Trong những ngày còn lại, Lawrence đi kiểm tra Nông trại Phi Mã và Trại chăn nuôi Địa Hành Long.
Theo báo cáo của phu nhân Martha, sau khi Nông trại Phi Mã và Trại chăn nuôi Địa Hành Long được thành lập, đã có hơn 40 con Phi Mã và sáu con Địa Hành Long ra đời.
Một số Phi Mã và Địa Hành Long non đã được biên chế vào kỵ sĩ đoàn, số còn lại vẫn còn nhỏ và sinh sống tại trại chăn nuôi.
Xưởng luyện kim của đại sư Barnaby cũng báo tin vui. Sau khi nhận được lượng lớn tinh huyết Phong Thần Dực Long do Lawrence cung cấp, việc điều chế dược tề Huyết Mạch Phi Long đã đi vào quỹ đạo. Dự kiến trong vòng một tháng sẽ hoàn thành mẻ đầu tiên gồm mười bình.
Một tiểu đội kỵ sĩ Phi Long sắp ra đời trong tương lai gần.
Hoàng hôn buông xuống.
Bờ Đầm lầy Phỉ Thúy.
Ráng chiều nhuộm mặt nước đầm lầy thành một màu cam sền sệt, như máu đông lại.
Trên một gò đất cao, nơi đầm lầy sặc sỡ này tiếp giáp với vùng đất liền kiên cố, một pháo đài bạch cốt sừng sững hiện lên.
Toàn thân nó trắng bệch, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng chiều.
Pháo đài này không được xây bằng đá hay gỗ, mà bằng xương cốt.
Vô số, vô tận xương cốt.
Xương đùi khổng lồ của quái thú tạo thành những trụ cột chịu lực, sọ người được xếp thành lỗ châu mai, những xương sườn cong vẹo giao nhau tạo nên những mái vòm và bức tường kỳ dị.
Gần vạn xác sinh vật bị một sức mạnh vô hình cưỡng ép ghép lại với nhau, tạo thành pháo đài bạch cốt đáng sợ này.
Lawrence đứng trước pháo đài, bên cạnh là Bạo Phong, Phong Bạo Griffin vương, có vẻ hơi sốt ruột, thỉnh thoảng vung vẩy những chiếc lông vũ cứng như thép che đầu, phát ra tiếng gầm gừ đè nén từ cổ họng.
Khí tức từ sâu trong đầm lầy khiến nó xao động và bất an.
Trong khoảng thời gian này, các kỵ sĩ Phi Mã phụ trách trinh sát đã báo cáo không ít tin tức về những dị động ở Đầm lầy Phỉ Thúy.
Từ sâu trong đầm lầy truyền đến những rung động kinh người và dao động ma pháp. Từng đám người rắn tiến hành tế bái về phía trung tâm đầm lầy, ma thú trong đầm lầy dường như phát sinh bạo động, như thể bị kích thích bởi một thế lực cao cấp nào đó.
Lawrence đã biết nguồn gốc của dị biến ở trung tâm đầm lầy. Anh ra lệnh cho các kỵ sĩ Phi Mã tạm ngừng xâm nhập vào Đầm lầy Phỉ Thúy để tránh thương vong không cần thiết.
Tính toán thời gian, chính là hai ngày này, phân thân ma bài Lôi Đình của Cửu Đầu Ma Xà sẽ xuất thế.
Phía sau Lawrence, Alex và Bolin đứng lặng lẽ với vẻ mặt trang nghiêm.
Xa hơn một chút là hơn 200 kỵ sĩ tinh nhuệ.
Những công nhân tham gia xây dựng pháo đài bạch cốt này đã được Lawrence cho kỵ sĩ hộ tống trở về Hắc Thạch Lĩnh.
Chỉ một bộ phận tinh nhuệ ở lại đây để phòng ngừa tình huống bất ngờ.
Một bóng người trùm trong chiếc áo choàng đen rộng lớn, như bóng tối ngưng tụ.
Hắn không có bất kỳ dấu hiệu sự sống nào, đường như chỉ là một cái xác người.
