Đêm xuống.
Sau khi trò chuyện xong với Haman Warren, Lawrence không nán lại lâu trong đại sảnh.
Vị lão Bá tước này cần thời gian để tiêu hóa trái đắng thất bại, và sắp xếp tương lai cho gia tộc Warren.
Lawrence đã cho ông ta đủ thể diện và lựa chọn, phần còn lại là chuyện của người cầm lái cuối cùng của gia tộc này.
Đám tù binh bị tạm giam trong kho hàng ở phía nam thành nhỏ, do kỵ sĩ của Eder trông giữ.
Không khí tràn ngập sự kiềm chế và tuyệt vọng, thỉnh thoảng lại có vài tiếng khóc nức nở khe khẽ, nhưng nhanh chóng bị sự tĩnh lặng nặng nề nuốt chứng.
“Đi lấy nước! Lấy nước ở thương khố phía nam!”
Một tiếng la thảm thiết xé toạc sự yên tĩnh của Xích Thiết Pháo đài.
Ngay sau đó, tiếng la hét, tiếng bước chân, tiếng binh khí va chạm lẫn lộn, hỗn loạn như hòn đá ném xuống mặt hồ phẳng lặng, nhanh chóng lan rộng ra.
Ánh lửa màu vỏ quýt bùng lên ở phía nam thành nhỏ, nhuộm đỏ rực nửa bầu trời đêm, khói đặc cuồn cuộn hòa lẫn vào bóng tối.
“Bảo vệ đại nhân!”
Eder ngay lập tức dẫn người canh giữ bên ngoài phòng của Lawrence, vẻ mặt cảnh giác.
“Vội gì,”
Giọng Lawrence từ trong phòng vọng ra, bình tĩnh không một gợn sóng.
“Phái người đi dập lửa, đừng để hỏa hoạn lan rộng.”
“Vâng, thưa đại nhân!” Eder lĩnh mệnh rời đi.
Trong khi đó, ở một tòa tháp cao khác của thành nhỏ, Haman Warren đang tựa vào cửa sổ.
Ông ta không nhìn ngọn lửa đang cháy hừng hực, đôi mắt đục ngầu xuyên qua bóng đêm, hướng về bóng tối bên ngoài thành nhỏ.
Hơn chục bóng đen đang lợi dụng sự hỗn loạn để vượt qua một đoạn tường vây phòng thủ yếu, biến mất vào khu rừng rậm bên ngoài pháo đài.
Kẻ dẫn đầu, chính là trưởng tử của ông, Robert Warren.
Bên cạnh hắn, còn có hơn mười ky sĩ trung thành nhất với gia tộc Warren.
“Thưa đại nhân, là Robert thiếu gia… Họ đã trốn thoát!”
Một lão bộc vội vã chạy lên tháp cao, giọng nói đầy kinh ngạc xen lẫn vui mừng.
Haman không quay đầu lại, chỉ lẳng lặng nhìn về phía khu rừng rậm đen tối, như thể có thể nhìn thấy bóng lưng con trai mình đang đi xa.
Ông ta biết rõ đây không phải một cuộc vượt ngục đơn giản.
Binh lính canh giữ thương khố đường như đột nhiên điếc và mù, đội cứu hỏa thì tỏ ra hỗn loạn một cách “không chuyên nghiệp” có chủ ý, vừa cung cấp đủ sự che chắn, lại không gây ra thương vong thực sự.
Người trẻ tuổi kia, đã dùng cách này để thực hiện lời hứa của mình.
Để lại một người thừa kế, cùng lực lượng đủ để bảo vệ người đó.
Chiến tranh tàn khốc, nhưng sự “hào phóng” mà người thắng thể hiện lại khiến lòng Haman ngũ vị tạp trần.
Ông ta thở dài một tiếng thật dài, như thể trút đi chút sức lực cuối cùng còn sót lại.
Vận mệnh vô thường, gia tộc Warren suy tàn trong tay ông, nhưng có thể để lại một mầm sống cho gia tộc, đã là kết cục tốt nhất sau thất bại.
“Truyền lệnh của ta.”
