Giữa trưa, ánh dương rực rỡ xua tan chút hơi lạnh cuối cùng của buổi sớm.
Trên lầu tháp cao nhất của Pháo đài Hắc Thạch, ba hồi chuông dài ngân vang vọng khắp chân trời, báo hiệu hôn lễ chính thức bắt đầu.
Tiếng kèn trầm hùng như sấm rền vang lên từ hai bên quảng trường trước thành.
Khách khứa hướng theo tiếng kèn nhìn lại, thấy mười bốn người khổng lồ Sơn Khâu chia làm hai bên, thân thể bọn họ vạm vỡ như những ngọn núi nhỏ, tay nắm kèn lệnh làm từ xương đầu và sừng của cự thú.
Gatou dẫn đầu hít sâu một hơi, lồng ngực phồng lên như ống bễ, thổi chiếc kèn lệnh trên tay.
“Ôt
Âm thanh hùng hồn, bi tráng, tràn đầy sức mạnh nguyên thủy, lập tức lấn át mọi tiếng ồn ào, náo động.
Ngay sau đó, những người khổng lồ còn lại gióng lên những chiếc trống trận khổng lồ cao gần bằng người trước mặt.
“Đông! Đông! Đông!”
Tiếng trống nặng nề, giàu tiết tấu.
Các tân khách đến từ các công quốc phương nam bị thu hút bởi cảm giác man dại và sức mạnh tràn đầy trong tiết tấu này.
Đúng lúc này, trên bầu trời vang lên tiếng kêu réo rắt.
Mọi người ngẩng đầu, thấy một trăm con Phi Mã thần tuấn xếp thành đội ngũ chỉnh tề, lướt qua trên không thành.
Đôi cánh trắng như tuyết của chúng lấp lánh ánh sáng thánh khiết dưới ánh mặt trời.
Các kỵ sĩ Phi Mã mở những chiếc túi thêu hoa bên yên ngựa, vô số cánh hoa đủ màu sắc tươi đẹp như mưa bay lả tả, mang theo hương thơm ngát trong trẻo, rơi xuống trên vai và mái tóc của mỗi vị khách.
Tiếng trống hùng hồn và vũ điệu hoa lãng mạn, chất thép và sự dịu dàng, hai phong cách hoàn toàn khác biệt hòa quyện hoàn hảo trên bầu trời Pháo đài Hắc Thạch, tạo thành một bức tranh cuộn đầy ấn tượng.
Cánh cổng pháo đài từ từ mở rộng, một con đường trải thảm đỏ thẫm kéo dài từ cửa chính đến đài cao được dựng tạm ở giữa quảng trường.
Lawrence mặc một bộ lễ phục xanh đen vừa vặn, đường cắt may khéo léo làm nổi bật thân hình cường tráng, khỏe mạnh của anh.
Ở đầu kia của thảm đỏ, Avrile, được cha là Hầu tước Orlando hộ tống, chậm rãi tiến đến.
Nàng mặc một bộ váy dài trắng bạc điểm xuyết những viên Nguyệt Quang Thạch nhỏ li ti, đuôi váy kéo lê trên mặt đất, tựa như ánh trăng đang trôi.
Bàn tay khéo léo của các nghệ nhân phương nam đã kết hợp lựa quý và ma pháp dệt, khiến chiếc váy dài hiện lên những gợn sóng lăn tăn dưới ánh mặt trời.
Đôi mắt nàng mang theo chút e lệ và vui sướng.
Trong sự chú ý của mọi người, Lawrence bước xuống đài cao, nhận lấy tay Avrile từ Hầu tước Orlando.
Hốc mắt Hầu tước hơi đỏ hoe, ông vỗ nhẹ mu bàn tay Lawrence, gật đầu, không nói thêm lời nào, tất cả đều nằm trong sự im lặng.
Hai người nắm tay nhau bước lên đài cao.
Đại Công tước Aiden đứng bên cạnh họ, nở nụ cười vui mừng.
Không có nghi thức rườm rà, cũng không có những lời chào mừng dài dòng.
Ở phương Bắc, sức mạnh và lời hứa quan trọng hơn những lời hoa mỹ.
Giọng nói hùng hậu của Đại Công tước Aiden vang lên:
“Trước sự chứng kiến của núi non và ánh dương, ta, Aiden Rost, nhân danh chủ nhân công quốc, chứng giám con trai ta, Bá tước Lawrence của Lãnh địa Hắc Thạch, và viên ngọc Bạch Sa Cảng, Avrile Baisha, kết thành phu thê. Sự kết hợp của họ sẽ vững chắc như hắc thạch, dồi dào như cát trắng, trường tồn vĩnh cửu.”
