Đột ngột, mọi người đều dừng tay, cùng ngước nhìn lên trời.
"Rống!"
Một tiếng long ngâm kiêu hãnh, vang vọng từ tầng mây, chấn động cả vùng.
Một con cự long vàng óng che phủ bầu trời. Thân hình khổng lồ dài hàng trăm thước của nó tắm trong ánh chiều tà, mỗi chiếc vảy như được đúc từ vàng ròng, phản chiếu ánh sáng uy nghiêm, thần thánh.
Dưới đôi vuốt sắc nhọn, nó tóm chặt một sinh vật khổng lồ không kém, nhưng trông thảm hại hơn nhiều.
Chính là con Dực Long Hủ Độc khét tiếng.
Vảy của nó đầy những vết cào xé lớn, một bên cánh bị xé toạc, rũ xuống bất lực.
Đầu nó gục xuống, đôi mắt từng ánh lên vẻ tàn bạo đã mất đi thần thái.
Vết thương chí mạng nằm ở lồng ngực, một lỗ thủng lớn xuyên qua thân thể, long viêm màu vàng vẫn còn cháy ở mép vết thương.
Sinh mệnh khí tức của cường giả cấp lĩnh vực đã hoàn toàn tiêu tan.
Thái Dương lượn vòng trên bầu trời doanh trại, đôi mắt vàng rực quét qua những gương mặt ngước nhìn nó đầy kính sợ và cuồng nhiệt, rồi cất tiếng gầm hài lòng.
Sau đó, nó buông vuốt.
"Ầm ầm!"
Một tiếng nổ lớn vang lên, xác Dực Long Hủ Độc như ngọn núi nhỏ đổ ập xuống bãi đất trống trước doanh trại, bụi mù bốc lên ngợp trời.
Làm xong tất cả, Thái Dương biến thành một vệt kim quang, đáp xuống bên cạnh Lawrence.
"Làm tốt lắm, Thái Dương,” Lawrence khen ngợi.
Thái Dương cười đắc ý. "Lúc ta đuổi theo, thấy nó có vẻ không ổn. Chậm như rùa bò, nửa thân cứng đờ, trên cánh còn dính vụn băng."
"Con xà nữ Nagasha kia thì quyết đoán lắm, thấy Dực Long vướng víu, bỏ luôn, cắm đầu xuống đầm lầy mà chạy."
Lawrence hiểu ra. Hóa ra là nhặt được món hời. Tảng đá lớn trong lòng anh cuối cùng cũng rơi xuống.
Trận chiến Đầm Lầy Phỉ Thúy này đã làm chúng tổn thương nguyên khí nặng nề, không chỉ toàn quân bị diệt, mà một trong những chiến lực hàng đầu, Dực Long Hủ Độc cấp năm cũng phải bỏ mạng.
Con xà nữ Nagasha kia dù trốn về được, một mình cũng không làm nên trò trống gì.
Một con ma thú cấp năm là vô giá. Da của nó có thể chế tạo giáp da ma pháp đỉnh cấp, xương cốt và gân cốt là vật liệu tuyệt hảo để rèn thần binh lợi khí, máu thì là nguyên liệu quý giá cho dược tề luyện kim.
Còn viên ma hạch cấp năm kia, vừa hay có thể dùng để bổ sung năng lượng tiêu hao cho chiếc kèn lệnh linh hồn.
Trước đó không lâu, sau khi triệu hồi Kỵ Sĩ Tinh Tú tại Thần Miếu Ma Xà, năng lượng ma hạch cấp năm đã cạn kiệt, giờ có viên này vừa vặn bù đắp.
Lawrence bình tĩnh lại. Anh ngước nhìn bầu trời phía tây.
Phía nam Đầm Lầy Phi Thúy, đạo quân chắp vá cuối cùng đã bị "Thiên Tai" do Ma Xà Chỉ Thủ triệu hồi xóa sổ.
Chiến đoàn Huyết Hầu phía tây bại dưới tay "Hắc Vương" của Dãy Hắc Thạch.