Giọng Haman khàn khàn và mệt mỏi.
“Tất cả thành viên gia tộc Warren, toàn lực phối hợp sự sắp xếp của Lawrence đại nhân. Từ nay về sau, chúng ta là thuộc hạ của Hắc Thạch Lĩnh.”
Ngọn lửa nhanh chóng bị “khống chế”.
Một vụ hỏa hoạn “ngoài ý muốn” đã mang đi hy vọng tương lai của gia tộc Warren, đồng thời loại bỏ những kẻ kiêu căng, khó thuần phục nhất.
Những người còn lại, hoặc là tộc nhân không thể dễ dàng rời đi vì vướng bận gia đình, hoặc là những binh lính đã bị chiến tranh mài mòn hết góc cạnh.
Khi Eder đến báo cáo “kết quả kiểm kê”, Lawrence đang lau thanh kiếm của mình.
“Thưa đại nhân, Robert Warren đã dẫn hơn mười kỵ sĩ thừa cơ hỗn loạn trốn thoát, người của chúng ta ‘đuổi không kịp’.”
“Biết rồi.”
Lawrence tra kiếm vào vỏ, đứng dậy.
“Đi thôi, tiệc mừng công của Bá tước Gavin, chúng ta không nên đến muộn.”
…
Xích Thiết Pháo đài.
Đèn đuốc trong đại sảnh lãnh chúa sáng trưng, trên bàn dài bày đầy thịt nướng và rượu mạch, những kỵ sĩ và quý tộc bị dồn nén quá lâu trong chiến tranh thỏa sức giải tỏa niềm vui chiến thắng.
Sự xuất hiện của Lawrence ngay lập tức trở thành tiêu điểm của toàn trường.
“Ha ha, Nam tước Lawrence, ta kính ngài một chén! Lần này có thể nhanh chóng chiếm được Xích Thiết Pháo đài như vậy, ngài là công đầu!”
Một gã Tử tước mập mạp bưng chén rượu tiến lại, cười rạng rỡ.
“Đúng vậy, đúng vậy, ta đã sớm nói, Nam tước Lawrence trẻ tuổi tài cao, tương lai nhất định là rường cột của công quốc!”
Những lời khen ngợi vang lên không ngớt.
Lawrence ứng phó tự nhiên, nở nụ cười vừa phải trên môi, lần lượt cụng ly với mọi người.
Anh biết, những lời khen ngợi này chẳng đáng một xu, điều mà họ kính sợ không phải Lawrence, mà là sức mạnh vũ lực mà anh thể hiện.
“Lawrence.”
Giọng Bá tước Gavin từ vị trí chủ tọa vọng đến.
Đại sảnh ồn ào trong nháy mắt trở nên yên tĩnh hơn nhiều.
Gavin nâng ly rượu trong tay.
“Ly này, ta kính vị công thần lớn nhất của chúng ta, Nam tước Lawrence của Hắc Thạch Lĩnh! Chính ngài và những chiến binh dũng cảm của ngài đã dùng tốc độ sấm sét công phá cửa thành Xích Thiết Pháo đài, mang về chiến thắng cho chúng ta trong cuộc chiến này!”
“Kính Nam tước Lawrence!”
Mọi người đồng thanh hô lớn.
Lawrence nâng ly đáp lễ, uống cạn chén rượu ngon trong một hơi.
Chất lỏng cay nồng trôi qua cổ họng, mang đến một cảm giác nóng rực.
Anh có thể cảm nhận được, có không ít ánh mắt đang đổ dồn vào mình, ngưỡng mộ, ghen tị, kính sợ, và nhiều hơn nữa.
Cảm giác trở thành tiêu điểm này khiến anh có một sự say mê vi diệu.
Bầu không khí yến tiệc đạt đến đỉnh điểm.
Lilian ngồi bên cạnh Lawrence, có vẻ hơi mất kiên nhẫn với sự ồn ào xung quanh, cô dùng khuỷu tay nhẹ nhàng huých Lawrence.
