Triệu Lượng nghe vậy lắc đầu: "Ta thấy tình hình chưa chắc đã lạc quan như vậy. Còn nhớ rõ Ngũ Tử Tư đã nhắc nhở Phù Sai thế nào không? Tổ chức Thần Hiệp tuyệt đối sẽ không dễ dàng từ bỏ, mà Ngũ Tử Tư cũng sẽ không để mặc kẻ đồng lõa trở thành Ngô Vương thực thụ."
"Ta đồng ý với quan điểm của ngươi," Tiểu Nhã nói: "Chúng ta chỉ mới thắng một ván, chưa thể coi là toàn thắng, vì vậy bước tiếp theo cần phải tiếp tục nắm giữ thế chủ động. Nhưng rốt cuộc chúng ta nên bắt đầu từ đâu đây?"
"Trước hết hãy chọn phương án đơn giản nhất," Triệu Lượng phân tích: "Phù Sai rõ ràng dễ đối phó hơn Ngũ Tử Tư. Thứ nhất, hắn khó lòng cưỡng lại sức quyến rũ của Tây Thi và Trịnh Đán, như vậy chúng ta đã có thêm một con đường để khống chế hắn, xác suất thành công cũng cao hơn. Thứ hai, địa vị của gã này ở Ngô quốc là cao nhất, quyền thế hoàn toàn có thể áp chế Ngũ Tử Tư, nên chỉ cần sách lược thích đáng, chúng ta thậm chí có thể mượn lực đả lực, lợi dụng chính Phù Sai để thu thập Ngũ Tử Tư."
Tiểu Nhã có chút băn khoăn, hỏi: "Lịch sử nguyên bản thì sao? Chúng ta làm vậy liệu có làm chệch hướng tiến trình lịch sử không?"
"Cái này ta biết!" Diệp Tư Giai giơ tay nói: "Đừng quên ta vốn học chuyên ngành lịch sử, giai đoạn Ngô - Việt thời Xuân Thu này ta còn nhớ rất rõ. Theo ghi chép, sau khi Ngô quốc đánh bại Việt quốc, Ngũ Tử Tư đã nảy sinh bất đồng với Phù Sai về việc nên tấn công Tề quốc hay tiêu diệt tận gốc Việt quốc. Bá Hi đã nhân cơ hội này hãm hại Ngũ Tử Tư, vu cáo ông ta tư thông với Tề quốc, bán đứng Ngô quốc. Ngô Vương Phù Sai tin là thật, cuối cùng ép Ngũ Tử Tư phải tự sát."
Triệu Lượng cười nói: "Vậy thì càng không cần lo lắng! Dù sao hai kẻ đó sớm muộn gì cũng sẽ đối đầu, chúng ta chỉ là đẩy thêm một tay, coi như thuận nước đẩy thuyền. Ta đoán, nếu phía Tây Thi tiến triển thuận lợi, nhiều nhất ba năm ngày nữa, Ngô Vương Phù Sai sẽ triệu kiến sứ giả Việt quốc. Đến lúc đó chúng ta tùy cơ ứng biến, tìm cách xúi giục gã người xuyên việt này."
Sự tình quả nhiên đúng như Triệu Lượng dự đoán, chưa đầy hai ngày sau, vương cung đã có người đến truyền lời, thông báo ngày mai là ngày hội truyền thống hàng năm của Ngô quốc —— Đuổi Hoa Tiết. Ngô Vương Phù Sai sẽ cử hành thịnh yến trong cung, đặc biệt mời sứ đoàn Việt quốc tham dự.
Vị lễ quan đến truyền lời còn nhỏ giọng tiết lộ với Diệp Tư Giai rằng, Đại vương dự định sẽ tuyên bố sắc phong Tây Thi và Trịnh Đán làm phi ngay tại yến tiệc, đây chính là sự kiện trọng đại trong bang giao hai nước Ngô - Việt.
Diệp Tư Giai nghe vậy đại hỉ, vội vàng phân phó thủ hạ mang lễ vật hậu hĩnh đến hậu tạ vị lễ quan kia.
