'Gầm
Một tiếng gầm trầm đục, vọng từ sâu thẳm trung tâm hồ nước vọng lại.
Vĩnh Hằng Cự Quy với cái đầu to lớn tựa hòn đảo, hướng về phía Lawrence mà chuyển, đôi mắt sâu thẳm như chứa cả tinh vân, phản chiếu bóng hình hắn đang cầm Ma Xà Chi Thủ.
Thái Dương hạ xuống bên cạnh Lawrence.
Một lát sau, Thái Dương quay đầu, nói với Lawrence bằng giọng vang vọng như chuông đồng:
"Nó đang nhắc nhở ngươi, Lawrence.”
"Ý chí của Cửu Đầu Ma Xà trong Ma Xà Chi Thủ tuy bị tạm thời áp chế, nhưng chưa hề tiêu tan. Nó giống như một thứ kịch độc ẩn sâu dưới đáy biển, luôn tìm cách ăn mòn tâm trí ngươi. Hãy cẩn thận, đừng trở thành nô lệ cho thứ vũ khí tai ương này, biến thành một con quái vật chỉ biết giết chóc."
Lawrence cúi đầu nhìn đầu rắn trong tay đã trở lại vẻ bình tĩnh.
Cảm giác lạnh lẽo, nhợt nhạt vẫn còn vương chút dư âm của uy thế hủy thiên diệt địa vừa rồi.
Hắn đưa tay, nhẹ nhàng vuốt ve Nguyệt Quang, cục bông trắng muốt đang vùi mình trong lồng ngực hắn.
Nguyệt Quang thoải mái nheo đôi mắt vàng nhạt, khẽ gừ gừ trong cổ họng, đuôi vẫy vẫy thích thú.
"Thay ta cảm ơn sự quan tâm của nó!"
Hắn ngẩng đầu, nhìn về phía Vĩnh Hằng Cự Quy ở phương xa, khẽ gật đầu, tỏ lòng biết ơn.
Chuyện ở đây...
"Bạo Phong."
Lawrence khẽ gọi.
"Chúng ta về thôi."
"Rống!"
Bạo Phong cất tiếng ưng gáy vang dội, đôi cánh đột ngột vỗ mạnh, tạo nên luồng khí lưu mạnh mẽ, bay vút lên trời.
Kim Long Thái Dương cất tiếng long ngâm cao vút, thân thể khổng lồ bay lên, đuổi theo sát bên cạnh Griffin.
Chúng hóa thành hai điểm sáng kim và vàng, nhanh chóng biến mất ở đường chân trời mờ tối.
Trong hồ nước, Vĩnh Hằng Cự Quy dõi mắt theo bóng chúng, đôi mắt khổng lồ chậm rãi khép lại, chìm dần xuống nước.
Lúc hoàng hôn, ánh nắng chiều nhuộm lên Pháo đài Hắc Thạch một lớp vàng ấm áp.
Khi Bạo Phong và Thái Dương xuất hiện trên bầu trời thành nhỏ, Lawrence nhảy xuống từ lưng Bạo Phong, sải bước về phía pháo đài chính.
Trong phòng ăn, ngọn lửa trong lò sưởi cháy bừng bừng, tí tách reo vui.
Trên bàn ăn gỗ bày biện một bữa tối thịnh soạn.
Món sườn cừu nướng thơm lừng, rắc đầy gia vị, cùng món canh thịt nóng hổi và bánh mì mới ra lò.
Lawrence cởi bỏ bộ giáp, thay một bộ thường phục thoải mái.
Nguyệt Quang đang nằm dài trên tấm thảm ấm áp nhất trước lò sưởi, lim dim ngủ.
Bên cạnh nó, Than Cầu, con ấu long không gian đen như mực, đang lén lén lút lút nhảy nhót khắp nơi, bị Nguyệt Quang không kiên nhẫn dùng một móng vuốt đẩy ra, lập tức ngoan ngoãn trở lại.
Eder cùng Lawrence dùng bữa tối.
"Thưa ngài, trong thời gian ngài rời đi, mọi việc trong lãnh địa đều ổn. Chỉ là... chúng ta nhận được một tin tức từ hướng tây bắc."
"Nói đi."
Lawrence không ngẩng đầu, tập trung vào những món ăn trên khay.
Vẻ mặt Eder nghiêm túc hơn vài phần.
