Đêm khuya thanh vắng, đống lửa bập bùng.
Lawrence ngồi ở vị trí chủ tọa, Eder đứng bên cạnh báo cáo kết quả thu được.
"Thưa đại nhân, lần này vật tư tịch thu không nhiều."
"Ngược lại, Kim Long thu được hơn 5000 mai, châu báu trang sức cũng kha khá. Xem ra đám người này làm không ít chuyện bắt cóc tống tiền."
Eder dừng lại một lát, nhận một chiếc rương từ kỵ sĩ bên cạnh.
“Tuy nhiên, Thạch Nha' có vài món đạo cụ ma thuật khá thú vị."
Eder lấy ra món đầu tiên, một khối đá đen kịt to bằng nắm tay, bề mặt gồ ghề đầy những hốc nhỏ.
"Đại nhân, theo thẩm vấn 'Thạch Nha', đây là một khối 'Đá Im Lặng', có thể tạo ra một khu vực nhỏ hoàn toàn tĩnh lặng, mọi âm thanh đều không thể truyền vào hay truyền ra. Phạm vi hiệu quả không lớn, khoảng 3-5 mét vuông."
Lawrence gật đầu, món đồ chơi nhỏ này khá thú vị.
Eder lấy ra vật phẩm thứ hai, một sợi dây thừng màu xanh đen, to cỡ ngón tay cái, cuộn thành vòng, trông không có gì đặc biệt.
"Sợi dây này..."
Eder chưa kịp nói hết, sợi dây như có sự sống, phần đầu hơi nhếch lên, thăm dò như đầu rắn.
"Xì!"
Một kỵ sĩ bên cạnh giật mình, suýt rút kiếm.
Trong mắt Lawrence lóe lên vẻ kinh ngạc.
"Dây thừng ma thuật. Có thể dùng ma lực điều khiển, quấn quanh và trói chặt mục tiêu như rắn sống, cực kỳ bền chắc, đao kiếm thường khó cắt đứt."
"Không tệ, khá thú vị."
Lawrence cười nói.
Vật phẩm cuối cùng là một chiếc găng tay da màu nâu sẫm, mu bàn tay đính một viên đá hình thoi màu xanh lam, trên bề mặt có năng lượng mờ nhạt lưu chuyển.
"Đây là 'Găng Tay Xung Kích'."
Eder giơ tay lên đeo thử, vung tay một cái.
"Sau khi kích hoạt, viên đá phía trên sẽ phóng thích một luồng xung lực đẩy mạnh, có thể đẩy lui kẻ địch trong vòng 3 mét, hoặc hóa giải tên bắn tới. Tuy nhiên, mỗi lần kích hoạt, viên đá cần thời gian nạp lại năng lượng, khoảng nửa khắc."
Lawrence cầm các món đạo cụ xem xét, cười nói: "'Thạch Nha' quả là một pháp sư, đồ chơi kỳ quái không thiếu."
Hắn ném chiếc găng tay xung kích cho Eder.
"Eder, giữ lấy chiếc găng tay này."
"Về sau khi xung kích hoặc bị vây công, món đồ này có lẽ sẽ hữu dụng."
Eder đưa tay đón lấy.
"Cảm tạ đại nhân."
Ngày hôm sau, trời còn tờ mờ.
Ánh bình minh xuyên qua sương mù, nhuộm lên Huyết Thạch Đài một lớp vàng nhạt.
Lawrence đứng trên cao, gió sớm thổi tung mái tóc đen.
Phía sau hắn, Bạo Phong đang tỉa tót bộ lông màu vàng nâu, thỉnh thoảng phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp.
"Bolin."
Bolin bước nhanh tới.
"Đại nhân."
"Tạm thời giao Nha Sào Cốc cho ngươi phụ trách. "
Ánh mắt Lawrence quét qua đám đạo phỉ bị giam giữ bên dưới.
"Tiếp tục kiểm kê chiến lợi phẩm, không được bỏ sót. Giải đám tù binh này đến Thiết Cức Pháo Đài để giam giữ và thẩm vấn."
Hắn dừng lại, giọng bình thản.
"Thẩm vấn kỹ càng, phân loại theo tội trạng. Kẻ tội ác tày trời, chết chưa hết tội, xếp vào nhóm thứ nhất. Kẻ tội nhẹ hơn, cần giam giữ để hối cải, vào nhóm thứ hai. Còn những kẻ bị ép buộc tham gia, chưa từng nhúng tay vào máu tươi vô tội, cho chúng một cơ hội."
