Buổi chiều.
Lawrence và Avrile cáo biệt Hầu tước Orlando.
Họ ra quảng trường bên ngoài pháo đài, Lawrence cất tiếng gọi lớn, Bạo Phong từ trên trời đáp xuống.
“Đi thôi, chúng ta về nhà.”
Lawrence đỡ Avrile lên lưng Bạo Phong rộng lớn.
“T, ệ! “
Bạo Phong cất tiếng ưng kêu cao vút, đôi cánh vỗ mạnh, bay vút lên trời, chở hai người hướng về Hắc Thạch Lĩnh ở phương bắc.
Gió trên không trung mang theo chút hơi mặn ẩm của biển cả hòa lẫn sự khô mát của đất liền, thổi vào mặt, khiến người ta tỉnh táo hẳn.
Bạo Phong bay ổn định trên tầng mây, bộ lông màu nâu vàng dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh kim loại.
Phía dưới, những ngọn đồi nhấp nhô và đồng bằng bao la như tấm thảm lục khổng lồ, chậm rãi trôi về phía sau.
Avrile tựa vào lồng ngực rộng lớn của Lawrence, tìm một tư thế thoải mái nhất.
Nàng ngắm nhìn cảnh sắc không ngừng biến đổi phía dưới, trên mặt nở một nụ cười điềm tĩnh.
Cảm giác tự do bay lượn cùng người mình yêu trên bầu trời khiến nàng vô cùng yên tâm và hạnh phúc.
“Đang nghĩ gì vậy?”
Lawrence cúi đầu, nhẹ giọng hỏi.
“Em đang nghĩ, khi nào chúng ta có thể giống như bây giờ, không cần lo lắng gì cả, chỉ đơn thuần là đi du lịch.”
Avrile ngước lên nhìn vào mắt Lawrence, giọng nói mang theo chút mong chờ.
“Đi xem sa mạc cát ở phương Đông, đi ngắm tuyết nguyên băng giá phương Bắc, đi chiêm ngưỡng những phong cảnh chỉ tồn tại trong truyền thuyết, trong sách vở.”
Lawrence nghe vậy, trong lòng khẽ động.
Đúng vậy, kể từ khi đến thế giới này, hắn dường như luôn bận rộn vì sinh tồn, vì trở nên mạnh mẽ, vì bảo vệ lãnh địa.
Hắn đã đi qua rất nhiều nơi, nhưng mỗi lần đều mang mục đích rõ ràng, đầy ắp chiến đấu và tính toán.
Hắn chưa từng có một chuyến du lịch đúng nghĩa.
“Sẽ có một ngày như vậy.”
Lawrence siết chặt vòng tay ôm nàng, nhẹ nhàng hôn lên trán nàng.
“Chờ chúng ta giải quyết hết mọi phiền phức, chờ công quốc hoàn toàn ổn định, anh sẽ dẫn em đi bất cứ nơi nào em muốn.”
“ÙỪ. m ”
Avrile hạnh phúc nhắm mắt lại.
Đường về nhà dài và yên bình.
Họ không gặp thêm bất kỳ khó khăn nào.
Ban ngày, họ bay lượn trên mây, thưởng thức cảnh đẹp tráng lệ.
Ban đêm, họ tìm một thưng lũng yên tĩnh hoặc bên hồ, đốt lửa, nướng thịt khô mang theo, rúc vào nhau, ngắm nhìn bầu trời đầy sao.
Ba tiểu gia hỏa Nguyệt Quang, Than Nắm và Sấm Sét cũng được tận hưởng khoảng thời gian nhàn nhã này.
Lũ tiểu gia hỏa đuổi nhau nô đùa giữa rừng núi, hoặc lẻn xuống đáy hồ bắt vài con cá tươi béo múp làm bữa khuya.
Thái Dương thì thích nằm bên đống lửa, dường như nó rất thích cảm giác ấm áp và an nhàn này.
Cuộc sống như vậy kéo dài vài ngày.
Khi đường chân trời xa xăm xuất hiện dãy núi đen quen thuộc, kéo dài bất tận, Lawrence biết, họ đã về đến nhà.
