Ánh nắng chiều dát lên Hắc Thạch Lĩnh một lớp vàng ấm áp. Bạo Phong, với thân hình vạm vỡ, xé gió lao đi, như một mũi tên đáp xuống đình viện của thành nhỏ.
Nguyệt Quang nhẹ nhàng nhảy khỏi lưng Bạo Phong, bộ lông bạc sáng rung lên, nó khoan thai bước những bước chân mèo uyển chuyển, quen thuộc tìm đến góc nắng ráo, cuộn tròn lại, đôi mắt vàng nhạt khẽ híp, lười biếng ngáp dài.
Lawrence xoay người nhảy xuống.
“Đại nhân.”
Một người hầu của thành nhỏ đã chờ sẵn bên cạnh.
“Alex, Bolin, Munch ba vị đại nhân đã đến, có cần cho gọi họ vào không ạ?”
“Chờ Eder về rồi báo.”
Trở lại thành nhỏ, Lawrence tiếp tục xem xét kế hoạch gần nhất và các phương án đối phó với chiến tranh có thể xảy ra.
Đến chạng vạng.
Bên ngoài thành nhỏ bỗng vang lên một trận ồn ào náo động, tiếng vó ngựa, tiếng kỵ sĩ hô vang, cùng với tiếng gầm gừ nặng nề đầy sức mạnh, tựa như có bầy quái thú đang đến gần.
Lawrence khẽ nhíu mày, bước đến bên cửa sổ nhìn ra.
Lúc này, hoàng hôn buông xuống, ráng chiều rực rỡ như tranh vẽ.
Trên bãi đất trống ngoài thành nhỏ, hơn một trăm kỵ sĩ, bụi bặm đầy mình, vừa trở về.
Giữa đoàn kỵ sĩ là những con quái vật khổng lồ bị trói chặt bằng dây thừng thô to – Địa Hành Long.
Những con Địa Hành Long này dài khoảng ba, bốn mét, toàn thân phủ lớp vảy màu nâu đất cứng rắn, tứ chi khỏe mạnh, móng vuốt sắc nhọn ánh lên vẻ lạnh lẽo.
Đa phần chúng đều có vẻ mệt mỏi, rõ ràng vừa trải qua một cuộc chống cự kịch liệt.
Vài con đặc biệt hung hăng, dù bị trói chặt vẫn không ngừng gào thét giãy giụa, cái đuôi to dài quật xuống đất tạo ra những tiếng "bịch, bịch" trầm đục, gây nên từng đợt bụi mù.
Lawrence xuống lầu, đi ra khỏi thành nhỏ.
Eder nhanh chóng tiến lên đón, cúi chào Lawrence.
“Đại nhân, may mắn không phụ mệnh! Chúng ta đã bắt được thành công hai mươi hai con Địa Hành Long, trong đó có sáu con còn nhỏ.”
Anh chỉ về phía sau đội ngũ, nơi mấy con Địa Hành Long con bị trông coi riêng. Dù thân hình nhỏ bé hơn, nhưng vẻ hưng hãn đã lộ rõ, chúng nhe răng trợn mắt về phía các ky sĩ xung quanh.
“Làm tốt lắm, Eder.”
Lawrence đảo mắt nhìn bầy Địa Hành Long.
Hai mươi hai con, đây là một lực lượng không nhỏ.
“Có ai bị thương vong không?” Lawrence hỏi.
“Có ba huynh đệ bị thương nhẹ, không đáng ngại.”
Eder đáp.
“Mấy con này tính khí quá mạnh, có vài con phản kháng dữ dội trong quá trình bắt giữ, bị thương khá nặng, nhưng phần lớn đều ổn.”
Lawrence gật đầu, ánh mắt dừng lại trên mấy con Địa Hành Long có vẻ suy yếu, trên mình đầy những vết thương đáng sợ, anh khẽ nhíu mày.
“Trước tiên đưa chúng đến khu vực bên ngoài trấn, phái người trông nom cẩn thận. Những con bị thương, bảo Carl tìm cách cứu chữa.”
“Vâng, thưa đại nhân!”
Eder tuân lệnh.
Giá trị của những con Địa Hành Long này là không cần bàn cãi, mỗi con đều là một sức chiến đấu quý giá.
Lawrence quay sang người hầu bên cạnh.
“Đi mời Nữ thần Nông nghiệp Martha đến đây.”
Không lâu sau, Martha vội vã chạy tới.
“Đại nhân, ngài tìm tôi?”
Martha xách váy, có chút thở dốc.
“Nữ thần Martha, vất vả cho cô rồi.”
Lawrence chỉ vào những con Địa Hành Long.