Không ngờ, người trong cung vừa đi khỏi, Bá Hi đã lén lút tìm đến dịch quán để bái phỏng Phạm Lãi.
Triệu Lượng và mọi người đều hiểu rõ, đây chắc chắn là kết quả từ hai mỹ nhân Việt quốc đã được gửi đến phủ Bá Hi hai ngày trước. Họ vội vàng mời Bá Hi vào hậu đường, ngồi xuống trà nước hàn huyên.
Vừa ngồi xuống, Bá Hi đã hớn hở hướng về phía Diệp Tư Giai mà cảm tạ, vẻ mặt đầy đắc ý.
Diệp Tư Giai giữ đúng phong thái của Phạm Lãi, cùng Bá Hi trò chuyện vui vẻ, không quên ám chỉ rằng chỉ cần đôi bên hợp tác chặt chẽ, tương lai sẽ còn nhiều lợi lộc.
Nhân lúc Bá Hi đang cao hứng, Triệu Lượng ở bên cạnh hỏi: "Thưa Bá đại nhân, vừa rồi người trong cung đến mời chúng ta tham dự Đuổi Hoa Tiết ngày mai, nghe nói Đại vương còn muốn sắc phong Việt nữ làm phi, không biết có thật không?"
"Ha ha ha, không giấu gì Triệu tiên sinh, lão phu đến đây chính là vì chuyện đó." Bá Hi vuốt râu, đắc ý nói: "Hai ngày nay, tâm trí Đại vương đều đặt cả vào Tây Thi và Trịnh Đán, đến cả triều hội cũng liên tục bãi bỏ, khiến Đại phu Ngũ Tử Tư tức giận đến dậm chân. Sáng nay, ta cùng vài vị triều thần vào cung yết kiến để báo cáo công tác chuẩn bị cho dạ yến, Đại vương vậy mà lại mang theo hai mỹ nhân để tiếp kiến chúng ta, xem ra là giây phút nào cũng không muốn rời xa họ."
Tiểu Nhã cười nói: "Xem ra Ngô Vương rất hài lòng với lễ vật chúng ta dâng tặng?"
Bá Hi gật đầu lia lịa: "Tất nhiên là hài lòng. Không chỉ Đại vương, mà cả mấy vị đại thần trong triều chúng ta cũng vô cùng cảm kích tấm lòng của Việt Vương. Xin Phạm đại nhân và hai vị cứ yên tâm, có chúng ta ở đây, nhất quyết không để tên Ngũ Tử Tư kia thực hiện được ý đồ châm ngòi chiến hỏa giữa hai nước chúng ta."
"Vậy thì làm phiền Bá đại nhân rồi," Diệp Tư Giai cười nói: "Sau khi trở về, ta nhất định sẽ bẩm báo với Vương thượng về sự vất vả của đại nhân, ân tình này, nước ta nhất định sẽ có hậu báo."
"Đâu có, đâu có, Phạm đại nhân quá khách khí rồi." Bá Hi cười lớn: "Lão phu vẫn câu nói cũ, tình giao hảo giữa chúng ta tuyệt đối chịu được thử thách."
Hắn hơi dừng lại, rồi đổi giọng: "Lần này đến bái phỏng, lão phu còn một chuyện khác muốn nhắc nhở chư vị lưu tâm."
Diệp Tư Giai tò mò nói: "Ồ? Chuyện gì mà quan trọng đến mức phải làm phiền đại nhân đích thân tới đây?"
Bá Dĩ cười đầy vẻ thần bí, sau đó ung dung nói: "Theo tai mắt của ta báo lại, tiểu tử Ngũ Tử Tư này đang ấp ủ âm mưu, e là sẽ bất lợi cho các vị."
Tiểu Nhã nghe vậy không khỏi cảnh giác, vội vàng truy vấn tình hình cụ thể.
"Chi tiết cụ thể thì ta vẫn chưa nắm rõ," Bá Dĩ đáp: "Nhưng có một điều chắc chắn là hai ngày nay, bên cạnh Ngũ Tử Tư bỗng nhiên xuất hiện vài kẻ thân thủ bất phàm, dường như đều nhắm vào Triệu tiên sinh mà đến."
