Tạ An đặt bút lông xuống, thong thả thưởng thức câu thơ mình vừa viết, đoạn cười sảng khoái, quay sang hỏi Hiểu Mãn: "Tiểu kỳ hữu, nàng xem lão phu viết bài thơ này thế nào?"
Hiểu Mãn tiến lên vài bước, nâng bản thảo thơ lên, khẽ thì thầm: "Y tích trước tử, hữu hoài xuân du. Khế tư ngôn chấp, ký ngạo lâm khâu. Mật liên lĩnh, miểu miểu nguyên trù. Huýnh tiêu rũ sương mù, ngưng tuyền tán lưu."
Theo từng câu thơ vang lên, trong mắt Hiểu Mãn dần hiện lên vẻ rạng rỡ, nàng vui vẻ nói: "Tạ công, tác phẩm của ngài ý cảnh sâu xa, tình cảm nhã nhặn, quả thật mang phong thái của một bậc ẩn sĩ."
Tạ An nghe nàng khen ngợi, cười ha ha đầy đắc ý, không kìm được vuốt chòm râu dài, liên tục gật đầu: "Cao sơn lưu thủy vốn đáng quý, nhưng cũng cần phải có tri âm cùng thưởng thức mới trọn vẹn được."
Triệu Lượng và Lưu Dụ đứng một bên nhìn nhau, lòng đầy kinh ngạc. Không ngờ bên ngoài vừa có một đám sát thủ kéo đến, gây ra cảnh chém giết kinh hoàng, máu chảy thành sông, vậy mà lão nhân Tạ An này vẫn ung dung làm thơ viết chữ, định lực quả thực phi phàm.
Hiểu Mãn khen ngợi thêm vài câu từ tận đáy lòng, đoạn chuyển ý, tò mò hỏi: "Tạ công, đám người bên ngoài kia rốt cuộc là lai lịch gì?"
Tạ An dường như chẳng mấy bận tâm, thản nhiên đáp: "Nàng nói đám người bên ngoài sao? Ta nghe chúng gọi tên Tạ Cát, khẩu âm nghe như từ Kiến Khang tới."
"Người của Tư Mã Đạo Tử?" Hiểu Mãn khẽ nhíu mày: "Hắn thật to gan, dám mạo phạm uy danh của ngài!"
Tạ An bật cười: "Lão phu có uy danh gì chứ? Chẳng qua là một lão già thôn dã mà thôi. Tiểu kỳ hữu, nàng không giới thiệu cho ta vài vị bằng hữu mới sao?"
Nghe Tạ An hỏi, Triệu Lượng và Lưu Dụ vội vàng tiến lên vài bước, chắp tay hành lễ, đồng thời tự giới thiệu thân phận.
Nghe hai người trẻ tuổi này đều là quân Bắc Phủ, Tạ An không khỏi ngạc nhiên. Ông đánh giá họ một lượt rồi bỗng cười nói: "À, lão phu nhận ra rồi. Tiểu Lưu Dụ! Chẳng phải ngươi là thuộc hạ của Tôn Vô Chung sao? Trong trận Phì Thủy, ngươi từng phụng mệnh thâm nhập địch doanh đưa tin, lập được đại công."
Lưu Dụ nghe vậy vô cùng cảm động, không ngờ một tiểu nhân vật như mình lại được Tạ An nhớ mặt, vội đáp: "Đại nhân quá khen, đó đều là việc ti chức nên làm."
"Tốt, tốt lắm, ngươi rất khá." Tạ An quay đầu nhìn sang Triệu Lượng: "Còn vị tiểu đệ này thì lão phu thấy hơi lạ mặt. Nhưng lão phu am hiểu thuật nhìn người, thấy ngươi cốt cách thanh tú, khí vũ bất phàm, hẳn không phải hạng người tầm thường, lại mang chút phong thái của Đạo gia. Ừm, cũng rất khá!"
Lời vừa dứt, cả Triệu Lượng và Hiểu Mãn đều thầm bội phục, khen vị lão giả này mắt sáng như đuốc, chỉ một lời đã vạch trần được mối duyên nợ giữa Triệu Lượng và Đạo môn.
Tạ An mời ba người ngồi xuống bên bàn, tự tay rót trà. Triệu Lượng khiêm tốn đáp lại lời khen của Tạ An, rồi nói: "Tạ đại nhân, lần này ta và Lưu Dụ đến đây là có việc trọng yếu muốn bẩm báo." Nói đoạn, chàng thuật lại tình thế đối đầu gay gắt giữa Lưu Lao Chi và Hà Khiêm cho Tạ An nghe.