Phía nam, Cự Quy Vĩnh Hằng cắt đứt nguồn cung cấp hơi nước, đồng thời kiên cường chống chọi hai chiến đoàn vạn người của xà nhân.
Đầm Lầy Phỉ Thúy, thế lực khổng lồ, mối đe dọa lớn nhất của Lĩnh Hắc Thạch, trong thời gian ngắn không thể phát động bất kỳ cuộc tấn công nào đe dọa Lĩnh Hắc Thạch nữa.
"Thưa ngài, chiến trường đã được dọn dẹp xong," Eder trở về báo cáo.
"Tất cả chiến lợi phẩm đã được kiểm kê và nhập kho.”
Không xa đó, Than Cầu xoa cái bụng tròn vo, thỏa mãn ợ một tiếng.
Lawrence gật đầu, nhìn quanh. "Truyền lệnh, tại chỗ nghỉ ngơi một đêm. Sáng sớm ngày mai, trở về Pháo Đài Hắc Thạch!"
"Vâng!"
***
Sáng sớm hôm sau, ánh đương xuyên qua sương mù, chiếu rọi lên đội quân Lĩnh Hắc Thạch đang dựng trại.
Sau một đêm nghỉ ngơi, các kỵ sĩ đã hồi phục tinh thần, sĩ khí dâng cao.
Lawrence cưỡi trên lưng Bạo Phong. Phong Bạo Griffin Vương giương đôi cánh nâu vàng, cất tiếng kêu to.
Trước khi đại quân xuất phát, Lawrence gọi Bolin đến trước mặt. "Bolin, ngươi chỉ huy kỵ sĩ đoàn Hắc Thạch ở lại doanh trại này."
"Vâng, thưa ngài," Bolin lĩnh mệnh.
Lawrence nhìn về phía đầm lầy xanh thẫm phía xa, dặn dò: "Chiến tranh tuy thắng, nhưng mối đe dọa vẫn chưa hoàn toàn được loại bỏ. Ngươi thay ta để mắt đến mọi động tĩnh của Đầm Lầy Phi Thúy. Bất kỳ dấu hiệu bất thường nào, lập tức báo cho ta.”
"Ta sẽ để lại mười vệ sĩ Griffin và một trăm kỵ sĩ Phi Mã dưới quyền chỉ huy của ngươi, phải tăng cường trinh sát trên không, đảm bảo mọi hành động của Đầm Lầy Phỉ Thúy đều nằm trong tầm kiểm soát."
"Tuân lệnh, thưa ngài!" Bolin hành lễ.
"Chúng ta về nhà!"
Cờ xí bay phấp phới trong gió. Đại quân giẫm lên mảnh đất quen thuộc. Pháo Đài Hắc Thạch kiên cố hiện ra rõ ràng hơn trong ánh nắng ban mai.
Sự mệt mỏi trên khuôn mặt các ky sĩ được thay thế bằng niềm vưi trở về nhà, ngay cả bước chân của tọa ky cũng nhẹ nhàng hơn.
Lawrence ghìm cương Bạo Phong. Phong Bạo Griffin Vương cất tiếng kêu vang, như tuyên bố sự trở về của chủ nhân.
Anh nhìn ngắm lãnh địa của mình, lòng tràn đầy bình yên. Khói lửa chiến tranh đã tan, cần thời gian để tiêu hóa những thành quả chiến thắng, và lúc này, anh chỉ muốn trở về thành nhỏ kiên cố, ngủ một giấc thật ngon.
Khi đại quân tiến đến quảng trường trước thành, binh lính ở lại và dân chúng kéo đến bùng nổ tiếng reo hò.
Họ hô vang tên lãnh chúa, ném hoa tươi và dải lụa màu vào đội quân chiến thắng.
Thái Dương đã biến trở lại hình người, đi bên cạnh Lawrence, tận hưởng ánh mắt ngưỡng mộ của dân chúng, không hề che giấu vẻ đắc ý trên khuôn mặt.
