Đội ngũ tiếp tục hành quân về phía nam.
Khi mặt trời dần khuất sau đường chân trời, nhuộm những áng mây thành màu vỏ quýt tuyệt đẹp, một con sông lớn không thấy bến bờ hiện ra trước mắt. Mặt sông rộng mênh mông, dòng nước chảy xiết cuồn cuộn dưới ánh chiều tà, lấp lánh ánh vàng như một dòng sông Hoàng Kim đang trôi.
Trong không khí tràn ngập hơi nước ẩm ướt, hòa lẫn mùi bùn đất và hương cỏ cây tươi mát.
“Đây chính là Thương Lan Giang.”
Lawrence ghìm cương Bạo Phong, cảm nhận luồng gió sông thổi mạnh vào mặt, mang theo hơi thở hoang dã đặc trưng của thế giới này.
“Hạ trại trên gò đất phía trước!“
Giọng Eder vang dội khắp đội hình.
Các kỵ sĩ được huấn luyện bài bản nhanh chóng vào vị trí. Kỵ sĩ Phi Mã và kỵ sĩ Griffin đáp xuống gò đất cao ráo ven sông, thuần thục dỡ vật tư, dựng lều trại, bố trí phòng thủ.
Trong khi đó, những gã Sơn Khâu Cự Nhân cắm những chiếc Lang Nha bổng khổng lồ xuống đất, ngồi quây thành vòng tròn.
Doanh trại nhanh chóng được dựng lên, những đống lửa bừng bừng cháy xua tan cái lạnh khi hoàng hôn buông xuống.
Catou vừa thu xếp xong cho tộc nhân thì đã không thể chờ đợi được nữa.
Hắn tiến đến bên cạnh Lawrence, dùng giọng ồm ồm thứ tiếng thông dụng loài người không mấy trôi chảy nói:
“Đại nhân, dưới sông có cá lớn! Ta đi bắt chút về làm bữa tối!”
“Đi đi.”
Lawrence cười gật đầu.
“Nhớ cẩn thận.”
Nhận được sự cho phép, Gatou hớn hở há miệng rộng, gọi thêm mười mấy tên Sơn Khâu Cự Nhân.
Bọn hắn không mang theo Lang Nha bổng nặng nề, mà mỗi người rút ra mấy cây ném lao từ sau lưng.
Đám cự nhân tiến đến bờ sông, tản ra, mắt đảo quanh mặt nước đục ngầu.
Sự kiên nhẫn của chúng vô cùng tốt, như những thợ săn bẩm sinh, đứng im bất động, chỉ chờ con mồi xuất hiện.
Đột nhiên, bắp tay cơ bắp của một Sơn Khâu Cự Nhân bên phải Gatou căng lên trong nháy mắt, không hề báo trước, hắn ném mạnh cây lao trong tay ral
“Phập!”
Ném lao xé gió lao đi như tia chớp đen, cắm xuống nước chuẩn xác, tạo nên một vệt bọt nhỏ.
Chỉ một thoáng sau, mặt nước sủi bọt, một con cá lớn vảy xanh dài hơn ba mét bị lao xuyên qua, giãy giụa nổi lên.
Gã cự nhân lội xuống mấy bước, dễ dàng ôm con mồi lên, ném lên bờ.
Ngay sau đó, những tiếng xé gió liên tiếp vang lên, từng cây lao trúng mục tiêu dưới nước một cách chuẩn xác.
Chỉ trong mười mấy phút ngắn ngủi, bên bờ đã có hơn chục con cá lớn nằm đó, mỗi con đủ cho hơn mười kỵ sĩ ăn no nê.
Đúng lúc này, cách Gatou vài chục mét, một bóng đen cực lớn chợt lóe lên.
“Hàng khủng!”
Gatou gầm nhẹ, mắt ánh lên vẻ hưng phấn.
Hắn hơi chùng hai chân, đồn lực vào eo, truyền toàn bộ sức mạnh vào cánh tay phải.
