Đầu đông, dãy Hắc Thạch Sơn phủ một lớp tuyết mỏng, nhưng ở sườn phía nam, một thành phố mới đang trỗi đậy mạnh mẽ.
Hai tuần sau.
Lãnh chúa phủ Hắc Thạch Thành, sau khi hàng ngàn thợ thủ công và công nhân ngày đêm gấp rút thi công, cuối cùng cũng hoàn thành.
Đây là một pháo đài kiên cố xây hoàn toàn bằng đá tảng đặc trưng của Hắc Thạch Sơn, màu sắc trầm mặc, chất liệu cứng rắn. Dưới ánh bình minh, nó phản chiếu thứ ánh sáng lạnh lẽo, toát lên vẻ đẹp đơn giản, nặng nề và đầy sức mạnh.
Tường cao, tháp canh rộng lớn, cùng một cổng sắt khổng lồ đủ cho ba con Voi Ma Mút đi song song.
Đặc biệt, sảnh lớn của lãnh chúa phủ đủ rộng để Sơn Khâu Cự Nhân có thể đi lại thoải mái.
Hôm nay, Lawrence chính thức chuyển vào lãnh chúa phủ mới.
Anh đứng trên ban công cao nhất, gió sớm thổi tung mái tóc đen, mang theo tiếng ồn ào của công nhân và tiếng búa gõ từ công trường xa xăm.
Từ đây, toàn bộ Hắc Thạch Thành hiện ra trong tầm mắt.
Bức tường thành cao mười mét đã khép lại, như một dải sơn mạch xám đen, bảo vệ vững chắc thành phố.
Bên trong thành, những con đường rộng rãi, thắng tắp đã được hoàn thiện, giăng khắp nơi như bàn cờ.
Doanh trại của Thái Dương Kỵ Sĩ Đoàn, Nguyệt Quang Kỵ Sĩ Đoàn và Hắc Thạch Kỵ Sĩ Đoàn mới thành lập cũng đã hình thành, chỉ còn một số công việc tu sửa nội thất, sẽ hoàn thành trong vài ngày tới.
Vô số công nhân đang bận rộn, những con Voi Ma Mút khổng lồ kéo theo những vật liệu đá nặng nề, tạo ra tiếng bước chân trầm đục.
Toàn bộ thành phố như một trái tim khổng lồ, tràn đầy sức sống, mỗi nhịp đập đều lan tỏa sinh khí.
"Thưa ngài," Eder từ phía sau lên tiếng.
"Tình hình ở các ky sĩ đoàn thế nào?” Anh hỏi.
"Mọi việc đều suôn sẻ," Eder đáp. "Công trình chính của ba doanh trại kỵ sĩ đoàn đã hoàn thành, dự kiến các kỵ sĩ có thể chuyển vào trong vòng năm ngày."
Lawrence gật đầu.
Anh tiến đến một sa bàn khổng lồ, mô phỏng thu nhỏ Hắc Thạch Lĩnh.
Hắc Thạch Thành mới nằm ở ranh giới giữa núi và đồng bằng, như một điểm tựa vững chắc trên vùng đất này.
“Eder," Lawrence nói.
"Có thuộc hạ."
"Chắc hẳn pháp sư truyền kỳ Delin và Wendel sẽ đến trong một hai ngày tới." Lawrence nói. "Họ sẽ mang theo Avrile và Lilian. Việc tiếp đón, đích thân anh sắp xếp, tuyệt đối không được sơ suất."
"Vâng, thưa ngài!"
Eder cũng trở nên nghiêm túc.
Hai vị pháp sư truyền kỳ đích thân đến là vinh dự lớn đối với bất kỳ lãnh địa nào.
Lawrence trầm ngâm, dặn dò từng việc.
"Về ăn uống, nhớ hỏi ý hai vị đại sư thích gì."
"Thuộc hạ rõ."
Sau khi giao phó xong mọi việc, Lawrence lại nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mặt trời đã lên, ánh sáng vàng rực rỡ xuyên qua tầng mây, dát lên thành phố mới một lớp viền ấm áp.
Hy vọng và sự tái sinh.
Vùng đất hoang vu này, trong tay anh, đang tỏa sáng rực rỡ.
Ngày hôm sau.
Trời còn chưa sáng, Hắc Thạch Thành đã thức giấc.
Thợ thủ công đến công trường, ky sĩ tập luyện buổi sáng, khói bếp bốc lên từ các doanh trại, hòa vào không khí se lạnh.
