Một đêm trôi qua bình yên.
Sáng hôm sau, Lawrence đã vùi đầu vào công việc chất đống ở lãnh địa.
Trong thư phòng, bàn dài ngập tràn các loại văn kiện và báo cáo.
Từ sản lượng khoáng thạch, thuế lương thực, giao thương với các vùng lân cận, đến trợ cấp cho binh sĩ sau chiến tranh và chiêu mộ tân binh, mọi việc đều cần đích thân hắn xem xét và phê duyệt.
Eder đứng bên cạnh, tóm tắt tình hình phòng thủ của lãnh địa.
Thư ký Evan đứng chờ, sẵn sàng báo cáo công việc tồn đọng trong thời gian này.
"Alex và Bolin chỉ huy kỵ sĩ đoàn quét sạch phần lớn hang ổ ma vật ở biên giới Đầm lầy Phỉ Thúy, thu gom được hơn 3000 xác ma vật. Theo lệnh của ngài, họ đã tập trung chúng tại khu vực cao điểm đã chọn."
"Trong đợt tiêu diệt hang ổ ma vật này, có hai mươi ba kỵ sĩ và năm mươi sáu tùy tùng tử trận."
Eder báo cáo.
"Tiền trợ cấp phải được phát đầy đủ, chu đáo đến tận tay người nhà của kỵ sĩ và tùy tùng đã hy sinh."
Lawrence vừa xem văn kiện vừa trầm giọng ra lệnh.
"Ngoài ra, Alex báo tin rằng ma vật đang tập trung ở khu vực phía nam Đầm lầy Phỉ Thúy, một chiến đoàn ma vật mới đang hình thành, có thể sắp tới sẽ có chiến tranh mới."
Lawrence gật đầu, điều này có thể đoán trước được.
Việc Hắc Thạch Lĩnh tấn công Đầm lầy Phỉ Thúy chắc chắn sẽ dẫn đến phản ứng đáp trả.
Dù nhiều lần vấp phải trở ngại trong các cuộc chiến tranh với lân bang, nhưng lực lượng cấp lĩnh vực trở lên của Đầm lầy Phỉ Thúy không bị tổn thất nhiều, và lũ tay sai ma vật của chúng thì vô tận, khai thác mãi không cạn.
"Thưa ngài, lãnh địa đã bắt đầu đợt tuyển quân mới nhất của quý này, hiện đã chiêu mộ được 325 học viên ky sĩ.”
Eder nói.
"Tiêu chuẩn tuyển chọn tân binh không được hạ thấp, thà ít mà chất."
Lawrence nói.
"Vâng, thưa ngài."
Sau khi Eder báo cáo xong, Evan vừa chỉnh lại chồng văn kiện trên tay định tiến lên thì nghe thấy tiếng thông báo từ ngoài cửa.
"Thưa ngài, sứ giả của Đại Công tước xin yết kiến."
Sứ giả của Đại Công tước Aiden?
Bàn tay cầm bút của Lawrence khựng lại, hắn ngẩng đầu lên.
Một lát sau, một kỵ sĩ đeo huy chương Lôi Long kỵ sĩ đoàn trên ngực, được vệ binh dẫn vào thư phòng.
Thấy Lawrence, ky sĩ cung kính hành lễ.
"Bái kiến điện hạ."
Sứ giả lấy ra một phong thư niêm phong bằng sáp từ da dê trong ngực, trịnh trọng dâng lên.
"Phụng mệnh Đại công tước, ta đặc biệt tới đây để truyền đạt tin vui của công quốc. Để chúc mừng nước ta đã giành được thắng lợi quyết định trong cuộc chiến chống lại công quốc Hùng Sư, Đại công tước sẽ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng thịnh soạn tại thành Lôi Long vào bảy ngày tới."
“Phụng mệnh Đại Công tước, tôi đến để truyền đạt tin vui của công quốc. Để chúc mừng chiến thắng quyết định mà chúng ta giành được trong cuộc chiến chống lại Công quốc Hùng Sư, Đại Công tước sẽ tổ chức một buổi tiệc ăn mừng long trọng tại Lôi Long thành sau bảy ngày nữa."
"Đại Công tước đặc biệt phái tôi đến mời điện hạ, cùng chứng kiến khoảnh khắc vinh dự này."
