Bữa tiệc trưa được tổ chức tại đại sảnh chính của pháo đài Cự Thạch. Dọc theo chiếc bàn gỗ dài đã có không ít người ngồi, nhìn trang phục và huy hiệu, phần lớn là các lãnh chúa quý tộc trong vùng.
Sự xuất hiện của Lawrence không gây ra nhiều chú ý. Dù sao, hắn cũng chỉ là một nam tước mới nổi, lãnh địa lại ở tận Hắc Thạch Lĩnh xa xôi, nhiều quý tộc lâu năm thậm chí còn chưa từng nghe nói đến.
Bá tước Patton Boulder ngồi ở vị trí chủ tọa. Ông ta có dáng người vạm vỡ, khuôn mặt thô kệch, mái tóc nâu cắt ngắn dựng đứng như thép nguội, ánh mắt sắc bén, uy nghiêm không cần giận dữ.
Khi Lawrence bước vào, ông ta chỉ khẽ gật đầu ra hiệu.
Lawrence tìm một chỗ ngồi cuối bàn, lặng lẽ quan sát mọi người.
Các lãnh chúa ở đây, người thì thần sắc nhẹ nhõm, trò chuyện vui vẻ; người thì mặt lộ vẻ ưu tư, đôi lông mày ẩn chứa sự lo lắng.
Sau ba lượt rượu, các món ăn cũng đã được dùng qua.
Patton Boulder đặt ly rượu xuống, giọng nói trầm đục vang vọng khắp đại sảnh: “Chư vị, hôm nay mời mọi người đến, ngoài việc tăng cường tình cảm, còn có một việc quan trọng cần bàn bạc.”
Đại sảnh lập tức im lặng, mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Patton Boulder.
“Chắc hẳn các vị đều đã nhận thấy,”
Patton Boulder đảo mắt nhìn quanh.
“Trong nửa năm trở lại đây, ma vật ở Đầm Phỉ Thúy hoạt động ngày càng thường xuyên, thậm chí bắt đầu tấn công biên giới lãnh địa của chúng ta. Cự Thạch Lĩnh đã tổ chức vài đợt thanh trừng quy mô nhỏ, nhưng hiệu quả không đáng kể, ngược lại còn tổn thất không ít nhân lực.”
Lời vừa dứt, sắc mặt của không ít lãnh chúa trở nên khó coi.
Đầm Phỉ Thúy là một vùng đất nguy hiểm rộng lớn ở phía bắc công quốc, nơi ma vật hoành hành, độc chướng bao phủ, là nỗi ác mộng của tất cả các lãnh chúa biên giới phía bắc.
Các lãnh chúa ở đây đều đã nếm trải không ít thiệt hại.
Đặc biệt là sự kiện chúa tể Đầm Phỉ Thúy, Cửu Đầu Ma Xà Biển Khơi, suýt chút nữa đã thức giấc, gây ra nhiều đợt triều cường ma vật, thậm chí có nhiều lãnh địa bị xóa sổ.
Một ông lão ngồi gần Patton Boulder thở dài.
“Bá tước nói rất đúng. Phong Tức Lĩnh của ta cũng gặp phải mấy lần quấy rối của ma thú nhỏ lẻ, đồng ruộng bị phá hoại, gia súc bị cướp, tuy không lớn, nhưng cứ thế này, dân chúng e rằng sẽ hoang mang lo sợ.”
“Đúng vậy, lũ ma vật đáng chết này, giống như giòi trong xương, đuổi không hết, giết không dứt!”
Một lãnh chúa trẻ tuổi khác tức giận nói.
Patton Boulder giơ tay ra hiệu mọi người bình tĩnh.
“Chư vị, việc phòng thủ bị động và thanh trừng nhỏ lẻ không còn đủ sức ngăn chặn sự bành trướng của ma vật. Ta đề nghị, chúng ta tổ chức một liên quân, tiến sâu vào Đầm Phỉ Thúy, tiến hành một cuộc thanh trừng quy mô lớn!”
“Cái gì? Tiến sâu vào Đầm Phỉ Thúy?”
“Điều này quá mạo hiểm! Sâu trong đầm lầy còn có ma vật cấp cao!”
“Liên quân? Ai sẽ chỉ huy? Binh lực phân chia như thế nào? Chiến lợi phẩm chia ra sao?”
Lời của Patton Boulder vừa dứt, đại sảnh như sôi trào, những tiếng chất vấn, lo lắng vang lên liên tiếp.
Đa phần các lãnh chúa đều lộ vẻ khó xử, rõ ràng rất lo ngại về đề nghị này.
Sự nguy hiểm của Đầm Phỉ Thúy ai cũng biết, chủ động xâm nhập chẳng khác nào vuốt râu hùm.
Lawrence im lặng, quan sát tình hình.
Patton Boulder dám đưa ra kế hoạch này, chắc chắn đã có sự chuẩn bị.
Quả nhiên, Patton Boulder hừ mạnh một tiếng, một luồng khí thế cường đại tỏa ra từ người ông ta, đè bẹp những tiếng xôn xao.
“Những lo lắng của chư vị ta đều hiểu rõ. Nhưng ngồi chờ chết chỉ khiến tình hình thêm tồi tệ. Chẳng lẽ chúng ta phải đợi đến khi ma vật kéo đến chân thành mới hối hận vì sự do dự ngày hôm nay sao?”
Giọng nói của ông ta như chuông đồng, khiến màng nhĩ mọi người rung lên.
“Về vấn đề an toàn khi xâm nhập đầm lầy mà chư vị lo lắng nhất…”
Patton Boulder nhếch mép cười đầy ẩn ý.
“Để chuẩn bị cho hành động này, ta đã cố ý mời đến một vị trợ thủ.”
