Vào lúc chạng vạng, tại nội đường huyện nha Thạch Thành, một buổi tiệc tiếp phong long trọng đang được cử hành.
Hoàn Huyền ngồi ngay ngắn ở vị trí trung tâm, hiển nhiên là người có thân phận tôn quý nhất tại đây, còn Triệu Lượng với tư cách khách quý ngồi ngay bên cạnh ông ta. Đào Tư Nguyên, Tia Nắng Ban Mai và Lưu Dụ lần lượt ngồi xuống một bên của Triệu Lượng, mỗi người một chiếu. Tướng lĩnh quân Kinh Châu là Trần Đồng Xuyên, cùng với Huyện lệnh Thạch Thành và vài vị danh sĩ địa phương, ngồi đối diện với nhóm người họ.
Yến tiệc này sơn hào hải vị đầy đủ, rượu ngon tỏa hương, thế nhưng không khí lại có chút chẳng mấy hài hòa.
Vừa mới ngồi xuống, Nam Quận Công Hoàn Huyền đã ra lệnh cho toàn bộ gia nhân thị nữ lui ra ngoài. Không chỉ có vậy, ngay cả mấy tên binh sĩ quân Kinh Châu đang đứng gác ngoài cửa cũng bị ông ta xua đi sạch sẽ.
Trần Đồng Xuyên thấy thế không khỏi ngạc nhiên, trong lòng thầm nghĩ, chẳng lẽ Hoàn Huyền có chuyện cơ mật gì muốn bàn bạc với mọi người nên mới đuổi hết tả hữu? Tuy nhiên, nếu sự việc liên quan đến binh quyền Kinh Châu, thì việc Huyện lệnh Thạch Thành và mấy vị văn nhân nhã sĩ đang ngồi đây tham dự có vẻ không mấy phù hợp.
Đang lúc không hiểu ra sao, Trần Đồng Xuyên bỗng nhận ra một điểm khác thường: Nhóm người Triệu Lượng ngồi đối diện, tính cả Nam Quận Công Hoàn Huyền, từ đầu đến cuối chưa hề động đũa, rượu cũng chẳng chạm tới một giọt!
Trời đất ơi! Trần Đồng Xuyên vốn có tật giật mình, tức thì cảm thấy tình hình có chút chẳng lành.
Đúng lúc hắn đang nghi thần nghi quỷ, chỉ thấy Hoàn Huyền sau khi kết thúc những lời cảm tạ mọi người đã đến đón gió cho mình, bỗng nhiên xoay chuyển câu chuyện: "Chư vị, nghĩ đến Hoàn thị nhất tộc ta, trấn thủ Kinh Châu đã lâu, dựa vào chính là lòng trung thành của bách tính châu phủ, cùng với sự ủng hộ to lớn của văn võ hiền đạt. Cổ ngữ có câu, duy sở hữu tài hề. Mênh mông đất Kinh Sở từ trước đến nay là nơi địa linh nhân kiệt, anh tài xuất hiện lớp lớp, quả thật là trời cao ban ân cho Hoàn gia chúng ta."
Lời này của ông ta như đang nâng cao vị thế của Trần Đồng Xuyên và các nhân sĩ Kinh Châu, khiến Huyện lệnh cùng mấy vị văn khách bản địa đều vui vẻ gật đầu.
Hoàn Huyền nói tiếp: "Gia phụ ở triều làm quan nhiều năm, duyệt người vô số, tự có một bộ phương pháp xem người chọn tướng, mới có thể thu phục hào kiệt danh sĩ Kinh Châu, ngạo nghễ thiên hạ! Người từng có một luận thuyết về đánh giá nhân tài, gọi là 'Tam Kỵ', chư vị có biết không?"
Một vị lão giả bên cạnh Huyện lệnh nghe vậy cười nói: "Nam Quận Công, chúng ta chịu ân điển của Tướng quốc đại nhân, sao dám giây lát quên lời dạy bảo của người? Hoàn Tướng chọn người, trước xem Tam Kỵ, ở Kinh Châu chúng ta, sợ rằng không ai là không biết, không ai là không hiểu."