Cây lao trong tay hắn nhẹ bẫng, hắn nhắm chuẩn hướng bóng đen sắp xuất hiện, đột ngột ném mạnh!
“Vù!”
Không khí như bị xé toạc, ném lao mang theo tiếng rít rợn người, với tốc độ và sức mạnh vượt xa đồng bọn, cắm thẳng xuống đáy sông.
Mặt sông tĩnh lặng trong khoảnh khắc rồi “Ầm” một tiếng nổ tung!
Một bóng người to lớn đài hơn mười mét bất ngờ vọt lên khỏi mặt nước, kéo theo cột sóng khổng lồ.
Đó là một con ma cá dữ tợn, toàn thân phủ lớp vảy đen bóng kim loại, cái miệng rộng ngoác chiếm gần nửa khuôn mặt, hai hàm răng nanh sắc nhọn như lưỡi kiếm đan xen nhau chìa ra ngoài, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa.
Vây lưng của nó trông như một thanh cốt đao khổng lồ, khi vọt lên khỏi mặt nước thậm chí còn xé toạc không khí.
Ma thú cấp bốn, Kiếm Xỉ Ngư Vương!
Lúc này, con mãnh thú dưới nước gào lên đau đớn, phía sau đầu của nó bị lao của Gatou xuyên thủng, lực mạnh đến nỗi hất tung nửa thân người nó lên khỏi mặt nước.
Kiếm Xi Ngư Vương điên cuồng giãy giụa, quấy đạp khiến nước sông sôi lên, nhưng sinh lực đang nhanh chóng cạn kiệt.
Vài Sơn Khâu Cự Nhân khác thấy vậy, lập tức bồi thêm mấy lao, kết liễu sự giãy giụa của nó.
“Rống!”
Gatou phấn khích đấm vào ngực, phát ra tiếng gầm chiến thắng.
Hắn tự mình xuống nước, cùng vài cự nhân khác hợp sức kéo con mồi khổng lồ lên bờ.
Khi con quái vật khổng lồ được kéo về doanh trại, mọi người đều kinh ngạc thán phục.
Các kỵ sĩ xúm lại xem con quái thú dưới nước dài hơn mười mét, càng thêm trực quan cảm nhận được sức mạnh của Sơn Khâu Cự Nhân.
“Làm tốt lắm, Gatou!”
Lawrence tiến lên, vỗ vỗ lớp vảy cứng rắn của Kiếm Xỉ Ngư Vương, chân thành khen ngợi.
Gatou cười hì hì, gãi gãi gáy.
Rất nhanh, doanh trại tràn ngập mùi thịt nướng thơm lừng.
Con Kiếm Xỉ Ngư Vương khổng lồ bị xẻ thịt, đặt lên đống lửa lớn nhất để nướng.
Các kỵ sĩ mang muối và gia vị rắc lên không tiếc tay, mỡ nhỏ xuống lửa kêu “xèo xèo”, hương thơm ngào ngạt lan tỏa vào mũi mọi người.
Lawrence cắt một miếng thịt bụng cá tươi ngon, đặt lên đĩa cho Bạo Phong.
Nguyệt Quang và Than Cầu cũng được hưởng phần của mình bên cạnh Lawrence.
Gatou và đám cự nhân của hắn thì chia nhau phần lớn thịt cá tươi ngon.
Chúng dùng đoản mâu gỡ những miếng thịt nướng lớn, nhét thẳng vào miệng, ăn đến miệng đầy mỡ, thỉnh thoảng phát ra những âm thanh thỏa mãn vui sướng.
Đêm bên bờ sông, tĩnh mịch và bình yên.
Tiếng nước chảy xiết trở thành bản nhạc nền tuyệt vời, dải ngân hà rực rỡ vắt ngang bầu trời đêm, như thể có thể chạm tay vào.
Sau một ngày dài lặn lội đường xa, bữa tối thịnh soạn khiến mọi người đều thư thái.
Một đêm trôi qua bình an.
Sáng sớm hôm sau, khi tia nắng đầu tiên xuyên qua màn sương sớm, rọi xuống mặt sông, cả doanh trại đã thức giấc.
