Đối với Tạ An, việc giang hồ hay chính sự cũng tựa như ván cờ, mọi nước đi đều phải tính toán kỹ lưỡng, bố cục tinh vi, tuyệt đối không để sót bất kỳ mắt xích quan trọng nào.
Hắn quay đầu lại, mỉm cười với Triệu Lượng: "Yên tâm đi, bất kể ngươi nhận được mật lệnh gì từ Thúc công, ta với tư cách là con cháu Tạ gia đều sẽ toàn lực ủng hộ. Có vài lời, bổn soái cũng chẳng giấu ngươi, trước kia Tư Mã Đạo Tử từng vì nâng đỡ ta lên vị trí thống lĩnh mà đưa ra không ít điều kiện trao đổi. Tuy nhiên, ta đã giữ đúng lời hứa, thực hiện xong mọi cam kết, nên giờ đây chẳng còn nợ nần gì lão ta cả. Hướng đi tiếp theo của Kinh Châu quân đối với Tạ gia và Bắc Phủ binh mà nói, tuyệt đối không phải chuyện nhỏ, ta không thể khoanh tay đứng nhìn để mặc Hội Kê Vương thao túng. Ngay cả khi Thúc công không phái ngươi đi, ta cũng đang định cho Đào Tư Nguyên về Kiến Khang một chuyến để khuấy đảo cục diện đây!"
Đào Tư Nguyên thấy Tạ Hoán đã tỏ rõ thái độ, liền yên tâm, cũng nói với Triệu Lượng: "Như vậy thì càng tốt. Có Tạ công hậu thuẫn, chúng ta hợp sức lại, nhất định sẽ đập tan âm mưu của Tư Mã Đạo Tử hòng thôn tính Kinh Châu quân!"
Triệu Lượng nghe hai người kẻ xướng người họa, nói chuyện hào hứng đến mức quên cả trời đất, không khỏi cảm thấy đau đầu nhức óc. Thế nhưng hắn cũng hiểu rõ, giờ phút này tuyệt đối không phải lúc để thanh minh hay phủ nhận. Một khi khiến Tạ Hoán nảy sinh nghi ngờ, e rằng sẽ càng khó lòng rời khỏi Kiến Khang.
Vì thế, Triệu Lượng đành gật đầu lia lịa, cố gắng trả lời nước đôi để sau này còn có đường đục nước béo cò. Còn việc Tạ An lão gia tử phải "gánh" bao nhiêu tiếng xấu vì chuyện này, hắn lúc này đã chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm.
Triệu Lượng từ chỗ Tạ Hoán trở về, dáng vẻ ủ rũ rầu rĩ. Tia Nắng Ban Mai thấy vậy, cứ ngỡ hắn bị Tạ Hoán từ chối yêu cầu đến Kiến Khang, vội vàng tiến lại hỏi han sự tình.
Triệu Lượng đổ ập người xuống ghế, vỗ trán thở dài: "Xong đời rồi, lần này lại rước thêm phiền phức vào thân!"
Tia Nắng Ban Mai không hiểu đầu đuôi, tò mò hỏi: "Tiên trưởng, nghe lời ngài, hình như không phải bị tiểu công tử từ chối sao?"
"Không chỉ không bị từ chối..." Triệu Lượng liếc nàng một cái, mặt mày đưa đám: "Mà Tạ Hoán còn phái Đào Tư Nguyên dẫn theo hai ngàn tinh nhuệ hộ quân cùng ta đến Kiến Khang, hơn nữa còn tùy thời chờ lệnh ta điều khiển."
"A?" Tia Nắng Ban Mai ngơ ngác, hoàn toàn không hiểu Triệu Lượng đang nói gì.
Thấy cô nương này vẫn còn mờ mịt, Triệu Lượng đành xốc lại tinh thần, kể lại toàn bộ sự việc vừa xảy ra trong soái trướng.
Tia Nắng Ban Mai nghe xong cũng lộ vẻ kinh ngạc, thở dài: "Ai, năm nay rốt cuộc là vận hạn gì thế này? Danh tướng Đại Tấn vốn đã chẳng còn lại bao nhiêu, người thì bệnh nặng lâu ngày, người thì đột ngột qua đời, chẳng lẽ thật sự là mệnh trời đã định?"