Mọi thứ vẫn trật tự như mọi ngày.
Ánh mặt trời xuyên thủng tầng mây phía đông, chiếu xuống vùng đất.
"Kia là cái gì!"
Một tiếng thét kinh hãi vang lên từ tháp canh trên tường thành.
Mọi người vô thức ngước nhìn.
Ở phương xa, một bóng đen khổng lồ đang lao đến với tốc độ kinh hoàng.
Bóng đen bay đến Hắc Thạch Thành, che khuất mặt trời, đổ bóng tối xuống mặt đất.
Ngay sau đó, một luồng khí nóng rực ập xuống.
Trên tường thành, binh lính hoảng loạn chạy về vị trí.
Các ky sĩ vừa tập hợp xong, chuẩn bị tuần tra cũng ghìm chặt chiến mã đang bất an, rút kiếm, căng thắng nhìn lên trời.
Cả thành phố, từ sự bình yên của buổi sáng, chuyển sang trạng thái chiến tranh căng thẳng.
Lawrence xuất hiện bên cửa sổ.
Đó là một con rồng.
Một con Cự Long toàn thân phủ vảy đỏ sẫm, thân hình cường tráng.
Mỗi lần nó vỗ cánh, sẽ để lại hai vệt đuôi dài bằng lửa trong không khí.
Hơi thở nóng bỏng và bá đạo của nó, dù cách xa cả kilomet vẫn khiến người ta tim đập nhanh.
Hồng Long cấp Lĩnh Vực!
"Thưa ngài, có nên gọi Thái Dương đại nhân..." Alex thì thầm, tay đã đặt lên chuôi kiếm.
Lawrence giơ tay ngăn lại.
"Không cần, là khách."
Hồng Long lượn một vòng trên bầu trời Hắc Thạch Thành, đôi mắt nóng bỏng như nham thạch dường như đang quan sát kỹ lưỡng thành phố mới, từ lỗ mũi phả ra hai luồng khí nóng mang mùi lưu huỳnh.
Cuối cùng, trước sự chú ý của Lawrence, nó từ từ hạ xuống, vững vàng đáp xuống quảng trường hội nghị khổng lồ trước lãnh chúa phủ, nơi có thể chứa hàng ngàn người.
"Ầm!"
Long Khu khổng lồ chạm đất, khiến toàn bộ quảng trường rung chuyển.
Gió lốc cuốn theo bụi đất, thổi đến những binh lính và dân thường đang vây xem, khiến họ lùi lại, trên mặt đầy kính sợ và kinh hãi.
Hồng Long cúi cái đầu dữ tợn, hai bóng người nhẹ nhàng nhảy xuống từ lưng nó.
Đó là hai ông lão tóc bạc phơ.
Một người mặc áo pháp sư màu xám mộc mạc, khuôn mặt gầy gò, ánh mắt sâu thẳm như tinh tú, chính là pháp sư truyền kỳ "Tinh Thần" Delin.
Người còn lại mặc áo pháp bào đỏ rực, mặt hồng hào, trên người tỏa ra hơi nóng, chính là "Lò Luyện" Wendel.
Phía sau họ, Avrile và Lilan dùng phép Phiêu Phù, từ lưng rồng bay xuống.
Ánh mắt Lawrence giao nhau với ánh mắt vợ anh trên không trung.
"Đi thôi, chúng ta xuống."
Lawrence xoay người, sải bước rời khỏi lãnh chúa phủ.
Lawrence tiến lên trước.
"Đại sư Delin, đại sư Wendel.”
Anh cúi chào hai vị pháp sư truyền kỳ.
"Chào mừng đến Hắc Thạch Lĩnh."
Pháp sư Delin mỉm cười gật đầu, ánh mắt tán thưởng nhìn Lawrence và pháo đài kiên cố phía sau anh.
"Lawrence, không tệ. Trong thời gian ngắn ngủi, cậu đã xây dựng được một thành phố hùng vĩ như vậy trên vùng đất hoang vu này."
Đại sư Wendel nhìn xung quanh, hừ một tiếng.
"Đủ lớn đấy, nhưng ồn quá. Cái tên đại gia hỏa kia đâu? Ở đâu? Mau dẫn chúng ta đi xem!"
"Sư phụ!"
Lilian kéo tay áo ông, có chút bất mãn lẩm bẩm.
Lawrence cười, không để ý.
"Đại sư đừng nóng vội, đường xa mệt mỏi, tôi đã chuẩn bị chỗ ở và yến tiệc, xin mời theo tôi vào phủ nghỉ ngơi.”
