“Tử tước hiểu lầm rồi.”
Giọng Lawrence vang lên.
“Ta không hề khiếp chiến, chỉ là không đồng ý dùng sinh mạng binh lính để san bằng sông hộ thành.” Hắn dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua sa bàn, dừng trên tòa pháo đài lũy kiên cố. “Ta sẽ không tham gia vào đội công thành của ngài.”
Tử tước Andrew cười lạnh một tiếng, định mỉa mai thì Lawrence nói tiếp:
“Nhưng ta nguyện một mình gánh vác nhiệm vụ công hãm Xích Thiết Pháo đài.”
Toàn bộ soái trướng im phăng phắc, đến tiếng kim rơi cũng nghe thấy.
Mọi ánh mắt đổ dồn vào Lawrence, kinh ngạc, hoài nghi, khó hiểu...
Cơn giận của Tử tước Andrew như bị dội một gáo nước lạnh, sững sờ tại chỗ.
Một mình gánh vác?
Thật cuồng vọng!
Hắn đốc toàn lực gia tộc, tổn thất hơn trăm ky sĩ còn chưa gặm nổi cái xương cứng này, thằng nhãi ranh này dựa vào cái gì?
Hắn mời Lawrence tham gia chỉ vì nhắm đến Voi Ma Mút của Hắc Thạch Lĩnh và Bạo Phong Griffin, muốn Lawrence dùng chúng để cạy mở lớp phòng thủ của Xích Thiết Pháo đài.
Chiến sự kết thúc, số cự thú của Lawrence chết bao nhiêu, hắn không quan tâm.
Đây không chỉ là vấn đề quân sự đơn thuần, mà còn là tranh giành quyền chỉ huy trận chiến một cách công khai.
“Nam tước Lawrence, ngươi...”
Bá tước Gavin cũng kinh ngạc, muốn xác nhận mình không nghe lầm.
“Bá tước đại nhân.” Lawrence quay sang Gavin đang ngồi ở vị trí chủ tọa. “Gia tộc Warren dựa vào địa thế hiểm yếu cố thủ, tiếp tục cường công chỉ tăng thêm thương vong. Tử tước Andrew đã cố hết sức, chi bằng để ngài ấy và các dũng sĩ nghỉ ngơi chỉnh đốn. Xin giao nhiệm vụ đánh chiếm Xích Thiết Pháo đài cho ta và Hổ Phách Lĩnh.”
Lời này vừa cho Andrew một bậc thang xuống, vừa thể hiện rõ ý đồ của Lawrence.
Một giờ tiếp theo của hội nghị quân sự biến thành cuộc tranh cãi vô nghĩa.
Các lãnh chúa đưa ra đủ loại ý kiến, người thì đề nghị vây khốn, kẻ lại bảo đào hầm, nhưng không ai thống nhất được phương án.
Ai cũng thấy Xích Thiết Pháo đài là củ khoai nóng bỏng tay, không ai dám chắc mười phần sẽ chiếm được.
Cuối cùng, Tử tước Andrew mệt mỏi chán chường ngồi xuống, liếc nhìn Lawrence, hừ một tiếng qua mũi, coi như chấp nhận từ bỏ.
“Nếu vậy, ta xin nhường hiền.”
Ánh mắt Bá tước Gavin lại đảo qua đám người, trong trướng im lặng như tờ.
Không ai muốn đứng ra đụng vào tòa pháo đài lũy dính đầy máu và thất bại kia nữa.
Chờ đợi một lúc, thấy không ai hưởng ứng, Bá tước Gavin đã quyết định.
Lawrence lại đứng lên, giọng trầm ổn và kiên định:
“Bá tước đại nhân, ta, với tư cách là Nam tước Hắc Thạch Lĩnh, chính thức xin lệnh, cùng Hổ Phách Lĩnh phụ trách công hãm Xích Thiết Pháo đài. Mọi thương vong và trách nhiệm, chúng ta xin một mình gánh chịu.”
“Hay!”
Bá tước Gavin như đã chờ đợi câu này từ lâu, vỗ tay lên ghế.
“Nam tước Lawrence, Nam tước Lilian, dũng khí của các ngươi thật đáng kính! Từ giờ trở đi, trận công kiên Xích Thiết Pháo đài, toàn quyền giao cho hai người chỉ huy!”
Sắc mặt Tử tước Andrew âm trầm như sắp nhỏ nước, gã gắt gao nhìn Lawrence, ánh mắt như dao găm tẩm độc.
Hội nghị kết thúc, mọi người lần lượt rời đi.
Lilian đi theo sau lưng Lawrence ra khỏi đại trướng.
Nàng ghé vào tai Lawrence, nói nhỏ, mang theo nụ cười:
“Ca, dáng vẻ vừa rồi của huynh, hệt như một con sư tử.”
“Một con đại sư tử đã nhắm đến con mồi thì không chịu nhả.” Lawrence nghiêng đầu, nhìn lá cờ giao nhau hình chùy sắt đang tung bay trong gió sớm, mắt lóe lên tia sáng.
Hội nghị kết thúc.