Càng đến gần Hắc Thạch Lĩnh, Lawrence càng cảm nhận rõ hơn sự phát triển mạnh mẽ và sức sống tràn trề trong lãnh địa.
Đường xá được tu sửa rộng rãi và bằng phẳng hơn, thỉnh thoảng có những đoàn xe chở đầy hàng hóa chậm rãi di chuyển.
Hai bên đường là những cánh đồng mới khai khẩn, những loại cây trồng chịu rét đang phát triển khỏe mạnh.
Những ngôi làng mới xây xen kẽ nhau trên đồng bằng, khói bếp lượn lờ, tràn đầy hơi thở cuộc sống.
Khi tòa pháo đài Hắc Thạch hùng vĩ, kiên cố xây bằng đá đen hiện ra trong tầm mắt, Avrile cũng lộ vẻ vui mừng khi trở về nhà.
“Chúng ta về rồi.”
Nàng khẽ nói.
Tuy nhiên, khi họ thực sự bay đến bầu trời pháo đài Hắc Thạch, họ đã vô cùng kinh ngạc trước cảnh tượng trước mắt.
Hắc Thạch Lĩnh lúc này náo nhiệt chẳng khác nào một phiên chợ khổng lồ.
Trên bãi đất trống bên ngoài pháo đài, hàng ngàn chiếc lều đủ màu sắc được dựng lên san sát, tạo thành một khu trại tạm thời rộng lớn.
Trong khu trại, người đến người đi tấp nập, đâu đâu cũng thấy những kỵ sĩ mặc áo giáp đủ kiểu, đeo huy hiệu khác nhau.
Người thì lau chùi vũ khí, người thì luận bàn võ kỹ với đồng đội, người thì tụ tập năm ba người, cười nói ầm ĩ, bàn tán về cuộc thi sắp tới.
Trong không khí tràn ngập mùi thịt nướng, hương thơm nồng của rượu mạch và một mùi hương đặc trưng của kỵ sĩ, đầy mồ hôi và hormone nam tính.
“Trời ạ, sao lại có nhiều người đến thế này?”
Avrile kinh ngạc đưa tay che miệng khi nhìn cảnh tượng đông nghịt người phía dưới.
Lawrence cũng lộ vẻ ngạc nhiên.
Hắn biết những điều kiện mình đưa ra đủ sức hấp dẫn đông đảo kỵ sĩ đến đây.
Nhưng hắn không ngờ khung cảnh lại náo nhiệt đến vậy.
Chỉ nhìn thôi cũng thấy có đến hàng trăm kỵ sĩ đã tụ tập ở Hắc Thạch Lĩnh, chuẩn bị tham gia giải đấu lần này.
` r Nà VÀ F4 3 -^ AY ^ Hơn nữa, dường như vẫn còn người từ khắp các ngả công quốc đổ về đây.
Bạo Phong cất tiếng ưng kêu vang dội, từ từ đáp xuống quảng trường trung tâm pháo đài Hắc Thạch.
Sự xuất hiện của nó lập tức thu hút sự chú ý của các kỵ sĩ xung quanh.
“Mau nhìn! Lãnh chúa đại nhân đã về!”
“Đó là tọa kỵ của Bá tước Lawrence, Phong Bạo Griffin Vương sao? Thật uy phong!”
“Lãnh chúa đại nhân về rồi! Cuộc thi có phải sắp bắt đầu không?”
Các kỵ sĩ nhao nhao vây quanh, ánh mắt của họ đều đổ dồn vào Lawrence, tràn đầy kính sợ, sùng bái và cả sự cuồng nhiệt.
Đối với những kỵ sĩ tự do thuộc tầng lớp thấp này, Lawrence là một huyền thoại sống.
Một người dựa vào sức mình, chỉ trong thời gian ngắn chưa đầy một năm, từ một quý tộc nhỏ vô danh trở thành Bá tước nắm thực quyền quan trọng của toàn công quốc, thậm chí còn là Thái tử tương lai của công quốc.
Sự tích của hắn sớm đã được các thi sĩ lang thang biến thành những bản anh hùng ca đủ loại, được ca hát trong mọi quán rượu của công quốc.