"Đại Công tước đặc biệt phái tôi đến mời điện hạ cùng tham dự và chứng kiến khoảnh khắc vinh dự này."
Tiệc ăn mừng?
"Xin chuyển lời tới Đại Công tước, ta sẽ đến Lôi Long thành đúng hẹn."
Lawrence nói.
“Tuân mệnh, điện hạ.”
Sứ giả lại hành lễ, rồi dứt khoát quay người rời khỏi thư phòng dưới sự dẫn dắt của vệ binh.
Thư phòng trở lại yên tĩnh.
Lawrence nhìn về phía Eder.
"Truyền lệnh, triệu tập hai mươi kỵ sĩ Griffin, buổi chiều theo ta đến Lôi Long thành."
"Vâng, thưa ngài."
Eder lĩnh mệnh, nhanh chóng rời đi.
Thư ký Evan lúc này mới ôm một chồng văn kiện dày cộp tiến lên, cẩn thận đặt chúng lên khoảng trống nhỏ mà Lawrence vừa dọn dẹp.
"Thưa ngài, đây là công việc tồn đọng của lãnh địa. Đầu tiên là các vấn đề liên quan đến..."
Evan bắt đầu báo cáo chi tiết, từ việc nhập kho lương thực sau vụ thu hoạch, đến việc mua sắm các loại khoáng thạch và lượng tồn kho từ Bạch Sa Cảng...
Lawrence vừa nghe vừa nhanh chóng phê duyệt văn kiện, ngòi bút của hắn lướt trên giấy, để lại những chỉ thị rõ ràng.
Công việc ngổn ngang kéo dài đến trưa.
Sau khi vội vàng dùng bữa trưa, Lawrence lại triệu tập các thành viên chủ chốt dưới quyền.
Ông giao lại công việc lãnh địa cho Evan, còn việc phòng thủ giao cho Eder.
Lãnh địa hiện đang trong giai đoạn bình yên, dù Đầm lầy Phỉ Thúy có động thái, nhưng dự kiến chiến tranh mới sẽ diễn ra sau một tháng nữa.
Ngoài Eder, lãnh địa còn có Người Khổng lồ Đồi núi Gatou và đại pháp sư Marin, với sự hỗ trợ của họ, Eder có thể đối phó với phần lớn nguy cơ.
Buổi chiều, quảng trường Pháo đài Hắc Thạch, cuồng phong gào thét.
Bạo Phong xòe đôi cánh khổng lồ, mỗi lần vỗ đều tạo ra luồng khí mạnh mẽ.
Phía sau nó, hai mươi kỵ sĩ Griffin đã cưỡi trên tọa kỵ của mình, xếp hàng chỉnh tề, sát khí ngút trời.
Lawrence nhanh chân bước tới, xoay người nhảy lên lưng Bạo Phong.
Phía sau hắn, Avrile mặc áo pháp sư màu lam, ngồi phía sau.
"Xuất phát!"
Sau tiếng ra lệnh, Bạo Phong phát ra tiếng thét dài vang vọng núi sông, đôi cánh đột ngột vỗ mạnh, thân hình to lớn vút lên khỏi mặt đất, hóa thành một tia chớp màu nâu vàng lao thẳng lên trời.
Ngay sau đó, hai mươi kỵ sĩ Griffin tạo thành đội hình như hình với bóng, nhanh chóng đuổi theo hướng Lôi Long thành.
Trên mặt đất, thành lũy và núi non nhanh chóng thu nhỏ lại, cuối cùng biến thành những khối màu xanh lục và xám đen xen kẽ, biến mất sau biển mây bao la.
Trên không trung, gió thổi vi vu, biển mây cuồn cuộn dưới thân, tựa như đại dương trắng vô tận.
Bạo Phong bay cực kỳ ổn định, lớp lông vũ màu nâu vàng dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh kim loại lấp lánh.
Lawrence nhìn xuyên qua tầng mây phía trước, hướng về đường chân trời xa xăm.
Với tốc độ của kỵ sĩ Griffin, chỉ cần bay hết tốc lực trong khoảng bốn ngày là có thể đến Lôi Long thành.
Lawrence khởi hành sớm, một là để có thời gian thong thả hơn, hai là để tiện "thu thập" những địa điểm cất giấu bảo vật mà hệ thống tình báo đã nhắc đến trước đó.
