"Lawrence, chuyện đấu giá hội mà cháu viết trong thư, ta đã thu xếp ổn thỏa."
Hầu tước Orlando nhấp một ngụm trà, mở lời.
"Tin tức vừa lan ra, mấy ngày nay, Bạch Sa Cảng đã đón không ít nhân vật lớn. Đặc biệt là đám ma pháp sư kia, nghe nói cháu có một lượng lớn tài liệu ma thú cao giai, lũ lượt kéo đến từ khắp đại lục, hệt như cá mập ngửi thấy mùi máu tanh."
"Nhờ có ngài, thưa phụ thân." Lawrence đáp lời.
"Có gì đâu." Hầu tước Orlando xua tay. "Cháu giờ là thái tử của công quốc, lại là con rể ta, việc của cháu, cũng là việc của ta."
Ông dừng lại một chút, giọng điệu trở nên nghiêm túc hơn. "Nhưng mà, lần này cháu đem ra những thứ này, thực sự quá chói mắt. Nhất là những tài liệu cấp lĩnh vực kia, số lượng lại nhiều, ta lo rằng sẽ gây ra những phiền toái không đáng có."
"Cháu hiểu." Lawrence gật đầu. "Nhưng Hắc Thạch Lĩnh giờ đã đủ sức đối phó những phiền phức ngấm ngầm đó."
"Nếu cháu đã suy nghĩ kỹ, ta cũng không nói thêm gì." Hầu tước Orlando nói. "Tối nay, ta sẽ mở một bữa tiệc chiêu đãi cháu và Avrile. Đến lúc đó, ta sẽ giới thiệu tất cả nhân vật máu mặt của Bạch Sa Cảng cho cháu làm quen."
"Đa tạ Hầu tước."
Chạng vạng tối, thành pháo đài của Hầu tước Orlando rực rỡ ánh đèn.
Một buổi yến tiệc thịnh soạn đang được tổ chức tại sảnh lớn của thành pháo đài.
Âm nhạc du dương, thức ăn tinh xảo, rượu ngon thuần khiết.
Các quý tộc, phú thương, danh lưu đến từ Bạch Sa Cảng tề tựu đông đủ.
Họ mặc trang phục lộng lẫy, nâng ly rượu, tụm năm tụm ba trò chuyện nhỏ, trên mặt nở nụ cười xã giao tao nhã.
Khi Lawrence và Avrile, được Hầu tước Orlando hộ tống, xuất hiện tại sảnh yến tiệc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía họ.
Avrile khoác lên mình chiếc lễ phục dạ hội trắng muốt, tựa như tiên nữ đưới ánh trăng, xinh đẹp và cao quý.
Còn Lawrence, mặc thường phục quý tộc, dáng người cường tráng, khuôn mặt tuấn lãng, toát ra khí chất trầm ổn đã trải qua tôi luyện bởi máu và lửa, khiến chàng nổi bật giữa đám quý tộc sống trong nhung lụa.
"Chư vị!" Hầu tước Orlando nâng ly rượu, lớn tiếng nói. "Xin cho phép ta giới thiệu, con gái yêu dấu của ta, Avrile. Cùng con rể của ta, thái tử tương lai của công quốc, lãnh chúa Hắc Thạch Lĩnh, Bá tước Lawrence!"
Sảnh yến tiệc vang lên tràng pháo tay nhiệt liệt.
Các quý tộc nhao nhao tiến lên mời rượu Lawrence và Avrile, nói những lời hoa mỹ có cánh.
Lawrence mim cười, ng dung đáp lại những lời xã giao giả tạo này.
Dù không thích tham gia những buổi xã giao, Lawrence hiểu rằng, buổi tiệc hôm nay có ý nghĩa đặc biệt đối với Hầu tước Orlando và gia tộc Bạch Sa sau lưng ông.
Là một gia tộc thiên về thương mại, gia tộc Bạch Sa cần Lawrence làm ngoại viện để bù đắp những điểm yếu của họ.