"Thời gian vừa vặn, Bá tước Hắc Thạch."
Âm thanh của hắn khô khốc, khàn khàn, như hai tấm bia mộ đang ma sát.
"Xương chất lượng... không tệ, đại nhân Mordekaiser sẽ hài lòng."
Trong giọng nói của hắn không có bất kỳ cảm xúc nào.
Người này là sứ giả của vong linh pháp sư Mordekaiser.
Giao dịch với vong linh pháp sư chẳng khác nào lột da hổ, nhưng vì tương lai của lãnh địa, một số rủi ro nhất thiết phải gánh chịu.
Sứ giả không nói thêm gì, hắn giơ ra một bàn tay tái nhợt không chút huyết sắc, lòng bàn tay hướng về phía trước.
Một chiếc nhẫn đen như mực lóe sáng, một chiếc hộp gỗ màu đen trống rỗng xuất hiện.
Hắn đưa hộp cho Lawrence.
^ 3 ⁄ ^ Lawrence nhận lấy, mở nắp hộp ra.
Một luồng năng lượng tinh khiết và mênh mông ập vào mặt.
Bên trong hộp lót nhung đen tuyền, trên đó bày ngay ngắn bốn mươi lọ thủy tinh.
Mười lọ chứa dược tề màu lam xoáy tròn như bão, chính là dược tề đột phá cho kỵ sĩ bầu trời.
Ba mươi bình còn lại chứa chất lỏng màu vàng đất sền sệt như hổ phách hòa tan, dược tề cho kỵ sĩ đại địa.
Những dược tề này đủ để sức mạnh của các ky sĩ Hắc Thạch Lĩnh tăng vọt trong thời gian ngắn.
Lawrence đóng hộp lại, cất vào túi không gian.
"Giao dịch hoàn thành."
Giọng sứ giả khàn khàn vang lên lần nữa.
"Theo thỏa thuận, Bá tước Hắc Thạch, nơi này không cần các vị ở lại nữa. Xin hãy rời đi."
Rõ ràng, sứ giả này không cần Hắc Thạch Lĩnh tiếp tục tham gia vào những chuyện sau đó.
"Alex, Bolin, dẫn người trở về."
Lawrence ra lệnh.
"Tuân lệnh, thưa đại nhân!"
Hai người đồng thanh đáp, lập tức quay người, ra lệnh rút lui.
Đội ky sĩ chỉnh tề đổi hướng, lên đường trở về.
Lawrence xoay người nhảy lên lưng Bạo Phong, Griffin vương phát ra một tiếng rít dài, đôi cánh đột ngột vỗ mạnh, tạo nên một cơn cuồng phong, vút lên không trung.
Anh không rời đi ngay mà bay chậm rãi trên bầu trời, theo sau đội kỵ sĩ.
Trên mặt đất, đội kỵ sĩ tiến lên tung bụi mù, dần dần rời xa vùng đầm lầy.
Đi được vài km, Lawrence vô thức quay đầu nhìn lại.
Từ trên bầu trời, tầm nhìn cực kỳ rộng mở, anh có thể thấy rõ pháo đài bạch cốt sừng sững dưới ánh hoàng hôn.
Mơ hồ có một tiếng gầm rú nặng nề, không phải của người cũng không phải của thú, dường như truyền đến từ sâu trong lòng đất, mang theo sự thê lương và tĩnh mịch của thời cổ đại.
Toàn bộ pháo đài bạch cốt rung chuyển.
Những xương cốt cấu thành bức tường pháo đài bắt đầu nhúc nhích, tách rời, tái tạo lại.
Những sọ người xếp thành lỗ châu mai nhao nhao chuyển động, trong hốc mắt trống rỗng bừng sáng những ngọn lửa linh hồn màu xanh u ám.
Xương đùi của quái thú làm trụ cột phát ra âm thanh "ken két”, tốn lượn biến dạng, hóa thành bốn chiếc vuốt lớn cường tráng, đầy gai xương.