Tử tước Andrew vẫn không cam lòng, đứng trước doanh trướng, nhìn về phía doanh địa ngay ngắn trật tự của Lawrence từ xa, ánh mắt phức tạp.
Nơi đó không có tiếng ồn ào náo động trước trận chiến, ngược lại đã dậy mùi thịt nướng.
“Bọn chúng đang làm gì vậy? Ăn picnic à?” Phó quan của Andrew khó tin nói.
Andrew không trả lời, chỉ nắm chặt nắm đấm.
Gã thấy binh sĩ Hắc Thạch Lĩnh và Hổ Phách Lĩnh ngồi quanh đống lửa, những tảng thịt lớn nướng trên ngọn lửa kêu xèo xèo, rượu mạch vàng óng rót trong chén gỗ.
Đây đâu giống như chuẩn bị tiến đánh một tòa pháo đài lũy xây bằng xương cốt, rõ ràng là tổ chức tiệc mừng sớm.
Trong doanh địa vui vẻ đó, Lawrence, Lilian, Eder, kỵ sĩ Kane của Hổ Phách Lĩnh và đại ma pháp sư Elena đang ngồi quanh một tấm bản đồ trải rộng.
Bản đồ làm từ da một loại ma thú, dùng mực luyện kim vẽ chính xác chỉ tiết phòng ngự của Xích Thiết Pháo đài.
“Kỵ sĩ trinh sát phi mã báo cáo đối chiếu không sai.” Eder chỉ vào mấy điểm đỏ trên bản đồ. “Tường thành phía tây là điểm phòng ngự yếu, nhưng bọn chúng cũng biết điều này, nên bố trí mười hai cỗ sàng nỏ phụ ma, uy hiếp lớn đến Voi Ma Mút và kỵ sĩ bay của chúng ta. Cung tiễn thủ trên tường thành có hơn ba trăm người, trang bị tốt, mũi tên có thể kèm theo ma chú xuyên thấu.”
“Thiết dũng trận điển hình.” Elena, nữ ma pháp sư trưởng của Hổ Phách Lĩnh, cũng là sư phụ của Lilian, nhận xét.
Bà là một người phụ nữ trưởng thành khoảng bốn mươi tuổi, khí chất trầm tĩnh như nước.
“Cường công chỉ là lấy mạng người lấp vào.” Lawrence ngẩng đầu. “Eder, bên ngươi chuẩn bị thế nào rồi?”
“Đã chuẩn bị xong, đầu hỏa tịch thu từ pháo đài Kim Mạch Tuệ đã được cất vào bình gốm, tổng cộng một trăm hai mươi bình.”
Lawrence gật đầu.
“Cho kỵ sĩ ăn no uống đủ, đặc biệt là Voi Ma Mút, cho chúng ăn thêm bánh yến mạch tẩm dược tề tăng thể lực. Nhiệm vụ của chúng quan trọng nhất, cũng là then chốt nhất.”
“Vâng, thưa đại nhân!” Eder lĩnh mệnh, quay người sải bước đi truyền lệnh.
Sau giờ ngọ, ánh mặt trời trở nên gay gắt, các lãnh chúa trong liên quân tụ tập trên một ngọn đồi gần chiến trường.
Họ như những khán giả đang chờ xem kịch, chuẩn bị tận mắt chứng kiến sự cuồng vọng của Lawrence bị tường thành Xích Thiết Pháo đài cứng rắn đâm nát.
Tử tước Andrew cũng ở trong số đó, thậm chí còn mang theo một chiếc ghế thoải mái, tay nâng ly rượu nho, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt.
“Bắt đầu rồi.” Bá tước Gavin khẽ nói.
Ánh mắt mọi người lập tức bị thu hút.
Chỉ thấy phía trước trận địa Hắc Thạch Lĩnh, hai mươi mốt con quái vật khổng lồ chậm rãi xếp hàng tiến ra.
Đó là những con Voi Ma Mút khổng lồ như dãy núi, ngà voi dài lấp lánh ánh kim loại, lớp da lông dày nặng như một doanh trại di động.
Trên lưng mỗi con Voi Ma Mút đều có một kỵ sĩ mặc trọng giáp, họ im lặng không nói, nhưng tỏa ra cảm giác áp bức khiến người ta khó thở.
Trên tường thành Xích Thiết Pháo đài xảy ra một cuộc bạo động nhỏ.
Dù là binh lính tinh nhuệ nhất, khi đối mặt với loại cự thú trong truyền thuyết này cũng khó tránh khỏi e ngại.
Tiếng báo động gấp rút vang lên, cung tiễn thủ trên tường thành nhao nhao giương cung lắp tên, sàng nỏ cũng bắt đầu điều chỉnh góc độ, những mũi tên lạnh lẽo phong tỏa mặt đất nơi đám Voi Ma Mút đang đứng.
Tuy nhiên, các ky sĩ Voi Ma Mút không lập tức tấn công.
Họ chỉ lẳng lặng bày trận, như đang chờ đợi điều gì.
Ngay khi mọi người cảm thấy nghi hoặc, một tiếng kêu ưng lớn vang vọng trên bầu trời.