Anh nói, ánh mắt lướt qua hai vị pháp sư truyền kỳ, dừng lại trên người Avrile.
Avrile cũng đang nhìn anh, trên mặt nở nụ cười dịu dàng.
Lawrence đến trước mặt cô, nắm lấy ngón tay lạnh lẽo của cô.
"Anh về rồi."
Avrile khẽ nói.
"Chào mừng em về nhà."
Lawrence đáp, giọng cũng dịu dàng.
"Khụ khụ!"
Lilian cố ý ho hai tiếng, cắt ngang sự âu yếm của hai người.
"Anh, anh không thấy em sao?”
Cô bĩu môi bất mãn.
Lawrence buông tay Avrile, xoay người, bực bội xoa đầu em gái.
"Con bé này, lại gây thêm phiền phức cho sư phụ con à?"
"Đâu có!"
Lilian né tránh tay anh, chỉnh lại mái tóc bị rối, tðn ngực, kiêu hãnh nói.
"Bây giờ em lợi hại lắm đấy!"
Lawrence nhìn vẻ mặt đắc ý của cô, cười.
Anh tự mình dẫn mọi người đi qua quảng trường, vào lãnh chúa phủ.
Người hầu đã xếp hàng chờ ở cửa, thấy Lawrence và đoàn người đến, đồng loạt cúi chào.
"Eder, dẫn hai vị đại sư và Lilian, tiểu thư Avrile đi nghỉ ngơi." Lawrence dặn.
"Vâng, thưa ngài."
Eder cúi đầu đáp, rồi tiến đến trước hai vị pháp sư truyền kỳ, làm động tác "Mời".
"Hai vị đại sư, tiểu thư, xin mời theo tôi."
Đại sư Wendel còn muốn nói gì đó, nhưng bị Delin ngăn lại.
Ông chỉ có thể miễn cưỡng theo Eder đến phòng trọ.
Lilian và Avrile cũng đi theo sau, Avrile quay đầu nhìn Lawrence, ánh mắt có chút quyến luyến.
Lawrence mỉm cười với cô, ra hiệu cô yên tâm.
Đến khi bóng dáng họ khuất sau hành lang, nụ cười trên mặt Lawrence mới dần tắt.
Màn đêm buông xuống.
Hắc Thạch Thành trút bỏ sự ồn ào náo nhiệt ban ngày, đần trở nên yên ắng.
Chỉ có lãnh chúa phủ vẫn sáng đèn.
Một buổi tiệc chào mừng nhỏ đang được tổ chức trong sảnh.
Thực chất, nó giống một bữa tối riêng tư hơn.
Người tham dự chỉ có Lawrence, Avrile, Lilian và hai vị pháp sư truyền kỳ.
Trên bàn ăn dài, phủ khăn trải bàn trắng muốt, bộ đồ ăn bằng bạc tỉnh xảo phản chiếu ánh sáng dịu nhẹ.
Món ăn không xa hoa, nhưng được chuẩn bị tỉ mỉ.
Sườn cừu nướng và ngỗng nướng thơm lừng, tẩm ướp gia vị đặc trưng của Hắc Thạch Sơn.
Tôm hùm biển sâu được vận chuyển khẩn cấp từ Hải Âu Cảng, hấp đơn giản để giữ lại vị tươi ngon nhất.
Còn có các loại trái cây đặc sản đầy màu sắc.
Lawrence nâng ly thủy tinh, bên trong là "Rượu Liệt Tửu Cự Nhân” màu hổ phách.
"Đại sư Delin, đại sư Wendel."
Anh đứng lên, chân thành nói.
"Một lần nữa chào mừng hai vị tiền bối đến Hắc Thạch Lĩnh. Vãn bối kính hai vị một ly."
Pháp sư Delin mỉm cười nâng ly rượu, cụng ly với anh từ xa.
"Lãnh chúa Lawrence, khách khí quá.”
Đại sư Wendel có vẻ không quan tâm, ông cầm một con tôm hùm, thuần thục bóc lớp vỏ cứng, nhét thịt tôm vào miệng, lẩm bẩm.
"Được rồi được rồi, đừng khách sáo. Rượu ta uống, uống xong mau nói chính sự."
Ông vừa nói vừa nâng chén rượu, uống cạn ly rượu, có vẻ hài lòng với hương vị của nó.
