Khi bóng hình khổng lồ của Bạo Phong xé toạc màn sương sớm, đáp xuống vững chắc trên quảng trường pháo đài Hắc Thạch.
Lawrence một mình nhảy xuống từ lưng Griffin Vương, chân chạm xuống nền gạch đá đen lạnh lẽo, vang lên những tiếng lộp cộp.
Avrile ở lại Quan Tinh Đài, theo học pháp sư Delin những kiến thức uyên thâm về tinh thần và ma pháp tinh thần.
Lilian thì ở lại tòa tháp dung nham rực lửa cùng các pháp sư Liệt Hỏa, theo đuổi con đường Hỏa Diễm của riêng nàng.
Ba người cùng đến, khi về lại đơn độc một mình.
Lawrence nhìn quanh pháo đài quen thuộc thuộc về mình.
Những bóng dáng vệ binh cao lớn, tiếng hò hét từ thao trường huấn luyện vọng lại, khói bếp lượn lờ từ ống khói nhà bếp bốc lên...
"Đại nhân, ngài đã về."
Eder xuất hiện từ phía xa.
"Ừ, vất vả rồi."
Lawrence gật đầu, vừa đi về phía thư phòng vừa hỏi:
"Trong thời gian ta rời đi, lãnh địa có chuyện gì xảy ra không?"
"Mọi thứ đều ổn, thưa đại nhân."
Eder đi theo phía sau, báo cáo ngắn gọn:
"Việc huấn luyện kỵ sĩ đã sơ bộ hoàn thành, các công trình xây dựng trong lãnh địa cũng đang tiến triển vững chắc."
Lawrence vào thư phòng, ngồi xuống trước bàn sách.
Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ lớn chiếu vào, làm căn phòng sáng sủa và ấm áp.
Anh ra hiệu cho Eder ngồi xuống.
"Eder, có một chuyện, ta muốn nghe ý kiến của ngươi."
Eder lập tức ngồi thẳng, vẻ mặt tập trung.
"Trước khi ta rời đi, giải đấu ky sĩ đã thu hút sự chú ý của toàn công quốc. Bây giờ giải đấu đã kết thúc, ngươi nghĩ sức nóng này sẽ kéo dài bao lâu?”
Lawrence hỏi.
Eder trầm ngâm một lát rồi đáp:
"Thưa đại nhân, ta cho rằng, sức nóng từ một cuộc thi đơn thuần là ngắn ngủi. Mọi người sẽ nhớ những nhà vô địch, bàn luận về những trận đấu đặc sắc, nhưng nhiều nhất một hai tháng, phong trào này sẽ qua đi. Thứ thực sự có thể khiến Hắc Thạch Lĩnh tiếp tục thu hút nhân tài, không phải là một buổi thịnh hội, mà là việc chúng ta có thể liên tục cung cấp cho họ những thứ họ khao khát."
"Thực lực, địa vị và vinh quang."
Lawrence gật đầu.
Quan điểm của Eder trùng hợp với anh.
"Cho nên, ta chuẩn bị cố định giải đấu kỵ sĩ, tổ chức mỗi năm một lần sau mùa thu hoạch. Biến nó thành chiêu bài của Hắc Thạch Lĩnh, thậm chí là của toàn bộ Bắc Cảnh."
Lawrence chậm rãi nói.
Trong mắt Eder lóe lên một tia sáng.
"Ý của đại nhân là... biến nó thành thường lệ?”
"Không sai."
Lawrence nói.
Lawrence và Eder thảo luận thêm về ý tưởng này, sau đó Eder báo cáo tình hình lãnh địa.
Một việc khiến Lawrence chú ý là, có dấu vết người sói xuất hiện trong khu rừng ở biên giới tây bắc của lãnh địa.
Ngay sau khi anh ra tay với "Tinh Hồng Huyết Duệ" ở Ngân Nguyệt Lĩnh, biên giới lãnh địa đã xuất hiện người sói, điều này chắc chắn không phải trùng hợp.
"Đúng rồi, thưa đại nhân, còn một việc nữa."
Eder nói.
"Hôm qua, chúng ta nhận được một tin khẩn cấp từ vương đô."
Lawrence hơi nhíu mày.
"Nói."
"Hoàng tử Evie của Hồng Long Đế Quốc, dẫn đầu 'Xích Viêm Kỵ Sĩ Đoàn' tinh nhuệ dưới trướng cùng thánh kỵ sĩ Gust của Quang Minh Giáo Đình dẫn đầu 'Thánh Huy Kỵ Sĩ Đoàn' đã gặp nhau ở vùng đông nam công quốc, tại một nơi tên là 'Phần Phong Sơn'."
"Phần Phong Sơn?"
Lawrence tìm kiếm cái tên này trong đầu.