Lawrence biết rằng, những người này coi trọng không phải bản thân chàng, mà là quyền lực mà chàng đại diện, và cả phiên đấu giá kếch xù mà chàng sắp mang đến.
Đúng lúc này, một người phụ nữ mặc ma pháp bào màu đỏ rực, dáng người bốc lửa, khuôn mặt yêu kiều, bưng ly rượu, uyển chuyển như rắn nước, tiến đến trước mặt Lawrence.
"Bá tước Lawrence, ngưỡng mộ đại danh đã lâu."
Giọng nói của người phụ nữ tràn đầy vẻ quyến rũ.
"Tôi tên Cassandra, là quản sự của thương hội Tử Thủy Tinh. Thương hội của chúng tôi vô cùng hứng thú với những vật phẩm trong phiên đấu giá lần này của ngài."
Vừa nói, cô vừa vô tình hay cố ý cọ xát bộ ngực đầy đặn của mình vào cánh tay Lawrence.
Lawrence khẽ nhíu mày.
Chàng còn chưa kịp lên tiếng, Avrile đã nhanh chóng khoác tay lên cánh tay chàng, kéo chàng về phía mình.
"Tiểu thư Cassandra đây mà?"
Avrile mỉm cười nhìn người phụ nữ trước mặt, giọng điệu ôn hòa, nhưng ánh mắt lại ánh lên vẻ giận dữ.
"Chồng tôi vốn không hứng thú với những chuyện kinh doanh. Nếu thương hội của các vị thực sự có thành ý, có thể đợi đến khi phiên đấu giá bắt đầu, rồi dùng thực lực để cạnh tranh."
Nụ cười trên mặt Cassandra cứng lại, cô không ngờ Avrile lại thẳng thắn như vậy.
Cô liếc nhìn Avrile, rồi lại nhìn sắc mặt bình tĩnh của Lawrence, cuối cùng vẫn thức thời không tiếp tực đây dưa.
"Hầu tước tiểu thư nói phải."
Cassandra nâng ly lên, che giấu vẻ khó chịu trong mắt.
"Vậy thì hẹn gặp lại trong buổi đấu giá."
Nói xong, cô quay người lắc hông, hòa vào đám đông.
"Một người phụ nữ thông minh muốn đi đường tắt."
Lawrence nhìn theo bóng lưng cô, khẽ nói.
"Hừ, hồ ly tinh."
Avrile nhỏ giọng lẩm bẩm, siết chặt cánh tay Lawrence hơn.
Lawrence cười, không nói gì.
Yến tiệc diễn ra đến nửa đêm mới kết thúc.
Về đến phòng, Avrile đã mệt mỏi nằm vật ra giường.
Lawrence một mình ra ban công.
Gió biển thổi nhẹ, mang theo hơi lạnh của màn đêm.
Cảnh đêm Bạch Sa Cảng rất đẹp.
Trong bến cảng, vô số thuyền bè sáng đèn, tựa như một vùng trời sao trôi nổi trên mặt biển.
Bạch Sa Cảng, viên minh châu sáng giá nhất của Nam Cảnh, hôm nay chào đón một buổi thịnh hội chưa từng có.
Thương hội Cát Trắng, vốn là sản nghiệp của gia tộc Orlando, đồng thời là phòng đấu giá lớn nhất toàn Nam Cảnh, giờ đây tấp nập người ra vào.
Từng chiếc xe ngựa trang trí lộng lẫy dừng lại trước quảng trường, những người bước xuống xe đều là những nhân vật có tiếng tăm ở Nam Cảnh, thậm chí là toàn công quốc.
Họ hoặc là những phú thương sở hữu tài sản kếch xù, hoặc là những quý tộc nắm giữ một phương, còn có một số là những ma pháp sư có khí tức nội liễm.
Lawrence ngồi trong một căn phòng sang trọng nhất ở tầng ba, nhìn xuống phòng đấu giá náo nhiệt bên dưới qua ô cửa sổ thạch anh.
Trong phòng trải thảm lông cừu mềm mại, lò xông hương đặt ở góc phòng tỏa ra một mùi hương thoang thoảng, giúp tâm thần người ta tĩnh lặng.