"Vị "Tinh Hồng Huyết Duệ' Vampire thân vương kia đã gửi lời mời đến tất cả các lãnh địa của loài người xưng quanh.”
"Mời?"
Lawrence khựng lại, ngước mắt nhìn Eder.
"Vâng, một lời mời tham dự 'Nghi Thức Khởi Nguyên'."
Giọng Eder có chút trầm trọng.
"Vị thân vương đó tuyên bố, bất kỳ lãnh chúa loài người nào nguyện ý quy phục, hoặc siêu phàm giả đạt tam giai trở lên, đều sẽ nhận được sự che chở của Tinh Hồng Huyết Duệ. Hơn nữa, sau khi tiếp nhận nghi thức khởi nguyên, họ sẽ thoát khỏi sinh mệnh ngắn ngủi của loài người, nhận được tuổi thọ dài dằng đặc và sức mạnh to
Không khí trong phòng ăn trở nên ngưng trệ.
Trường sinh, cám dỗ chết người nhất đối với loài người.
Lawrence dùng khăn ăn lau khóe miệng, tựa lưng vào ghế.
Trước đó, họ đã nhận được không ít tin tức về "Tinh Hồng Huyết Duệ", vị thân vương Vampire cấp tai ương ở hướng tây bắc.
Ở hướng tây bắc, Lich chỉ vương đang tập hợp quân đoàn bất tử và Tỉnh Hồng Huyết Duệ Vampire thân vương tiến hành một cuộc chiến tranh vì một di tích.
Vị Thân vương Tinh Hồng kia hành động như vậy vào thời điểm này, ý đồ quá rõ ràng.
Hắn muốn mở rộng quân đội của mình cho cuộc đại chiến này.
Những lãnh chúa loài người chấp nhận nghi thức khởi nguyên cùng quân đội của họ sẽ trở thành pháo hôi đầu tiên chống lại Lich chi vương.
Còn những siêu phàm giả bị cám dỗ sẽ là nguồn cung cấp lính mộ chất lượng cao.
Thật là một tính toán khôn ngoan.
Đổi mạng sống của người khác bằng thứ mà họ khao khát.
"Tin tức này đã lan truyền đến đâu rồi?"
Lawrence hỏi.
"Rất rộng rãi, thưa ngài."
Eder đáp.
"Gần như tất cả các lãnh chúa trong bán kính hàng ngàn km đều đã nhận được. Nghe nói, đã có vài quý tộc lãnh địa nhỏ động lòng, đang chuẩn bị đến dãy núi Tinh Hồng để tiếp nhận nghi thức khởi nguyên."
"Những kẻ ngu ngốc."
Lawrence cười khẩy.
Họ chỉ nhìn thấy sự cám dỗ của trường sinh mà không thấy cái miệng rộng đầy máu phía sau.
Trở thành Vampire, tưởng chừng có được sinh mệnh dài dằng đặc, nhưng thực chất đã mất đi sự tự do quý giá nhất của loài người, trở thành huyết nô và công cụ cho những tồn tại cao cấp hơn.
"Chúng ta không tham gia."
Lawrence quyết đoán.
"Cuộc chiến giữa Tinh Hồng Huyết Duệ và Lich chi vương là cuộc cắn xé giữa sói và hổ báo, chúng ta không cần phải dấn thân vào."
Hắn nhìn Eder, ra lệnh:
"Từ hôm nay, tăng gấp đôi đội tuần tra trong lãnh địa, đặc biệt là khu vực giáp với hướng tây bắc. Kiểm tra nghiêm ngặt tất cả người lạ ra vào.”
Eder nói:
"Thưa ngài lo ngại Tinh Hồng Huyết Duệ sẽ gây bất lợi cho chúng ta?"
"Ta không lo ngại về chúng."
Lawrence lắc đầu.
"Hãy để các ky sĩ mở to mắt, bất kỳ dấu hiệu bất thường nào cũng phải dập tắt ngay lập tức."
"Vâng, thưa ngài!"
Phòng ăn trở lại vẻ tĩnh lặng, chỉ còn tiếng lửa cháy trong lò sưởi và tiếng va chạm nhẹ của bộ đồ ăn.
Lawrence nâng ly rượu, nhấp một ngụm rượu trái cây, ánh mắt xuyên qua cửa sổ, nhìn về phía bầu trời đêm bao phủ hướng tây bắc.
