Aurane quay sang nhìn Hầu tước, rồi dùng giọng điệu nghiêm túc chưa từng có để nói với con gái:
“Avrile, con nghe đây. Bá tước Lawrence không phải kẻ bạo ngược như lời đồn. Hắn trẻ tuổi, có triển vọng, thực lực mạnh mẽ, lại là trụ cột tương lai của công quốc. Gả cho hắn không phải là ủy khuất con. Giờ thì tự con quyết định đi. Nếu con vẫn không muốn, ta sẽ không ép nữa.”
Ngay lập tức, ánh mắt mọi người đều đổ dồn vào Avrile.
Nàng ngẩng đầu, nhìn Lawrence lần nữa.
Ánh dương xuyên qua ô cửa kính lớn chiếu vào người hắn, tựa như dát lên một lớp vàng nhạt rực rỡ.
Hắn im lặng, chỉ lắng lặng nhìn nàng.
Nàng nhớ lại hình ảnh hắn điều khiển Bạo Phong Griffin Vương từ trên trời giáng xuống, nhớ lại dáng vẻ thong dong bức lui cường địch, nhớ lại sự khoan dung khi đối diện với lời nói cay nghiệt của nàng, và cả sự tôn trọng ở thời khắc này.
Hình ảnh đáng ghét trong những lời đồn nhảm nhí bỗng chốc sụp đổ, tan thành tro bụi.
Gương mặt Avrile ửng hồng lần nữa, nhưng lần này không chỉ vì xấu hổ, mà còn kèm theo một chút xao xuyến khó hiểu.
Cuối cùng, dưới ánh mắt chăm chú của cha và Lawrence, nàng khẽ gật đầu gần như không thể nhận ra, từ cổ họng phát ra một âm thanh nhỏ hơn cả tiếng muỗi vo ve.
Âm thanh tuy nhỏ, nhưng trong phòng khách tĩnh lặng lại nghe rất rõ.
Trên mặt Hầu tước Orlando cuối cùng cũng lộ ra vẻ vui mừng như trút được gánh nặng.
Lawrence cũng mỉm cười gật đầu.
“Vậy thì cứ quyết định như vậy đi. Một tháng sau, chúng tôi sẽ mang sính lễ chính thức đến, đồng thời bàn bạc cụ thể về hôn lễ.”
“Tốt! Tốt!”
Orlando Hầu tước vô cùng vui vẻ.
“Ta nhất định sẽ dùng nghi lễ long trọng nhất để đón tiếp!”
Sau khi bàn xong chuyện chính, Lawrence không nán lại lâu.
Hắn đứng dậy cáo từ, được cha con Hầu tước Orlando tiễn ra khỏi thành.
Tại quảng trường, Bạo Phong Grifin Vương sớm đã chờ đợi từ lâu, nó vươn đôi cánh màu vàng nâu, phát ra một tiếng gầm gừ trầm thấp.
Trên không trung, Kim Long Thái Dương cũng chậm rãi hạ xuống, thân thể to lớn mang đến một áp lực thị giác mạnh mẽ.
Lawrence xoay người cưỡi lên lưng Bạo Phong, cuối cùng quay đầu nhìn lại.
Avrile đang đứng trên bậc thềm thành, có chút thất thần nhìn hắn.
Bốn mắt chạm nhau, mặt cô gái lại đỏ bừng, vội vàng cúi đầu.
Khóe miệng Lawrence khẽ nhếch lên, không nói gì.
"Bạo Phong, đi thôi."
Theo một tiếng ưng kêu vang vọng, Bạo Phong Griffin Vương vỗ cánh bay cao, cuốn theo một trận cuồng phong, trong nháy mắt xông lên mây xanh.
Lawrence cùng đoàn tùy tùng hóa thành những chấm đen trên chân trời, dần biến mất sau tầng mây.
Trên bậc thềm thành, Avrile vẫn ngơ ngác ngước nhìn bầu trời.
Cho đến khi giọng nói trầm thấp của cha nàng, Hầu tước Orlando vang lên bên tai, nàng mới giật mình hoàn hồn.
"Giờ thì có thể nói cho ta biết, vì sao con lại bỏ nhà ra đi được rồi chứ?"
Nụ cười trên mặt Orlando Hầu tước biến mất, thay vào đó là vẻ lạnh lùng nghiêm nghị.
Đây mới là chủ nhân thực sự của Bạch Sa Cảng, vị Hầu tước thủ đoạn mạnh mẽ đã gây dựng nên cơ nghiệp khổng lồ trong sóng gió kinh hoàng.
Avrile run lên, không dám đối mặt với cha, cúi đầu, giọng nói nhỏ như tiếng muỗi vo ve.
"Con... con nghe được vài lời đồn về Bá tước Lawrence..."
"Lời đồn?"
Orlando Hầu tước hừ lạnh một tiếng, quay người ra lệnh cho đội trưởng kỵ sĩ phía sau.
"Duncan, đi điều tra. Ta muốn biết kẻ nào không có mắt, dám gieo rắc tai tiếng cho gia tộc Cát Trắng trên địa bàn của ta. Điều tra rõ ngọn ngành, không được bỏ sót manh mối nào!"
