Triệu Lượng và Lưu Dụ đang bàn thảo kế sách, thì lính liên lạc của Đào Tư Nguyên bất ngờ chạy tới, truyền đạt chỉ thị của chủ tướng Lưu Lao Chi, yêu cầu đội quân Độ Vọng phải lập tức xuất phát đi Quảng Lăng.
Lưu Dụ vừa thấy tình cảnh này, chẳng đặng đừng nói với Triệu Lượng: "Trước mắt chỉ sợ phải đi trước một bước tính một bước thôi. Nếu không tuân quân lệnh, lập tức sẽ bị khép vào tội kháng mệnh, ở trong Bắc Phủ quân đây là chuyện vô cùng nghiêm trọng."
Bao gồm cả hai người họ cùng hơn một trăm thám báo Độ Vọng, e là đều phải chịu nghiêm trị.
Triệu Lượng cũng chẳng còn cách nào khác, đành phải "không trâu bắt chó đi cày", cắn răng dẫn theo đám thám báo suốt đêm xuất phát, hướng thẳng về phía Quảng Lăng.
Trên đường đi, Lưu Dụ kiến nghị chia bộ đội thành năm cánh. Trong đó, cánh quân lớn nhất khoảng năm mươi người, chiếm một nửa quân số, được bố trí rải rác dọc theo các yếu đạo từ Kinh Khẩu đến Quảng Lăng, chuyên làm nhiệm vụ trung chuyển và truyền tin.
Vì họ không phải là thám mã chuyên dụng nên tính cơ động không cao, nếu muốn duy trì liên lạc kịp thời với đại doanh, chỉ có thể tận dụng phương thức trạm dịch lâm thời này để rút ngắn thời gian luân chuyển tin tức.
Năm mươi người còn lại chia thành bốn mũi trinh sát, lần lượt giám sát toàn diện Quảng Lăng thành, đại doanh thủy quân, năm bến tàu thủy trại cùng kho lương thảo.
Triệu Lượng hỏi: "Vậy hai ta đi đâu?"
"Theo tin tức đáng tin cậy, Hà Khiêm thường ngày không ở trong đại doanh mà trú tại nơi điều kiện thoải mái hơn trong thành Quảng Lăng," Lưu Dụ đáp: "Cho nên, tiểu đệ sẽ cùng đại ca dẫn theo vài huynh đệ trà trộn thẳng vào Quảng Lăng."
Triệu Lượng cảm thấy kế hoạch này có phần mạo hiểm, lo lắng nói: "Vào Quảng Lăng sao? Chẳng phải là dê vào miệng cọp hay sao?"
Lưu Dụ nhìn về phía đội ngũ đang tiến bước phía sau, hạ giọng nói: "Đại ca, thực ra ta còn có một mục đích khác. Ta nghe các tướng lĩnh trong quân nói, Đại thống lĩnh Tạ An đại nhân sau khi thắng trận Phì Thủy, đã khéo léo từ chối chức vụ Đô đốc quân sự mười lăm châu mà bệ hạ ban tặng, định quay về lâm tuyền, tiêu dao ẩn cư. Thế nhưng Tư Mã Đạo Tử lại âm thầm phỉ báng ông miệt thị bệ hạ, nên mới không muốn làm quan. Tạ An đại nhân vì tránh phiền phức không đáng có, nên không vội về Đông Sơn ẩn cư, mà lấy cớ thân thể không khỏe, chuyển đến Quảng Lăng tạm cư dưỡng bệnh."
Triệu Lượng nghe vậy sửng sốt: "À? Ý của ngươi là, muốn đi tìm ông ấy?"
"Không sai." Lưu Dụ gật đầu: "Tạ đại nhân là thúc thúc ruột của Đại thống lĩnh, lại là trụ cột vững vàng của triều đình. Bắc Phủ binh sở dĩ có thể thành lập, tất cả đều nhờ Tạ An đại nhân âm thầm ủng hộ Đại thống lĩnh. Việc chống lại quân Hồ xâm lược, cùng với đại thắng Phì Thủy chấn động cổ kim, cũng đều nhờ Tạ An đại nhân tái xuất Đông Sơn, chủ trì đại cục trong triều mới có thể thực hiện. Ông ấy có thể coi là đệ nhất danh tướng của Đại Tấn ta. Nếu ông ấy có thể ra mặt hòa giải cuộc tranh chấp trong nội bộ Bắc Phủ, sức nặng chắc chắn không kém gì Đại thống lĩnh."