Hai cường giả cấp tai ương giao tranh, những kẻ tùy tiện xen vào chỉ sợ sẽ trở thành bột mịn trong cuộc chiến tranh mà trong mắt cường giả cấp tai ương kia chẳng khác nào trò chơi, đối với kẻ yếu lại là cỗ máy nghiền thịt xương máu.
Một tuần sau.
Bóng tối của Tinh Hồng Huyết Duệ và Lich chi vương tạm thời bị đẩy lùi ra khỏi biên giới tây bắc của Lĩnh địa Hắc Thạch.
Lãnh địa giờ đây đang chìm trong bầu không khí vui mừng chưa từng có.
Pháo đài Hắc Thạch vốn kiên cố, trang nghiêm, thậm chí có chút thô ráp, đã được thay đổi hoàn toàn.
Những bức tường loang lổ được quét vôi trắng, những con đường lát đá được cọ rửa sạch sẽ, cửa sổ của các ngôi nhà hai bên đường được thay mới tinh.
Hoa tươi đua nở được bày trên bệ cửa sổ mỗi nhà, dải lựa màu nối từ mái hiên này sang mái hiên kia, trang hoàng cả thành nhỏ thành một biển cả hân hoan.
Tất cả là để chào đón hôn lễ của lãnh chúa, toàn bộ Lĩnh địa Hắc Thạch đều đang dâng lên những lời chúc phúc chân thành nhất cho Bá tước của họ.
Một buổi chiều nọ, ánh nắng ấm áp rải xuống Lĩnh địa Hắc Thạch.
Lawrence mặc một bộ lễ phục Bá tước được may đo vừa vặn, chất liệu đen tuyền thêu huy hiệu gia tộc, toát lên vẻ oai hùng, kiên cường.
Hắn đứng trước pháo đài chính, phía sau là đội trưởng đội cận vệ Eder và một nhóm kỵ sĩ.
Ở phía xa đường chân trời, bụi mù đần đần bốc lên.
Rất nhanh, một đoàn người đông đảo xuất hiện trong tầm mắt.
Đi đầu đoàn người, một con ấu long cao hơn 5m đang vui sướng bay lượn trên bầu trời, thân nó bao phủ lớp vảy lam tím, mỗi lần vỗ cánh, giữa các lớp vảy lại có những tia hồ quang điện nhỏ bé lấp lánh.
Một thiếu niên cưỡi trên lưng rồng, khuôn mặt tràn đầy nụ cười rạng rỡ.
Phía sau con Lôi Long là một đại đội kỵ sĩ với quân số gần một ngàn người.
Đó là Lôi Long ky sĩ đoàn của Đại Công Tước Aiden.
Ở trung tâm đội hộ vệ hùng mạnh này, một cỗ xe ngựa khổng lồ được trang trí lộng lẫy từ từ tiến đến.
"Là Arthur."
Lawrence nở một nụ cười.
Arthur nhóc con, cuối cùng cũng đã khế ước được Cự Long của riêng mình.
Thiếu niên trên bầu trời rõ ràng cũng nhìn thấy Lawrence, cậu phấn khích điều khiển Lôi Long, thực hiện một cú nhào hơi vụng về trên không, lượn một vòng quanh ngọn tháp của pháo đài Hắc Thạch, khiến cư dân trong thành nhỏ ồ lên kinh ngạc.
Lawrence ngước nhìn trời, lắc đầu bất lực.
Rất nhanh, đoàn xe dừng lại trước pháo đài chính.
Arthur dứt khoát nhảy xuống khỏi lưng Lôi Long, chạy ào tới trước mặt Lawrence, ngẩng đầu, giọng nói không giấu được vẻ khoe khoang:
"Nhị ca! Anh xem này, đây là bạn đồng hành của em, 'Thiểm Điện'! Có đẹp trai không?"
Con ấu long tên "Thiểm Điện” cũng tiến lại gần, cái đầu to lớn tò mò đánh giá xung quanh, từ lỗ mũi phun ra hai đạo lửa điện mang theo mùi khét lẹt.
"Rất đẹp trai, Arthur, em làm tốt lắm."
Lawrence cười vỗ vai em trai, ánh mắt hướng về cỗ xe ngựa vừa mới mở cửa.