"Hướng về phía đông nam, hạ độ cao, tiến vào thung lũng kia."
Lawrence ra lệnh.
Phong Bạo Griffin Vương phát ra tiếng kêu trầm thấp, đôi cánh nghiêng đi, thân hình to lớn lao xuống như mũi tên nhọn, hai mươi kỵ sĩ Griffin phía sau lập tức điều chỉnh đội hình, phối hợp ăn ý.
Họ xuyên qua tầng mây, một dãy núi nguyên sinh màu xanh đậm hiện ra trước mắt.
Trong lòng dãy núi, một khe nứt khổng lồ xé toạc mặt đất, độc chướng tràn ngập trong thung lũng, mang màu xanh biếc đáng ngại.
“Dừng lại ở cửa thung lũng chờ lệnh.”
Lawrence ra lệnh, rồi vỗ nhẹ vào cổ Bạo Phong.
Bạo Phong hiểu ý, đáp xuống một bãi đất trống bằng phẳng ở rìa hẻm núi.
Các kỵ sĩ Griffin đồng loạt ghìm cương tọa kỵ, nhanh chóng dựng lên đội hình phòng thủ tạm thời, cảnh giác nhìn xung quanh.
"Thưa ngài, chúng tôi cần..."
Vệ binh tiến lên một bước.
"Không cần, ta tự mình đi vào."
Lawrence khoát tay, nhảy xuống khỏi lưng Bạo Phong.
Hắn nắm lấy chuôi kiếm gãy bên hông, hướng về phía đám độc chướng.
Lawrence cười khẽ, cất bước tiến vào.
Trong hạp cốc âm u ẩm ướt, đầy rẫy những thực vật kỳ dị và xương trắng của ma thú.
Không khí tràn ngập mùi tanh hôi và thối rữa, khiến Nguyệt Quang khó chịu nhăn mũi.
Chẳng mấy chốc, Lawrence đã đến chỗ sâu nhất của thung lũng, một hang động khổng lồ hiện ra trước mắt.
Cửa hang bị một con cự xà cao hơn hai mươi mét án ngữ, toàn thân phủ vảy xanh biếc, đôi mắt hình tam giác lóe lên vẻ tàn nhẫn và tham lam.
Ma thú cấp bốn, Rắn độc mắt xanh.
Rắn độc mắt xanh rõ ràng cũng phát hiện ra kẻ xâm nhập, nó ngẩng cao cái đầu hình tam giác, lưỡi rắn thè ra thụt vào, phát ra âm thanh đe dọa "xì xì”.
Khoảnh khắc tiếp theo, nó động.
Thân hình to lớn như một tia chớp xanh lá cây, há cái miệng đầy máu lao về phía Lawrence, hai chiếc răng độc sắc nhọn lóe lên ánh sáng u ám trong bóng tối.
Lawrence thậm chí không thèm nhìn nó.
Hắn nhẹ nhàng rút kiếm, vung một đường kiếm về phía trước.
Một đường kiếm khí trong suốt xuất hiện.
Nó không phát ra bất kỳ âm thanh nào, cũng không có uy thế kinh người, chỉ lặng lẽ lướt qua không gian phía trước.
Động tác của Rắn độc mắt xanh đột ngột dừng lại, cái đầu khổng lồ giữ nguyên tư thế tấn công, cứng đờ giữa không trung.
Ngay sau đó, một vệt tơ máu nhỏ xíu xuất hiện trên cổ nó, thân hình to lớn lặng lẽ chia làm hai nửa, vết cắt nhẵn như gương.
Máu rắn nóng hổi và nội tạng đổ ầm ầm xuống đất, mùi tanh nồng nặc trong nháy mắt tràn ngập toàn bộ hang động.
Lawrence không thèm nhìn xác cự xà, đi thắng vào hang động.
Ở sâu bên trong hang động, trong một cái tổ được tạo thành từ đủ loại hài cốt và ma thạch phát sáng, một chiếc vòng cổ nằm lặng lẽ.
Vòng cổ được làm từ một loại kim loại không tên, trên đó khắc những phù văn ma lực cổ xưa và phức tạp bằng bí ngân, phát ra những dao động năng lượng yếu ớt.