Ông ta vỗ tay.
Cánh cửa hông đại sảnh chậm rãi mở ra, một người mặc trọng giáp màu đỏ sẫm, vác một thanh cự kiếm cao gần bằng người bước vào.
Bước chân của hắn vững chãi, mỗi bước đi như giẫm lên tim mọi người.
Một cảm giác áp bức lạnh lẽo lan tỏa mạnh mẽ khi hắn xuất hiện.
Người kia tiến đến đứng cạnh Patton Boulder, ánh mắt dưới mũ giáp sắc lạnh như chim ưng đảo qua đám người.
“Vị này là ‘Liệt Nham’ Kahn.”
Patton Boulder giới thiệu: “Chắc hẳn không ít người đã nghe đến câu chuyện về Kahn, nửa năm trước, Kahn đã đột phá trở thành kỵ sĩ Lĩnh Vực Ngũ Giai!”
“Kỵ sĩ Lĩnh Vực Ngũ Giai!”
Tiếng kinh hô vang lên liên tiếp.
Kỵ sĩ Lĩnh Vực là những người đứng trên đỉnh cao của vương quốc, có thể điều khiển sức mạnh của thiên địa, mở ra lĩnh vực của riêng mình.
Có một cường giả như vậy trấn giữ, sự nguy hiểm khi xâm nhập Đầm Phỉ Thúy chắc chắn sẽ giảm đi rất nhiều.
Những lãnh chúa còn do dự ban nãy, giờ đã thay đổi ánh mắt.
Kính sợ, kích động, và cả một tia tham lam.
Patton Boulder hài lòng nhìn phản ứng của mọi người, tiếp tục tung ra quân bài.
“Liên quân lần này, sẽ do Kahn và ta cùng chỉ huy. Tất cả các lãnh chúa tham gia, không chỉ được phân chia chiến lợi phẩm theo tỷ lệ binh lính và chiến công, mà khu vực an toàn sau khi được dọn dẹp, cũng sẽ được ưu tiên khai thác tài nguyên. Hơn nữa, Cự Thạch Lĩnh sẽ gánh chịu ba phần chi phí quân sự cho hành động này!”
Có trọng thưởng ắt có dũng phu.
Có kỵ sĩ Lĩnh Vực trấn giữ, lại thêm những lợi ích hấp dẫn như vậy, cán cân trong lòng các lãnh chúa bắt đầu nghiêng ngả.
“Bá tước hiểu rõ đại nghĩa, Hùng Ưng Lĩnh nguyện ý xuất binh ba trăm, đi theo Bá tước và Kahn!”
Một lãnh chúa ở gần Đầm Phỉ Thúy, chịu thiệt hại nặng nề lên tiếng trước.
“Bàn Thạch Lĩnh cũng nguyện xuất binh hai trăm!”
“Cho ta một suất! Hắc Thủy Lĩnh xuất binh hai trăm năm mươi!”
Bầu không khí lập tức trở nên sôi động, những lãnh chúa vừa nãy còn từ chối, giờ nhao nhao bày tỏ thái độ, sợ chậm chân.
Người vì tiền mà chết, chim vì ăn mà vong, huống chi đây còn là đại sự liên quan đến sự an toàn và thịnh vượng lâu dài của lãnh địa.
Lawrence chứng kiến màn kịch này, thầm nghĩ.
Patton Boulder quả không hổ là bá tước lâu năm, thủ đoạn cao minh, trước tiên chỉ ra nguy cơ, rồi phô trương thực lực, cuối cùng hứa hẹn lợi lộc, một combo này khiến các lãnh chúa không thể không động lòng.
Thấy mọi người đều sục sôi.
Patton Boulder lộ ra một nụ cười khó nhận thấy, ông ta vỗ tay nhẹ, ra hiệu cho người hầu.
Rất nhanh, vài người hầu bưng một chồng cuộn da cừu dày cộp cùng bút mực đi tới, viền cuộn da cừu được trang trí bằng chỉ vàng tinh xảo, tỏa ra ánh sáng ma pháp nhàn nhạt, rõ ràng là văn thư khế ước đặc chế.
“Chư vị, đây là minh ước chiến đấu liên hợp.”
Patton Boulder cất cao giọng nói: “Trong minh ước quy định chi tiết tỷ lệ xuất binh của các bên, quyền chỉ huy, nguyên tắc phân chia chiến lợi phẩm, cũng như phân chia quyền khai thác tài nguyên sau khi dọn dẹp. Chư vị có thể xem qua, nếu không có gì thắc mắc, có thể ký tên.”
Người hầu chia các cuộn da cừu cho từng lãnh chúa.
Đại sảnh lập tức im lặng, chỉ còn lại tiếng sột soạt của giấy da dê.
Các lãnh chúa hoặc cau mày đọc kỹ, hoặc thì thầm bàn bạc với phụ tá.
Lawrence cũng nhận được một phần, hắn cẩn thận xem các điều khoản.
Không thể không nói, bản minh ước này được soạn thảo khá chu toàn, cân nhắc đến mọi mặt.
Số lượng binh lính xuất ra tương ứng với thực lực lãnh địa, việc phân chia chiến lợi phẩm cũng tương đối công bằng, đúng như lời Patton Boulder nói, lấy chiến công và tỷ lệ binh lính làm căn cứ chính.
Việc Cự Thạch Lĩnh gánh chịu ba phần chi phí quân sự cũng cho thấy quyết tâm và thành ý của ông ta.
Chỉ là, Lawrence không hiểu, rốt cuộc Boulder Bá tước đang mưu đồ gì sau khi bỏ ra nhiều tài lực và tâm huyết đến vậy?
Có thật sự mọi thứ đều ngăn nắp và vô tư như ông ta nói?