Đại Công Tước Aiden bước xuống xe trước tiên, thân hình cao lớn, nhìn lướt qua pháo đài Hắc Thạch rực rỡ hẳn lên, lộ vẻ hài lòng.
Theo sát phía sau là phu nhân Anna, bà mặc một chiếc váy dài thướt tha, nở nụ cười hiền dịu.
Người xuống xe sau cùng là Lilian.
Nữ pháp sư hôm nay không mặc bộ pháp sư bào quen thuộc mà thay bằng một chiếc váy dài màu đỏ rực, đôi mắt lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Vừa nhìn thấy Lawrence, cô liền xách váy chạy tới, ôm chầm lấy anh.
"Ca ca, chúc mừng anh!"
Lilian ngước đầu.
"Chào mừng đến với Lĩnh địa Hắc Thạch."
Lawrence mỉm cười, lần lượt hành lễ và ân cần hỏi thăm cha mẹ.
"Không tệ."
Đại Công Tước Aiden chỉ nhận xét ngắn gọn, nhưng giọng điệu mang theo sự khen ngợi.
Đứa con trai này của ông, trên mảnh đất cằn cỗi ở Bắc Cảnh, đã thực sự tạo dựng được một sự nghiệp đáng nể.
Đúng lúc này, một tiếng rít gào trầm trầm vọng đến từ phía trên thành nhỏ.
Mọi người ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy Kim Long Thái Dương khổng lồ đang nằm trên sân thượng rộng lớn, đôi mắt vàng óng cực lớn tò mò đánh giá Lôi Long kỵ sĩ đoàn bên dưới.
"Thiểm Điện" co rúm lại khi nhìn thấy Thái Dương, trong cổ họng phát ra tiếng kêu ô ô khe khẽ.
"Oa a, đó chính là Thái Dương sao?"
Mắt Arthur sáng lên, tràn đầy khao khát.
"Đúng vậy, bạn đồng hành ky sĩ của ta."
Lawrence đáp.
Đêm đó, đại sảnh yến tiệc của pháo đài Hắc Thạch sáng rực ánh đèn.
Trên chiếc bàn yến tiệc dài phủ khăn trải bàn trắng muốt, bộ đồ ăn bằng bạc lấp lánh dưới ánh nến.
Hương thơm của món cừu nướng lan tỏa trong không khí, những người hầu bưng từng bàn thức ăn tinh xảo qua lại.
Lawrence ngồi ở vị trí chủ tọa, Đại Công Tước Aiden và phu nhân Anna ngồi bên tay phải hắn, Lilian và Arthur ngồi bên tay trái.
Eder và các thành viên chủ chốt của Lĩnh địa Hắc Thạch cũng đều có mặt.
"Vì Lawrence, vì Lĩnh địa Hắc Thạch!"
Đại Công Tước Aiden nâng ly rượu, giọng nói vang dội.
"Và vì hôn lễ sắp tới!"
Vì Bá tước đại nhân”
Mọi người trong đại sảnh đồng thanh hô vang, bầu không khí náo nhiệt.
Arthur vừa nhồm nhoàm ăn thịt nướng, vừa khoe khoang với Lilian một cách mơ hồ:
"Tỷ, tỷ thấy chưa, 'Thiểm Điện' của em chỉ cần qua vài năm nữa chắc chắn sẽ còn uy phong hơn cả Thái Dương!"
Lilian vừa cắt miếng bò bít tết trong đĩa, vừa không ngẩng đầu lên đáp:
"Thật không? Em chỉ thấy nó vừa bị Thái Dương liếc cho một cái, suýt chút nữa rụt đầu vào trong đất rồi."
"Cái đó, đó là sự tôn kính của ấu long đối với Cự Long trưởng thành!"
Khuôn mặt Arthur hơi đỏ lên, cố gắng giải thích.
Nhìn đôi chị em đấu khẩu, phu nhân Anna nở nụ cười.
Bà nhìn Lawrence, dịu dàng hỏi:
"Lawrence, mọi việc cho hôn lễ đã chuẩn bị xong chưa? Có cần chúng ta giúp đỡ gì không?”
"Mọi thứ đã được chuẩn bị chu đáo."
Lawrence trả lời.
"Chỉ còn chờ tân nương đến."