Triệu Lượng vừa nghe, lập tức đoán ra lai lịch của đám cao thủ kia, không khỏi hỏi: "Bọn người đó hiện đang ở đâu?"
Bá Dĩ nhìn Triệu Lượng đầy ẩn ý: "Trước mắt đều đang ẩn náu trong phủ Đại phu, nhưng đêm mai chúng ở đâu thì khó mà nói trước được."
Ông ta ngẫm nghĩ một lát, rồi như vô tình hỏi lại Triệu Lượng: "Tiên sinh, ngày trước ở triều đình, Đại vương và Ngũ Viên vừa mở miệng đã ép Việt Vương phải bắt giữ ngài, thậm chí không tiếc vì thế mà đại động can qua, lại lần nữa khai chiến với nước Việt. Rốt cuộc nguyên nhân là vì sao?"
Triệu Lượng biết nghi vấn này không thể qua mắt được con cáo già như Bá Dĩ, nhưng may là hắn đã chuẩn bị sẵn, không cần suy nghĩ liền giải thích: "Thật không dám giấu giếm, vì trong tay tại hạ nắm giữ một tình báo quan trọng, khiến Ngũ Tử Tư không thể không trừ khử ta cho hả giận."
Nghe đến đây, Bá Dĩ lập tức hứng thú: "Ồ? Đó là tình báo gì?"
"Chuyện này..." Triệu Lượng làm bộ khó xử: "Việt Vương từng ban lệnh nghiêm ngặt, không cho phép ta tiết lộ ra ngoài, nên ngay cả Phạm đại nhân cũng không tường tận. Nhưng nếu Quá tể đã hỏi, vậy ta xin nói đôi chút..."
Hắn ghé sát vào Bá Dĩ, thấp giọng nói: "Ngũ Tử Tư đang có liên hệ với nước Tề."
Bá Dĩ nhướn mày: "Thật sao?"
"Ai, nói thế nào nhỉ? Chắc cũng không sai biệt lắm." Triệu Lượng cười cười: "Quá tể cứ coi như ta vừa nói nhảm đi, dù sao ta cũng chẳng lấy ra được chứng cứ xác thực."
Bá Dĩ trầm mặc một lúc, rồi trầm giọng nói: "Không có lửa làm sao có khói. Những chuyện thế này đâu cần chứng cứ rõ ràng. Chỉ cần tận dụng khéo léo, thường sẽ có kỳ hiệu."
Diệp Tư Giai không nhịn được hỏi: "Nghe ý Quá tể, hình như ngài định đối phó với Ngũ Tử Tư, chẳng lẽ hai người có thù oán gì sao?"
Bá Dĩ cho rằng Phạm Lãi đang thay mặt Việt Vương dò xét mình, nên cũng không lấy làm phiền lòng, nhẹ nhàng lắc đầu giải thích: "Thật ra mà nói, ta và Ngũ Viên không có thù sâu oán nặng gì, chỉ là... ai, chỉ là bất đắc dĩ phải tự bảo vệ mình thôi."
"Ồ? Tự bảo vệ mình là từ đâu mà ra?" Tiểu Nhã tò mò hỏi.
"Ngũ Tử Tư người này, nói về tài năng thì quả thực là đại tài. Nếu bàn về công lao, cũng đích xác hiển hách, nhưng..." Bá Dĩ chép miệng: "Tính tình hắn quá mức cương ngạnh tàn nhẫn, làm quan cùng triều với hạng người này, lão phu trong lòng cũng thấy hoảng."
Ông thở dài, nói tiếp: "Năm đó Sở Bình Vương oan giết cha Ngũ Tử Tư là Ngũ Xa và huynh trưởng Ngũ Thượng, chỉ có Ngũ Tử Tư may mắn chạy thoát. Sau đó, hắn sang nước Ngô, cùng Tôn Vũ liên thủ, thống lĩnh đại quân thảo phạt nước Sở, đánh đâu thắng đó, cuối cùng phá được đô thành của Sở là Dĩnh Đô. Lẽ ra đến mức đó cũng coi như báo được thù cho cha anh, nhưng Ngũ Tử Tư vẫn cảm thấy chưa hả giận, cư nhiên sai người đào mộ Sở Bình Vương đã chết từ lâu, đích thân quất vào thi thể ba trăm roi mới chịu thôi. Các ngươi nói xem, bên cạnh có một kẻ như vậy, lão phu ngủ sao mà an tâm được?"