“Từ giờ những gã khổng lồ này sẽ do cô quản lý.”
“Vâng, thưa đại nhân.”
Trong số các ma thú, Địa Hành Long thuộc loại dễ thuần phục và nuôi dưỡng.
Sáng hôm sau.
Phòng nghị sự của thành nhỏ.
*+ đ h . z *x Lawrence ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa.
Bên tay trái anh là đội trưởng đội thân vệ Eder.
Phía dưới, Bolin, Alex, Munch ba người ngồi nghiêm chỉnh, họ đều là những người cốt cán của Hắc Thạch Lĩnh.
Trong góc phòng nghị sự, cạnh lò sưởi, Nguyệt Quang chiếm trọn tấm nệm êm ái nhất, cuộn tròn thành một cục lông bạc. Chỉ thỉnh thoảng đôi tai khẽ rung rung cho thấy nó không hoàn toàn ngủ say, dường như cũng đang "nghe lén" cuộc họp quan trọng này.
“Chư vị, hôm nay triệu tập mọi người, có mấy việc quan trọng cần bàn bạc.”
Giọng Lawrence rõ ràng vang vọng trong phòng nghị sự.
Anh nhìn Eder trước.
“Eder, báo cáo chi tiết về số lượng kỵ sĩ các cấp trong lãnh địa hiện tại.”
Eder đứng dậy, khẽ cúi người, báo cáo rõ ràng.
“Thưa đại nhân, hiện tại trong lãnh địa có tổng cộng 4 đại địa kỵ sĩ, 28 đại kỵ sĩ, 180 chính thức kỵ sĩ. Ngoài ra, còn có hơn ba trăm dự bị kỵ sĩ đang được huấn luyện bởi giáo quan Barrett, một số người trong đó có trí lực tốt, có hy vọng thăng cấp chính thức kỵ sĩ trong thời gian ngắn.”
Rất tốt.”
Lawrence gật đầu. Số lượng kỵ sĩ trong lãnh địa tăng lên đáng kể, một phần nhờ vào dược tề đột phá do đại sư Barnaby cung cấp, phần khác là nhờ vào dược tề tăng cường thể chất của kỵ sĩ học đồ do Carl cung cấp, giúp tăng số lượng người đột phá.
Mặt khác, Hắc Thạch Lĩnh liên tục tham gia chiến tranh với bên ngoài, đánh bại Huyết Lang Đoàn, Thiết Cức Lĩnh Thạch Nha đạo phỉ đoàn. Sau khi đánh bại những kẻ địch này, cũng có một nhóm kỵ sĩ được sàng lọc và chiêu mộ vào Hắc Thạch Lĩnh.
Hai yếu tố này kết hợp lại, số lượng kỵ sĩ trong lãnh địa lập tức tăng vọt.
Anh quay sang Barrett.
“Giáo quan Barrett, tình hình dự trữ vũ khí trang bị thế nào? Còn lương thực?”
Barrett trầm giọng đáp.
“Thưa đại nhân, áo giáp và vũ khí cho kỵ sĩ hiện tại vẫn còn khá đầy đủ, có thể đáp ứng nhu cầu trang bị cho kỵ sĩ hiện có. Số lượng dự trữ mũi tên, nỏ và các vật tư tiêu hao khác không đủ, cần tăng cường sản xuất. Về lương thực, đủ để duy trì tiêu dùng thông thường trong nửa năm trở lên, nhưng nếu phải hỗ trợ tác chiến quy mô lớn trong thời gian dài, vẫn cần tìm thêm nguồn cung.”
Lawrence gật đầu, nắm rõ hơn về tình hình tài sản của lãnh địa.
Anh dừng một lát, nói.
“Chư vị, ta vừa nhận được tin xác thực, Liệt Dương vương quốc và Lôi Long công quốc đã chính thức tuyên chiến.”
Vừa nghe tin, bầu không khí trong phòng nghị sự bỗng trở nên ngưng trọng.
Eder và những người khác dù đã có dự cảm từ trước, nhưng khi tin chiến tranh thực sự ập đến được xác nhận, trong lòng vẫn không khỏi dậy sóng.
Barrett cau mày, với kinh nghiệm của một người lính già, anh hiểu rõ sự tàn khốc của chiến tranh.
Lawrence tiếp tục nói.
“Theo lệnh chiêu mộ của Đại Công Tước, một tháng sau, Hắc Thạch Lĩnh phải xuất binh, tham gia vào cuộc chiến chống lại Liệt Dương vương quốc. Thời gian còn lại cho chúng ta không còn nhiều.”
Một tháng!
Mọi người đều giật mình.
“Cho nên...”
Lawrence đảo mắt nhìn mọi người.
