Máy bắn đá tạm thời được dựng lên, những tảng đá lớn như thớt gầm rú lao về phía tường thành, va chạm trong chớp mắt tạo thành một vầng sáng màu vàng đất, rồi vỡ vụn rơi xuống, chỉ để lại một vệt trắng trên nền đá đỏ thẫm.
Cùng lúc đó, dưới sự thúc giục của binh lính, những tòa công thành tháp và hàng chục thang mây từ từ tiến sát tường thành.
Trên đầu thành, tên bắn xuống như mưa, dày đặc, dội vào lớp khiên tạo thành một loạt tiếng "kinh koong" vang dội.
Thỉnh thoảng có binh lính trúng tên ngã xuống, phát ra tiếng kêu thảm thiết ngắn ngủi rồi bị đồng đội phía sau giẫm dưới chân.
Một trong những tòa công thành tháp cao nhất cuối cùng cũng áp sát được tường thành, ván cầu trên đỉnh tháp đột ngột hạ xuống.
”Vì vinh quang!”
Một đội trưởng kỵ sĩ hét lớn rồi xông ra đầu tiên.
Nhưng đón chờ hắn không phải là đao kiếm của quân địch, mà là một nồi nước thép nóng bỏng.
Thứ chất lỏng nóng chảy mang theo nhiệt độ hủy diệt từ trên trời giáng xuống.
Tiếng kêu thảm thiết của người kỵ sĩ nghe không còn ra tiếng người, bộ giáp tinh cương trên người hắn chỉ trong nháy mắt đã bị nung đến đỏ rực, cả người biến thành một ngọn đuốc sống, từ trên công thành tháp rơi thẳng xuống.
Vài ky sĩ theo sát phía sau cũng không tránh khỏi tai ương, bị nước thép văng trúng, đau đớn lăn lộn trên mặt đất.
Cảnh tượng này khiến đợt tấn công tiếp theo của binh lính bị trì trệ.
Bên trong tường thành, quân phòng thủ của nhà Warren thể hiện sự cứng rắn và chuẩn xác không hề tương xứng với thân phận thợ rèn của họ.
Họ không tùy tiện bắn tên như những binh lính thông thường, mà chia thành tổ ba người, chuyên nhắm vào các chỉ huy và những đơn vị trọng giáp.
Mỗi một tiếng tên xé gió đều kèm theo một tiếng rên hoặc tiếng kêu thảm thiết.
Cuộc công thành chiến kéo dài từ giữa trưa đến hoàng hôn.
Ánh tà dương đỏ quạch như máu nhuộm lên toàn bộ chiến trường một màu sắc bi thương.
Dưới chân thành Xích Thiết Pháo đài, thi thể và khí giới chiến tranh vỡ nát đã phủ kín mặt đất.
Trong không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, mùi cháy khét và mùi mồ hôi chua loét, khiến người ta buồn nôn.
Andrew Tử Tước mặt đen như đít nồi.
Khi màn đêm buông xuống, ông ta không hạ lệnh rút quân mà đốt đưốc, phát động một cuộc tập kích điên cuồng hơn vào ban đêm.
Ông ta tin rằng, sau một ngày chống cự, tinh thần và thể lực của quân phòng thủ chắc chắn đã đến giới hạn.
Nhưng ông ta đã đánh giá thấp sự bền bỉ của đám thợ rèn.
Người của gia tộc Warren, giống như thứ thép mà họ rèn ra, cứng rắn và ngoan cố.
Cuộc hỗn chiến ban đêm không hề khiến họ rối loạn đội hình, ngược lại, dựa vào sự quen thuộc với công sự phòng ngự, họ gây ra thương vong còn lớn hơn cho quân công thành.
Tiếng la giết, tiếng kêu thảm thiết, tiếng kim loại va chạm, vang vọng suốt cả đêm.
Đến tận sáng sớm hôm sau, khi ánh dương quang xuyên thủng tầng mây, Andrew Tử Tước mới ra lệnh thu binh.
Binh lính liên quân rút lui như thủy triều xuống, ai nấy đều mang thương tích, thất thần lạc phách.
Y quán dã chiến sớm đã chật kín người, tiếng rên rỉ của những người bị thương hòa vào nhau, nghe mà xót xa.
Lawrence đứng trên một vị trí cao, dùng kính viễn vọng quan sát tòa Xích Thiết Pháo đài vẫn sừng sững không đổ.
Sau một đêm ác chiến, lá cờ với hình búa tạ và đe sắt giao nhau dù đã bị khói lửa hun đen, nhưng vẫn kiên cường lay động trong gió sớm.
Một người truyền lệnh chân bước loạng choạng xông vào trướng của Andrew Tử Tước, giọng khàn đặc báo cáo:
"Tử Tước đại nhân... Thương vong... Thống kê thương vong..."
"Nói!"
Andrew Tử Tước đấm mạnh một cú xuống bản đồ.
"Trong... Trong một đêm, chúng ta... Chúng ta tổn thất hơn một trăm ky sĩ, hơn 470 lính... Ba tòa công thành tháp bị phá hủy, máy bắn đá thì..."
Giọng của người truyền lệnh càng lúc càng nhỏ.
Cơ thể của Bá tước Gavin lung lay, sắc mặt trở nên trắng bệch trong nháy mắt.