Triệu Lượng hơi nghi hoặc nói: "Nhưng ta nghe nói Tạ An là 'Phong lưu tể tướng' nổi danh, tính tình tiêu sái, không màng quyền thế, chỉ thích ẩn cư núi rừng, ngâm thơ uống rượu. Với bậc siêu thoát như vậy, ngươi có nắm chắc tìm được ông ấy kịp lúc không?"
Lưu Dụ nói: "Trước mắt chỉ có thể 'ngựa chết coi như ngựa sống chạy chữa' thôi. Vẫn còn hơn là chạy ngàn dặm về Kiến Khang, rồi lại khiêng Đại thống lĩnh đang bệnh nặng đến đây chứ?"
Triệu Lượng suy tư một lát, đành gật đầu nói: "Ai, được rồi. Nghe ngươi vậy. Chúng ta vừa ứng phó với sai sự của Lưu Lao Chi, vừa âm thầm dò hỏi tung tích Tạ An đại nhân tại Quảng Lăng. Chỉ cần tìm được ông ấy, liền thỉnh lão nhân gia vất vả một chuyến, ra mặt mang theo một bàn rượu, kéo Lưu Lao Chi và Hà Khiêm ngồi xuống nói chuyện phải trái, dĩ hòa vi quý."
Lưu Dụ thấy Triệu giáo úy đồng ý, lập tức gọi các đội trưởng tới, cẩn thận phân công nhiệm vụ.
Đại doanh Kinh Khẩu và thành Quảng Lăng cách nhau không quá trăm dặm, cả hai nơi đều thuộc quyền quản lý của khu quân sự Bắc Phủ. Trong vùng có dòng Đại Giang chảy ngang, hai bên bờ sông là núi rừng và gò đồi rậm rạp, xanh um tươi tốt.
Vì quãng đường không xa, lại thêm ngựa của các tướng sĩ đều là loại "lão mã biết đường", nên đoàn người Triệu Lượng xuất phát từ chạng vạng, đi một đêm cùng nửa ngày, đến giữa trưa đã tới đại bản doanh thủy quân Bắc Phủ —— Quảng Lăng.
Năm 319 trước Công nguyên, Sở Hoài Vương trên nền tảng thành Hàn cũ đã xây dựng thành Quảng Lăng, cái tên Quảng Lăng cũng bắt đầu từ đó. Sau khi Tần Thủy Hoàng Doanh Chính thống nhất cả nước, đã đặt huyện Quảng Lăng tại đây. Đến thời nhà Hán, Ngô Vương Lưu Tị được phong tại Quảng Lăng, lập ra nước Ngô, nhờ vào lợi thế gần núi sát biển, "dựa núi đúc tiền", "nấu biển làm muối", hai ngành kinh tế trọng điểm là muối và sắt phát triển nhanh chóng; hơn nữa nhờ có đường thủy Trường Giang thuận lợi, người dân địa phương đã khai khẩn thủy lợi, trồng lúa nuôi tằm, tạo tiền đề cho kinh tế Quảng Lăng phát đạt, đường thủy giao thương dần dần hưng thịnh.
Thời kỳ Tam Quốc, chiến tranh giữa Ngụy và Ngô nổ ra liên miên. Quảng Lăng với vị trí là đầu mối giao thông thủy bộ trọng yếu vùng Giang Hoài và là tấm khiên che chắn cho Trường Giang, đã trở thành quân sự trọng địa bị các thế lực Nam Bắc tranh đoạt không ngớt. Đặc biệt là sau khi triều Tấn vượt sông sang phía Đông, Quảng Lăng nhiều lần chìm trong khói lửa chiến tranh, liên tục đổi chủ giữa các chính quyền Hồ tộc và Hán tộc, có những lúc suýt chút nữa đã trở thành vùng đất hoang tàn.
Mãi cho đến khi Tạ Huyền thành lập Bắc Phủ Binh, đặt căn cứ thủy quân tại nơi này, thành Quảng Lăng vốn chịu đủ khổ sở vì binh đao mới rốt cuộc được yên ổn, có cơ hội nghỉ ngơi lấy lại sức và khôi phục nguyên khí.