"Kỳ vật tứ giai, Vòng cổ Ma năng."
Lawrence cầm lấy vòng cổ, theo thông tin từ hệ thống, chiếc vòng cổ này là một trang bị dành cho ma thú, khi đeo vào có thể tăng 20% uy lực ma pháp.
Rất thích hợp cho Nguyệt Quang sử dụng.
"Đến đây, Nguyệt Quang, cái này là cho con."
Lawrence ngồi xổm xuống, đưa vòng cổ đến trước mặt Nguyệt Quang.
Nguyệt Quang tiến lên, dùng mũi ngửi ngửi, dường như có chút hài lòng với ma lực chứa đựng bên trong.
Nhưng khi Lawrence định đeo nó lên chiếc cổ thanh tú của nó, nó lại lập tức lùi lại hai bước.
Ngân Long cao quý, sao có thể dễ dàng chấp nhận cổ bị gò bó bởi những thứ này.
Lawrence có chút bất lực, tiểu gia hỏa Nguyệt Quang này rất có chủ kiến, việc nó không muốn làm thì dù là Lawrence cũng khó thuyết phục.
Hắn đang nghĩ xem nên thuyết phục như thế nào, thì thấy Nguyệt Quang duỗi ra một cái móng vuốt xù xì, nhẹ nhàng chạm vào chiếc vòng cổ.
Một vòng hào quang màu bạc lóe lên, chiếc vòng cổ vốn thô kệch thu nhỏ lại với tốc độ có thể thấy bằng mắt thường, biến hình, cuối cùng hóa thành một chiếc vòng chân tinh xảo, những ma văn trên đó lập lòe ánh sáng thần bí.
Nguyệt Quang hài lòng nhấc chân phải lên, chiếc vòng chân tự động bay lên, dính chặt vào giữa những sợi lông tơ trắng muốt, không những không gây khó chịu mà còn tăng thêm vài phần thần bí và cao quý.
Nó đắc ý giơ móng vuốt lên, dường như đang khoe khoang món trang sức mới của mình.
Lawrence bật cười lắc đầu, tiểu gia hỏa này, thật đúng là biết coi trọng bản thân.
Những ngày tiếp theo, hành trình trở nên thú vị hơn một chút.
Lawrence không vội vàng lên đường mà mang theo đội ngũ, theo chỉ dẫn trên bản đồ, vừa đi vừa nghỉ.
Họ tìm thấy một Tiểu Uông Tuyền nước Sinh mệnh trong một di tích cổ xưa; khai thác được một khối Hỏa Tinh Thạch tứ giai lớn bằng nắm tay trên sườn núi lửa; thậm chí còn tiện tay tiêu diệt một bộ lạc Ogre, cướp đoạt một tấm lân giáp cự thú to như tấm khiên mà chúng thờ cúng trong đền thờ.
Chiều ngày thứ sáu, Lôi Long thành cuối cùng cũng xuất hiện ở đường chân trời.
Bạo Phong phát ra một tiếng thét dài vang vọng, tuyên bố sự xuất hiện của họ.
Trên quảng trường khổng lồ trước hoàng cung, đoàn người Lawrence đáp xuống an toàn.
Động tác của kỵ sĩ Griffin chỉnh tề như một, đáp xuống đất không một tiếng động, khí thế tiêu điều khiến lính canh hoàng cung xung quanh phải chú ý.
Một vị đại thần cung đình mặc trang phục lộng lẫy, tóc cắt tỉa cẩn thận bước nhanh ra đón.
"Điện hạ, hoan nghênh ngài đến.”
Ông ta khom mình hành lễ, thái độ cung kính nhưng không hề nịnh nọt.
"Đại Công tước đã chuẩn bị chỗ ở cho ngài và tùy tùng, xin mời đi theo tôi."
Dưới sự dẫn dắt của đại thần cung đình, Lawrence đi qua những hành lang tráng lệ.
Những tấm thảm treo tường khổng lồ trên tường miêu tả lịch sử chiến tranh huy hoàng của công quốc; hai bên hành lang là những bức tượng của các đời Đại Công tước và anh hùng, mỗi bức đều sống động như thật.
Họ được sắp xếp vào một khu vườn độc lập, các phòng xa hoa nhưng thoải mái, từ cửa sổ có thể thu vào tầm mắt hơn nửa cảnh quan của Lôi Long thành.