Đó là một ngọn núi lửa hoạt động lớn, nằm ở khu vực tiếp giáp giữa các tiểu quốc hỗn loạn, được đặt tên như vậy vì những cơn gió nóng rực thổi quanh đỉnh núi quanh năm.
Cách Lôi Long Công Quốc khoảng năm, sáu ngàn km.
"Gặp nhau? Sau đó thì sao?"
Lawrence truy vấn.
"Sau đó..."
Vẻ mặt Eder trở nên ngưng trọng.
“Hai bên đã bùng nổ mâu thuẫn kịch liệt. Theo tình báo cho thấy, Xích Viêm Ky Sĩ Đoàn và Thánh Huy Ky Sĩ Đoàn đã giao tranh quy mô lớn ở ngoại vi Phần Phong Sơn. Cả hai bên đều sử dụng chiến lực cấp bậc lĩnh vực cao cấp, đều có tổn thất, nhưng không ai chiếm được lợi thế."
Cuộc va chạm giữa Hồng Long Đế Quốc và Quang Minh Giáo Đình giống như một tảng đá lớn ném xuống mặt hồ tĩnh lặng, nhất định sẽ gây ra những đợt sóng lớn.
Và Hắc Thạch Lĩnh, thậm chí toàn bộ công quốc, sẽ bị cuốn vào dòng lũ thời đại này.
Lawrence đứng dậy, đi đến trước cửa sổ, quan sát lãnh địa tràn đầy sức sống bên dưới.
Các kỵ sĩ đang vung vẩy vũ khí, mồ hôi nhễ nhại trên thao trường, nông dân vất vả làm việc trên đồng ruộng, xe ngựa của thương nhân xuôi ngược trên đường rộng.
Anh muốn bảo vệ tất cả những điều này cẩn thận trong cơn bão sắp tới.
Và trở nên mạnh hơn.
Mạnh đến mức bất kỳ thế lực nào khi nhìn vào vùng đất này cũng phải cân nhắc đến sức mạnh của mình.
Anh quay lại phòng, chuẩn bị nghỉ ngơi một lát.
Nằm trên chiếc giường lớn mềm mại, hương thơm thoang thoảng của Avrile dường như vẫn còn lưu lại trên gối.
Lawrence nhắm mắt lại, trong lòng lại không thể bình tĩnh.
Avrile và Lilian rời đi, mặc dù là vì tương lai tốt đẹp hơn của các nàng, nhưng trong lòng anh, vẫn có một khoảng trống.
Có lẽ, chỉ có không ngừng trở nên mạnh mẽ, không ngừng tiến về phía trước, mới có thể giữ vững tất cả những người và vật trân trọng trong tay mình.
Buổi chiều, ánh nắng ấm áp xua tan cái lạnh buổi sớm.
Tinh thần của Lawrence đã hoàn toàn hồi phục. Anh một mình đi trên tường thành pháo đài Hắc Thạch, quan sát doanh trại kỵ sĩ rộng lớn bên dưới.
Đúng lúc này, một tiếng bước chân đồn đập truyền đến từ phía sau.
"Đại nhân!"
Alex xuất hiện.
"Mật sứ của Liệt Dương Vương Quốc lại đến!"
Lawrence nhướng mày, trong mắt lóe lên một tia suy ngẫm.
Động tác của Karachi nhanh hơn anh tưởng.
Phòng khách pháo đài Hắc Thạch.
Một người mặc áo choàng xám trùm kín đầu, giấu toàn bộ khuôn mặt trong bóng tối, cung kính đứng trước bàn sách của Lawrence.
Hắn chính là mật sứ đến từ Liệt Dương Vương Quốc.
"Bá tước Lawrence, ta phụng mệnh của bệ hạ Karachi, đến đây chuyển đạt lòng kính trọng của ngài ấy."
Giọng mật sứ khàn khàn.
Lawrence không nói gì, chỉ nhấc tách hồng trà trên bàn, nhấp một ngụm.
Mật sứ lấy ra một cuộn da cừu từ trong ngực, hai tay dâng lên.
"Đây là thư tín bệ hạ Karachi muốn ta chuyển giao cho ngài."
Lawrence đặt tách trà xuống, nhận lấy thư tín.
Anh mở cuộn da cừu ra, đó là thư do chính Karachi viết.
Nội dung bức thư rất đơn giản.
"...Ta đã điều động một đội hai mươi kỵ sĩ Griffin thuộc Quang Minh Thần Điện của Liệt Dương Vương Quốc đến biên giới Lôi Long Công Quốc để 'điều tra'. Địa điểm đóng quân hiện tại của họ nằm ở khu vực giáp ranh giữa hai nước, bên cạnh một con sông nhỏ tên là 'Suối Nhỏ'. Đội kỵ sĩ Griffin này sẽ dừng lại ở đó trong nửa tháng."