Nền móng pháo đài rút lên từ mặt đất, mang theo vô số bùn đất và đá vụn.
Những xương sườn làm mái vòm không ngừng kéo dài về phía trước, hội tụ thành một xương sống dài đến trăm mét, dữ tợn.
Hai bức tường xương ở hai bên pháo đài mở rộng ra, biến thành hai chân trước, cũng được ghép từ vô số hài cốt.
Sứ giả áo đen không biết từ lúc nào đã đứng trên đỉnh pháo đài, nơi giờ đã trở thành đỉnh đầu của một cái đầu khổng lồ.
Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, pháo đài bạch cốt đã hoàn toàn sống lại.
Nó đã biến thành một con quái thú bạch cốt khổng lồ.
Nó có thân hình như rùa, tứ chi như thằn lằn và một cái đầu đáng sợ được hợp thành từ hàng trăm sọ người.
Khi nó di chuyển, vô số ngọn lửa linh hồn màu xanh u ám nhấp nháy trong các khe hở của xương cốt, như quỷ hỏa trong đêm tối.
Quái vật khổng lồ bước những bước nặng nề, tiến lên.
Nó đổi hướng, hướng về phía đông bắc của đầm lầy, từng bước một tiến về phía trước.
Trên bầu trời, Bạo Phong cảm nhận được áp lực kinh khủng từ bên dưới, bất an phát ra những tiếng kêu nhỏ.
Đồng tử của Lawrence hơi co lại, trong lòng dâng lên những gợn sóng không nhỏ.
Bốn mươi bình dược tề đổi lấy một con quái thú cấp lĩnh vực. Thương vụ này, đối với vong linh pháp sư Mordekaiser mà nói, không thể nói là không có lợi.
Mà đối với Hắc Thạch Lĩnh, đây cũng là một món hời.
Dù sao, những hài cốt này không chỉ vô dụng đối với Hắc Thạch Lĩnh mà còn tốn thời gian và công sức để đốt hoặc chôn cất.
Lawrence chú ý rằng lần này, con quái thú bạch cốt được tái tạo không mạnh bằng con quái thú bạch cốt được chuyển hóa từ pháo đài bạch cốt do Hắc Vương xây dựng mà anh đã thấy ở phía tây Đầm lầy Phỉ Thúy, chỉ có sức mạnh sơ cấp của cấp lĩnh vực.
Nguyên nhân có thể là do Lawrence đã chỉ đạo Bolin và những người khác bớt xén nguyên vật liệu, chuyển những thi cốt ma thú cao cấp về Hắc Thạch Lĩnh, dẫn đến phẩm cấp thi cốt của con quái thú bạch cốt này không cao.
"Chúng ta đi thôi, Bạo Phong."
Lawrence vỗ nhẹ vào cổ Griffin vương, nó lập tức tăng tốc, hóa thành một vệt sáng vàng nâu, đuổi kịp đội ngũ phía trước.
Anh cúi đầu nhìn xuống những ky sĩ đang tiến lên trên mặt đất. Một số người trong số họ cũng nhận thấy dị động ở phương xa, chỉ trỏ và có vẻ mặt kinh hãi và kính sợ.
Nhất thiết phải hết sức cẩn thận khi giao tiếp với những thế lực như thế này.
Lawrence tự nhủ một lần nữa.
Nhưng khi nghĩ đến chiếc hộp gỗ chứa đầy dược tề trong túi không gian, anh lại cảm thấy cuộc giao dịch với ma quỷ này là đáng giá.
"Về rồi bảo đại sư Barnaby kiểm tra kỹ, kẻo vong linh pháp sư giở trò ám toán."
Lawrence nghĩ.
Trở lại Pháo đài Hắc Thạch.
Đèn đuốc trong pháo đài đã được thắp sáng từ sớm.
Lawrence nhảy xuống từ lưng Bạo Phong.
"Eder."”
Lawrence gật đầu với Eder.
"Ăn tối cùng."
"Tuân lệnh, thưa đại nhân."