Do thời gian thoát ly khỏi chiến tranh chưa lâu, nên Quảng Lăng lúc này dù là quy mô thành trì hay mật độ dân cư đều chưa thể coi là ấn tượng, càng không thể so sánh với những trọng trấn như Kiến Khang hay Kinh Châu.
Trong mắt Triệu Lượng, ngoại trừ tường thành được xây dựng khá cao, thì nơi này cũng chỉ ngang tầm một thị trấn nhỏ mà thôi.
Hắn cùng Lưu Dụ dẫn theo tám binh sĩ Độ Vọng, cải trang thành những thương nhân buôn bán thổ sản vùng núi, chia làm ba đợt lần lượt tiến vào thành.
Lưu Dụ từng nhiều lần đến Quảng Lăng, vô cùng quen thuộc địa hình nơi đây, chỉ cần rẽ qua hai góc đường là đã tìm thấy một tiểu khách điếm.
Chủ khách điếm họ Tào, là một lão hán ngoài sáu mươi tuổi. Trước kia trong thời loạn lạc, ông từng phải phiêu bạt khắp nơi, suýt chút nữa chết đói bên đường, may nhờ được Lưu Dụ cứu giúp mới có thể an cư tại Quảng Lăng.
Vì thế, vừa thấy ân nhân tới cửa, Tào lão hán lập tức mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đun nước nấu cơm, khoản đãi Lưu Dụ và mọi người.
"Tào thúc, dạo này người thế nào rồi?" Lưu Dụ dùng khăn ướt lau mặt, cười hỏi: "Việc buôn bán vẫn tốt chứ?"
Tào lão hán vừa ngồi xổm trước cửa đánh vảy cá, vừa cười toe toét đáp: "Nhờ phúc của ngài, cuộc sống hiện tại cũng tạm ổn! Tuy nói khách điếm của chúng ta vị trí hơi hẻo lánh, ngày thường không có nhiều khách, nhưng so với những ngày tháng lưu vong trước kia thì đã tốt hơn gấp bội rồi!"
Ông tay chân lanh lẹ, thoăn thoắt xử lý xong đám cá sông vừa bắt được sáng nay, rồi lại bắt đầu tước măng, miệng vẫn không ngừng nói: "Lưu đại nhân, sao ngài lại tới Quảng Lăng? Có công vụ gì cần giải quyết sao?"
"À, cũng gần như vậy." Lưu Dụ cười trừ: "Chúng tôi đến đây có chút việc riêng, không liên quan đến quân đội. À này Tào thúc, tiểu Vân muội muội hiện tại vẫn đang làm việc trong phủ người khác sao?"
Tiểu Vân mà Lưu Dụ nhắc tới chính là cô con gái duy nhất của Tào lão hán. Trước kia khi hai cha con mới đến Quảng Lăng, vì cuộc sống khó khăn nên từng nhờ Lưu Dụ giúp đỡ, tìm cho cô gái một chân làm người hầu trong nhà một vị tướng lĩnh thuộc Bắc Phủ Binh.
Lão hán cười đáp: "Vẫn còn làm ở đó. Nhưng Nghiêm Đô úy và phu nhân rất tử tế, không quản thúc con bé quá khắt khe, lâu lâu lại cho phép nó về thăm ta, phụ giúp việc trong tiệm. Ta cũng đang tính, sang năm sẽ tìm cho con bé một mối nhân duyên tốt, gả đi cho yên bề gia thất, như vậy ta cũng có thể an tâm rồi."
"Thế sao? Đó là chuyện tốt mà!" Lưu Dụ vừa đứng dậy châm trà cho Triệu Lượng, vừa nói: "Đã có đối tượng nào phù hợp chưa? Người định tìm kiểu người như thế nào?"
"Đương nhiên tốt nhất là người trong Bắc Phủ Binh rồi!" Tào lão đầu vội vàng xong việc trong tay, lại xách theo một dải thịt khô đi vào bếp, vừa đi vừa nói: "Nghiêm Đô úy đã hứa sẽ để tâm giúp, chỉ cần trong đại doanh thủy quân có tiểu tử nào môn đăng hộ đối, ngài ấy sẽ tác hợp cho."