Vừa sắp xếp xong việc phòng thủ, thư ký Evan vội vã đến trước mặt Lawrence. "Thưa ngài, sứ giả của Bạch Sa Cảng đã đợi ngài cả ngày."
Lawrence nhướng mày. "Mời hắn đến phòng tiếp khách."
***
Trong phòng tiếp khách của Pháo Đài Hắc Thạch, ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi.
Một người đàn ông trung niên ăn mặc chỉnh tề, cư xử lịch thiệp đang ngồi ngay ngắn trên ghế. Dáng người ông ta cứng cáp, thần sắc điềm tĩnh, không hề tỏ ra mất kiên nhẫn dù phải chờ đợi lâu.
Thấy Lawrence bước vào, ông ta lập tức đứng dậy, đặt tay lên ngực hành lễ kiểu quý tộc tiêu chuẩn.
"Kính chào ngài, Bá Tước Lĩnh Hắc Thạch đáng kính, Lawrence đại nhân. Ta vâng mệnh Hầu Tước Orlando, mang đến lời thăm hỏi ân cần và hồi âm của ngài ấy."
"Chào mừng ngài đến, thưa ngài sứ giả," Lawrence đáp lễ, ra hiệu ông ta ngồi xuống. "Đường xá xa xôi, vất vả rồi."
Sứ giả lấy từ trong ngực ra một phong thư được niêm phong cẩn thận, hai tay dâng lên.
Lawrence nhận lấy, mở niêm phong và nhanh chóng đọc lướt qua. Nội dung bức thư thống nhất với đề nghị của anh. Hầu Tước Orlando đồng ý định ngày cưới vào cuối tuần thứ hai sau ba tháng nữa.
Sứ giả mỉm cười nói: "Thưa Bá Tước, Hầu Tước nhà ta cho rằng, việc ngài và tiểu thư Avrile kết hôn là minh ước quan trọng nhất giữa hai lãnh địa lớn của công quốc. Vì vậy, Hầu Tước quyết định, đến lúc đó ngài ấy sẽ đích thân hộ tống tiểu thư Avrile đến Lĩnh Hắc Thạch, chứng kiến hôn lễ này."
Một vị Hầu Tước nắm giữ thực quyền đích thân hộ tống con gái đến lãnh địa của một Bá Tước để kết hôn. Điều này vượt quá những lễ nghi thông thường, là một sự tôn trọng và tán thành cực cao.
Điều này cho thấy Hầu Tước Orlando không chỉ coi trọng Lawrence mà còn coi trọng tương lai của Lĩnh Hắc Thạch, sẵn sàng hạ thấp thái độ của mình để kết minh.
Lawrence hiểu rõ điều này, trên mặt nở một nụ cười. "Ta xin cảm tạ ý tốt của Hầu Tước Orlando. Xin chuyển lời đến Hầu Tước đại nhân, Lĩnh Hắc Thạch sẽ tiếp đón ngài ấy với lễ nghi cao nhất."
"Ý chí của ngài, ta nhất định sẽ chuyển đạt."
Tiễn sứ giả đi, Lawrence một mình đến thư phòng. Anh đứng trước cửa sổ sát đất lớn, quan sát lãnh địa của mình.
Kết thông gia với Hầu Tước Orlando không chỉ là sự kết hợp của hai gia tộc mà còn là liên minh của hai lãnh địa lớn.
Bây giờ anh đã là thái tử của công quốc, một sự kiện trọng đại như vậy phải được báo cho Đại Công Tước.
Lawrence đi đến bàn làm việc, trải ra một tấm da cừu thượng hạng và tự mình cầm bút.
Anh viết rất cẩn trọng, đầu tiên là báo cáo chiến thắng trong chiến dịch Đầm Lầy Phi Thúy, công lao là nhờ sự ủng hộ của Đại Công Tước, sau đó mới nói đến tin tức về đám cưới sắp tới của mình, đồng thời khẩn cầu sự chúc phúc của người cha là Đại Công Tước.
Viết xong thư, anh dùng sáp niêm phong, gọi Eder. "Eder, cử người đáng tin cậy nhất mang bức thư này đến Lôi Long Thành."