Tạ An tĩnh lặng lắng nghe, đến khi Triệu Lượng nói xong, biểu cảm trên mặt ông vẫn không chút dao động. Ông trầm ngâm một lát rồi cười nói: "Ha ha, trách không được Hội Kê Vương lại phái người đến thăm, hóa ra là vì chuyện này."
Hiểu Mãn khẽ hỏi: "Tạ công sao lại nói vậy?"
"Chuyện này không khó giải thích." Tạ An vuốt râu đáp: "Huyền nhi ốm đau lâu ngày, đã vô lực chống đỡ cục diện Bắc Phủ. Mà Lưu Lao Chi, Hà Khiêm lại bị kẻ ngoài xúi giục, khiến quân Bắc Phủ lâm vào cảnh nồi da nấu thịt. Trận tranh đấu này, dù ai thắng ai bại, triều đình cũng sẽ ra mặt thu dọn tàn cuộc, sai người tâm phúc tiếp quản binh quyền. Đến lúc đó, nếu lão già vô dụng này vẫn còn sống, chẳng phải Hội Kê Vương sẽ rất đau đầu sao?"
Lời Tạ An như đánh thức ba người trong phòng. Triệu Lượng, Lưu Dụ và Hiểu Mãn đều bàng hoàng nhận ra tâm kế quyền mưu của Tư Mã Đạo Tử.
Vị hoàng tộc trẻ tuổi này thủ đoạn thật thâm độc. Hắn cố tình chọn đúng lúc nội chiến Bắc Phủ sắp bùng nổ để phái người ám sát Tạ An, quả là một kế sách liên hoàn, âm hiểm và quyết đoán.
Hôm nay nếu không nhờ cao thủ ẩn mình như Tạ Cát bảo vệ Tạ An, đám thích khách kia chắc chắn đã đắc thủ. Một khi mất đi hai chú cháu Tạ An, Tạ Huyền, quân Bắc Phủ vốn đã tổn thất nguyên khí do nội đấu sẽ trở thành miếng mồi ngon, mặc cho hoàng thất Tư Mã nhào nặn.
"Trời xanh phù hộ." Hiểu Mãn than nhẹ, nói với Tạ An: "Tạ công, xem ra vận mệnh đã định, gian kế của Tư Mã Đạo Tử khó mà thành. Ngài nhìn xem, sát thủ đã đền tội, Triệu Lượng và Lưu Dụ cũng kịp thời đuổi tới, đủ để thấy mệnh của Bắc Phủ chưa tận."
Lưu Dụ nghe xong liên tục gật đầu, nhưng Tạ An lại không cho là đúng, ông cười nhạt đầy tiêu sái: "Mệnh không nên tuyệt sao? Lão phu lại thấy chưa chắc. Mỗi thế hệ đều có sứ mệnh riêng của mình. Theo ý ta, việc đánh bại đại quân Hồ tộc xâm lấn, giữ vững nửa giang sơn Đại Tấn, thì Bắc Phủ Binh và Tạ gia ta đã hoàn thành sứ mệnh rồi. Kế tiếp, e rằng cũng đến lúc hạ màn."
"Đại nhân sao lại nói thế?" Lưu Dụ không kìm được đáp: "Bắc Phủ Binh là do ngài và Đại thống lĩnh một tay gầy dựng, nay đã trở thành trụ cột vững vàng của Đại Tấn. Quốc gia đang lúc nguy nan, sao có thể dung thứ cho lũ đạo chích kia tùy ý phá hoại? Chưa nói đến chuyện khác, chỉ riêng vì những tướng sĩ từng đổ máu vì quốc gia và bách tính, chúng ta tuyệt đối không thể dễ dàng vứt bỏ họ!"
Tạ An đôi mắt sáng ngời, nhìn chằm chằm Lưu Dụ: "Ồ? Tiểu Lưu Dụ, ngươi thực sự nghĩ vậy sao?"
Lưu Dụ đứng dậy khỏi chỗ ngồi, chắp tay nói: "Đại nhân, Lưu Dụ ta xuất thân hàn môn, không có năng lực lớn, cũng chẳng có chí lớn kinh thiên. Nhưng Bắc Phủ là nơi ta an cư lạc nghiệp, cũng là nơi ta kiến công lập nghiệp. Nếu ai dám hủy diệt nó, ta thà bỏ lại bảy thước thân hình này, quyết tử chiến một phen!"