Bolin ngẩng đầu, lắng nghe tiếp.
"Những kẻ thuộc nhóm thứ nhất và kẻ giả mạo, theo yêu cầu của đại sư Barnaby, đưa đến phòng thí nghiệm theo từng đợt."
"Những kẻ thuộc nhóm thứ hai, sắp xếp vào tội binh doanh, nếu lập công có thể chuyển thành binh sĩ chính thức của Hắc Thạch Lĩnh. Ta sẽ cho những người ưu tú một cơ hội hối cải, tái tạo cuộc đời."
"Thuộc hạ rõ!"
Bolin đáp lời.
Cách xử trí này vừa dẹp yên nạn cướp bóc, đáp ứng như cầu thí nghiệm đặc thù của đại sư Barnaby, lại vừa tăng cường nguồn tuyển binh tiềm năng cho Hắc Thạch Lĩnh, có thể nói một công đôi việc.
Lawrence khẽ gật đầu.
"Eder, chúng ta về Hắc Thạch Pháo Đài trước."
"Tuân lệnh, đại nhân!"
Eder đã chuẩn bị sẵn sàng.
Chớp mắt, vài con Bạo Phong Grifln bay lên không trung, sải cánh rộng lớn che phủ bóng tối lên mặt đất.
Lawrence cưỡi Bạo Phong, Eder hộ vệ bên cạnh, đàn Griffin theo sát phía sau, bay nhanh về hướng Hắc Thạch Pháo Đài.
Lawrence không có ý định dồn quá nhiều sức lực để tu sửa và khai thác Thiết Cức Pháo Đài.
Pháo đài này mang ý nghĩa biểu tượng lớn hơn giá trị thực tế. Giờ đây, Thiết Cức Lĩnh đã sáp nhập vào Hắc Thạch Lĩnh, giá trị thực sự nằm ở vùng đất rộng lớn và tài nguyên phong phú.
Gió rít bên tai, cảnh vật dưới chân lùi nhanh.
Chăng mấy chốc, họ bay khỏi vùng núi gồ ghề của Nha Sào Cốc, tiến vào một vùng đồng bằng bao la.
Đây là khu vực trung tâm của Thiết Cức Lĩnh.
Từ trên cao nhìn xuống, tầm mắt khoáng đạt.
Những cánh đồng lúa mạch được quy hoạch chỉnh tề, dưới ánh bình minh hiện lên những gợn sóng màu xanh lục pha vàng, tràn đầy hy vọng mùa màng bội thu.
Một dòng sông rộng lớn, như dải lụa bạc, uốn lượn chảy qua vùng đất màu mỡ này.
Đó chính là sông Hắc Thủy.
Nước sông tưới tắm hai bờ, cây cối um tùm, đàn cừu gặm cỏ điểm xuyết, tạo nên một khung cảnh tràn đầy sức sống.
Eder cũng bị cảnh tượng trước mắt thu hút, không khỏi tán thưởng.
"Thưa đại nhân, Thiết Cức Lĩnh này... thật giàu có."
Ánh mắt Lawrence sâu thẳm, quan sát vùng đất bên dưới.
So với vùng đất cằn cối nhiều đá sỏi, đất canh tác thưa thớt của Hắc Thạch Lĩnh, Thiết Cức Lĩnh đơn giản là một vùng đất hứa tràn ngập mật ngọt và sữa.
Lương thực luôn là điểm yếu của Hắc Thạch Lĩnh, hàng năm đều phải nhập khẩu số lượng lớn từ bên ngoài.
"Các dũng sĩ Hắc Thạch Lĩnh không nên chỉ hài lòng với bánh mì đen và rượu mạnh."
"Vùng đất này có thể giúp chúng ta nuôi sống nhiều người hơn."
Bạo Phong dường như cảm nhận được tâm tư của chủ nhân, cất tiếng kêu lớn, vang vọng trên bầu trời đồng bằng.
Việc sáp nhập Thiết Cức Lĩnh không chỉ là mở rộng lãnh thổ, mà còn là nền tảng vững chắc cho sự phát triển trong tương lai của Hắc Thạch Lĩnh.
Có vùng đất này, Hắc Thạch Lĩnh sẽ không còn phải lo lắng về lương thực.
"Vùng Bắc Cảnh, người nghèo nhiều, người giàu ít."
Lawrence chậm rãi nói.
"Nếu biết kinh doanh, Thiết Cức Lĩnh đủ sức trở thành vựa lúa của Bắc Cảnh."