Thiệt hại một trăm kỵ sĩ!
Dù có thắng, đây cũng là một chiến thắng thảm khốc đến cực điểm, huống chi, họ còn chưa đột phá được phòng tuyến tường thành.
Ánh nắng ban mai xua tan khói lửa trên chiến trường, nhưng không thể xua tan màn u ám bao trùm doanh trại liên quân.
Trong soái trướng của Bá tước Gavin, bầu không khí ngưng trọng đến mức có thể vắt ra nước.
Các lãnh chúa quý tộc Bắc Cảnh ngồi quanh một sa bàn khổng lồ, trên sa bàn, mô hình Xích Thiết Pháo đài vẫn ngoan cố đứng sừng sững, như đang chế nhạo sự bất lực của họ.
"Chư vị."
Giọng của Bá tước Gavin mang theo sự khàn khàn của một đêm mất ngủ, ông ta đảo mắt một vòng.
"Cuộc tấn công đêm qua, chúng ta đã thất bại."
Không ai đáp lời.
Andrew Tử Tước sắc mặt tái xanh, quầng thâm dưới mắt khiến ông ta trông như một con thú dữ đang nóng nảy.
Cả đêm ông ta đều phải nghe tiếng rên rỉ của thương binh và báo cáo của thống kê quan, mỗi một con số đều như một chiếc búa tạ, giáng mạnh vào lòng tự tôn của ông ta.
Những Nam tước tham gia tấn công càng đứng ngồi không yên, thỉnh thoảng lại nhúc nhích cơ thể, như thể đang ngồi trên ghế chông.
Trong sự im lặng, Andrew Tử Tước đột nhiên chuyển ánh mắt về phía Lawrence đang giữ vẻ mặt bình tĩnh trong góc.
"Nam Tước Lawrence."
Giọng của ông ta như thể được nghiến ra từ kẽ răng.
"Quân đội Hắc Thạch Lĩnh của ngươi binh hùng tướng mạnh, đã nghỉ ngơi dưỡng sức cả một ngày một đêm, tinh lực dồi dào."
Lilian khẽ nhíu mày, nhìn về phía anh trai mình.
Lawrence ngẩng đầu, đón nhận ánh mắt đầy tia máu của Andrew Tử Tước.
"Tử Tước các hạ có cao kiến gì?"
"Rất đơn giản."
Andrew Tử Tước đập mạnh tay xuống sa bàn, khiến mô hình thành nhỏ lung lay.
"Chúng ta hai nhà liên thủ, trước khi mặt trời lặn hôm nay, nhất định có thể san bằng Xích Thiết Pháo đài! Sau khi thành công, tất cả thu hoạch trong thành, ta chia cho ngươi một nửa!"
Vừa dứt lời, trong trướng vang lên một loạt tiếng hít vào khe khẽ.
Một nửa thu hoạch!
Gia tộc nắm giữ kỹ thuật rèn đúc cốt lõi, tích lũy trăm năm, giá trị của nó khó mà đánh giá hết được.
Các lãnh chúa có mặt đều biết, Andrew Tử Tước đang chơi tất tay, dùng lợi ích để ép Lawrence xuống nước.
Trong mắt Andrew, đây đã là một sự nhượng bộ lớn, vị Nam tước trẻ tuổi này không có lý do gì để từ chối.
Nhưng Lawrence chỉ khẽ lắc đầu.
"Tử Tước các hạ, cảm ơn ngài đã hào phóng."
Giọng điệu của anh ta bình thản như đang thảo luận về thời tiết.
"Nhưng gia sản của Hắc Thạch Lĩnh quá mỏng, thực sự không chịu nổi sự hao tổn như vậy. Sự ngoan cường của gia tộc Warren ngài cũng đã thấy, lại đổ thêm vào mấy trăm mạng người nữa, ta không thể ăn nói với vợ con của những kỵ sĩ của ta."
Khuôn mặt của Andrew Tử Tước trong nháy mắt đỏ bừng như gan heo.
Ông ta tưởng mình đưa ra cành ô liu, không ngờ đối phương lại không hề cảm kích mà bẻ gãy ngay trước mặt.
"Lawrence! Ngươi đây là khiếp chiến!"
Ông ta đột ngột đứng dậy, tay đặt lên chuôi kiếm bên hông.
"Đừng quên, chúng ta là liên quân! Chẳng lẽ ngươi muốn trơ mắt nhìn chúng ta đổ máu ở đây, còn ngươi thì ngồi mát ăn bát vàng sao?"
"Tử Tước các hạ, xin chú ý lời nói của ngài."
Giọng nói trong trẻo lạnh lùng của Lilian vang lên, cô đứng cạnh Lawrence.
Bầu không khí trong trướng trở nên căng thẳng.
Lawrence giơ tay, ra hiệu Lilian an tâm chớ vội.
Giá trị của Xích Thiết Pháo đài, anh ta hiểu rõ hơn ai hết.
Nhưng thứ anh ta muốn, chưa bao giờ là "một nửa".
Theo quy tắc do Thống soái liên quân Bắc Cảnh Luke Công Tước quyết định, trên lãnh thổ Vương quốc Liệt Dương, ai hạ được thành nhỏ, pháo đài đó sẽ thuộc về người đó.
Đó là thiết luật, cũng là cơ hội mà anh ta đang chờ đợi.