Sau bữa sáng đơn giản, Lawrence ra lệnh mới.
“Gatou, dẫn người đi chặt cây gỗ lớn, chúng ta cần một chiếc bè đủ lớn để vượt sông.”
“Vâng, thưa đại nhân!”
Gatou đã sớm nóng lòng chờ đợi, nhận lệnh rồi dẫn đám Sơn Khâu Cự Nhân xông vào khu rừng ven sông.
Những cây cổ thụ trong khu rừng nguyên sinh trước mặt Sơn Khâu Cự Nhân chẳng khác nào những cây lúa trên đồng.
Chúng dùng sức mạnh thô bạo, vung những chiếc búa lớn mang theo, kèm theo những tiếng “rắc rắc” rợn người, từng cây đại thụ ngã xuống ầm ầm.
Hiệu suất của chúng cao đến kinh ngạc, chưa đầy một giờ, bãi đất trống trên gò đất đã chất đầy những khúc gỗ thô khổng lồ đã được xử lý.
Tiếp theo, các kỵ sĩ lấy dây thừng chắc chắn ra, buộc chặt từng khúc gỗ song song với nhau, rồi trải thêm lớp thứ hai, thứ ba, tạo thành một mặt bằng kiên cố và cực lớn.
Cả buổi trưa, doanh trại vang vọng tiếng hò hét và tiếng va chạm của gỗ.
Với sức mạnh của Sơn Khâu Cự Nhân và kỹ năng của các kỵ sĩ, một chiếc bè gỗ khổng lồ dài rộng hơn 50 mét đã hoàn thành vào giữa trưa.
Nó lẳng lặng nằm bên bờ, như một hòn đảo gỗ nổi, đủ sức chứa toàn bộ Sơn Khâu Cự Nhân và một phần vật tư.
“Lên bè!”
Lawrence ra lệnh.
Gatou dẫn đầu, nhảy lên bè đầu tiên, thân hình nặng nề khiến chiếc bè chìm xuống, nhưng nhanh chóng ổn
Những Sơn Khâu Cự Nhân còn lại cũng lần lượt lên bè, đứng vững.
“Eder, ngươi chỉ huy các binh sĩ bay, cảnh giới trên không!”
“Vâng, thưa lãnh chúa!”
Lawrence xoay người cưỡi lên Bạo Phong, kẹp chặt hai chân. Phong Bạo Griffin Vương cất tiếng kêu lớn, vỗ cánh bay lên, tạo nên một cơn cuồng phong, thẳng lên trời cao.
Ngay sau đó, các ky sĩ Grifin dang cánh, hộ tống Lawrence.
Từ trên cao nhìn xuống, Thương Lan Giang hùng vĩ hiện ra trong tầm mắt.
Chiếc bè gỗ khổng lồ trên mặt sông trông như một chiếc lá nhỏ bé.
“Xuất phát!”
Giọng Lawrence vọng xuống từ không trung.
Trên bè, Gatou giơ cao một chiếc mái chèo dài hơn mười mét, gầm lên giận dữ.
Tất cả Sơn Khâu Cự Nhân cùng lúc cắm những chiếc mái chèo khổng lồ xuống nước, kèm theo tiếng hô vang đồng đều, những cánh tay cuồn cuộn cơ bắp đột ngột vung ra sau.
Chiếc bè gỗ khổng lồ như bị một bàn tay vô hình đẩy mạnh về phía trước, xé toạc mặt nước, mang theo khí thế không gì cản nổi, lao nhanh về phía bờ bên kia.
Dòng nước cuộn trào bị chiếc bè xẻ làm đôi, tạo thành hai vệt sóng trắng xóa, để lại một vệt dài phía sau.
Lawrence trên không trung nhìn cảnh này, mắt lấp lánh.
Những gã cự nhân này tuy đầu óc có phần đơn giản, nhưng không phải là không thể ước thúc thuần phục. Dưới sự dạy dỗ của Thái Dương, chúng đã có ý thức kỷ luật cơ bản, không còn tùy tiện làm bậy theo tính lỗ mãng của mình.