Eder nghe vậy, trong mắt cũng lóe lên ánh sáng.
Tiếng gió dần chậm lại, hình dáng quen thuộc của Hắc Thạch Pháo Đài hiện ra ở đường chân trời phía trước.
Chưa đến gần, Lawrence đã nhận thấy quảng trường phía trước thành nhỏ náo nhiệt khác thường, khoảng mười chiếc xe ngựa trọng tải kiểu dáng thống nhất xếp hàng chỉnh tề, bánh xe dính đầy bụi đường xa xôi, vài lá cờ có hình cây cân và la bàn màu vàng kim phấp phới trong gió.
"Xem ra đội xe của phu nhân Anna đã đến."
Khóe miệng Lawrence khẽ nhếch lên.
Bạo Phong phát ra tiếng gầm gừ trầm thấp, như đang thông báo sự trở về của mình, rồi hạ cánh xuống bãi đất trống phía trước thành nhỏ.
Một người đàn ông trung niên ăn mặc bảnh bao, trước ngực đeo huy hiệu giống như trên cờ của xe ngựa, bước nhanh tới đón, phía sau là vài trợ lý ăn mặc tương tự.
"Lawrence đại nhân, nhật an."
Người đàn ông xoa ngực hành lễ, thái độ kính cẩn nhưng không mất đi sự từng trải.
"Ta là quản sự của thương hội Kim La Bàn, phụng lệnh phu nhân Anna, đưa lô vật tư này đến an toàn."
"Làm phiền tiên sinh quản sự."
Lawrence nhảy xuống lưng Bạo Phong.
"Phu nhân Anna đã hao tâm tổn trí."
"Phu nhân nói, đây đều là những thứ cần thiết cho sự phát triển của Hắc Thạch Lĩnh. Đây là danh sách chi tiết, xin đại nhân xem qua."
Quản sự đưa lên một quyển da dê dày cộp.
"Đoàn của công chúa Lilian đã được đồng nghiệp của ta dẫn đến Hổ Phách Lĩnh."
Lawrence nhận lấy, lướt nhìn qua.
Danh sách dài dằng dặc, ghi chép chi tiết các loại vật tư.
Từ lương thực, vải vóc, dược liệu, đến thỏi sắt, khoáng thạch tinh luyện, thậm chí một vài vật liệu luyện kim và bán thành phẩm khí cụ ma thuật, muôn màu muôn vẻ, hầu như đều là những vật tư mà Hắc Thạch Lĩnh đang khan hiếm nhất.
Đặc biệt là lương thực và đồ sắt, số lượng rất lớn, đủ để giải quyết cơn khát.
"Rất tốt."
Lawrence khẽ gật đầu, đưa danh sách cho Eder bên cạnh.
"Eder, ngươi dẫn người cùng tiên sinh quản sự kiểm kê bàn giao kỹ càng, nhất định phải nhập kho cẩn thận."
"Tuân lệnh, đại nhân!" Eder nhận lấy danh sách, vẻ mặt phấn chấn. Lô vật tư này đến không khác gì một cơn mưa rào cho Hắc Thạch Lĩnh.
Quản sự cười nói: "Đại nhân, ngoài vật tư, phu nhân Anna còn tìm cho ngài ba vị tiên sinh có tài quản lý. Họ cũng đi cùng đoàn xe đến Hắc Thạch Lĩnh, hy vọng có thể giúp Nam Tước đại nhân san sẻ gánh nặng."
Lawrence đang lo lắng lãnh địa mở rộng quá nhanh, nhân tài quản lý hành chính thiếu hụt.
"Ồ? Mời họ đến đây."
Quản sự nghiêng người, ba bóng người từ phía sau bước ra.
Người dẫn đầu là một người trung niên nghiêm nghị, khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo vải lanh mộc mạc nhưng chỉnh tề, ánh mắt trầm ổn, ông ta bước lên một bước.
"Tại hạ Erwin, bái kiến Nam Tước đại nhân. Trước đây từng nhậm chức tại sảnh chính vụ của vương quốc, thông thạo văn thư và luật pháp, am hiểu quản lý chính vụ thường ngày của lãnh địa."
Bên cạnh ông ta là một người phụ nữ có làn da rám nắng, tuổi tác tương đương, trang phục và khí chất đều giản
"Martha, xin chào đại nhân. Ta lớn lên tại nông trang của gia tộc, có chút kinh nghiệm về giống cây trồng, cải tạo gia súc và xây dựng thủy lợi."