"Tuân lệnh, thưa Hầu tước!"
Duncan ky sĩ cúi người lĩnh mệnh, nhanh chóng rời đi.
Hiệu suất của Duncan rất cao, chưa đầy một giờ sau, hắn đã mang kết quả điều tra trở lại thư phòng của Hầu tước.
"Thưa ngài, đã điều tra xong."
Duncan báo cáo.
"Là trưởng tử của Tử tước Crewe ở Vịnh Xanh Thẳm lân cận. Hắn luôn ngưỡng mộ tiểu thư, cầu thân không thành nên sinh lòng oán hận. Lần này nghe tin ngài muốn thông gia với Hắc Thạch Lĩnh, hắn đã dùng tiền mua chuộc Jenny, một hầu gái thân cận của tiểu thư, để cô ta tung tin đồn nhảm bên tai tiểu thư, bôi nhọ Bá tước Lawrence thành một con quỷ vừa già vừa xấu, tàn phá hàng trăm thiếu nữ."
"Thằng con bất tài của Tử tước Crewe?"
Trong mắt Orlando Hầu tước lóe lên một tia tàn độc.
"Hắn đang ở đâu?"
"Vẫn còn ở bến cảng, trong quán rượu 'Nụ Hôn Mỹ Nhân Ngư', có lẽ đang chờ để xem trò cười của chúng ta."
"Tốt lắm."
Orlando Hầu tước cười lạnh một tiếng.
Chuyện này tuyệt đối không thể để lọt đến tai Bá tước Lawrence, nếu không gia tộc Orlando sẽ mất hết mặt mũi.
Hắn phải xử lý chuyện này thật nhanh chóng.
Hắn nhìn Duncan, giọng điệu lạnh lẽo.
"Tìm vài tên lính đánh thuê kín tiếng, đánh gãy một chân hắn, rồi ném xuống hầm phân ở phía nam thành ngâm một đêm."
"Phái người nói với Tử tước Crewe, quản tốt con của mình, Bạch Sa Cảng không phải là nơi hắn có thể giương Oai.”
"Tuân lệnh."
"Còn con hầu gái tên Jenny..."
Giọng Orlando Hầu tước lạnh tanh.
"Trùm bao tải, nhét giẻ rách vào miệng, trực tiếp ném xuống biển khơi cho cá mập ăn. Gia tộc Orlando ta, không nuôi chó phản chủ."
Mí mắt Duncan ky sĩ giật giật.
"Tuân mệnh, thưa ngài."
Cánh cửa thư phòng đóng sầm lại, ngăn cách mọi thứ với thế giới bên ngoài.
Avrile đứng ngoài cửa, nghe những mệnh lệnh vô tình của cha, sắc mặt trắng bệch, toàn thân lạnh toát.
Nàng lần đầu tiên nhận ra rõ ràng như vậy, sự thật tàn khốc ẩn sau vẻ ôn hòa và tao nhã của giới quý tộc.
Ba ngày sau.
Hoàng hôn, Hắc Thạch Lĩnh.
Bạo Phong chậm rãi đáp xuống quảng trường phía trước Pháo đài Hắc Thạch, ánh nắng chiều nhuộm lên thành một màu vàng ấm áp.
Lawrence nhảy xuống từ lưng Bạo Phong, đội trưởng vệ binh Eder lập tức tiến lên đón.
"Thưa ngài, ngài đã vất vả rồi."
"Ừ"
Lawrence gật đầu, cởi áo choàng đưa cho người hầu.
Sau bữa tối giản dị, trời đã tối hẳn.
Lawrence không về thư phòng giải quyết đống công việc, mà dẫn Thái Dương đi về phía công trường rộng lớn đang được mở rộng ở phía tây thành.
Trong màn đêm, công trường sáng rực ánh đèn, hàng trăm hàng ngàn thợ thủ công và binh lính bận rộn trên cương vị của mình.
Đây là trung tâm tương lai của Hắc Thạch Lĩnh, một cứ điểm quân sự đang mọc lên từ lòng đất.
Lawrence bước đi trên một khoảng đất trống vừa được san bằng, dưới chân là nền đất vững chắc.
Thái Dương đi theo bên cạnh, cùng Lawrence tham quan công trường mới này.
"Chỗ đó là trụ sở dành riêng cho Kỵ sĩ đoàn Thái Dương, được xây dựng theo tiêu chuẩn kích thước của cự long. Bên cạnh là doanh trại mới của Kỵ sĩ đoàn Nguyệt Quang và Kỵ sĩ đoàn Hắc Thạch. Còn mảnh đất này dưới chân chúng ta, là quảng trường dùng để huấn luyện và tụ tập của các kỵ sĩ."
Đôi mắt vàng óng của Thái Dương quét qua công trường hùng vĩ, lộ vẻ hài lòng.
"Ưm, miễn cưỡng đủ ta duỗi mình."
Lawrence bật cười lắc đầu, tiếp tục bước về phía trước.
Thị sát xong tiến độ công trình, trời đã khuya.