Một vị trung niên văn sĩ khác cũng vội vàng khoe khoang: "Cái gọi là Tam Kỵ, chính là ba loại đại kỵ trong đối nhân xử thế. Thứ nhất, có thân bất hiếu giả, kỵ chi; thứ hai, bối hữu phê bình giả, kỵ chi; thứ ba, tri ân không báo giả, kỵ chi. Nghĩa là, người không hiếu thuận cha mẹ, kẻ sau lưng nghị luận bậy bạ về bằng hữu, và người nhận ân tình mà không báo đáp, dù có bản lĩnh đến đâu cũng không thể ủy thác trọng trách."
Hoàn Huyền nghe xong cười gật đầu: "Tiên sinh nói không sai, nhưng vẫn chưa hoàn toàn chuẩn xác."
Huyện lệnh và những người khác vội vàng chắp tay: "Kính xin Nam Quận Công chỉ giáo."
"Khi xưa gia phụ dạy dỗ ta, đối với ba loại người này, không chỉ đơn giản là không thể trọng dụng." Hoàn Huyền nhàn nhạt nói: "Không hiếu thuận cha mẹ, sau lưng hãm hại bằng hữu, tri ân không báo, đối với người bình thường mà nói, cùng lắm chỉ cần xa lánh, không giao tiếp là xong. Thế nhưng đối với một phương trấn hầu mà nói, giữ ba loại người này bên cạnh chẳng khác nào nuôi ong tay áo, đào mồ chôn mình!"
Giọng Hoàn Huyền tuy rất bình tĩnh, nhưng sát khí bên trong lại bộc lộ rõ rệt. Những người ngồi đó đều nghe đến kinh hãi, nhìn nhau thầm nghĩ: Trời đất ơi, Nam Quận Công rõ ràng là có ý chỉ vào ai đó, đây là đang nói ai đây?!
Trần Đồng Xuyên lúc này như ngồi trên đống lửa, không biết nên phản ứng thế nào cho phải. Hắn theo bản năng nhìn ra ngoài cửa lớn, mồ hôi lạnh suýt nữa vã ra.
Chẳng biết từ lúc nào, cửa phòng yến tiệc đã đứng đầy thân vệ của Hoàn Huyền và chiến sĩ Bắc Phủ, từng người cầm đao tuốt kiếm, lặng lẽ đứng nghiêm.
"Trần thúc, ngài đang nhìn gì vậy?" Hoàn Huyền bỗng nhiên điểm tên Trần Đồng Xuyên, ý cười đầy ẩn ý hỏi: "Từ nãy đến giờ ngài cứ ngồi thẫn thờ ở đó, chẳng lẽ đang nghĩ đến chuyện gì thú vị sao?"
Thẫn thờ và thú vị, vốn là hai chuyện chẳng liên quan, Hoàn Huyền cố tình nói vậy rõ ràng là đang mỉa mai lão Trần trước mặt mọi người. Huyện lệnh và các danh sĩ dù chậm chạp đến mấy, lúc này cũng nhận ra tình hình không ổn, vì thế đều nhìn về phía Trần Đồng Xuyên, cẩn thận quan sát phản ứng của hắn.
Trần Đồng Xuyên hơi xấu hổ, cười gượng đáp: "Thỉnh Nam Quận Công thứ lỗi. Mạt tướng mấy ngày nay ăn uống không điều độ, làm hỏng bụng, cứ chốc chốc lại muốn đi vệ sinh. Vừa rồi quả thực có chút không thoải mái, sợ làm phiền nhã hứng của Nam Quận Công..."
Hoàn Huyền nghe vậy cười ha hả: "Thì ra là thế, hiểu rồi, hiểu rồi. Ta đoán Trần thúc tiếp theo sẽ nói muốn cáo lỗi với ta, xin phép ra ngoài giải quyết chút việc riêng, đúng không?"
"Ách... Đúng là như thế." Trần Đồng Xuyên mặt đỏ bừng, ấp úng nói: "Vẫn là Nam Quận công thấu hiểu cho cấp dưới. Mạt tướng tuổi tác đã cao, thân thể này càng ngày càng không nghe lời..."
"Câm miệng!"
Không đợi Trần Đồng Xuyên nói hết câu, Hoàn Huyền đã thu lại nụ cười, lạnh lùng ngắt lời.
