Sáng sớm hôm sau, khi trời còn chưa sáng hẳn, hai đội người lặng lẽ rời khỏi Pháo đài Hồng Phong.
Nguyệt Quang nằm dài trên nóc một chiếc xe hàng lớn, đôi mắt vàng nhạt khép hờ, thỉnh thoảng lại vẫy cái đuôi xù.
Đoàn xe của Tử tước Baker đồ sộ hơn nhiều, hàng chục cỗ xe ngựa chở đầy hàng hóa nối đuôi nhau kéo dài, được các kỵ sĩ hộ tống.
Việc tuyên bố với bên ngoài là đến Hồng Diệp Thành để tiến hành một giao dịch hàng hóa lớn hoàn toàn hợp lý.
Im lặng suốt chặng đường, hai ngày sau, hình dáng Hồng Diệp Thành xuất hiện ở phía cuối chân trời.
Khác với vẻ thô kệch và kiên cố của Pháo đài Hồng Phong, Hồng Diệp Thành mang vẻ phồn hoa và tinh xảo hơn hẳn.
Tường thành vẫn cao lớn, nhưng trên tường có những đường nét trang trí điêu khắc tinh xảo, các công trình kiến trúc trong thành xen kẽ nhau, thấp thoáng những vườn hoa và đài phun nước.
"Hồng Diệp Lĩnh giàu có, quả nhiên danh bất hư truyền."
Tử tước Baker cùng Lawrence sánh vai đi, nhìn thành phố trước mắt, không khỏi cảm thán.
Lawrence gật đầu.
Hồng Diệp Lĩnh trấn giữ con đường huyết mạch dẫn vào nội địa Công quốc, thương nghiệp phát đạt, dân cư đông đúc, chỉ cần nhìn vào đoàn thương nhân nối dài bất tận trên con đường bên ngoài thành cũng đủ thấy rõ.
Để tránh gây chú ý, Phong Bạo Griffin và Phi Mã hạ cánh xuống một khu rừng ẩn khuất bên ngoài thành.
Bước vào thành, sự ồn ào náo nhiệt và phồn hoa ập vào mặt.
Hai bên đường phố cửa hàng san sát, tiếng rao hàng, tiếng vó ngựa, tiếng bánh xe lăn ầm ĩ bên tai không dứt.
Theo thỏa thuận trước đó, họ dừng lại trước một cửa hàng tên là "Thương hội Cán Cân Nghiêng".
Thương hội này có quy mô khá lớn, chiếm vị trí đắc địa ở góc đường, rõ ràng là một trong những thương hành lớn có tiếng ở Hồng Diệp Thành.
Một người trung niên có vẻ là quản sự đã chờ sẵn ở cửa, thấy cờ hiệu của Tử tước Baker, lập tức tươi cười tiến lên đón.
"Tử tước đại nhân, Nam tước đại nhân, chủ nhân của chúng tôi đã đợi trên lầu từ lâu."
Quản sự khom người dẫn đường.
Trước khi xuất phát, để tránh gây chú ý, Lawrence đã hẹn các kỵ sĩ và Gavin gặp nhau ở thương hội này.
Lawrence và Tử tước Baker nhìn nhau, rồi theo quản sự đi qua tiền sảnh ồn ào, men theo cầu thang gỗ lên lầu hai.
Trong nhã gian, một người trẻ tuổi mặc trường bào trắng đang đứng cạnh cửa sổ, nghe thấy tiếng bước chân, anh ta quay người lại.
Người trẻ tuổi khoảng hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, khuôn mặt tuấn tú, giữa hai hàng lông mày ẩn hiện một nỗi ưu tư khó tả.
Anh ta chính là Gavin, trưởng tử của Bá tước Hồng Diệp.
"Gavin xin chào thúc phụ Baker, xin chào Nam tước Lawrence."
Gavin bước lên hai bước, khom người hành lễ, tư thái khiêm tốn, không kiêu ngạo cũng không tự ti.
"Gavin không cần đa lễ."
Tử tước Baker đỡ lấy, ánh mắt đánh giá Gavin một lượt rồi khẽ gật đầu.
"Mấy năm không gặp, cháu ngày càng trầm ổn."
"Thúc phụ quá khen."
Gavin nghiêng người mời hai người vào chỗ, tự tay rót trà xanh cho họ.
"Biết tin thúc phụ và Nam tước đại nhân nhận lời mời đến đây, Gavin vô cùng cảm kích."
Sau vài câu chào hỏi ngắn gọn, không khí trở nên hơi trầm mặc.
Gavin dường như đang lựa lời, Tử tước Baker thì bưng chén trà, thản nhiên như không, ra vẻ "Ta chỉ tiện đường đến bán hàng, ghé thăm con trai bạn cũ thôi".
Lawrence không lên tiếng, anh biết quyền chủ động lúc này nằm trong tay Tử tước Baker và Gavin.
Một lát sau, Gavin lấy từ trong ngực ra một phong thư được niêm phong bằng sáp, hai tay dâng về phía Tử tước Baker.
"Thúc phụ Baker, đây là thư phụ thân viết hai ngày trước. Khi dùng thuốc hồi quang phản chiếu, phụ thân đã tự tay viết bức thư này, xin ngài xem qua."