"Ân, không tồi, ngươi thực sự không tồi. Ngồi xuống, ngồi xuống rồi nói," Tạ An vuốt chòm râu dài, mỉm cười nhạt: "Vừa rồi, lão phu chỉ bày tỏ quan điểm cá nhân, còn cái gọi là sứ mệnh hay không, cũng chỉ là lời nói một phía. Chuyện tới nước này, Bắc Phủ sớm đã không còn là Bắc Phủ của Tạ gia, mà thuộc về những tướng sĩ như ngươi. Con đường tương lai của Bắc Phủ Binh đi về đâu, không còn dựa vào ý chí của lão phu, càng không phải do Tư Mã Đạo Tử quyết định, mà là do chính những nam nhi nhiệt huyết các ngươi lựa chọn. Lưu Dụ, Triệu Lượng, cùng hàng vạn tướng sĩ Bắc Phủ, các ngươi mới là chủ nhân đích thực của Bắc Phủ."
Những lời tâm tình từ miệng vị lão nhân tóc bạc trắng ấy khiến Lưu Dụ lệ nóng doanh tròng. Hắn "bùm" một tiếng quỳ sụp xuống đất, nức nở: "Đại nhân, xin hãy cứu lấy Bắc Phủ, Lưu Dụ cầu xin ngài!"
Triệu Lượng vốn biết Tạ An luôn thanh cao, không màng danh lợi, nhưng không ngờ ông lại có tấm lòng bao dung đến thế. Chứng kiến tình cảm chân thành mà Lưu Dụ dành cho quân đoàn Bắc Phủ, Triệu Lượng cũng không kìm được xúc động, quỳ một gối xuống, chắp tay: "Xin Tạ công ra tay tương trợ, không chỉ vì các tướng sĩ không phải chết oan, mà còn vì bách tính không phải lầm than!"
Tia Nắng Ban Mai thấy cả hai vị tiền bối đều quỳ, tất nhiên không dám ngồi yên, cũng cung kính quỳ xuống: "Cầu xin Tạ công ngăn cơn sóng dữ."
"Ai nha, các ngươi làm gì thế? Mau đứng lên, mau đứng lên!" Tạ An vội vàng đỡ cả ba người dậy, cười nói: "Lão phu cả đời ghét nhất là cảnh này. Đặc biệt là tiểu Lưu Dụ, một đấng nam nhi đại trượng phu, khóc lóc cái gì chứ!"
Ông đứng dậy, đi dạo vài vòng trong nhà cỏ, như đang lẩm bẩm với chính mình, lại như đang hỏi ba người trẻ: "Kinh Khẩu và Quảng Lăng cách nhau chẳng quá trăm dặm, hai cánh quân oan gia ngõ hẹp, nhanh nhất bao lâu có thể đụng độ?"
Về vấn đề này, trong số những người có mặt chỉ có Lưu Dụ mới đủ khả năng trả lời. Hắn trầm giọng: "Tính cả thời gian điều động bố trí, nhiều nhất hai ngày nữa là hai bên sẽ giao chiến. Giáo úy đại nhân cùng ti chức phán đoán, Hà Khiêm có được tình báo từ Tư Mã Đạo Tử, rất có thể sẽ lợi dụng đường thủy để vận binh, mai phục tại con đường Lưu Lao Chi nhất định phải đi qua, nhằm thực hiện một trận phục kích lấy ít thắng nhiều."
Tạ An gật đầu, thong dong hỏi: "Nếu là ngươi, ngươi sẽ mai phục ở đâu?"
"Có ba địa điểm khả thi," Lưu Dụ không cần suy nghĩ đáp: "Mậu Lăng Sơn cốc, bến đò An Bình và vùng đồi núi phía bắc trại Thường Dương."
"Ba dự đoán là quá nhiều. Làm tướng, phải biết chắt lọc tinh hoa, một kích tất trúng mới là thượng sách. Hãy nghĩ lại, chọn một nơi thôi." Tạ An khích lệ.
Lưu Dụ không dám nói ngay, nghiêm túc suy nghĩ một lát rồi đáp: "Nếu ta là Hà Khiêm, ta sẽ đặt vòng phục kích tại Mậu Lăng Sơn cốc."
Tạ An lại dùng cách thức giống như khi khảo nghiệm cháu trai Tạ Huyền ngày trước, dẫn dắt Lưu Dụ: "Nói cho ta nghe lý do của ngươi."
