Trần Đồng Xuyên nghe Hoàn Huyền giới thiệu lai lịch của Triệu Lượng cùng nhóm người, lại biết họ đã hiệp trợ hộ tống Hoàn Huyền phản hồi Kinh Châu, vội vàng cảm kích chắp tay thi lễ: "Triệu đại nhân, chư vị huynh đệ Bắc Phủ, các ngươi là ân nhân của Tiểu chủ công, cũng chẳng khác nào là ân nhân của mười vạn tướng sĩ Kinh Châu chúng ta! Sau này chỉ cần có chỗ nào cần đến lão Trần này, cứ việc sai phái, ta luôn sẵn sàng!"
Triệu Lượng khách khí đáp: "Trần tướng quân nói quá lời rồi. Bắc Phủ và Kinh Châu, một đông một tây, đều là trụ cột vững chắc thủ vệ quốc gia. Bất luận bên nào rối loạn, đối với bách tính mà nói đều là tai nạn. Chúng ta lần này đưa Nam Quận công trở về, cũng hy vọng các ngươi có thể toàn lực phò tá ngài ấy, ổn định cục diện quân đội Kinh Châu, tuyệt đối không được để hồ tộc phương bắc có cơ hội thừa cơ xâm nhập."
Trần Đồng Xuyên nghe vậy liên tục gật đầu, tỏ ý bản thân nhất định sẽ ghi nhớ lời dặn dò của Trường sử đại nhân, phụ tá Hoàn Huyền chấp chưởng hùng binh Kinh Châu, bảo vệ tốt phòng tuyến Trường Giang cho Đại Tấn.
Triệu Lượng xoay người, lại nói với Hoàn Huyền: "Nam Quận công, tục ngữ có câu, đưa tiễn ngàn dặm cũng có lúc phải chia tay. Ngươi hiện tại đã hội hợp với binh mã dưới trướng, an toàn hẳn không còn vấn đề gì, cũng là lúc chúng ta nên dẹp đường hồi phủ."
Hoàn Huyền chưa kịp đáp lời, Trần Đồng Xuyên đã lên tiếng trước: "Triệu đại nhân, phía trước không xa chính là Thạch Thành, nơi đó cũng coi như là một huyện phủ đàng hoàng. Các ngài lặn lội đường xa vất vả, màn trời chiếu đất, nay đã đến cửa nhà ta, dù thế nào cũng phải vào nghỉ chân một chút."
"Trần thúc nói rất phải," Hoàn Huyền nghe vậy cũng phụ họa: "Thạch Thành tuy thuộc quyền quản lý của thế gia, nhưng vị trí nằm sát biên giới khu vực phòng thủ, các ngài đóng quân nghỉ ngơi chỉnh đốn hai ngày tại đó cũng không bị coi là vượt rào. Như vậy cũng để ta được làm tròn lễ nghĩa của chủ nhà."
Triệu Lượng vốn định khéo léo từ chối ý tốt của đối phương, nhưng nhìn thấy các tướng sĩ Bắc Phủ quả thực đã bôn ba mệt mỏi, chinh chiến gian nan, lòng trắc ẩn không khỏi trỗi dậy. Hơn nữa, Dương Phàm và Trương Lỗi vốn bị thương nặng dưới tay Tư Mã Đạo Tử, hiện tại thân thể vẫn còn suy nhược, dọc đường lại không được nghỉ ngơi chữa thương tử tế, nhìn qua đều như sắp kiệt sức đến nơi.
Vì thế, sau khi bàn bạc với Tia Nắng Ban Mai và Lưu Dụ, cuối cùng họ quyết định đi theo Hoàn Huyền và Trần Đồng Xuyên đến Thạch Thành cách đó sáu dặm để nghỉ ngơi một đêm, sáng hôm sau mới lên đường trở về.
Đại quân nghe lệnh tiến bước, mênh mông cuồn cuộn tiến vào ngoài thành Thạch Thành. Nơi này đúng như lời Trần Đồng Xuyên nói, quy mô không lớn.