"Vâng, thưa ngài," Eder nhận lấy thư, cẩn thận bỏ vào trong ngực, quay người rời đi.
Giải quyết xong thư từ, Lawrence cũng không lập tức nghỉ ngơi. Chiến tranh kết thúc đồng nghĩa với một vòng bận rộn mới bắt đầu.
Các công việc trong lãnh địa bị tạm dừng do chiến tranh và những vấn đề hậu chiến ùn ùn kéo đến bàn làm việc của anh.
Trợ cấp cho các ky sĩ đã hy sinh, đánh giá và khen thưởng chiến công, sửa chữa và bổ sung quân bị... Mỗi hạng đều cần anh đích thân xem xét và phê duyệt.
Ánh nến trong thư phòng sáng đến khuya. Lawrence xoa bóp hai bên thái dương, một cảm giác mệt mỏi sâu sắc ập đến như thủy triều.
"Băng Phong" của Ma Xà Chi Thủ uy lực kinh thiên động địa, nhưng cũng tiêu hao tinh thần lực rất lớn.
Mấy ngày nay, anh trông như không có gì khác biệt, nhưng thực chất tinh thần luôn căng như dây đàn, chỉ cần hơi thả lỏng sẽ cảm thấy trời đất quay cuồng.
Anh biết, đây là di chứng của việc tiêu hao tinh thần lực quá độ, cách tốt nhất là phương pháp nguyên thủy nhất - ngủ.
Trở lại phòng ngủ, anh thậm chí không cởi áo khoác, nằm vật ra giường.
Gần như ngay khi đầu chạm gối, anh đã chìm vào giấc ngủ sâu.
Anh ngủ rất say.
Ngày hôm sau, Lawrence chậm rãi tỉnh lại, đã lâu lắm rồi anh mới ngủ đến khi mặt trời lên cao.
Cảm giác mệt mỏi tan biến, thay vào đó là sự thanh minh và thư thái lâu ngày không gặp.
Sau khi rửa mặt đơn giản, Lawrence đi đến phòng ăn. Bữa trưa đã được chuẩn bị xong, chân nai nướng thơm lừng, salad rau quả tươi ngon và một bát súp nấm đậm đà.
Nguyệt Quang và Than Cầu mỗi người chiếm một góc bàn, gặm những miếng thịt thăn chiên vàng ruộm. Đó là những miếng thịt thăn tươi ngon nhất từ con Dực Long Hủ Độc.
Vừa dùng xong bữa trưa, đội trưởng thân vệ Eder sải bước đi vào, phía sau anh là một người đàn ông còng lưng, quần áo rách rưới.
Tóc người này xoắn xuýt thành từng mảng, mặt đầy vết bẩn, ánh mắt tan rã và hoảng sợ, miệng lẩm bẩm liên tục một điều gì đó đơn điệu, như nói mê.
"... Biết đi đường khôi giáp... Kim Sắc Vương..."
Đây chính là người mà anh đã giao cho Eder tìm kiếm ngày hôm qua.
"Thưa ngài, người đã được tìm thấy," Eder nói. "Tuy nhiên, tình trạng tinh thần của hắn không ổn lắm. Sau khi phát hiện ra hắn, tôi đã cử người đi mời đại sư Barnaby, chắc hẳn đại sư sẽ đến sớm thôi."
Lawrence gật đầu tán thành. Eder làm việc rất cẩn thận và chu đáo.
Anh nhìn về phía người đáng thương kia. Môi anh ta khô nứt, giọng khàn khàn, nhưng vẫn không biết mệt mỏi lặp lại hai câu kia.
"Kim Sắc Vương... Biết đi đường khôi giáp..."
Những câu nói vô nghĩa này, nếu người ngoài nghe được, chỉ coi là nói nhảm. Nhưng trong tai Lawrence, lại khiến lòng anh khẽ động.
Theo thông tin trước đây, đằng sau câu nói này có thể ẩn chứa một kho báu, ít nhất cũng là một con rối ngũ giai quý giá.