Ông vừa thái thịt vừa lớn tiếng trò chuyện với Lưu Dụ: "Năm ngoái đánh đuổi được người Hồ phương Bắc, bá tánh ai cũng khen tướng sĩ Bắc Phủ chúng ta thật oai phong! Ông trời có mắt, cuối cùng cũng mong được ngày thái bình này rồi! Ngài cứ ra ngoài đường mà xem, người ngày càng đông, buôn bán cũng ngày càng phát đạt. So với hai năm trước khi ta mới đến đây, đúng là một trời một vực!"
Nghe thấy những lời này, Lưu Dụ và Triệu Lượng không khỏi nhìn nhau, đều thấy được một tia bất đắc dĩ trong mắt đối phương.
Bá tánh ai cũng giống như Tào lão hán, tràn đầy hy vọng vào cuộc sống bình yên khó khăn lắm mới có được này, nhưng họ đâu biết rằng, một hồi khói lửa chiến tranh mới lại đang âm thầm bao trùm lấy Quảng Lăng.
Lưu Dụ trầm ngâm một lát rồi hỏi tiếp: "Tào thúc, trong tiệm của người hiện tại còn khách nào khác không? Chúng tôi có thể ở tạm vài ngày được không?"
"Ở chứ! Ở chứ! Tất cả cứ ở lại đây!" Tào lão hán xách con dao phay từ trong bếp chạy ra, vội vàng nói: "Đến Quảng Lăng thì tất nhiên phải ở nhà của ta rồi! Ngài cứ yên tâm, hôm qua vừa có mấy vị khách thương thanh toán rời đi, trong tiệm hiện tại trống hết phòng. Ngài đã tới, không ở đây thì ở đâu? Trừ khi ngài chê khách điếm của lão già này tồi tàn!"
Lưu Dụ cười lớn: "Sao lại chê cửa hàng của Tào thúc tồi tàn được? Người lại trêu chọc con rồi. Chỉ là, vị đại ca này của con thích thanh tịnh, không muốn ở chung với người lạ..."
"Ta đi đóng cửa tiệm ngay đây!" Tào lão hán dắt con dao vào thắt lưng, định chạy ra ngoài đóng cửa, Lưu Dụ thấy vậy vội giữ ông lại, cười ha hả: "Đừng vội, đừng vội, chỉ cần đừng tiếp thêm khách mới là được. Ở đây thanh tịnh, chúng tôi bao trọn cả cửa hàng này, tiền thuê phòng và tiền cơm sẽ trả đầy đủ, không thiếu một xu."
Tào lão hán nghe vậy, vẻ mặt không vui đáp: "Đại nhân nói lời chi lạ vậy! Tiểu lão nhân nào dám nhận tiền của ngài? Lúc trước nếu không nhờ đại nhân ra tay cứu giúp, ta e đã sớm bỏ mạng ngoài đường rồi!"
Triệu Lượng ở bên cạnh khuyên nhủ: "Tào thúc, ngài đừng khách khí với chúng ta làm gì, không lấy của dân một sợi tơ cọng tóc là..." Hắn chợt khựng lại, nhớ ra đám thiết kỵ này vốn chẳng phải Bắc Phủ binh, liền sửa lời: "Buôn bán chẳng dễ dàng gì, lão Lưu muốn chiếu cố việc làm ăn của ngài cũng là lẽ đương nhiên, hắn không thiếu chút tiền ấy đâu!"
Lưu Dụ cười nói: "Đúng vậy, đại ca nói rất chí lý. Chuyện tiền nong ngài cứ để đó, chỉ cần không nhận thêm khách lạ là được."
Tào lão hán vẫn khăng khăng từ chối, đôi bên qua lại vài câu, ông cũng chẳng buồn đôi co thêm mà quay vào bếp bận rộn.
Lưu Dụ tranh thủ lúc ông nấu cơm, liền phân phó thủ hạ ra ngoài bố trí vài trạm gác ngầm, đoạn quay sang nói với Triệu Lượng: "Đại ca, ta nghĩ lát nữa ăn cơm xong, chúng ta cứ ra ngoài dạo một vòng. Một là xem xét động tĩnh của thủy quân Hà Khiêm, hai là tiện thể nghe ngóng tin tức của Tạ An đại nhân, huynh thấy sao?"
Triệu Lượng gật đầu, đang định đáp lời thì chợt nghe ngoài cửa có tiếng gọi: "Cha ơi, xem con mang cái gì về cho người này!"