Lawrence nhìn nội dung trong thư, khóe miệng nhếch lên.
Karachi này, quả là một người thông minh.
Trong thư không nói gì, nhưng cũng nói hết mọi điều.
Hai mươi con Griffin.
Số lượng này không hề nhỏ, Hắc Thạch Lĩnh hiện tại cũng chỉ có hơn 30 con Griffin.
Lawrence nhanh chóng tìm vị trí "Suối Nhỏ" trên bản đồ trong đầu.
Đó là một con sông nhỏ không đáng chú ý, nằm ở hướng đông nam Hắc Thạch Lĩnh, cách khoảng 2000 km theo đường thẳng.
Đối với bộ binh, cần phải vòng qua những ngọn núi, đây là một khoảng cách dài.
Nhưng đối với kỵ binh bay, việc đi và về chỉ mất tối đa một tuần.
"Ta đã biết."
Lawrence đặt thư xuống, nhìn mật sứ trước mặt, lạnh nhạt nói.
"Ngươi trở về nói với Karachi, thành ý của hắn ta đã nhận. Còn về đám tiếp theo... ta hy vọng có thể nhìn thấy chúng trước khi Lẫm Đông đến."
"Vâng, thưa Bá tước đại nhân! Ta nhất định sẽ chuyển lời của ngài cho bệ hạ. "
Mật sứ cúi chào rồi rời đi.
Sau khi tiễn mật sứ, Lawrence lập tức gọi Eder và Alex đến.
"Alex."
"Có, thưa đại nhân!"
"Ngươi lập tức đi thông báo cho Thái Dương, để hắn chỉ huy Thái Dương Ky Sĩ Đoàn, lập tức xuất phát đến Suối Nhỏ."
Lawrence dùng ngón tay chỉ vào bản đồ.
"Nhiệm vụ của họ là tiếp nhận một lô 'hàng hóa' đặc biệt."
"Thái Dương Kỵ Sĩ Đoàn?"
Alex ngạc nhiên.
Thái Dương Ky Sĩ Đoàn là một trong ba nhánh ky sĩ đoàn đặc biệt nhất dưới trướng Lawrence.
"Không sai."
Lawrence gật đầu.
"Lần này hàng hóa là hai mươi con Griffin. Để Thái Dương đi là thích hợp nhất."
Cùng là chúa tể bầu trời, uy áp của Cự Long đủ để áp chế những con Griffin kiêu ngạo kia.
"Ta hiểu rồi, thưa đại nhân!”
Alex nhận lệnh, quay người định rời đi.
"Chờ một chút."
Lawrence gọi anh lại.
"Để Munch đi cùng."
Munch, đại ky sĩ tam giai, là người trầm ổn đáng tin.
Alex có chút không hiểu.
"Thưa đại nhân, có Thái Dương đại nhân ở đó, chắc sẽ không có vấn đề gì chứ?"
Lawrence lộ vẻ bất đắc dĩ.
"Ta không lo lắng có vấn đề, ta lo Thái Dương tên kia sẽ lạc đường."
Rất nhanh, quảng trường pháo đài vang lên một tiếng Long Ngâm lớn.
Con Cự Long vàng bay lên trời, phía sau là sáu con Bích Không Phi Long và một trăm kỵ sĩ Phi Mã tạo thành đội hình, theo sát.
Nhìn bóng lưng họ khuất xa, ánh mắt Lawrence chuyển sang Eder.
"Eder, bây giờ, đến lúc chúng ta bận rộn với chuyện chính rồi."
"Vâng, thưa đại nhân!"
Trong ba ngày tiếp theo, Lawrence đồn toàn bộ tinh lực vào việc chỉnh biên quân đội Hắc Thạch Lĩnh.
Đây là một công việc vô cùng phức tạp, nhưng lại cực kỳ quan trọng.
Anh phân loại tất cả các kỵ sĩ mới gia nhập dựa trên thực lực, sở trường và phong cách chiến đấu mà họ đã thể hiện trong giải đấu.
Hơn 600 kỵ sĩ mới gia nhập, trong đó 300 người được sắp xếp vào Nguyệt Quang Kỵ Sĩ Đoàn, chủ lực của Hắc Thạch Lĩnh, 100 người vào Thái Dương Kỵ Sĩ Đoàn và hơn 200 người còn lại vào Hắc Thạch Kỵ Sĩ Đoàn.
Trong đợt chỉnh biên này, cả ba kỵ sĩ đoàn đều được bổ sung một lượng lớn máu mới, thực lực tăng lên đáng kể.
Và vào ngày thứ hai sau khi hoàn thành công tác chỉnh biên, một buổi thịnh hội sắp khai mạc tại quảng trường Hắc Thạch Lĩnh.
Quảng trường kỵ sĩ pháo đài Hắc Thạch.