Triệu Lượng hiểu ý gật đầu: "Chuyện này ta cũng từng nghe qua. Nhớ không lầm thì Ngũ Tử Tư ở nước Sở có một người bạn cũ tên là Thân Bao Tư, làm đại phu nước Sở. Người này vì hành vi quật mộ tàn nhẫn của Ngũ Tử Tư mà sai người đi trách cứ, còn Ngũ Tử Tư thì thản nhiên đáp rằng: 'Điều này cũng giống như mặt trời sắp lặn mà đường đi còn quá xa, nên không thể không quyết tâm làm chuyện ngang ngược'."
"Đúng vậy, kẻ tâm địa tàn nhẫn như thế, vạn nhất ngày nào đó lỡ đắc tội hắn, chắc chắn sẽ bị lột da rút gân!" Bá Dĩ vỗ bàn: "Thay vì ngày ngày nơm nớp lo sợ bị chó điên cắn, chi bằng tiên hạ thủ vi cường, sớm diệt trừ mối họa này. Việc này đối với cả hai ta mà nói, lợi nhiều hơn hại."
Triệu Lượng không tỏ thái độ, xoay chuyển câu chuyện: "Theo phán đoán của Quá tể, liệu Ngũ Tử Tư có nhân yến tiệc đêm mai mà ra tay với chúng ta không?"
Bá Dĩ trầm ngâm một lát: "Khó nói lắm. Ngũ Viên xưa nay gan dạ cẩn trọng, dụng binh xử sự khó mà dùng lẽ thường để đo lường. Để khơi mào tranh chấp giữa Ngô và Việt, gã này e là chuyện gì cũng dám làm."
Nghe vậy, Tiểu Nhã và Diệp Tư Giai đều không khỏi lo lắng, nhìn nhau nhưng không nói lời nào. Chỉ nghe Triệu Lượng tiếp tục hỏi: "Nếu Ngũ Tử Tư bí quá hóa liều, ngài đoán xem hắn sẽ làm thế nào?"
"Chư vị cứ yên tâm, ở trong cung thì tuyệt đối an toàn." Bá Dĩ giải thích: "Hai con rể của ta đều đang nắm giữ quân lữ cảnh vệ, có bọn họ trấn giữ, đố ai dám giở trò trong yến tiệc. Thế nhưng, trên đường đi dự tiệc hoặc lúc trở về, thì khó mà nói trước được. Nếu ta là hắn, chỉ cần vài chục tử sĩ là đủ để gây ra tổn thất cực lớn cho các ngươi."
Diệp Tư Giai vẫn còn bán tín bán nghi, khó tin nói: "Chắc không nghiêm trọng đến mức đó đâu nhỉ? Nếu thật sự như vậy, chẳng phải nơi này cũng có thể bị tập kích bất cứ lúc nào sao?"
Bá Dĩ lắc đầu: "Ai, Phạm đại nhân nói sai rồi. Quốc khách dịch quán không chỉ tiếp đón sứ đoàn Việt Quốc các ngươi, mà nơi đây còn có quân binh đóng giữ thường xuyên. Ngũ Tử Tư nếu phái người đến đây gây chuyện, không chỉ khó lòng thực hiện mà còn dễ gây thương tích cho người vô can. Nhưng trên đường đi lại hoàn toàn khác. Số hộ vệ đi theo các ngươi không nhiều, một khi bị tập kích, e là khó lòng ứng phó."
Vừa nghe đến đây, Diệp Tư Giai lập tức lo lắng không thôi: "Vậy phải làm sao bây giờ? Hay là tiệc tối ngày mai cứ từ chối thẳng thừng cho xong?"