"A?!" Lão Trần sững sờ, hoàn toàn không ngờ Hoàn Huyền lại phản ứng như vậy. Trong lòng lão thầm kêu không ổn, chợt nghe Triệu Lượng ngồi đối diện thản nhiên nói: "Trần tướng quân muốn đi đâu thì cứ đi, nhưng trước hết phải nếm thử mấy mâm đồ ăn này đã."
"Chỉ cần ăn một miếng thôi cũng được!" Đào Tư Nguyên ở bên cạnh bồi thêm một câu.
Trần Đồng Xuyên dù chậm chạp đến đâu giờ cũng biết kế hoạch đã bại lộ. Lão lập tức trở mặt, giận dữ quát: "Các ngươi có ý gì?! Đang trêu đùa ta sao?"
"Trần tướng quân, bị người khác trêu chọc một chút thì mất mặt thật, nhưng vẫn còn hơn là mất mạng." Triệu Lượng dùng đũa gõ gõ vào bát đĩa, cười nói: "Ngươi không thấy từ khi ngồi vào đây, Nam Quận công chưa hề đụng đũa sao? Hiện nay Kinh Châu lòng người bất an, không ít kẻ tiểu nhân mưu toan ám hại tiểu chủ công. Ngươi là đại tướng hộ giá, chẳng lẽ không nên thay ngài ấy nếm thử xem trong thức ăn có độc hay không?"
Không đợi Trần Đồng Xuyên đáp lời, Hoàn Huyền hừ lạnh: "Trần thúc, Triệu trường sử nói rất có lý. Họ là khách từ Bắc Phủ tới, còn Huyện lệnh cùng chư vị ở đây cũng không phải thuộc hạ của ta, cho nên sợ rằng chỉ có mình ngươi là đủ lòng thành để làm việc này."
Hắn ném đôi đũa xuống bàn: "Đến đây, mỗi món nếm một miếng!"
Trần Đồng Xuyên sững sờ tại chỗ, biểu cảm trên mặt khó coi vô cùng. Huyện lệnh ngồi bên cạnh vốn là kẻ ngốc nghếch, thấy vậy liền khuyên nhủ: "Trần tướng quân, nếm thức ăn cho chủ công không chỉ là bổn phận của cấp dưới mà còn là vinh quang to lớn, ngài còn chần chừ gì nữa?"
"Ta... ta nếm cái rắm ấy!" Trần Đồng Xuyên mắng Huyện lệnh một câu, đứng bật dậy, thẹn quá hóa giận: "Nam Quận công, lão Trần ta trung thành tận tâm với Hoàn gia, lặn lội đường xa tới nghênh đón ngài. Không ngờ ngài lại liên kết với người ngoài nhục nhã ta! Thật khiến người ta thất vọng!"
Lão bước ra khỏi ghế: "Chim khôn biết chọn cành mà đậu! Chủ công như ngài, ta không hầu hạ nổi nữa!" Nói xong, lão quay người định bỏ đi.
Hoàn Huyền sắc mặt bình thản, nhàn nhạt phun ra hai chữ: "Đứng lại."
Giọng hắn không lớn, còn mang chút âm sắc thiếu niên, nhưng Trần Đồng Xuyên lại như trúng tà, ngoan ngoãn dừng bước, không dám tiến thêm nửa bước.
Người tuy đã bị giữ lại, nhưng Trần Đồng Xuyên vẫn cứng miệng: "Sao nào? Chẳng lẽ Nam Quận công còn định lấy mạng ta?"
"Trần Đồng Xuyên, niệm tình ngươi từng lập chiến công cho Kinh Châu, lại là người nhà của Hoàn thị, ta cho ngươi một cơ hội cuối." Hoàn Huyền ánh mắt sắc lạnh, gằn từng chữ: "Thành thật khai báo, Tư Mã Đạo Tử đã hứa hẹn gì mà khiến ngươi phản bội ta?"
Trần Đồng Xuyên nghe vậy kinh hãi tột độ. Lão không ngờ Hoàn Huyền không chỉ ra kẻ đồng mưu đoạt quyền ở Kinh Châu, mà trực tiếp điểm danh kẻ đứng sau là Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử. Hiển nhiên, hắn đã nắm giữ thông tin xác thực.