Eder không từ chối, kéo ghế chủ tọa cho Lawrence, còn mình ngồi ở vị trí bên cạnh.
Trên bàn dài bày món chân nai nướng mỡ chảy xèo xèo và rượu mạch nóng hổi. Người hầu lặng lẽ bày biện ¬ . ^~ xong liền lui xuống.
Lawrence cắt một miếng thịt nai lớn.
"Eder, lập một danh sách."
Lawrence nói.
"Dựa theo bốn cấp bậc: kỵ sĩ đại địa, đại kỵ sĩ, kỵ sĩ và tùy tùng kỵ sĩ. Chiến công là tiêu chí duy nhất."
Eder dừng dao nữa trong tay.
"Thưa đại nhân, ý ngài là?"
"Ngày mai tổ chức lễ tuyên dương công trạng."
Lawrence uống một ngụm rượu mạch. Chất lỏng cay nồng lướt qua cổ họng.
"Phong thưởng tất cả các kỵ sĩ lập công. Ta muốn mọi người đều biết rằng ở Hắc Thạch Lĩnh, đổ máu và hy sinh sẽ không bao giờ bị lãng quên."
Trong mắt Eder lóe lên một tia sáng. Anh trịnh trọng gật đầu.
"Tôi hiểu rồi, thưa đại nhân. Danh sách sẽ được đặt trên bàn làm việc của ngài trước khi trời sáng."
Sau khi bữa tối kết thúc, Eder vội vàng rời đi.
Lawrence một mình lên sân thượng nhỏ trên thành. Gió đêm mang theo hơi lạnh từ núi, thổi bay vạt áo choàng.
Lawrence không đi nghỉ ngay. Anh cần thời gian để sắp xếp tình hình trước mắt.
Việc tổ chức lễ tuyên dương công trạng và phân phát dược tề quý giá không phải là nhất thời cao hứng.
Đầu tiên, là con Cửu Đầu Ma Xà.
Dù đã nhiều lần đánh bại chiến đoàn Đầm lầy Phỉ Thúy, nhưng đó chỉ là một xúc tu trên thân hình khổng lồ của nó.
Khi phân thân cấp thiên tai thức tỉnh, Đầm lầy Phỉ Thúy chắc chắn sẽ nổi lên sóng lớn. Hắc Thạch Lĩnh là hàng xóm, không thể chỉ lo thân mình.
Thứ hai, là vong linh pháp sư Mordekaiser thần bí.
Một thế lực cấp thiên tai liên tục hành động ở Đầm lầy Phi Thúy, mưu đồ của hắn chắc chắn không nhỏ.
Cuối cùng, và cũng là quan trọng nhất, là trái tim của Ma Đa cự thú ở sâu trong Đầm lầy Phỉ Thúy sau hai tháng nữa.
Anh nhất định phải có được bảo vật này.
Vì vậy, anh đã gửi lời mời đến Astra.
Một khi động thủ, đồng nghĩa với việc khai chiến với toàn bộ Đầm lầy Phỉ Thúy.
Những đám mây chiến tranh đang tụ tập trên đường chân trời, có thể hóa thành bão tố bất cứ lúc nào.
Dưới áp lực này, việc tích trữ tài nguyên là hành vi ngu ngốc.
Những dược tề nằm trong túi không gian chỉ có thể trở thành sức mạnh thực sự khi chúng biến thành đấu khí phun trào trên người các kỵ sĩ, hóa thành kiếm quang vung ra trên chiến trường.
Anh cần một đội quân hùng mạnh hơn.
Từ trên sân thượng nhìn xuống, xưởng luyện kim vẫn sáng đèn.
Lawrence đứng dậy, mang theo hộp gỗ chứa được tề đột phá xuống lầu.
"Cộc cộc cộc."
"Vào đi, cửa không khóa, đừng gõ, tro tàn rụng hết bây giờ!"
Tiếng gầm gừ khó chịu của đại sư Barnaby vọng ra từ phòng thí nghiệm.
Lawrence đẩy cửa bước vào.