Lawrence và Avrile trao đổi nhẫn.
“Con đồng ý.”
Giọng Lawrence kiên định.
“Con đồng ý.”
Giọng Avrile dịu dàng.
Khi hai người siết chặt tay nhau, trên bầu trời, Kim Long Thái Dương phát ra một tiếng long ngâm cao vút, đôi cánh khổng lồ dang rộng, che khuất bóng tối.
Ánh dương xuyên qua lớp vảy vàng óng của nó, rải xuống vạn đạo kim quang.
Lễ cưới kết thúc, tiệc cưới linh đình chính thức bắt đầu trong sảnh yến tiệc của thành nhỏ.
Trên bàn dài bày đầy những món ăn phong phú hơn cả đêm qua, từ tôm hùm vận chuyển từ biển sâu đến cừu nướng hương thảo trên núi tuyết phương bắc, rực rỡ muôn màu.
Hương rượu lan tỏa khắp nơi, rượu ngon phương nam và rượu mạch phương bắc, thứ gì cũng có.
Các quý tộc ăn uống linh đình, cười nói ồn ào.
Sự hào phóng của phương bắc và vẻ thanh lịch của phương nam dần xóa bỏ khoảng cách trong tiếng chạm ly.
Lilian kéo mấy tiểu thư quý tộc từ Bạch Sa Cảng đến, hào hứng giới thiệu về phong thổ phương bắc, nụ cười rạng rỡ của cô rất thu hút, nhanh chóng khiến các thục nữ phương nam bớt e dè, trở nên thoải mái hơn.
Lawrence nắm tay Avrile, đi giữa các khách mời.
Anh nâng chén thăm hỏi từng vị khách đến chúc mừng.
Đội trưởng Eder và đội cận vệ của anh tự động đảm nhận vai trò bảo vệ và phục vụ trong yến tiệc, họ rót đầy rượu cho từng vị khách, trên mặt tràn đầy niềm tự hào từ tận đáy lòng.
Ánh mắt Lawrence lướt qua toàn bộ sảnh yến tiệc, thấy những bộ hạ trung thành, thấy những người thân thiết, thấy những đồng minh hùng mạnh, và cuối cùng, anh thấy người vợ tươi cười như hoa bên cạnh.
Ánh dương xuyên qua những ô cửa sổ kính màu lớn trong sảnh yến tiệc, rọi lên khuôn mặt nàng, dát lên một lớp ánh sáng dịu dàng.
Màn đêm như nhung đen đậm màu bao trùm dãy núi Hắc Thạch.
Tiếng cười nói trong sảnh yến tiệc dần lắng xuống, các tân khách mang theo chút men say thỏa mãn, trở về phòng nghỉ ngơi dưới sự hướng dẫn của người hầu.
Ly tách trên bàn dài ngổn ngang, trong không khí vẫn còn lưu lại hương thơm nồng nàn của thịt nướng và rượu ngon.
Sau khi món ăn cuối cùng của bữa tiệc đêm được dọn đi, Đại Công tước Aiden đứng lên.
Ông vẫn mặc bộ lễ phục ban ngày, nhưng uy nghiêm của người thống trị công quốc không hề giảm bớt vì niềm vui ngày lễ.
Ánh mắt ông lướt qua Lawrence, gật đầu đơn giản.
Lawrence hiểu ý, trao đổi ánh mắt với Avrile rồi đi theo cha ra khỏi sảnh yến tiệc náo nhiệt.
Gió đêm tĩnh lặng, thổi tan cơn chếnh choáng, mang đến sự yên bình của đêm phương bắc.
Hai người đi trước, đi sau, băng qua sân trong thành nhỏ.
Một con Cự Long toàn thân phủ vảy màu xanh lam đã chờ sẵn ở đó, những tia chớp nhỏ li ti lóe lên giữa các khe hở trên lớp vảy, phát ra tiếng "tí tách" nhẹ nhàng.
Đó chính là bạn đồng hành của Đại Công tước Aiden, Lôi Long Astra.
Astra cảm nhận được chủ nhân đến, chậm rãi mở đôi mắt hình thụ đồng.
“Con sư tử bệnh ở phía nam vẫn đang đợi ta đến đón.”
Giọng Đại Công tước Aiden vang lên, ông không nhìn Lawrence, mà nhìn về phía chân trời phương nam xa xôi.
Lawrence im lặng đứng một bên.