"Không ngờ lại có nhiều người đến như vậy."
Lawrence nhìn đại sảnh bên dưới gần như không còn chỗ ngồi, trong lòng không khỏi có chút bất ngờ.
"Tuyên truyền trước một tháng là một phần, quan trọng hơn vẫn là những thứ cháu đem ra quá hấp dẫn."
Hầu tước Orlando ngồi ở vị trí chủ tọa, bưng ly rượu vang đỏ, trên mặt nở nụ cười.
"Tài liệu ma thú cấp lĩnh vực ngày thường không dễ gì gặp được, đều có thể bán với giá trên trời ở chợ đen. Lần này cháu lại tốt, một lần đem ra nhiều như vậy, đám ma pháp sư cả đời giao du với tài liệu kia, không phát điên mới lạ."
Lawrence cười.
Phần lớn những thứ chàng đem ra lần này là những thứ đã dùng vũ khí để đổi lấy ở thành bang người khổng lồ.
Nhưng những tài liệu ma thú cấp lĩnh vực mà người khổng lồ có thể dễ dàng lấy ra cả bộ, lại là chí bảo mà vô số ma pháp sư và luyện kim sư trong thế giới loài người hằng mơ ước.
Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa.
"Vào đi." Hầu tước Orlando nói.
Nhà đấu giá hàng đầu, một người đàn ông mập mạp tên Falake, tươi cười rạng rỡ bước vào.
"Thưa Hầu tước, Bá tước Lawrence, phiên đấu giá sắp bắt đầu. Đây là danh sách vật phẩm cuối cùng của phiên đấu giá lần này, mời ngài xem qua."
Falake cung kính đưa lên một cuốn sổ được chế tác tinh xảo.
Lawrence nhận lấy, tùy ý lật qua lật lại.
Danh sách vật phẩm còn nhiều hơn so với dự kiến của chàng.
Ngoài những tài liệu ma thú do chàng cung cấp, Hầu tước Orlando cũng đem ra không ít trân tàng của gia tộc mình, thậm chí còn có một số quý tộc và thương nhân khác, sau khi biết tin tức cũng tạm thời ủy thác một số vật đấu giá.
"Xem ra, lần này có thể kiếm được một khoản lớn."
Rất nhanh, đèn trong phòng đấu giá tắt bớt, chỉ còn một luồng sáng chiếu vào bục đấu giá cao ngất ở trung tâm.
Nhà đấu giá hàng đầu Falake, tưỡn cái bụng phệ, bước lên bục đấu giá.
"Thưa quý bà, quý ông! Chào mừng đến với thương hội Cát Trắng!"
Giọng nói của Falake, thông qua thiết bị khuếch đại âm thanh ma pháp, truyền rõ đến tai mỗi người.
"Tôi tuyên bố, phiên đấu giá lần này, chính thức bắt đầu!"
Trong đại sảnh vang lên tràng pháo tay nhiệt liệt.
"Tiếp theo, hãy cùng xem vật đấu giá đầu tiên!”
Falake vung tay, hai cô hầu gái dáng người cao gầy đẩy một chiếc xe nhỏ phủ vải đỏ lên bục.
Falake vén tấm vải đỏ lên.
Một thanh trường kiếm được chế tác hoa lệ xuất hiện trước mắt mọi người.
Vỏ kiếm được bọc da ma thú không rõ tên, phía trên nạm mấy viên đá quý màu xanh lam, lấp lánh dưới ánh đèn.
“Hải Yêu Chị Ca/f”
Falake lớn tiếng giới thiệu.
"Được chế tác bởi đại sư đúc kiếm, thân kiếm được khảm dây thanh của ma thú cấp ba ‘Hải Yêu’, khi vung vẩy có thể phát ra âm thanh mê hoặc tâm thần. Giá khởi điểm, 1000 Kim Long!"
"Một ngàn một trăm Kim Long!"
"Một ngàn hai trăm Kim Long!"
Vật đấu giá đầu tiên đã tạo nên một đợt đấu giá nhỏ.