Đột ngột ùa vào mấy ngàn binh mã, tức thì có chút khó khăn trong việc sắp xếp chỗ ở. Tuy nhiên, may mắn là nơi đây gần phòng tuyến Đại Giang, ngoài thành có dựng sẵn ba tòa quân trại để dùng trong thời chiến, nhờ vậy dưới sự sắp xếp của lão Trần, 2.500 binh sĩ Bắc Phủ cùng 3.000 quân Kinh Châu đến nghênh giá đều đã ổn định chỗ ở trong quân trại.
Triệu Lượng, Tia Nắng Ban Mai, Lưu Dụ cùng Đào Tư Nguyên, cùng với hai người bệnh là Dương Phàm và Trương Lỗi, theo lời mời của Hoàn Huyền đã cùng vào thành nghỉ ngơi.
Mọi người đến huyện nha Thạch Thành, vị huyện lệnh địa phương đã sớm nhận được thông báo, lúc này đang cung kính đứng chờ ngoài cửa.
Trần Đồng Xuyên hiển nhiên là khách quen nơi này, trong ngoài đều rất am hiểu. Dưới sự chỉ huy của ông ta, vị huyện lệnh cứ như tiểu nhị trong quán, vây quanh Nam Quận công Hoàn Huyền ân cần hầu hạ.
Vì trời còn sớm, chưa đến giờ cơm chiều, nên Triệu Lượng và nhóm người chào hỏi Hoàn Huyền rồi ai nấy trở về khách phòng nghỉ ngơi.
Không ngờ, Triệu Lượng chân trước vừa bước vào phòng, còn chưa kịp uống lấy một ngụm nước, Tia Nắng Ban Mai đã theo sát phía sau.
"Di? Sao ngươi không nghỉ ngơi một lát?" Triệu Lượng tò mò hỏi: "Lăn lộn cả chặng đường dài không mệt sao?"
Tia Nắng Ban Mai lắc đầu, thấp giọng nói: "Tiên trưởng, đệ tử cảm thấy có chút không ổn."
Triệu Lượng nghe vậy không khỏi ngạc nhiên: "A? Có gì không ổn?"
"Vừa nãy tiến vào thành, đệ tử thoáng có cảm giác bất an," Tia Nắng Ban Mai khẽ nhíu mày: "Tiên trưởng, lúc gặp Trần Đồng Xuyên và tên huyện lệnh kia, ngài có dùng Khuy Tâm Đại Pháp để dò xét không?"
Triệu Lượng không hiểu ý nàng, ngạc nhiên đáp: "Không có. Sử dụng Khuy Tâm Đại Pháp sẽ tiêu hao linh giác, nên bình thường ta không dễ dàng dùng đến. Sao vậy? Ngươi thấy hai người đó có vấn đề à?"
Tia Nắng Ban Mai trầm ngâm: "Đệ tử cũng chỉ vừa khởi tâm động niệm, cảm thấy họ có điểm bất thường, nhưng cũng như ngài, chưa kịp nhìn thấu tâm tư của họ. Thế nhưng..."
"Thế nhưng làm sao?"
"Kiếm pháp đệ tử tu luyện chú trọng thẳng chỉ bản tâm, nên luôn coi trọng trực giác huyền diệu," Tia Nắng Ban Mai giải thích: "Sư phụ từng dạy, loại võ công tâm pháp này có phần giống với sự nhạy bén của mãnh thú khi nguy hiểm cận kề. Trần Đồng Xuyên vừa rồi chính là mang lại cho đệ tử cảm giác đó. Đệ tử nghĩ, chắc chắn không sai được."
Triệu Lượng nghe xong có chút ngơ ngác, nửa tin nửa ngờ đáp: "Không thể nào? Trần Đồng Xuyên là cựu bộ của Hoàn gia, hơn nữa theo lời Hoàn Huyền giới thiệu, xét về quan hệ, hắn còn là dượng họ xa của Hoàn Huyền. Dây mơ rễ má thế này, không dễ gì mà phản bội đâu nhỉ?"