Đại Công tước Aiden xoay người, bóng dáng cao lớn đổ dài dưới ánh trăng.
Ông lấy ra từ trong ngực một cuộn da cừu được buộc bằng sợi bạc, đưa cho Lawrence.
Cuộn đa có in huy hiệu gia tộc Lôi Long, tỏa ra những dao động ma lực nhàn nhạt.
“Từ hôm nay trở đi, ta giao lại hoàn toàn phương bắc cho con. Hãy nhớ, Lawrence, quyền hạn càng lớn, trách nhiệm càng nặng. Đừng làm người dân trên vùng đất này thất vọng.”
Lawrence trịnh trọng nhận lấy dụ lệnh, trọng lượng của nó vượt xa bản thân cuộn da cừu.
Anh cảm nhận được sự tin tưởng và kỳ vọng sâu sắc ẩn chứa trong lời nói của cha.
“Con hiểu.”
Đại Công tước Aiden nở một nụ cười, không còn là Công tước, mà là một người cha.
Ông giơ nắm đấm cứng như sắt, không ôm, chỉ dùng sức đấm một cái vào vai Lawrence.
“Phanh!”
Trong tiếng vang nặng nề là sự khẳng định trực tiếp nhất giữa những người đàn ông.
“Hãy đối xử tốt với Avrile, con bé là một cô gái tốt.”
Nói xong, Đại Công tước Aiden xoay người nhảy lên lưng Astra rộng lớn.
Lôi Long phát ra một tiếng gầm trầm thấp, tiếng gầm gừ dường như khuấy động Lôi Đình trên bầu trời.
Đôi cánh khổng lồ của nó đột nhiên xòe ra, luồng khí mạnh mẽ cuốn lên cát đá trên mặt đất, thổi tung áo choàng của Lawrence.
Khoảnh khắc sau, Tia Chớp màu lam xé toạc bầu trời đêm, Astra hóa thành một vệt sáng, biến mất trong nháy mắt ở cuối chân trời phương bắc.
Lawrence mở dụ lệnh Đại Công tước vừa giao cho anh.
“Nay bổ nhiệm thái tử công quốc, Lawrence Rost, làm Người bảo hộ phương Bắc. Kể từ hôm nay, tổng lĩnh hết thảy quân chính sự vụ của phương bắc, có quyền tự do điều động tư quân của tất cả lãnh chúa phương bắc, thành lập liên quân phương bắc. Các lãnh chúa phương bắc, thấy dụ lệnh này như gặp ta đích thân đến.”
Cuối dụ lệnh là chữ ký tay của Đại Công tước Aiden và con dấu Lôi Long của công quốc, sức mạnh to lớn ẩn chứa trong con dấu khiến cả tờ da cừu tỏa ra một áp lực nhàn nhạt.
Hơi thở Lawrence hơi chậm lại.
Người bảo hộ phương Bắc.
Danh hiệu này chỉ xuất hiện rải rác vài lần trong lịch sử công quốc, mỗi lần đều mang ý nghĩa công quốc bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu ở mức cao nhất.
Nó đại diện không chỉ cho vinh quang, mà còn đặt lên vai một người trách nhiệm nặng nề về sự an nguy của toàn bộ phương bắc.
Cha đây là...
Thực sự giao phó toàn bộ phương bắc cho mình.
Gió đêm tĩnh lặng thổi đến, giúp anh tỉnh táo hơn một chút.
Ở phía xa, là những dãy núi nhấp nhô liên miên và khu rừng rộng lớn, đó là lãnh địa của anh, và cũng là nơi anh cần bảo vệ.
Rất lâu sau, anh mới cẩn thận cất dụ lệnh, quay người trở về thành nhỏ.
Trong phòng tân hôn, ngọn lửa trong lò sưởi đang cháy mạnh, phát ra tiếng tí tách ấm áp.
Dưới ánh nến, không khí tràn ngập hương thơm nhàn nhạt trên người Avrile.
Tân nương của anh đã thay bộ váy dạ hội cầu kỳ, mặc một chiếc áo ngủ bằng tơ nhẹ nhàng, đang ngồi trước bàn trang điểm, gỡ những lọn tóc tinh xảo.
Những viên trân châu lần lượt được tháo xuống, đặt vào trong hộp trang sức, phát ra những tiếng kêu thanh thúy.
Ánh nến dịu dàng phác họa đường nét duyên dáng trên khuôn mặt nàng, vài sợi tóc không nghe lời rủ xuống bên má, khiến nàng bớt đi vẻ đoan trang của viên ngọc Bạch Sa Cảng, mà thêm vài phần hồn nhiên của cô gái nhà bên.