Triệu Lượng tò mò hỏi: "Sao, Hoàn Hướng này cũng lợi hại đến vậy sao? Giống như Tạ Huyền ấy à?"
"Xét ở một góc độ nào đó, Hoàn Hướng thậm chí còn đáng kính hơn cả Tạ Huyền." Tia Nắng Ban Mai khẽ đáp: "Tiên trưởng không biết đấy thôi, Hoàn Hướng chính là em trai ruột của Nam Quận công Hoàn Ôn, người từng khuynh đảo triều chính năm xưa. Khi Hoàn Ôn còn nắm quyền Đại tư mã, binh quyền trong tay, ra sức trừ khử dị kỷ, thao túng triều đình. Hắn không chỉ cầu xin triều đình ban thưởng chín tích, lộ rõ dã tâm soán ngôi, mà cuối cùng còn dẫn quân vào cung, phế truất hoàng đế Tư Mã Dịch, dựng Tư Mã Dục lên ngôi. Sau đó, nhờ sự liên thủ chống trả của các thế tộc danh giá đứng đầu là Vương gia, Tạ gia ở Ô Y Hạng, ý đồ nhận chín tích của Hoàn Ôn mới không thành, cuối cùng hắn bệnh chết ở Kinh Châu. Sau khi Hoàn Ôn qua đời, binh quyền được giao lại cho em trai Hoàn Hướng, còn tước vị Nam Quận công thì do con trai út Hoàn Huyền tập phong."
"Khác với sự ngang ngược, kiêu ngạo và dã tâm của anh trai Hoàn Ôn, Hoàn Hướng từ nhỏ đã có chí lớn, làm người trung hậu, từ trước đến nay đều được triều dã kính trọng. Sau khi kế nhiệm chức thống lĩnh Kinh Châu quân và Thứ sử Dương Châu, hắn hoàn toàn có thể noi gương Hoàn Ôn, nắm giữ binh mã hai vùng Kinh - Dương để ép triều đình phải dựa dẫm vào mình. Thế nhưng, Hoàn Hướng cho rằng tài năng và khí lượng của bản thân không bằng Tạ An, lại xuất phát từ lòng trung thành với nhà Tấn, nên dù giữa họ Hoàn và họ Tạ có hiềm khích, hắn vẫn đặt quốc gia lên trên hết. Hắn chấp nhận hy sinh lợi ích tông tộc, nhường chức Thứ sử Dương Châu mà Hoàn Ôn từng nắm giữ cho Tạ An, tự nguyện ra trấn thủ nơi khác. Sau này, Hoàn Hướng cùng Tạ Huyền hiệp lực phòng ngự trước sự tấn công của người Hồ, góp phần giúp Đại Tấn giành thắng lợi toàn diện trong trận Phì Thủy."
Tia Nắng Ban Mai ngập ngừng một chút, ngữ khí trang trọng: "Có thể nói, nếu không nhờ đạo đức của Hoàn Hướng, Tạ công năm xưa căn bản không có cơ hội xây dựng Bắc Phủ binh; cũng như nếu không có Kinh Châu quân của Hoàn Hướng dốc lòng tương trợ, Tạ Huyền cũng khó lòng đánh bại Phù Kiên nhẹ nhàng đến vậy."
Triệu Lượng gật đầu: "Nói như vậy, Hoàn Hướng đúng là một đồng chí tốt, chết thật đáng tiếc."
"Sinh tử có mệnh, có khóc lóc cũng chẳng ích gì." Tia Nắng Ban Mai thở dài: "Nếu Tạ công nhận được tin dữ về Hoàn Hướng, chắc hẳn cũng sẽ đau lòng lắm."
Triệu Lượng suy tư một lát, đoạn tò mò hỏi: "Nhưng ta vẫn còn một điều chưa rõ. Theo lời ngươi mô tả, Hoàn Hướng hẳn là cực kỳ trung thành với hoàng thất, vậy tại sao Tư Mã Đạo Tử cùng đám người kia vẫn kiêng dè Kinh Châu quân đến thế, thậm chí coi họ như cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt?"