Ánh mắt Tử tước Baker ngưng lại, ông nhận lấy thư.
Ấn trên phong thư đúng là văn chương riêng của Bá tước Hồng Diệp.
Ông xé niêm phong, rút thư ra và cẩn thận đọc.
Lawrence để ý thấy, biểu cảm của Tử tước Baker dần trở nên nghiêm túc khi đọc, hàng lông mày cũng hơi nhíu lại.
Nội dung bức thư không dài, nhưng lượng thông tin lại rất lớn.
Bá tước Hồng Diệp trong thư nói rõ, ông tự biết thời gian không còn nhiều, và nghi ngờ bệnh của mình không phải do thiên tai, mà là do nhân họa.
Ông đã nhận thấy dã tâm và những hành động mờ ám của thứ tử Alanrik, và rất sợ sau khi ông qua đời, Hồng Diệp Lĩnh sẽ rơi vào tranh chấp.
Vì vậy, ông quyết định giao quyền kế thừa Hồng Diệp Lĩnh cho trưởng tử Gavin, đồng thời khẩn cầu Tử tước Baker, người "bạn cũ", sau khi ông qua đời, có thể nể tình xưa mà "giúp đỡ" Gavin, ổn định tình hình.
"Chuyện này..."
Tử tước Baker đặt thư xuống, thở dài một tiếng, ánh mắt phức tạp.
"Lão hữu đây là... Ai!"
Ông và Bá tước Hồng Diệp không phải là bạn sống chết, nhưng dù sao cũng là hàng xóm mấy chục năm, lãnh địa xen kẽ nhau, ngày thường ngẩng đầu không thấy cúi đầu gặp, đã từng vài lần nâng ly cạn chén, cùng nhau đối phó một vài rắc rối.
Bây giờ thấy cố nhân gặp nạn, lại còn nhớ đến mình vào lúc hấp hối, trong lòng ông không khỏi dâng lên một nỗi thổn thức.
"Khi phụ thân viết bức thư này, bệnh tình đã nguy kịch, thần trí cũng thường mê man.”
Giọng Gavin khàn khàn.
"Ông nghi ngờ... nghi ngờ mình bị Alanrik bí mật hạ độc dược mãn tính. Chỉ là khổ nỗi không có bằng chứng."
"Alanrik... Hắn dám làm vậy!"
Tử tước Baker đột nhiên đập tay xuống bàn, nước trong ly trà bắn tung tóe.
Ông tuy lão luyện, nhưng cũng biết rằng vì quyền lực, giới quý tộc có thể làm ra bất cứ chuyện xấu xa nào, nhưng việc giết cha ruột thì đã vượt quá giới hạn của rất nhiều người.
Trong lòng Lawrence cũng run lên.
"Phụ thân để lại bức thư này, cũng là để phòng vạn nhất."
Gavin cười khổ.
"Ông nói, nếu ông có thể vượt qua được cửa ải này, thì bức thư này sẽ hết hiệu lực. Nếu... bất hạnh, thì hy vọng bức thư này có thể giúp thúc phụ và những người quen cũ thấy rõ chân tướng."
"Các ngươi đến Hồng Diệp Thành chưa đầy hai canh giờ, Gavin đã có thể đưa thư tay của Bá tước đến trước mặt ta, năng lực này đủ để ta tin tưởng cháu.”
Tử tước Baker nhìn Gavin.
"Lão hữu đã giao phó như vậy, ta mà khoanh tay đứng nhìn, chẳng phải là vô tình bạc nghĩa sao? Gavin, cháu yên tâm, chuyện này, Hồng Phong Lĩnh ta sẽ lo!"
Trong trận chiến giữa Hồng Diệp Lĩnh và Ogre, Lawrence đã nhận ra rằng vị Tử tước Baker này và những kỵ sĩ dưới trướng ông ta vẫn giữ chút phong thái quý tộc xưa cũ.
Hôm nay thấy ông ta vốn do dự về việc tham gia vào cuộc tranh giành quyền kế vị ở Hồng Diệp Lĩnh, nhưng sau khi đọc thư tay của Bá tước Hồng Diệp, liền lập tức thay đổi lập trường, quyết định toàn lực ủng hộ hậu bối này, có thể thấy rõ tính cách của ông.
Lawrence cũng đúng lúc lên tiếng: "Gavin các hạ, vì ngài là người thừa kế của Hồng Diệp Lĩnh, ta cũng nguyện giúp một tay.”
Trong mắt Gavin lóe lên vẻ kích động, anh ta đứng dậy lần nữa, trịnh trọng cúi chào hai người.
"Gavin cảm tạ thúc phụ Baker, cảm tạ Nam tước Lawrence! Đại ân này không lời nào cảm tạ hết được, Gavin khắc cốt ghi tâm!"
Anh ta không phải là người vô ơn, việc Tử tước Baker và Nam tước Lawrence chọn ủng hộ anh ta vào thời điểm này, không khác gì đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, đồng thời cũng gánh vác nguy hiểm to lớn.
"Tốt, bây giờ không phải lúc khách khí."
Tử tước Baker khoát tay.
"Nói xem, tình hình cụ thể ở Hồng Diệp Lĩnh bây giờ như thế nào? Bên Alanrik, có bao nhiêu người ủng hộ?"