Nghe thấy tiếng mở cửa, Avrile quay đầu lại, nhìn thấy Lawrence, trong đôi mắt ánh lên một tia cười dịu dàng.
Gánh nặng và những xáo động trong lòng Lawrence, khi nhìn thấy nụ cười này, lập tức dịu lại.
Anh tiến lên, nhẹ nhàng ôm lấy eo nàng từ phía sau.
“Một ngày mệt nhọc.”
Giọng anh rất nhẹ.
“Cũng ổn.”
Avrile tựa vào ngực anh, cảm nhận được sự an toàn từ anh.
“Chỉ là không ngờ, hôn lễ ở phương bắc lại như thế này.”
“Không vui sao?”
“Không.”
Avrile lắc đầu, khóe miệng cong lên một đường cong dễ nhìn.
“Rất thú vị, và cũng rất... lãng mạn.”
Lawrence cười, ôm ngang nàng lên, hướng về chiếc giường lớn phủ chăn nhung mềm mại.
Anh nhẹ nhàng đặt Avrile lên giường, đang chuẩn bị cúi người ôm nàng, thì một bóng trắng như Thiểm Điện nhảy xuống từ bệ cửa sổ rộng mở, "Ba" một tiếng, rơi xuống giữa hai người.
Là Nguyệt Quang.
Nguyệt Quang nằm xuống giữa hai người như không có ai, trong cổ họng phát ra tiếng lộc cộc, thậm chí còn vểnh cái mông xù xì, đẩy Avrile ra xa mép giường, chiếm lấy vị trí trung tâm nhất.
Thái dương Lawrence khẽ nhíu lại.
Chưa kịp để anh lên tiếng, trong không khí xuất hiện một dao động không gian nhỏ nhẹ, "Phốc" một tiếng, Than Cầu cũng xuất hiện trên giường.
Con ấu long không gian này rõ ràng là đàn em trung thành nhất của Nguyệt Quang, nó bắt chước chen vào bên cạnh Nguyệt Quang, cuộn tròn thân thể đen nhánh, cũng học theo Nguyệt Quang vểnh cái mông nhỏ, tựa hồ tranh giành địa bàn cho đại ca của mình.
Bầu không khí kiều diễm ấm áp trong phòng ngủ tan biến trong nháy mắt.
Lawrence nhìn hai "cục bông" không mời mà đến, dở khóc dở cười.
Anh đưa tay ra, một tay túm lấy gáy da của hai tiểu gia hỏa.
"Hai người các ngươi, hay là hôm nay đi bầu bạn với Thái Dương nhé?"
Nguyệt Quang nghiêng đầu sang chỗ khác, không thèm để ý đến anh.
Than Cầu cũng bắt chước theo.
Nhìn hai tên dở hơi này, Lawrence bất đắc dĩ thở dài, buông tay ra, ngược lại vỗ vỗ đầu nhỏ của chúng.
“Phốc phốc.”
Một tiếng cười khẽ truyền đến từ bên cạnh.
Lawrence quay đầu nhìn lại, chỉ thấy Avrile đang dùng tay che miệng, vai run lên từng hồi, đôi mắt xinh đẹp cong thành hai vành trăng khuyết.
Dưới ánh nến, tiếng cười của nàng giống như tiếng suối reo vang dội, xua tan những phiền muộn trong lòng Lawrence.
Anh nhìn người vợ cười đến hoa chi loạn chiến, lại nhìn hai "kẻ cầm đầu" ỷ lại không đi trên giường, cuối cùng cũng không nhịn được bật cười.
Thôi được, thời gian còn nhiều.
Lawrence dứt khoát từ bỏ ý định đuổi hai tiểu gia hỏa xuống giường, anh nằm xuống, một tay kéo Avrile lại.
Ngoài cửa sổ ánh trăng như nước, trong phòng ngủ ánh nến ấm áp.
“Xem ra, đêm nay ta phải ngủ chung với chúng rồi.”
Avrile nhẹ nói, trong lời nói mang theo chút trêu chọc tinh nghịch.
Lawrence nhìn khuôn mặt tươi cười rạng rỡ của vợ, cùng hai "chướng ngại vật" ỷ lại không đi bên cạnh, tất cả bất đắc dĩ cuối cùng đều hóa thành một nụ cười cưng chiều bên môi.
Anh cúi người, vượt qua "tuyến phong tỏa" của hai tiểu gia hỏa, nhẹ nhàng đặt lên trán Avrile một nụ hôn.