Hắn là thần tượng được sùng bái nhất trong lòng tất cả các ky sĩ tài năng nhưng chưa gặp thời, cũng là lãnh chúa mà họ khao khát theo đuổi nhất.
Eder và Alex đã chờ sẵn trên quảng trường.
“Thưa đại nhân! Ngài đã về!”
Hai người nhanh chóng tiến lên, hành lễ kỵ sĩ tiêu chuẩn.
“Ừ.”
Lawrence gật đầu, nhảy xuống khỏi lưng Bạo Phong.
“Trong thời gian ta rời đi, lãnh địa có chuyện gì không?”
“Mọi việc đều tốt đẹp, thưa đại nhân.”
Eder trả lời.
“Chỉ là…”
Hắn liếc nhìn những ky sĩ đang tụ tập ngày càng đông xung quanh, trên mặt lộ vẻ khổ sở.
“Người đến quá đông. Khu trại chúng ta chuẩn bị gần như không đủ chỗ rồi.”
“Đây là chuyện tốt.”
Lawrence cười.
“Càng đông người thì càng có nhiều lựa chọn nhân tài.”
Hắn xoay người, đối diện với các ky sĩ đang vây quanh quảng trường, lớn tiếng nói:
“Chào mừng đến với Hắc Thạch Lĩnh, những kỵ sĩ dũng cảm!”
“Ta biết các ngươi đến vì điều gì.”
“Ta cam đoan với các ngươi, vinh quang, tài phú, địa vị mà các ngươi mong muốn, ở đây, các ngươi đều có cơ hội giành được!”
“Chỉ cần các ngươi có đủ thực lực!”
“Giải đấu ky sĩ sẽ được tổ chức đúng thời hạn! Ta mong chờ được thấy những màn trình diễn đặc sắc của các ngươi trên đấu trường!”
“Rống!”
Lời nói của Lawrence như mồi lửa, hoàn toàn đốt cháy nhiệt huyết của tất cả các kỵ sĩ tại chỗ.
Họ giơ cao vũ khí trong tay, phát ra tiếng hoan hô vang trời.
Tiếng gầm đó hội tụ lại một chỗ, xông thẳng lên trời, dường như muốn xé tan cả tầng mây.
Đêm tối như mực, thư phòng pháo đài Hắc Thạch vẫn sáng đèn.
Ngọn lửa trong lò sưởi lặng lẽ cháy, hắt lên khuôn mặt Lawrence những đường nét rõ ràng.
“Thưa đại nhân, theo thống kê mới nhất, số kỵ sĩ đăng ký dự thi tại Hắc Thạch Lĩnh đã lên đến 786 người. Trong đó, phần lớn là các kỵ sĩ tự do và lính đánh thuê đến từ khắp nơi trong công quốc, cũng có một số ít là con thứ của các gia tộc quý tộc nhỏ hoặc con em dòng thứ không được coi trọng.”
Giọng Eder đầy vẻ phấn khích.
“786 người…”
" x ' ¬- ý Lawrence lẩm bẩm, con số này vượt quá mong đợi của hắn.
“Đây vẫn chỉ là số đã đến.”
Eder nói thêm.
“Mỗi ngày vẫn có hàng chục kỵ sĩ từ khắp nơi đổ về, ta đoán đến ngày đại hội chính thức bắt đầu, tổng số người có thể sẽ vượt quá một nghìn.”
1000 kỵ sĩ!
Nếu có thể biến toàn bộ lực lượng này thành của mình, đủ để nâng cao sức mạnh quân sự của Hắc Thạch Lĩnh lên một tầm cao mới.
“Thực lực của những người dự thi thế nào?”
Lawrence hỏi, đây mới là vấn đề hắn quan tâm nhất.
“Thực lực cao thấp không đồng đều.”
Vẻ mặt Eder trở nên nghiêm túc.
“Phần lớn đều ở giữa nhất giai và nhị giai. Những người đạt đến tiêu chuẩn tam giai Đại Địa Ky Sĩ, hiện tại có mười bảy người đăng ký. Còn về Tứ giai Thiên Không Ky Sĩ... Tạm thời chưa phát hiện.”
Kết quả này nằm trong dự đoán của Lawrence.