Lawrence không có hứng thú với thanh kiếm này, chàng chỉ lặng lẽ quan sát phản ứng của những người đấu giá bên dưới.
Cuối cùng, thanh kiếm này đã thuộc về một tiểu quý tộc đến từ Nam Cảnh, với giá 2000 Kim Long.
Những vật đấu giá tiếp theo đều là những trang bị ma pháp và dược tề luyện kim không tệ, dù quý giá, nhưng vẫn chưa đủ để Lawrence động lòng.
Trong phòng, Hầu tước Orlando tỏ ra rất thoải mái, ông vừa thưởng thức rượu, vừa giới thiệu lai lịch và bối cảnh của những người đấu giá chính bên đưới cho Lawrence.
"Gã mập mặc đồ tím kia là thương nhân đầu cơ trục lợi quặng sắt, một nửa quặng sắt của toàn Nam Cảnh đều nằm trong tay hắn."
"Người bên cạnh hắn là hội trưởng thương hội Lương Thực, đừng thấy hắn dáng vẻ gian xảo, bụng dạ có thể đen lắm đấy. Năm ngoái Nam Cảnh đại hạn, hắn tích trữ lương thực, đẩy giá lương thực lên gấp ba, phát một mẻ tài lòng dạ hiểm độc."
......
Lawrence lắng nghe, ghi nhớ từng thông tin. Những điều này có thể sẽ hữu ích khi chàng quản lý công quốc trong tương lai.
Đúng lúc này, một vật đấu giá mới được đưa lên bục.
Đó là một mảnh vảy to bằng đầu người, toàn thân đen như mực.
Trên vảy có đầy những đường vân huyền ảo, tỏa ra một luồng sóng ma lực đáng sợ, tràn đầy khí tức hủy diệt.
"Vảy ngược Hắc Long!"
Giọng nói của nhà đấu giá Falake trở nên kích động.
"Đến từ một con Hắc Long trưởng thành cấp năm! Là tài liệu tuyệt hảo để chế tác trang bị ma pháp hệ ám ảnh và đạo cụ nguyền rủa cao cấp! Giá khởi điểm, năm ngàn Kim Longf"
Vật đấu giá này vừa ra, bầu không khí của toàn bộ đại sảnh lập tức bùng nổ.
Lawrence có chút ấn tượng, mảnh vảy ngược Hắc Long này đến từ một người khổng lồ trung niên ở thành bang người khổng lồ, vì tranh giành một chiếc chùy khổng lồ cán dài với người khác, dưới tình huống trả giá hai bộ tài liệu ma thú cấp năm vẫn không cướp được vũ khí vừa ý, mới móc ra bảo vật trân tàng nhiều năm này của mình.
Những ma pháp sư bên dưới bục đều hô hấp dồn dập, mắt sáng rực.
Cùng là ma thú cấp lĩnh vực cấp năm, giá trị tài liệu của Cự Long ít nhất gấp đôi so với ma thú cùng cấp.
"Sáu ngàn Kim Longl”
"Ta ra bảy ngàn!"
"Tám ngàn năm trăm Kim Long! Thứ này, thương hội Tử Thủy Tinh của chúng ta muốn!"
Cassandra, người phụ nữ bốc lửa tối qua, đứng phắt dậy, lớn tiếng hô.
Lawrence chú ý thấy, Antonio, sứ giả của "Pháp sư chi thành" ngồi trong góc, cuối cùng cũng mở đôi mắt luôn nhắm nghiền, ánh mắt rơi vào mảnh Long Lân kia.
Nhưng ông không ra giá, chỉ lặng lẽ quan sát, dường như đang chờ đợi điều gì.
Tiếng hô giá của Cassandra khiến phòng đấu giá im lặng trong giây lát.
Thương hội Tử Thủy Tinh dù không bằng những thế lực hàng đầu, nhưng ở Nam Cảnh cũng có thể xem là giàu có.
Tám ngàn năm trăm Kim Long đã vượt quá mong đợi của rất nhiều người.