⁄£ 0 Anh, họ ồn ào quá. %4 „ họ ồn ào qi
Lawrence cười, nhỏ giọng nói.
“Nhịn một chút, tận hưởng đãi ngộ của người chiến thắng, không phải rất thú vị sao?”
Lilian bĩu môi, cầm lấy một cái đùi gà nướng vàng ruộm, cắn một miếng thật mạnh, hai má phồng lên, trông như một chú chuột hamster đang tức giận.
Yến tiệc kéo dài đến tận khuya mới kết thúc.
Sáng sớm hôm sau, Bá tước Gavin cùng quân đội của các lãnh chúa khác nhổ trại xuất phát, tiếp tục hướng đến mục tiêu tiếp theo.
Lawrence và quân đội của Lilian ở lại Xích Thiết Pháo đài để chỉnh đốn và thu dọn chiến lợi phẩm.
Xưởng đúc của gia tộc Warren.
Trước mặt Lawrence là hàng chục lò luyện to như ngọn núi nhỏ, bên cạnh chất đống cao như núi quặng sắt chất lượng tốt và những thỏi tinh thiết đã được tinh luyện.
Trên vách tường treo đầy nhiều loại dụng cụ và khuôn đúc.
Và đây chỉ là một trong số các xưởng đúc.
Toàn bộ Xích Thiết Pháo đài sở hữu tất cả lớn nhỏ khoảng 10 xưởng đúc như thế này cùng với các bãi luyện kim.
Nơi đây không chỉ là một pháo đài quân sự, mà còn là một căn cứ đúc khổng lồ.
“Than Cầu, khai công!”
Lawrence hô lớn.
Một bóng đen vụt qua, Than Cầu đột ngột xuất hiện.
Đôi mắt to như hắc diệu thạch của nó giờ đang tỏa sáng, một nửa nhìn Lawrence, nửa còn lại thì dán chặt vào phiến thịt thăn quái thú cấp bốn đang nướng đến xèo xèo chảy mỡ trên kệ bên cạnh.
“Làm việc đi, làm xong việc đây đều là của ngươi.”
Lawrence vỗ vỗ đầu nó.
Nhận được lời hứa, Than Cầu lập tức tỉnh táo tinh thần.
Nó mở rộng miệng, một vòng xoáy đen mà mắt thường không thể nhận ra hình thành bên trong.
“Hô!”
Một lò luyện khổng lồ rung chuyển cả nền móng, biến mất trong hư không, bị nó nuốt vào không gian trữ vật vô tận.
“Thêm một cái nữa!”
Than Cầu dường như cảm thấy “ăn” từng cái như vậy quá chậm, nó dứt khoát nhảy đến trung tâm xưởng, thân thể nhỏ bé bỗng nhiên trồi lên, vòng xoáy không gian đen kịt trong nháy mắt mở rộng, giống như một hố đen lớn, cuốn hết các thiết bị đúc, khoáng thạch, công cụ… xung quanh vào trong như gió cuốn mây tan.
Khung cảnh vô cùng hùng vĩ.
Eder và những người khác nhìn trân trối.
Họ biết Than Cầu có thể chứa đồ, nhưng không ngờ nó có thể chứa nhiều đến vậy.
Chưa đến nửa ngày, toàn bộ các thiết bị luyện kim và đúc có giá trị nhất của Xích Thiết Pháo đài, đều bị Than Cầu “ăn” sạch không còn một mảnh.
Để đền đáp vị “bộ trưởng hậu cần” tận tụy này, Lawrence thực hiện lời hứa, cung cấp thịt thăn nướng quái thú cấp bốn không giới hạn.
Than Cầu phát ra một tiếng kêu vưi sướng, lao thắng vào đống thịt nướng, ăn đến miệng đầy mỡ.
Lawrence đứng trong xưởng đúc trống rỗng, lòng đầy hào hứng.
Với những thiết bị này và các thợ thủ công, năng lực sản xuất trang bị quân sự của Hắc Thạch Lĩnh sẽ đạt được một bước nhảy vọt về chất.
Gần trăm năm tích lũy của gia tộc Warren, giờ đã thành vật trong túi anh.