Đang lúc suy tư, một bóng người hùng hổ xông vào. Người đến mặc một bộ áo choàng pháp sư màu xám đã bạc trắng, tóc rối như tổ chim, chính là đại sư Barnaby.
"Lawrence nhóc con, nghe nói ngươi tìm được một bệnh nhân thú vị?" Mắt đại sư Barnaby sáng rực, khi nhìn thấy người lang thang kia, càng lóe lên tia sáng của việc phát hiện ra một món đồ chơi mới lạ.
"Thưa đại sư, làm phiền ngài," Lawrence nghiêng người nhường chỗ. "Ngài giúp tôi xem, hắn đang trong tình trạng gì."
Đại sư Barnaby không khách khí, đi thắng đến trước mặt người lang thang. Ông không lập tức động tay, mà giống như đang xem xét một tác phẩm nghệ thuật, đi vòng quanh người lang thang hai vòng.
Người lang thang không phản ứng gì trước sự tiếp cận của ông, vẫn chìm đắm trong thế giới của mình, tự lẩm bẩm.
"Ừm... Đồng tử giãn ra, phản ứng chậm chạp với kích thích bên ngoài, trường tinh thần lực hỗn loạn nhưng không có dấu vết ma lực ăn mòn..."
Đại sư Barnaby duỗi hai ngón tay, lắc lư trước mắt người lang thang, rồi đột ngột ghé vào tai anh ta vỗ một tiếng.
Người lang thang giật mình, hét lên một tiếng, rúc vào góc tường, miệng niệm lẩm bẩm càng gấp gáp.
"Là do nhận phải xung kích tỉnh thần mãnh liệt," đại sư Barnaby nhanh chóng đưa ra kết luận. "Hắn hắn là đã nhìn thấy một loại nào đó vượt quá phạm vi hiểu biết, hoặc một cảnh tượng cực kỳ kinh khủng, khiến bộ não phải tự bảo vệ, phong bế các chức năng nhận thức bình thường, lâm vào trạng thái ý thức hỗn loạn này."
"Giống như một tấm gương bị đập vỡ, mảnh vỡ vẫn còn, nhưng không thể ghép lại thành hình ảnh hoàn chỉnh."
Ví dụ này rất hình tượng. Lawrence và Eder đều hiểu.
"Có thể chữa khỏi không?" Lawrence hỏi.
"Hơi phiền phức, nhưng không phải là không được," đại sư Barnaby lục lọi trong không gian trữ đồ của mình, nhanh chóng móc ra hai lọ dược tề, một xanh một lục.
Ông đi đến trước mặt người lang thang, đỗ dành như dỗ trẻ con, nửa khuyên nửa ép buộc đổ cả hai lọ được tề cho anh ta uống.
Dược tề có tác dụng nhanh chóng. Hơi thở của người lang thang dần bình phục, ánh mắt hoảng sợ cũng chậm rãi trở nên mông lung, giọng lẩm bẩm càng ngày càng nhỏ, cuối cùng hoàn toàn biến mất.
Thế giới trong mắt anh ta dường như không còn đáng sợ như vậy nữa, cơ thể căng thẳng cũng giãn ra.
Sau đó, trước sự theo dõi chăm chú của Lawrence, Eder và đại sư Barnaby, người lang thang vừa thoát khỏi cơn ác mộng hoảng sợ kia, mí mắt sụp xuống, đầu nghiêng một bên, ngồi phịch xuống đất, dựa lưng vào tường, phát ra tiếng ngáy khẽ.
Anh ta ngủ thiếp đi.
Một màn bất ngờ khiến phòng tiếp khách rơi vào khoảnh khắc im lặng. Trên khuôn mặt nghiêm nghị thường ngày của Eder, cơ bắp khẽ nhăn lại, đường như muốn cười nhưng cố kìm nén.
Đại sư Barnaby thì thỏa mãn gật gật đầu. Lawrence cũng dở khóc dở cười.
"Xem ra hắn đúng là mệt muốn chết rồi," Lawrence lắc đầu nói.