Bóng đêm bao trùm, Lôi Long thành chìm trong tĩnh lặng.
Lawrence đẩy cửa sổ ra, gió đêm mang theo chút hơi lạnh thổi vào mặt.
Hắn nhìn về phía nơi cao nhất của hoàng cung, tòa tháp cao chọc trời, giống như một thanh kiếm sắc bén đâm thủng màn đêm, chỉ thẳng vào tinh tú.
Trong ký ức, đó là nơi ở của người bảo hộ Lôi Long công quốc, Lôi Long Astra.
Hắn không làm kinh động bất kỳ ai, lặng lẽ rời khỏi chỗ ở.
Chỉ là hắn vừa bước ra ngoài, Nguyệt Quang vốn đang ngủ trên giường lại đột nhiên xuất hiện trên vai hắn.
Lawrence bất đắc dĩ cười, âu yếm vuốt ve đầu nó.
Hoàng cung ban đêm canh phòng nghiêm ngặt, đội tuần tra mặc giáp trụ sáng loáng, tiếng bước chân vang vọng trong hành lang trống trải.
Nhưng những điều này đối với Lawrence mà nói, chỉ là thùng rỗng kêu to.
Hắn tránh tất cả các trạm gác và đội tuần tra, dựa vào sự quen thuộc với cung điện, đi dọc theo những bậc thang vắng vẻ, một đường hướng lên.
Càng lên cao, các nguyên tố trong không khí càng trở nên hoạt động mạnh mẽ, những tia Lôi Điện nhỏ bé tự do trong không khí, phát ra những tiếng tách tách nhỏ xíu.
Sức mạnh này bá đạo và thuần túy, tràn đầy uy nghiêm, khiến bất kỳ phàm vật nào dám đến gần cũng không khỏi tự chủ sinh lòng kính sợ.
Cuối cùng, hắn bước lên đỉnh tháp.
Đây là một bệ rộng mở cực lớn, được lát bằng đá cẩm thạch cứng rắn, phía trên khắc những phù văn ma lực dẫn tụ Lôi Điện.
Cuồng phong gào thét trên cao, thổi bay vạt áo của Lawrence.
Ở trung tâm sân thượng, có một con quái vật khổng lồ.
Thân hình của nó vượt quá 600 mét, mỗi một mảnh lân giáp đều như được làm từ Lôi Đình thuần túy nhất, lập lòe ánh chớp xanh thẳm.
Dù đang nằm sấp, thân hình như dãy núi của nó cũng tỏa ra một áp lực khiến người ta nghẹt thở.
Đây là tồn tại cường đại đỉnh phong cấp lĩnh vực, Lôi Long Astra.
Hơi thở của nó như ống bễ, mỗi lần thở ra hít vào, đều có những tia hồ quang điện nhảy múa ở chóp mũi.
Tuy nhiên, điều thu hút ánh mắt của Lawrence không phải là Astra đang ngủ say.
Ở rìa sân thượng, còn có một con Lôi Long khác.
Hình thể của nó nhỏ hơn nhiều, đại khái chỉ bằng một nửa Astra, lân phiến trên thân có màu xanh da trời sáng hơn, lập lòe vẻ lộng lẫy trẻ trung và tràn đầy sức sống.
Chỉ là bây giờ, con Lôi Long trẻ tuổi này có vẻ hơi cô đơn.
Nó đứng lặng lẽ ở rìa tháp, cái đầu rồng khổng lồ cúi xuống, đôi mắt màu vàng nhạt ngắm nhìn Lôi Long thành xa xôi với ánh đèn leo lét, ánh mắt mang theo một tia mê mang và đau thương.
Lawrence tất nhiên nhận ra nó.
Đây là bạn đồng hành khế ước năm xưa của Đại Vương Tử Elliot.
Sau khi Elliot chết dưới tay hắn, nó lại trở thành Cự Long vô chủ.
Rõ ràng con Lôi Long trẻ tuổi này vẫn chưa nguôi ngoai nỗi đau mất đi đồng bạn.
Sự xuất hiện của Lawrence đã đánh thức Lôi Long Astra đang ngủ say.
"Hô..."
Một tiếng thở nặng nề, như sấm rền giữa đất bằng.