Mặt sông rộng chừng nghìn mét, chiếc bè gỗ khổng lồ như một mũi tên, ổn định và nhanh chóng lao về phía bờ bên kia.
Gió sông gào thét, Bạo Phong bình ổn vỗ cánh, mắt đảo quanh phía dưới và phương xa.
Rất nhanh, dáng vẻ bờ bên kia đã hiện rõ.
“Cập bờ!”
Gatou nổi giận gầm lên.
Sau một hồi rung lắc dữ dội, chiếc bè vững vàng va vào bãi bùn phía nam.
“Rống!”
Đám Sơn Khâu Cự Nhân phát ra tiếng rống phấn khích, nhảy xuống bè trước tiên. Chúng hợp sức kéo những dây leo buộc bè, như kéo một món đồ chơi, kéo chiếc bè khổng lồ lên bờ để dùng cho đường về.
Lawrence từ lưng Bạo Phong nhảy xuống, Nguyệt Quang biến thành đại bạch miêu dễ dàng theo sát bên chân hắn, Than Cầu thì tò mò đánh giá vùng đất xa lạ này.
“Gatou, giờ thì trông cậy vào ngươi đấy.”
Lawrence nhìn Gatou.
“Yên tâm đi, thưa đại nhân!”
Gatou vỗ ngực, tràn đầy tự tin.
“Ta nhớ là đi về phía nam theo con đường này, vượt qua ba ngọn núi lớn màu đỏ là sẽ thấy khu quần cư của Sơn Khâu Cự Nhân.”
“Xuất phát.”
Lawrence ra lệnh.
Đại quân xuất phát, đám Sơn Khâu Cự Nhân đi đầu, thân hình khổng lồ của chúng nghiễm nhiên trở thành đội tiên phong mở đường, bất kỳ bụi cây hay cây thấp nào cản đường đều bị dễ dàng giẫm đổ hoặc đẩy ra.
Tuy nhiên, đi hơn nửa ngày trời, đừng nói ba ngọn núi lớn màu đỏ, đến cả hòn đá màu đỏ cũng không thấy mấy hòn.
Khung cảnh xung quanh vẫn là những cây cổ thụ chọc trời và thảm thực vật xanh thẫm.
Lawrence ghìm cương Bạo Phong, nhíu mày.
“Gatou, ngươi chắc chắn là hướng này chứ?”
Gatou dừng bước, ngơ ngác nhìn quanh, vẻ hoang mang hiện rõ trên khuôn mặt to lớn.
Hắn hít hà không khí, ngẩng đầu nhìn vị trí hai mặt trời, cuối cùng gãi gãi mái tóc rối bù, có chút không chắc chắn nói:
“Kỳ lạ… Ta nhớ là hướng này mà. Có thể… Có thể là ta nhớ nhầm, chắc là phía đông!”
Trong đội ngũ vang lên tiếng cười khúc khích khe khẽ.
Lawrence lên tiếng:
“Gatou, ngươi chắc chắn?”
“Lần này chắc chắn!”
Gatou thề thốt bảo đảm, rồi dẫn đội ngũ chuyển hướng đông.
Lawrence thở đài, không nói gì thêm.
Dù sao Gatou đã rời khỏi nơi này quá lâu, ký ức sai lệch cũng là điều dễ hiểu.
Nhưng khi bọn họ đi về hướng đông hơn hai giờ, cuối cùng bị một hẻm núi sâu không thấy đáy chặn đường, tất cả đều im lặng.
Gatou đứng bên vách núi, thò đầu nhìn xuống, biểu cảm còn sâu thẳm hơn cả hẻm núi.
“Gatou.”
Giọng Lawrence không vui không giận.
“Thưa đại nhân… Cái hẻm núi này… Trước đây không có…”
Gatou ồm ồm giải thích.
“Thật đấy, lần trước ta đến, chỗ này vẫn là một vùng đất bằng phẳng!”