Tia Nắng Ban Mai cười đáp: "Đâu chỉ riêng Hoàn Hướng, Tạ công chẳng phải cũng vậy sao? Người xưa có câu: Vẽ rồng vẽ hổ khó vẽ xương, biết người biết mặt khó biết lòng. Đối với hoàng tộc mà nói, ngoại thích vĩnh viễn là ngoại thích, chẳng bao giờ đáng tin cậy. Trong mắt Tư Mã Đạo Tử và phe cánh, những vọng tộc thế gia nắm giữ binh quyền, cát cứ một phương, ai mà biết được khi nào họ sẽ trở mặt. Cho nên, dù có trung tâm như Tạ công hay Hoàn Hướng, họ vẫn bị triều đình do Tư Mã Đạo Tử đại diện nghi kỵ và phòng bị như thường."
Triệu Lượng nghe vậy bừng tỉnh, tán đồng: "Ừm, cách nói này ta đồng ý. Tạ công hay Hoàn Hướng, họ đều là những người có năng lực gánh vác giang sơn xã tắc. Nhưng khi quyền lực ngất trời nằm trong tay họ, cũng chính là lúc hoàng tộc bắt đầu ăn không ngon ngủ không yên. Hiện giờ đại địch của Đại Tấn đã bị đánh tan, thế là tiểu hồ ly Tư Mã Đạo Tử kia bắt đầu tính toán đủ đường, nào là qua cầu rút ván, nào là vắt chanh bỏ vỏ."
Tia Nắng Ban Mai nghe xong bật cười: "Tiên trưởng, qua cầu rút ván thì đúng, nhưng vắt chanh bỏ vỏ thì chưa hẳn đâu."
"Ồ? Tại sao lại nói vậy?"
"Bởi vì Tư Mã Đạo Tử thích nhất chính là hòa thượng, ni cô đấy." Tia Nắng Ban Mai bĩu môi, giọng đầy khinh bỉ: "Chẳng biết do Kiến Khang hào môn vốn tín ngưỡng Đạo giáo nên Tư Mã Đạo Tử cố tình làm ngược lại, hay vì bản thân hắn tin vào thuyết luân hồi chuyển thế, tóm lại vị Hội Kê Vương này là một tín đồ Phật môn chính cống. Hắn không chỉ đại hưng thổ mộc ở Kiến Khang, xây chùa đúc tượng, chiêu mộ tăng ni khắp nơi về kinh truyền pháp, mà còn thường xuyên gây chuyện để chèn ép đệ tử Đạo giáo chúng ta."
Triệu Lượng nghe ra sự bất mãn trong lời nói của Tia Nắng Ban Mai, tỏ ý thấu hiểu: "Hoàng thất Tấn triều vốn sùng Phật lễ tăng, chuyện này trong lịch sử đã quá nổi danh. Ngược lại, Đạo giáo dường như lại được dân gian đón nhận nhiều hơn. Đặc biệt là tư tưởng thanh tĩnh vô vi, dưỡng sinh tu tiên và luyện đan, cực kỳ được lòng các vọng tộc thế gia. Tuy nói Phật - Đạo cùng nguồn gốc, nhưng cuộc tranh đấu giữa hai bên ở thời đại này đã bước vào giai đoạn vô cùng gay gắt. Theo ta đoán, đằng sau đó chắc hẳn còn có cả những toan tính đấu đá chính trị."
"Tiên trưởng nói rất đúng, Phật - Đạo vốn không oán thù, chỉ tại lòng người mà thôi." Tia Nắng Ban Mai khẽ gật đầu: "Dù là ủng hộ Phật môn hay nâng đỡ Đạo giáo, thực chất cũng chỉ là mượn sức mạnh tôn giáo để khống chế lòng dân. Hai năm nay, Tư Mã Đạo Tử cho xây dựng Di Đà Tự to lớn tuyệt luân, lại còn mời một tên yêu tăng từ phương Bắc về truyền pháp, thực sự mê hoặc không ít kẻ ngu muội, tạo ra ảnh hưởng lớn trong dân gian, từ đó củng cố thanh thế để hắn thao túng triều chính."
Triệu Lượng nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: "Yêu tăng? Đó là thứ gì?"
Tia Nắng Ban Mai lắc đầu, trầm giọng nói: "Tên yêu tăng đó là Pháp Khánh, giáo chủ của Di Đà Giáo phương Bắc. Hắn không phải quỷ, nhưng còn độc ác hơn cả quỷ."