Đại sư Barnaby đang nằm giữa đống bản vẽ và chai lọ hỗn độn, tóc rối bù như tổ chim, áo pháp sư xám xịt đính đầy những vết bẩn màu sắc kỳ lạ.
"Lawrence nhóc con, lại là ngươi..."
Đại sư Barnaby không ngẩng đầu lên.
"Nói đi, lại gặp rắc rối gì?"
Lawrence đặt hộp gỗ lên chiếc bàn duy nhất có vẻ sạch sẽ, mở nắp hộp.
"Đồ của vong linh pháp sư Mordekaiser, giúp ta xem có vấn đề gì không."
"Mordekaiser?"
Động tác của đại sư Barnaby dừng lại. Ông tự nhiên đã nghe danh tiếng của vong linh pháp sư cấp thiên tai này.
Ông tiến đến trước hộp, cầm một bình dược tề đột phá cho kỵ sĩ bầu trời, soi dưới ánh sáng cẩn thận quan sát, thậm chí mở nắp bình, dùng ma lực cẩn thận dò xét.
Vài phút sau, ông lại kiểm tra dược tề cho kỵ sĩ đại địa.
"HừP"
Đại sư Barnaby ném chiếc bình trở lại hộp, nhếch mép.
"Thủ pháp thô ráp, cách phối trộn luyện kim tràn đầy cảm giác cứng nhắc âm u chết chóc của phe vong linh, nhưng hiệu quả là thật. Bên trong không có nguyền rủa, không có bẫy linh hồn, cũng không có độc tố tiềm ẩn. Vong linh pháp sư đó ngược lại rất 'thành thật' trong giao dịch này."
"Vậy thì tốt."
Nỗi lo lắng cuối cùng trong lòng Lawrence cũng tan biến.
"Lawrence nhóc con, đừng ngây thơ. Đối với vong linh pháp sư, sự thành thật lớn nhất chính là ác ý của chúng đối với người sống. Hắn cho ngươi được tề không có vấn đề vì hắn tin rằng ngươi sẽ dùng chúng để bồi dưỡng những linh hồn ngon' hơn và những thi thể khỏe mạnh' hơn. Bản thân đây là một cuộc đầu tư."
Đại sư Barnaby cười lạnh.
Lawrence gật đầu, thu hộp gỗ lại.
"Ta biết. Đa tạ, đại sư."
Anh quay người rời đi, phía sau vang lên tiếng lẩm bẩm của Barnaby.
"Biết rồi thì tốt, đừng có ngày bị người ta khâu thành quái vật, ta còn phải tốn công đi nhặt xác cho ngươi..."
Sáng sớm hôm sau, Lawrence thấy danh sách do Eder trình lên trong thư phòng. Danh sách ghi chép chi tiết chiến công của từng người, gần như không bỏ sót chi tiết nào.
Lawrence cầm bút lông ngỗng, khoanh tròn từng kỵ sĩ xứng đáng được tưởng thưởng.
Chiều hôm đó, quảng trường trung tâm Hắc Thạch Lĩnh chật kín người.
Tất cả kỵ sĩ đang dưỡng sức và kỵ sĩ thuê đều tập trung tại đây. Họ vây quanh dưới đài cao, xì xào bàn tán, trên mặt mang vẻ phấn khích và chờ mong.
Trên đài cao, Lawrence mặc lễ phục lãnh chúa, áo choàng khẽ lay động trong gió, dáng người kiên cường.
Eder, Bolin, Munch và những người khác đứng phân loại phía sau, vẻ mặt trang nghiêm.
Ánh mắt Lawrence lướt qua từng gương mặt hoặc trẻ trung hoặc tang thương bên dưới, không nói lời dạo đầu dài dòng.
"Các kỵ sĩ của Hắc Thạch Lĩnh!"
"Hắc Thạch Lĩnh sẽ không quên chiến công của các ngươi."
"Công tất thưởng, qua tất phạt! Đây là lời hứa vĩnh viễn của ta với các ngươi!”
"Hôm nay, luận công hành thưởng!"
Quảng trường lập tức sôi trào.