Lawrence xoa xoa mi tâm, cảm thấy có chút đau đầu.
“Chúng ta quay lại, bắt đầu lại từ bờ sông.”
Lawrence quyết định.
Trở lại bờ sông, Gatou tiến hành lần thứ ba “định vị chính xác”.
Lần này, hắn chỉ vào một hướng hoàn toàn khác, thần sắc vô cùng nghiêm túc, thậm chí còn dùng chân vẽ lên mặt đất những ký hiệu khó hiểu, miệng lẩm bẩm.
Một lát sau, họ nhìn dòng Thương Lan Giang cuồn cuộn trước mắt, lại lần nữa chìm vào im lặng.
Lần này, Gatou dẫn cả đoàn đi vòng một vòng, rồi quay trở lại điểm xuất phát.
Gatou hoàn toàn ỉu xìu, như đứa trẻ làm sai chuyện, cúi gằm mặt, hai ngón tay cứ đâm vào nhau, không dám nhìn mặt Lawrence.
“Thưa đại nhân… Ta… Ta không biết đường…”
Lawrence cuối cùng không nhịn được, bật cười trước bộ dạng này của hắn.
Hắn lắc đầu bất lực, hoàn toàn hết giận với gã khổng lồ này.
“Đi thôi, hạ trại tại chỗ. Eder!”
“Có, thưa đại nhân!”
“Phái tất cả kỵ sĩ Griffin, lấy nơi này làm trung tâm, tiến hành tìm kiếm hình quạt về hướng đông, tây, bắc. Chú ý an toàn, nhất định phải quay về trước khi trời tối.”
“Rõ!”
Theo lệnh của Eder, ba mươi kỵ sĩ Griffin cất cánh, nhanh chóng chia thành nhiều đội nhỏ, biến mất ở chân trời.
Gatou được giao nhiệm vụ mới, dẫn đám cự nhân bắt đầu xây dựng cơ sở tạm thời.
Môi trường ở bờ nam Thương Lan Giang rõ ràng hoang sơ và nguy hiểm hơn bờ bắc, trong không khí tràn ngập một mùi hoang dã.
Thực vật ở đây cao lớn và kỳ dị hơn, không ít cây cối trên vỏ cây còn lấp lánh ánh sáng ma thuật nhàn nhạt.
Cả buổi chiều, các kỵ sĩ Griffin lần lượt truyền về tin tức, nhưng chỉ là những thông tin địa lý.
Họ phát hiện những thác nước lớn, đầm lầy khí độc sặc sỡ, cùng với đủ loại ma thú và thực vật ma pháp chưa từng nghe đến, nhưng không tìm thấy dấu vết doanh trại Sơn Khâu Cự Nhân nào như Gatou miêu tả.
Ngay khi gần đến hoàng hôn, đội cuối cùng chuẩn bị quay về địa điểm xuất phát thì xảy ra sự cố.
Một tín hiệu cầu cứu sắc bén xé gió nổ tung trên bầu trời phía đông, một quầng lửa đỏ xuất hiện ở phía xa, cách đó hơn chục km.
“Có chuyện rồi!”
Eder biến sắc.
Lawrence xoay người cưỡi lên Bạo Phong, thần sắc lạnh lùng.
“Eder, ngươi trông coi doanh trại!”
Lời còn chưa dứt, Bạo Phong cất tiếng kêu vang dội, hai cánh đột ngột rung lên, hóa thành một tia chớp vàng nâu, biến mất trong nháy mắt.
Tốc độ của Phong Bạo Griffin Vương vượt xa những Griffin thông thường. Chưa đầy 10 phút, Lawrence đã vượt qua hơn chục km, nhìn thấy cảnh tượng phía xa.
Một kỵ sĩ Griffin đang chật vật chạy trốn.
Cánh trái của tọa kỵ bị xé toạc một lỗ hổng lớn, máu me đầm đìa, tư thế bay đã bất ổn.
Và phía sau hắn, một con ma thú kinh khủng có hình thể hơn hai mươi mét đang đuổi theo không buông.