Trong không khí tràn ngập một bầu không khí căng thẳng và cuồng nhiệt.
Bởi vì, một nghi thức khế ước ma thú quy mô chưa từng có sắp được tổ chức ở đây.
Hơn ngàn kỵ sĩ Hắc Thạch Lĩnh, mặc áo giáp chỉnh tề, xếp thành từng đội hình nghiêm trang trên quảng trường.
Ánh mắt của họ đều tập trung vào khu vực trống trải giữa quảng trường, trong ánh mắt tràn đầy kích động, ngưỡng mộ và một tia khát vọng khó che giấu.
"Rống!"
Kèm theo những tiếng gầm gừ trầm thấp và tràn đầy sức mạnh, một trăm con Địa Hành Long hình thể khổng lồ, toàn thân bao phủ lớp giáp vảy nặng nề, bị kỵ sĩ lôi ra từ cột thú.
Khí tức hung hãn của loài á long này ập vào mặt khiến nhiều kỵ sĩ lần đầu tiên nhìn thấy chúng không khỏi tái mặt, hô hấp dồn dập.
Ngay sau đó là năm mươi con Voi Ma Mút giống như những ngọn núi nhỏ di động.
Chúng bước những bước chân nặng nề, chậm rãi tiến vào quảng trường.
Những chiếc ngà voi khổng lồ phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh lửa, mỗi lần hô hấp đều phun ra hai luồng khí trắng mạnh mẽ.
Một trăm năm mươi con cự thú chiến tranh mạnh mẽ hội tụ trên quảng trường.
Khung cảnh rung động này khiến tất cả các kỵ sĩ tại chỗ cảm thấy da đầu tê dại.
Lawrence đứng trên đài cao quảng trường, nhìn xuống mọi thứ.
Bên cạnh anh là Eder, Alex, Bolin và một nhóm tướng lĩnh cốt cán của Hắc Thạch Lĩnh.
"Thưa đại nhân, một trăm năm mươi kỵ sĩ có đủ tư cách khế ước đã chuẩn bị xong xuôi."
Eder báo cáo nhỏ nhẹ.
Lawrence gật đầu.
Một trăm năm mươi danh ngạch này là kết quả của nhiều lần sàng lọc và thảo luận giữa anh và Eder.
Trong đó, một phần là những người chiến thắng xuất sắc nhất trong giải đấu ky sĩ vừa qua.
Một phần khác là những lão binh của Hắc Thạch Lĩnh đã lập công hiển hách trong các trận chiến trước đây, với lòng trung thành không thể nghi ngờ.
Anh không cho phép tất cả Địa Hành Long và Voi Ma Mút đều khế ước với kỵ sĩ.
Lý do rất đơn giản.
Cơ hội khế ước ma thú quá quý giá.
Loại ân huệ này không thể cho không.
Mỗi lần ban thưởng đều phải khiến mọi người hiểu rằng đây là những gì họ dùng lòng trung thành và dũng khí để đổi lấy.
Đồng thời, việc để lại một số ma thú chưa khế ước cũng là để lại cho những kỵ sĩ khác một phần mong đợi, một nỗi khao khát.
Để họ biết rằng chỉ cần họ dũng cảm chiến đấu vì Hắc Thạch Lĩnh, dâng lên lòng trung thành với vị lãnh chúa của mình, thì cơ hội khế ước Địa Hành Long và Voi Ma Mút cũng sẽ thuộc về họ trong tương lai.
Đây là một thủ đoạn khích lệ trực tiếp và hiệu quả nhất.
"Bắt đầu đi."
Giọng Lawrence vang lên.
Theo lệnh của anh, một trăm năm mươi kỵ sĩ bước ra khỏi đội ngũ.
Mỗi người bọn họ đều mang một vẻ trang trọng và kích động như thể đi hành hương.
Họ đi đến trước mặt ma thú mà họ sắp khế ước, theo phương pháp đã học trước đó, cắt đầu ngón tay và nhỏ một giọt máu tươi lên trán ma thú.
Sau đó, họ đưa tay ra, đặt lên đỉnh đầu ma thú, nhắm mắt lại, từ từ thăm đò tỉnh thần lực của mình vào não hải của ma thú.
Nghi thức khế ước chính thức bắt đầu.
Toàn bộ quảng trường trong nháy mắt rơi vào một sự tĩnh lặng kỳ lạ.
Chỉ có tiếng lửa cháy "tí tách" và tiếng thở nặng nề của các cự thú vang vọng trong đêm.
Nguyệt Quang đứng trên đài cao, trong con ngươi lóe lên ánh bạc, nó phóng thích uy áp Cự Long của mình, áp chế ý chí của Voi Ma Mút và Địa Hành Long, giúp các kỵ sĩ hoàn thành khế ước ma thú.