“Để đổi phó với những thử thách sắp tới, ta quyết định tái cấu trúc lực lượng vũ trang của lãnh địa. Chúng ta sẽ thành lập hai ky sĩ đoàn chủ lực.”
Ánh mắt anh dừng lại trên người Eder trước tiên.
“Eder.”
“Thuộc hạ có mặt!”
Eder lập tức đáp lời.
“Ta bổ nhiệm ngươi làm đoàn trưởng “Nguyệt Quang ky sĩ đoàn.”
Nghe thấy tên mình, tai của Nguyệt Quang dường như dựng lên, chóp đuôi khẽ vẫy.
Trong mắt Eder lóe lên vẻ kích động, anh trịnh trọng hành lễ nói.
“Cảm tạ đại nhân đã tin tưởng!”
Lawrence lại nhìn Alex.
“Alex, ngươi sẽ đảm nhiệm chức phó đoàn trưởng Nguyệt Quang ky sĩ đoàn, hỗ trợ Eder.”
Alex cũng lập tức đứng dậy.
“Vâng, thưa đại nhân!”
“Nguyệt Quang kỵ sĩ đoàn sẽ bao gồm hai mươi đại kỵ sĩ và một trăm hai mươi chính thức kỵ sĩ. Họ sẽ là thanh kiếm sắc bén của Hắc Thạch Lĩnh, chịu trách nhiệm chiến đấu bên ngoài và thực hiện các nhiệm vụ quân sự cường độ cao.”
Lawrence phân chia trách nhiệm rõ ràng.
Tiếp theo, ánh mắt anh chuyển sang Bolin.
“Bolin.”
“Đại nhân!”
Bolin đứng dậy, vẻ mặt nghiêm trang.
“Ta bổ nhiệm ngươi làm đoàn trưởng ‘Hắc Thạch kỵ sĩ đoàn’.”
Bolin hít sâu một hơi, lớn tiếng nói.
“Thuộc hạ nhất định không phụ sự tin tưởng của đại nhân!”
Lawrence khẽ gật đầu, tiếp tục nói.
“Munch, ngươi đảm nhiệm chức phó đoàn trưởng Hắc Thạch kỵ sĩ đoàn.”
Munch cũng lập tức tuân lệnh.
“Vâng, thưa đại nhân!”
“Hắc Thạch kỵ sĩ đoàn sẽ bao gồm tám đại kỵ sĩ và sáu mươi chính thức kỵ sĩ. Chức trách chính của họ là bảo vệ Hắc Thạch Lĩnh, chịu trách nhiệm phòng thủ và trị an nội bộ lãnh địa.”
Lawrence đứng lên.
“Việc thành lập kỵ sĩ đoàn phải bắt đầu ngay lập tức, việc lựa chọn nhân sự, phân phối trang bị và huấn luyện hàng ngày phải được thực hiện nhanh chóng.”
“Giáo quan Barrett, trong một tháng tới, doanh huấn luyện kỵ sĩ phải nhanh chóng đột phá một nhóm kỵ sĩ, những học viên kỵ sĩ còn lại ít nhất phải đạt yêu cầu của dự bị kỵ sĩ, họ sẽ được coi là binh lính tham gia vào cuộc chiến này.”
“Vâng, thưa đại nhân!”
Mọi người trong phòng nghị sự nhận lệnh rồi ai nấy bận rộn với công việc của mình.
Trong chốc lát, toàn bộ thành nhỏ Hắc Thạch giống như một cỗ máy tinh vi được lên dây cót, vận hành với tốc độ cao.
Lawrence bước ra khỏi thành nhỏ, ánh nắng trưa có chút chói mắt, anh hơi nheo mắt lại.
“Lawrence nhóc con!”
Một giọng nói có vẻ gấp gáp vang lên từ phía sau.
Lawrence quay đầu lại, thấy đại sư Barnaby với mái tóc tổ quạ ló đầu ra khỏi cửa thành nhỏ. Dưới mái tóc rối bù, đôi mắt ông ánh lên vẻ khác thường, vị đại sư ngày thường lười biếng và lếch thếch giờ lại có vẻ khoa tay múa chân hưng phấn.
“Đại sư, có chuyện gì mà vội vàng vậy?”
Lawrence có chút ngạc nhiên.
“Thành! Thành!”
Đại sư Barnaby bước nhanh đến trước mặt Lawrence, vạt áo choàng tưng bay.
“Dược tề huyết mạch Địa Hành Long, thành công rồi! Sau nhiều lần cải tiến và thử nghiệm, tính ổn định đã đạt đến mức mong muốn, có thể sử dụng đại trà cho các kỵ sĩ!”