Đại Công Tước Aiden uống một ngụm rượu, đặt ly xuống, ánh mắt nhìn Lawrence trở nên nghiêm túc hơn:
"Về chuyện Tỉnh Hồng Huyết Duệ ở hướng tây bắc, ta đã nghe nói. Con làm rất tốt, không tham gia là đúng."
Lawrence gật đầu.
"Sói và hổ báo tranh đấu, chúng ta không cần thiết phải làm con cừu non bị vạ lây."
"Tình hình Bắc Cảnh ngày càng phức tạp."
Đại Công Tước Aiden gõ nhẹ ngón tay xuống mặt bàn.
"Lịch chỉ vương, Thân vương Tỉnh Hồng... Những con quái vật đã im hơi lặng tiếng hàng trăm năm đều lũ lượt kéo nhau ra.”
"Con hiểu, thưa cha."
Cuộc trò chuyện của hai cha con không hề tránh mặt mọi người, bầu không khí trong phòng khách cũng vì thế mà trầm lắng hơn một chút.
Nhưng rất nhanh, sự trầm trọng này đã bị niềm vui làm dịu đi.
Lilian bắt đầu kể về những chuyện thú vị cô gặp phải trong quá trình xây dựng học viện ma pháp ở Lĩnh địa Hổ Phách, Arthur thì khoe khoang về việc mình đã dùng "trí tuệ và dũng khí" để giành được sự tán thành của "Thiểm Điện" trong hang ổ Lôi Long như thế nào.
Trong đại sảnh yến tiệc, tiếng cười nói không ngớt.
Ngày hôm sau, pháo đài Hắc Thạch tỉnh giấc trong màn sương sớm.
Đại Công Tước Aiden và đoàn người vẫn ở lại trong thành nhỏ.
Lôi Long kỵ sĩ đoàn của Arthur không chiếm giữ không gian vốn đã chật hẹp của thành nhỏ mà hạ trại ngay trên một bãi đất trống bên ngoài.
Những lá cờ thêu huy hiệu Lôi Long tung bay trong gió, tiếng hô hào luyện tập của các kỵ sĩ mang đến sức sống mới cho vùng đất Bắc Cảnh này.
Đại Công Tước Aiden không hề có ý định nghỉ ngơi.
Ngay ngày hôm sau, ông đã trưng dụng phòng họp ở tầng một của thành nhỏ, biến nó thành văn phòng tạm thời.
Những con quạ đưa thư từ quốc đô không ngừng bay đến, mang theo những tin tức và công việc chính sự mới nhất, bộ máy quyền lực cốt lõi của công quốc dường như theo ông mà di chuyển đến tòa thành nhỏ ở Bắc Cảnh này.
Khi Lawrence đẩy cửa phòng họp bước vào, Đại Công Tước Aiden đang đứng trước một tấm bản đồ công quốc khổng lồ, ngón tay chậm rãi di chuyển trên bản đồ.
Ông không mặc lễ phục Công tước mà chỉ mặc một bộ trang phục gọn gàng, mái tóc được cắt tỉa cẩn thận, cả người giống như một thanh kiếm sắp tuốt khỏi vỏ.
“Thưa cha."
Đại Công Tước Aiden quay đầu, ra hiệu Lawrence lại gần.
Ánh mắt Đại Công Tước Aiden chuyển sang khu vực màu xanh lục bao la ở phía đông bắc của Lĩnh địa Hắc Thạch trên bản đồ.
"Đầm lầy Phỉ Thúy, ta nghe nói gần đây nơi đó cũng không yên tĩnh."
"Cửu Đầu Ma Xà đang ngủ say có dấu hiệu thức tỉnh."
Lawrence nói.
Đại Công Tước Aiden gật đầu.
Vào thời điểm Đại Công Tước Aiden thành lập Lôi Long công quốc, Cửu Đầu Ma Xà đã đang ngủ say, nhưng chỉ cần chúa tể cấp tai ương này cùng tầng lớp thủ hạ vô tận cấp lĩnh vực xuất hiện, Lôi Long công quốc liền cần dồn toàn lực ứng phó.
Chính vì sự tồn tại của Cửu Đầu Ma Xà ở Đầm lầy Phỉ Thúy mà Lôi Long công quốc đã không có bất kỳ sự mở rộng nào ở hướng đông bắc trong hàng chục năm sau khi thành lập.