Lilian ngồi bên cạnh, bất đắc dĩ thở dài, nhỏ giọng phàn nàn với Avrile.
"Sư phụ con tính nóng nảy, là như vậy đó, cô đừng để ý.”
Avrile cười lắc đầu, ánh mắt dịu dàng nhìn Lawrence.
Lawrence ngồi xuống, không cảm thấy chút lúng túng nào trước sự thẳng thắn của đại sư Wendel.
Anh biết, đối với những học giả hàng đầu đắm chìm trong thế giới riêng, những nghi thức rườm rà không bằng một bài toán luyện kim thú vị.
"Thật không may."
Lawrence thở dài, dang tay ra.
"Vân Hải Cự Kình, hiện không ở Hắc Thạch Lĩnh."
"Không ở?"
Âm thanh đại sư Wendel bỗng nhiên lớn hơn, chiếc ghế dưới ông kêu lên một tiếng "Cót két".
Lông mày pháp sư Delin cũng hơi nhíu lại.
"Anh, con cá voi đó đi đâu?" Lilian tò mò hỏi.
"Hai vị đại sư không biết." Lawrence giải thích. "Vân Hải Cự Kình quá lớn, sức ăn cũng kinh người. Hắc Thạch Lĩnh khó đáp ứng được khẩu vị của nó."
"Hai ngày trước, thuộc hạ của tôi, Sơn Khâu Cự Nhân Gatou, đã đưa nó đến Hải Âu Cảng."
Lawrence ngừng lại, dường như đang lựa lời.
"Gatou nói, thay vì chờ tàu thuyền Hải Âu Cảng vất vả chở hải sản đến đây, không đủ nó nhét kẽ răng, chi bằng để nó tự đi kiếm ăn."
"Chỉ cần ăn no nê, nó có thể kéo dài một tháng không cần ăn."
Sảnh tiệc chìm vào im lặng.
Hai vị pháp sư truyền kỳ hào hứng chạy đến.
Kết quả, đối tượng nghiên cứu bị một gã khổng lồ mang ra biển... tự kiếm ăn?
Lawrence nhìn vẻ mặt của hai vị pháp sư, âm thầm kêu khổ, nhưng vẫn giữ vẻ thành khẩn vô tội.
"Hai vị đại sư... chuyện này, là do tôi sắp xếp không chư toàn.”
Pháp sư Delin khoát tay, hít sâu một hơi, dường như đang cố gắng bình tĩnh lại.
"Không trách cậu."
Giọng ông nghe có chút khô khốc.
"Là chúng ta... đến không đúng lúc."
Đại sư Wendel không có tính khí tốt như vậy.
Ông đập bàn, khiến bộ đồ ăn trên bàn nhảy dựng lên.
"Hồ nháo! Quả thực là hồ nháo!"
Ông trợn mắt nhìn Lawrence.
"Tài liệu nghiên cứu quý giá như vậy, sao cậu có thể để một tên ngốc mang đi? Nhỡ gặp nguy hiểm gì ngoài biển thì sao? Nhỡ nó ăn no không quay lại thì sao?"
"Sư phụ..."
Lilian nhỏ giọng kéo tay áo ông.
Lawrence biết, lúc này, bất kỳ lời giải thích nào cũng là vô ích.
Anh phải hành động để bù đắp sự "sơ suất" này.
Anh đứng lên, trịnh trọng nói với hai vị pháp sư.
"Hai vị đại sư bớt giận."
"Tôi không hề có ý làm mất hứng của hai vị."
"Tôi đã phái Kỵ Sĩ Griffin đi Hải Âu Cảng, để Gatou đưa Vân Hải Cự Kình trở lại nhanh nhất có thể!"
Lời Lawrence tạm thời xoa dịu hai vị pháp sư.
Đại sư Wendel hừ một tiếng, ngồi xuống, nâng chén rượu lên, uống cạn, dường như muốn dập tắt sự bực bội trong lòng.
Pháp sư Delin gật đầu, sắc mặt hơi giãn ra.
"Như vậy thì tốt."
Nửa sau của bữa tiệc diễn ra trong một bầu không khí vi diệu và lúng túng.
Lawrence liên tục nâng chén, Avrile và Lilian cũng cố gắng tìm chủ đề để làm cho không khí sôi động trở lại.
Nhưng hai vị pháp sư dường như không còn hứng thú, chỉ đáp lời qua loa.
Đêm càng khuya.
Ánh trăng như thủy ngân đổ xuống, dát lên thành phố một lớp bạc vắng lặng.