“Ngủ ngon, phu nhân Bá tước của ta.”
“Ngủ ngon, đại nhân Bá tước của ta.”
Trên bầu trời đêm, quần tinh rực rỡ.
Một đêm bình yên trôi qua.
Sợi dương quang đầu tiên xuyên qua song cửa sổ, rọi những vệt sáng lốm đốm trên tấm thảm nhung.
Khi Lawrence tỉnh lại, anh thấy Avrile nằm nghiêng, một tay chống cằm, đang nhìn anh chằm chằm.
Mái tóc dài của nàng như hải tảo xõa trên gối đầu, đôi mắt lấp lánh trong nắng sớm.
“Chào buổi sáng, đại nhân Bá tước của ta.”
Trong giọng nàng tràn đầy ý cười.
“Xem ra hai vị ‘hộ vệ’ của cô tương đối tận tụy với cương vị của mình.”
Lawrence thở dài.
“Chào buổi sáng, phu nhân.”
Pháo đài thức giấc trong buổi sáng trong lành, khi Lawrence và Avrile nắm tay nhau bước vào đại sảnh thành nhỏ, không khí đã tràn ngập một sự phấn khích khác thường.
Hầu như mọi người đều đã biết dụ lệnh của quốc vương.
“Chúc mừng anh, ca ca! Người bảo hộ phương Bắc! A, danh hiệu này oai phong hơn Bá tước nhiều!”
Lilian là người đầu tiên xông lên, không chút khách khí đấm một cái vào cánh tay anh, trong đôi mắt màu hổ phách tràn đầy niềm tự hào về người anh trai.
Các quý tộc phương bắc khác cũng nhao nhao tiến lên, dùng những lời cung kính bày tỏ lời chúc mừng.
Họ rất rõ ràng, kể từ khi dụ lệnh đêm qua được ban bố, vị Bá tước trẻ tuổi trước mắt đã trở thành nhà lãnh đạo trên danh nghĩa của toàn bộ phương bắc, là sức mạnh mà họ nhất định phải dựa vào trong tương lai.
Sau khi ăn sáng xong, các tân khách lần lượt cáo từ rời đi.
Thành nhỏ Hắc Thạch náo nhiệt mấy ngày, biển người dần rút lui, để lại đầy đất những dải lụa màu và thùng rượu chưa được dọn dẹp.
Gần trưa, Hầu tước Orlando của Bạch Sa Cảng cũng chuẩn bị rời đi.
“Phụ thân.”
Avrile nhấc váy, thi lễ.
“Đại nhân Hầu tước.”
Lawrence gật đầu chào hỏi.
Ánh mắt Hầu tước Orlando dừng lại trên hai người một lát, cuối cùng rơi vào con gái mình.
“Avrile, ta phải trở về Bạch Sa Cảng.”
Ông không nói quá nhiều lời khách sáo, chỉ nhìn con gái với vẻ mặt nghiêm túc.
“Từ hôm nay trở đi, con không chỉ là viên ngọc Bạch Sa Cảng, mà còn là nữ chủ nhân của Lãnh địa Hắc Thạch, là phu nhân Bá tước, người bảo vệ phương bắc. Lời nói của con đại diện cho mặt mũi của Lawrence và vinh dự của Lãnh địa Hắc Thạch. Hãy nhớ kỹ, hãy làm một người vợ hiền của nó.”
“Con hiểu, phụ thân.”
Avrile trịnh trọng gật đầu.
Hầu tước Orlando lúc này mới nở nụ cười, ông tự tay sửa lại mái tóc rối bên mai của con gái, quay người bước lên xe ngựa.
Đoàn xe của Bạch Sa Cảng chậm rãi khởi hành, tung lên một vệt bụi mù, hướng về phương nam.
Không lâu sau, Phu nhân Anna mang theo Arthur cũng cáo từ rời đi, hộ tống họ là những kỵ sĩ của đoàn kỵ sĩ Lôi Long mà Đại Công tước Aiden để lại.
Đến khi đoàn xe khách cuối cùng biến mất ở đường chân trời, thành nhỏ Hắc Thạch ồn ào náo nhiệt mấy ngày, cuối cùng dần khôi phục sự yên tĩnh vốn có.
Lawrence và Avrile sóng vai đứng trên sân thượng thành nhỏ, ngắm nhìn Lãnh địa Hắc Thạch.
Những ngọn núi xa xa loan liên miên chập chừng, khu rừng giống như một đại dương xanh lục, khói bếp từ các thôn trang lượn lờ bay lên, tất cả đều hiện ra thật bình thản và an tường.