Tứ giai Thiên Không Kỵ Sĩ ở bất cứ đâu đều được coi là lực lượng chiến đấu cấp cao thực sự, đủ để đảm nhiệm chức đoàn trưởng kỵ sĩ trong lãnh địa của một quý tộc nhỏ, hoặc được các đại quý tộc coi trọng như khách quý.
Họ sẽ không tùy tiện chọn nương nhờ một lãnh chúa mới, trừ khi có đủ sức hấp dẫn.
Gió thu Hắc Thạch Lĩnh mang theo chút hơi lạnh của núi rừng, thổi qua bức tường đá cao vút của tòa thành.
Nhưng ở bên ngoài tòa thành, trên bãi đất trống rộng lớn kia, bầu không khí lại nóng bức như lò luyện giữa mùa hè, đầy mùi thuốc súng có thể nổ tưng bất cứ lúc nào.
Khi thời gian tổ chức giải đấu kỵ sĩ ngày càng đến gần, vùng đất Hắc Thạch Lĩnh vốn yên tĩnh này chỉ trong vài ngày ngắn ngủi đã trở thành nơi ồn ào náo động nhất toàn Bắc Cảnh.
Các kỵ sĩ như đàn ong bị mật ngọt thu hút, từ khắp nơi tụ về.
Họ mang theo sự kiêu hãnh, dã tâm và cả lượng hormone dồi dào không biết xả đi đâu.
Khi hàng trăm người có huyết khí hăng hái, quen dùng kiếm để nói chuyện nhét chung một chỗ, rượu cồn trở thành mồi lửa tốt nhất cho thùng thuốc nổ.
“Cộc, cộc, cộc.””
Cửa thư phòng bị gõ dồn dập, Eder thậm chí không đợi Lawrence lên tiếng đã đẩy cửa bước vào.
Trên mặt hắn hiện rõ vẻ mệt mỏi, bộ áo giáp hoàn hảo dính vài vết máu khô khốc không biết của ai, còn có mùi rượu mạch nồng nặc.
“Thưa đại nhân.”
Giọng Eder khàn khàn, hắn đặt một tờ da dê viết đầy chữ viết ngoáy lên bàn Lawrence, phát ra tiếng động nặng nề.
“Không thể tiếp tục như vậy được nữa.”
Lawrence buông bút lông chim trong tay, ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn người thuộc hạ đắc lực nhất của mình.
Hắn không nói gì, chỉ dùng ánh mắt ra hiệu cho Eder tiếp tục.
“Ba ngày, thưa đại nhân. Chỉ trong ba ngày, trong lãnh địa đã xảy ra hơn hai mươi vụ kỵ sĩ đánh nhau.”
Eder nói.
“Phần lớn chỉ là những vết thương da thịt, chúng ta đã nhốt vào ngục tối, bỏ đói hai bữa là ngoan ngoãn ngay. Nhưng ngay nửa giờ trước, tại quán rượu “Gào Thét Cự Nhân/, hai ky sĩ đã rút kiếm đối đầu vì một kỹ nữ thuộc về thế lực nào.”
Eder hít sâu một hơi, kìm nén cơn giận trong lòng.
“Hai kỵ sĩ tự do, một người đến từ Tây Cảnh, nhị giai đỉnh phong. Người còn lại đến từ Hồng Diệp Lĩnh. Kết quả… Kỵ sĩ đến từ Tây Cảnh đã đâm xuyên cổ họng đối phương bằng một kiếm. Người đó chết ngay tại chỗ.”
Trong thư phòng lâm vào im lặng ngắn ngủi, chỉ có ngọn lửa trong lò sưởi phát ra tiếng “lách tách” khe khẽ.
Vì một ả kỹ nữ mà mất mạng.
Đây chính là thế giới ky sĩ, danh dự cao hơn tất cả, nhưng cũng rẻ rúng đến nực cười.
Những kỵ sĩ mộ danh mà đến này là tài sản tương lai của Hắc Thạch Lĩnh, là nền tảng để Lawrence mở rộng quân lực.
Nhưng bây giờ, nếu không thêm vào sự ràng buộc, lực lượng này thậm chí có thể phản tác dụng, gây ảnh hưởng tiêu cực đến sự phát triển của Hắc Thạch Lĩnh.
