiên phong gồm ba trăm kỵ sĩ Phi Mã sẽ tiến vào lãnh thổ công quốc từ biên giới Đầm lầy Phỉ Thúy sau ba ngày để 'điều tra'."
Ánh mắt Lawrence chợt trở nên sắc bén.
Ba trăm ky sĩ Phi Mã, lại còn là một phần của ky sĩ đoàn Quang Minh giáo đình.
"Đội thám báo này trang bị tốt, được huấn luyện bài bản, nhưng họ xâm nhập một mình, không có viện binh, không có tiếp tế, thậm chí… không có kế hoạch liên lạc sau này."
Vị sứ giả nói từng chữ từng câu, ám chỉ trong lời nói không còn chút che đậy nào.
"Bệ hạ nói, đội quân này vô tình xâm nhập đầm lầy, toàn quân bị tiêu diệt, là một lời giải thích vô cùng hợp lý. Và vì sự hao tổn ngoài ý muốn của các binh sĩ kỵ sĩ Phi Mã này, Liệt Dương vương quốc sẽ cần nhiều thời gian hơn để chuẩn bị trước khi khai chiến với Lôi Long công quốc."
Lời nói này vừa dứt, phòng tiếp khách chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng củi tí tách cháy trong lò sưởi.
Đây không phải là ám chỉ, mà là chỉ rõ.
Karachi, con cáo già này, một hòn đá trúng ba con chim.
Vừa thanh toán xong tiền chuộc, lại mượn tay Lawrence trừ bỏ lực lượng vũ trang của Giáo Đình đóng trên đất nước mình, lại còn có thể mượn cớ này để trì hoãn thêm một thời gian.
Quan trọng hơn, ông ta đã đem một món chiến lợi phẩm khổng lồ đặt ngay trước miệng Lawrence.
Ba trăm con Phi Mã, Lawrence không thể từ chối món quà này.
"Nói với Karachi rằng, lễ vật của ông ta, ta đã nhận được. "
Lawrence gật đầu.
Vị sứ giả đứng dậy.
"Tin tức đã được chuyển đến, nhiệm vụ của ta đã hoàn thành."
Lawrence đứng lên.
"Alex, tiễn khách thay ta."
Vị sứ giả cúi chào cáo lui, Alex dẫn ông ta rời khỏi phòng tiếp khách.
***
Buổi chiều.
Ánh nắng xuyên qua cửa sổ lớn trong thư phòng, trải những vệt sáng vàng trên sàn nhà.
Trong không khí tràn ngập hương thơm thoang thoảng của sách cũ và mực nước.
"Thưa Đại nhân, số lượng ngài yêu cầu thực sự quá lớn."
Cố vấn thương mại Robert, một người đàn ông trung niên gầy gò, cau mày nhìn vào sổ sách.
Trán ông ta lấm tấm mồ hôi, cứ như những con số kia không phải là chữ viết, mà là những ngọn núi đè nặng khiến ông không thở nổi.
"Tám trăm tấn quặng sắt đen, ba trăm tấn quặng đồng, ba trăm tấn thỏi sắt tinh luyện, năm trăm cân bí ngân, hai trăm cân tinh kim…"
"Thưa Đại nhân, số lượng quá nhiều, với những con đường hiện có của Hắc Thạch Lĩnh, chúng ta không thể thu thập đủ nguyên liệu trong một hai tháng.”
Trong giọng Robert lộ ra cảm giác bất lực.
Nội tình Hắc Thạch Lĩnh vẫn còn quá mỏng.
Ngay khi bầu không khí trong thư phòng trở nên ngưng trệ, cửa nhẹ nhàng mở ra.
"Đang nói chuyện gì vậy, nghiêm túc thế?"
Một giọng nói dịu dàng, đễ nghe phá vỡ sự nặng nề.
Avrile bưng một khay trái cây đã gọt sẵn bước vào, nàng mặc một bộ thường phục màu tím nhạt, tóc dài tùy ý buộc sau gáy, trên mặt nở nụ cười nhạt, như tia nắng ấm áp nhất buổi chiều.
Thấy nàng, vẻ mặt căng thẳng của Lawrence không tự chủ dịu đi rất nhiều.
Robert vội vàng đứng dậy hành lễ.
"Phu nhân."
"Ngồi đi, tiên sinh Robert."
Avrile đặt khay trái cây lên bàn, ánh mắt lướt qua cuốn sổ khiến Robert đau đầu, tò mò hỏi.
"Có gặp phải vấn đề khó khăn gì sao?"
Lawrence kéo nàng ngồi xuống bên cạnh mình, tiện tay cầm một miếng táo đưa đến miệng nàng, rồi kể lại tình cảnh thiếu thốn nguyên liệu mà Hắc Thạch Lĩnh đang gặp phải.
Nghe xong, đôi mắt to xinh đẹp của Avrile chớp chớp, che miệng cười khẽ.
“Ta cứ tưởng có chuyện gì lớn.”
Nàng cầm cuốn sổ lên, ngón tay nhỏ nhắn lướt qua những con số, giọng điệu lại nhẹ bẫng.
"Hóa ra chỉ vì những 'việc nhỏ' này mà phiền muộn."
Robert há hốc miệng, muốn nói đây không phải là việc nhỏ, nhưng nghĩ đến thân thế của Bá tước phu nhân, ông lập tức im lặng.
"Việc nguyên liệu này, cứ giao cho ta đi."
Avrile gấp cuốn sổ lại, nhẹ nhàng vỗ vỗ.