Trong tình cảnh này, không thể chỉ giả vờ giận dỗi rồi phủi mông bỏ đi là xong chuyện.
Triệu Lượng lúc này dùng thuật đọc tâm dò xét nội tâm Trần Đồng Xuyên, cười nói: "Chà, điều kiện hậu hĩnh thật. Mười triệu tiền thưởng, cộng thêm chức Ích Châu thứ sử, đúng là danh lợi song thu."
Việc cơ mật như vậy bị Triệu Lượng nói toạc ra, Trần Đồng Xuyên kinh hồn bạt vía. Lão không kịp suy nghĩ đối phương biết được từ đâu, cũng chẳng còn tâm trí phản bác, lập tức quay người bỏ chạy.
Phản ứng chạy trốn như chớp của lão nằm ngoài dự tính của mọi người. Hiểu Hiểu biết binh lính canh gác bên ngoài chưa chắc ngăn được viên mãnh tướng này, nên lập tức vận nội công, rời khỏi chỗ ngồi, lao thẳng về phía sau lưng Trần Đồng Xuyên.
Không ngờ, Hiểu Hiểu nhanh, nhưng có người còn nhanh hơn. Chưa kịp để Hiểu Hiểu đuổi tới, một bóng đen từ trên xà nhà bất ngờ lao xuống, chặn đứng đường đi của Trần Đồng Xuyên trong chớp mắt.
Trần Đồng Xuyên dù sao cũng là lão tướng kinh nghiệm sa trường, thấy thế lập tức rút bảo kiếm bên hông, chém mạnh về phía người kia với ý định liều chết phá vòng vây.
Hắc y nhân tuy khinh công thượng thừa, nhưng kỹ năng cận chiến lại có phần lép vế. Hắn chỉ nắm trong tay một thanh đoản đao, dựa vào chút dũng khí liều mạng mới miễn cưỡng chống đỡ được những đòn tấn công mãnh liệt từ Trần Đồng Xuyên. Nếu cứ để hai người tiếp tục dây dưa, e rằng chưa đầy mười chiêu, hắc y nhân đã trở thành vong hồn dưới kiếm của lão tướng này.
May thay, còn có "Tia Nắng Ban Mai".
Chỉ trong chớp mắt, vị "Bạch Y Tiên Tử" này đã áp sát Trần Đồng Xuyên. Thanh trường kiếm sau lưng nàng như có linh tính, tự động bay vào tay chủ nhân. Ngay sau đó, kiếm quang rực rỡ như thiên nữ tán hoa ập tới, bao trùm lấy Trần Đồng Xuyên – kẻ đang nung nấu ý định đào tẩu.
Với những cao thủ tầm cỡ như "Tia Nắng Ban Mai", một khi đã dốc toàn lực xuất chiêu, thì hạng người không thuộc hàng đỉnh cấp giang hồ khó lòng mà chống đỡ. Trần Đồng Xuyên vốn là kẻ lăn lộn nơi sa trường, lối đánh có phần thô kệch, cứng nhắc, đối mặt với kiếm pháp tinh diệu của nàng thì hoàn toàn không có cơ hội phản kháng. Chỉ trong vài nhịp thở, đám người huyện lệnh còn chưa kịp nhìn rõ sự tình, đã nghe tiếng "keng" vang lên, bảo kiếm của Trần Đồng Xuyên rơi xuống đất. Lão ôm lấy cổ tay đang rỉ máu, lảo đảo lùi lại phía sau.
Hắc y nhân nhanh tay lẹ mắt, tung một cước vào khoeo chân khiến Trần Đồng Xuyên mất đà quỳ rạp xuống đất, rồi lập tức áp đoản đao vào cổ, khống chế không cho lão cử động.
Đến lúc này, Triệu Lượng đang ngồi quan chiến mới có dịp nhìn rõ: vị cao thủ thần bí mặc hắc y ẩn nấp trên xà nhà, xuất hiện đúng thời điểm mấu chốt để chặn đứng Trần Đồng Xuyên, hóa ra lại là một thiếu nữ xinh đẹp như hoa như ngọc.
(Hết chương)