“Kỵ sĩ giết người đâu?”
Lawrence cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói không nghe ra hỉ nộ.
“Đã bị người của chúng ta bắt tại chỗ, bây giờ đang nhốt trong ngục tối.”
Eder trả lời.
“Hắn vẫn còn gào thét, nói đây là quyết đấu công bằng giữa các kỵ sĩ, chúng ta không có quyền xử trí hắn.”
“Quyết đấu công bằng?”
Lawrence nói.
“Bọn họ ký giấy sinh tử?”
Hắn đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, nhìn xuống khu trại đã trở nên hỗn loạn.
Nhiều đội kỵ sĩ đang tuần tra, nhưng vẫn có thể thấy ở một vài góc khuất, thỉnh thoảng có xô đẩy và tranh cãi xảy ra.
“Eder.”
“Có, thưa đại nhân.”
“Truyền lệnh của ta. Từ giờ trở đi, tăng gấp đôi số lượng ky sĩ tuần tra. Bất cứ ai tự ý ẩu đả trong lãnh địa, bất kể nguyên do, bất kể thân phận, đều bị tước đoạt tư cách dự thi, giam giữ đến khi đại hội kết thúc.”
“Vâng, thưa đại nhân.”
Eder lập tức đáp. Mệnh lệnh này có thể ngăn chặn hiệu quả phần lớn các xung đột.
“Mặt khác…”
Lawrence xoay người, đưa ra quyết định.
“Sáng mai, tại quảng trường ky sĩ ở thị trấn Hắc Thạch, treo cổ tên ky sĩ giết người đó cho ta.”
“Cái gì?”
Eder đột nhiên ngẩng đầu.
“Treo… Treo cổ?”
Hắn cho rằng Lawrence nhiều nhất cũng chỉ nghiêm trị tên kỵ sĩ đó một phen, hoặc trục xuất.
Hắn không ngờ đại nhân lại ra một mệnh lệnh nghiêm khắc đến vậy.
Phải biết, người giết người là một kỵ sĩ nhị giai đỉnh phong.
Nhân tài như vậy ở bất cứ lãnh địa nào cũng được coi là tinh nhuệ.
Cứ như vậy giết đi, có phải quá đáng tiếc không?
Hơn nữa, làm như vậy có thể khiến những kỵ sĩ ngoại lai này hoảng sợ?
“Thưa đại nhân, làm như vậy... Có thể...”
Eder có chút do dự nói.
“Sợ gây ra phẫn nộ trong quần chúng?”
Lawrence nhìn thấu tâm tư của hắn, nói.
“Eder, ngươi phải nhớ kỹ. Chúng ta cần bây giờ không phải một đám mãng phu vô pháp vô thiên, mà là một đội quân kỷ luật nghiêm minh.”
“Ta hiểu rồi, thưa đại nhân.”
Eder lĩnh mệnh.
Hắn biết, khi lãnh chúa đại nhân đã đưa ra quyết định, việc duy nhất hắn cần làm là thi hành một cách triệt để.
Khi Eder mang theo mệnh lệnh rời đi, thư phòng lại trở về yên tĩnh.
Ngày mùa thu ở Hắc Thạch Lĩnh, trời cao mây tạnh, không khí khô mát.
Tuy nhiên, đối với thư ký Evan của Hắc Thạch Lĩnh mà nói, mùa thu này còn khiến anh cảm thấy nhức đầu hơn bất kỳ mùa hè nóng nực nào.
Trong thư phòng, trán Evan lấm tấm mồ hôi, chiếc bút lông ngỗng trong tay anh di chuyển cực nhanh trên giấy da dê, phát ra tiếng “soạt soạt”.
Trước mặt anh là những chồng danh sách đăng ký cao như núi nhỏ, mỗi bản danh sách đều viết đầy tên của các kỵ sĩ đến từ khắp nơi trong công quốc.
“Thưa đại nhân, đây là bản thống kê mới nhất tính đến sáng nay.”
Evan đưa bản báo cáo vừa viết xong bằng cả hai tay cho Lawrence.
Giọng nói của anh có vẻ hơi khàn khàn vì làm việc cường độ cao liên tục mấy ngày.