Người cuối cùng là một người đàn ông trung niên có ánh mắt lanh lợi, mang nét tinh minh đặc trưng của thương nhân, ông ta xoa xoa hai bàn tay, tươi cười chân thành.
"Robert, kính chào đại nhân. Ta từng theo đoàn thương buôn từ khi còn trẻ, sau này kinh doanh khoáng sản và da lông ở vài thành phố, cũng coi như quen thuộc với giao dịch thương mại và khảo sát tài nguyên."
Lawrence quan sát từng người, trong lòng đã có phán đoán.
Ba người này chính là những nhân tài mà ông cần nhất lúc này!
Món quà của phu nhân Anna còn quý giá hơn cả mấy chục xe vật tư kia.
Trên mặt ông lộ ra nụ cười.
"Ba vị không cần khách sáo, Hắc Thạch Lĩnh mới thành lập, trăm bề thiếu thốn, chính là lúc cần người. Các vị đến đây, đối với ta mà nói là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi."
Ông hơi do dự rồi quyết định.
“Tiên sinh Erwin, ta bổ nhiệm ông làm thư ký của Hắc Thạch Lĩnh, phụ trách trù tính chung chính vụ của lãnh địa, ban hành pháp lệnh và quản lý hồ sơ văn thư."
Trong mắt Erwin lóe lên vẻ kích động, ông cúi người nói.
"Nhất định không phụ sự ủy thác của đại nhân."
"Nữ sĩ Martha."
Lawrence chuyển hướng sang bà.
"Ta bổ nhiệm bà làm đại thần nông nghiệp của Hắc Thạch Lĩnh, vùng đất rộng lớn của lãnh địa cần một người có kinh nghiệm quản lý. Lương thực, chăn nuôi, thủy lợi, đều giao cho bà phụ trách kế hoạch."
Khuôn mặt rám nắng của Martha ửng hồng, bà gật đầu mạnh mẽ.
"Đại nhân yên tâm, Martha nhất định sẽ khiến kho lúa của Hắc Thạch Lĩnh đầy ắp!"
"Tiên sinh Robert."
Cuối cùng Lawrence nhìn về phía ông.
"Tài nguyên khoáng sản của Hắc Thạch Lĩnh chưa được khai thác đầy đủ, và giao thương với bên ngoài cũng cần phát triển. Ta bổ nhiệm ông làm cố vấn thương nghiệp của Hắc Thạch Lĩnh, phụ trách khảo sát khoáng sản, mở rộng thương lộ và kế hoạch tài chính của lãnh địa."
Robert xoa ngực nói.
"Cảm tạ đại nhân đã tin tưởng, Robert nhất định sẽ cống hiến sức mình cho sự phồn vinh của Hắc Thạch Lĩnh."
Lawrence nhìn ba vị nhân tài trước mắt, mỗi người đều có sở trường riêng, trong lòng vui vẻ.
Có họ, ông có thể thoát khỏi những công việc hành chính rườm rà, và sự phát triển của lãnh địa cũng có thể hiệu quả và chất lượng hơn dưới sự dẫn dắt của những nhân tài chuyên nghiệp.
Ông quay sang Eder.
"Eder, sắp xếp chỗ ở tốt cho ba vị quan chức chính vụ, đãi ngộ ưu đãi."
"Tuân lệnh, đại nhân!"
Eder vâng lệnh rời đi.
Với sự gia nhập của những nhân tài chuyên nghiệp, sự phát triển của Hắc Thạch Lĩnh như được tiếp thêm sinh lực mới, mọi việc dần đi vào quỹ đạo.
Lawrence biết rõ đạo lý "thực tiễn sinh chân lý", cho phép Erwin, Martha và Robert ba người dành một tuần để khảo sát cẩn thận Hắc Thạch Lĩnh.
Để đảm bảo an toàn cho họ, Lawrence đặc biệt trang bị cho mỗi người hai kỵ sĩ và một con ngựa tốt.
Còn ông thì bắt đầu chuẩn bị cho vụ ám sát sắp tới của tổ chức Ảnh Nhận.
Có Nguyệt Quang bên cạnh, thêm Bạo Phong, Lawrence tự tin rằng "Cú Vọ" dù là kỵ sĩ thiên không cấp bốn cũng không làm gì được mình.
Nhưng người ta nói, chỉ có ngàn ngày làm trộm, không có ngàn ngày phòng trộm.
Ông vẫn muốn nắm thế chủ động, dập tắt nguy hiểm từ trong trứng nước mới là thượng sách.