"Bến đò An Bình đã quá gần thủy trại Quảng Lăng. Lưu Lao Chi dẫn quân từ đại doanh Kinh Khẩu đến tấn công Hà Khiêm, khi đến đó tất sẽ cực kỳ cẩn trọng, toàn lực đề phòng thủy quân chặn đánh, nên không thích hợp để phục kích." Lưu Dụ phân tích: "Còn vùng đồi núi trại Thường Dương, tuy địa thế tốt nhất nhưng diện tích quá rộng, nếu muốn phục kích thì cần rất nhiều binh mã. Với binh lực của Hà Khiêm, e là không đủ sức kiểm soát."
Hắn dừng một chút, đầy tự tin: "Vì vậy, Mậu Lăng Sơn cốc là lựa chọn duy nhất! Nơi đó gần đại doanh Kinh Khẩu, dễ khiến Lưu Lao Chi chủ quan, đồng thời xung quanh là rừng cây rậm rạp, sơn cốc chỉ có một con đường độc đạo, tuyệt đối là chiến trường khiến đối phương không thể ngờ tới."
Tia Nắng Ban Mai tò mò hỏi: "Lưu Lao Chi hành quân, chẳng lẽ không phái thám báo đi dò đường sao?"
Lưu Dụ mỉm cười đáp: "Thứ nhất, có lẽ Lưu Lao Chi vẫn đinh ninh rằng nhờ có Tư Mã Đạo Tử phối hợp, Hà Khiêm vẫn hoàn toàn mù tịt về quy mô tiến công của hắn, nên lão ta chẳng bao giờ nghĩ đến chuyện thủy quân lại đi trước một bước để mai phục. Thứ hai, Lưu Lao Chi vốn là kẻ dày dạn trận mạc, đương nhiên hiểu rõ đạo lý phải phái thám báo đi trước. Chỉ tiếc là, những thám báo dò đường mà hắn phái đi, lại chính là Triệu đại ca và tiểu đệ đây."
Tia Nắng Ban Mai nghe vậy thì hơi sững sờ, đoạn bật cười: "Ha ha ha, nghe thật là châm biếm."
Triệu Lượng cũng cười nói: "Nếu không phải là người một nhà tương tàn, thì thực ra chúng ta hiện tại đã nắm rõ sách lược của Hà Khiêm. Chỉ cần kịp thời thông báo cho chủ tướng đại quân, là có thể tương kế tựu kế, khiến đối phương trở tay không kịp. Đáng tiếc thay, Lưu Lao Chi vì tư lợi cá nhân mà khơi mào chiến sự, không tiếc đẩy cả Bắc Phủ quân đoàn vào cảnh nội đấu. Vì thế, đội tiên phong thám báo như chúng ta không những không thể giúp ích cho hắn, mà còn phải phá tan mưu đồ của hắn."
Tạ An khẽ gật đầu, lại hỏi: "Nếu đã đoán định được địa điểm đại chiến, vậy các ngươi có cách nào để kịp thời ngăn chặn can qua hay không?"
Dưới sự dẫn dắt của Tạ An, đại não Lưu Dụ vận chuyển hết tốc lực. Sau một thoáng cân nhắc, hắn thử đáp: "Muốn ngăn cản cũng không khó. Chỉ cần chọn đúng thời cơ để bại lộ ý đồ của thủy quân. Như vậy, cuộc chiến từ phục kích sẽ biến thành tao ngộ chiến. Hà Khiêm binh lực yếu thế nên không dám hành động thiếu suy nghĩ; còn Lưu Lao Chi vốn đa nghi, chắc chắn sẽ phải xem xét lại vai trò của Tư Mã Đạo Tử ở phía sau màn. Trong tình cảnh đó, hai bên tất nhiên sẽ không giao tranh kịch liệt, mà chuyển sang giằng co, tĩnh quan kỳ biến!"
"Nếu thực sự rơi vào thế giằng co, thì Tạ công sẽ có cơ hội ra mặt rồi." Tia Nắng Ban Mai hớn hở nói: "Chỉ cần hai bên chưa rút đao thấy máu, chưa kết thù hận, thì uy vọng của lão nhân gia đủ để trấn giữ cục diện."
Triệu Lượng và Lưu Dụ ánh mắt sáng rực, đồng loạt nhìn về phía Tạ An. Tạ An mỉm cười, giọng điệu nhẹ nhàng: "Đã như vậy, còn không mau chóng hành động?"