Tia Nắng Ban Mai nhẹ nhàng lắc đầu: "Chuyện đó khó nói lắm. Hiện tại Kinh Châu quân đang ở thời điểm mấu chốt phân chia lại quyền lực, bên ngoài lại có hạng người như Tư Mã Đạo Tử đang âm thầm xúi giục, quấy rối. Lợi ích trước mắt, cái gọi là tín nhiệm hay tình cảm đều trở nên bé nhỏ không đáng kể. Đại tướng Bắc Phủ Lưu Lao Chi, bao gồm cả tên đội trưởng thân binh của Đào Tư Nguyên kia, chẳng phải đều như thế sao?"
Thấy nàng nói đầy trịnh trọng, Triệu Lượng không khỏi cảnh giác, hỏi: "Vậy nàng có tính toán gì?"
Tia Nắng Ban Mai vừa định mở miệng, ngoài cửa phòng bỗng vang lên tiếng Lưu Dụ: "Đại ca, huynh đã nghỉ ngơi chưa?"
Triệu Lượng sửng sốt, vội đáp: "Chưa, vào đi."
Lưu Dụ đẩy cửa bước vào, thấy Tia Nắng Ban Mai thì hơi sững lại, đoạn nói: "Ơ, cô nương cũng ở đây à? Vậy thì tốt quá, tiểu đệ có chuyện muốn bẩm báo với hai vị. Theo quy củ do Đại thống lĩnh Tạ Huyền định ra năm xưa, quân Bắc Phủ dù đóng quân ở đâu cũng phải tung thám báo đi tuần tra cảnh giới. Vừa rồi, đám thám báo tiểu đệ phái đi tuần tra trong thành đã phát hiện cửa thành Thạch Thành đột nhiên tăng cường phòng bị. Tuy hiện tại chưa hoàn toàn phong tỏa, nhưng chỉ được vào không được ra, hơn nữa kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt. Anh em chúng ta nghe đám thủ vệ quát tháo người bán dạo, nói rằng hôm nay cửa thành sẽ đóng sớm."
Nghe vậy, Triệu Lượng đứng phắt dậy: "Ngươi xác định chứ?"
Lưu Dụ gật đầu: "Tiểu đệ cũng lo thám báo nhầm lẫn nên đã phái người khác đi xem xét lại, tình hình đúng là như thế."
Triệu Lượng lập tức mất bình tĩnh, hỏi: "Số hộ vệ đi cùng chúng ta vào thành là bao nhiêu?"
"Bên cạnh Đào tướng quân có bốn thân binh, quân pháp Phiêu Kị theo tám người," Lưu Dụ vừa đếm ngón tay vừa nói: "Ta dẫn theo năm tên thám báo giỏi nhất, tính ra tổng cộng là mười bảy hộ vệ. Cộng thêm đại ca, Tia Nắng Ban Mai cô nương, Đào tướng quân, Dương Phàm, Trương Lỗi và tiểu đệ nữa, tổng cộng là 23 người."
"Chết tiệt! Có khi hỏng bét rồi!" Triệu Lượng chửi thề: "Lần này chủ quan quá. Vốn nghĩ bên người có 2.500 tinh binh hộ vệ, dù gặp thiên quân vạn mã cũng có thể chiến một trận. Ai ngờ đây lại chính là điểm mù trong tư duy của chúng ta. Hiện tại bất kể là Tư Mã Đạo Tử hay kẻ nào khác trong Kinh Châu quân, chỉ cần mai phục sẵn vài trăm đến hơn ngàn quân trong Thạch Thành là có thể dễ dàng tóm gọn chúng ta, còn 2.500 tinh nhuệ Bắc Phủ lại bị bỏ lại ngoài thành, biến thành đồ trang trí vô dụng!"
Tia Nắng Ban Mai và Lưu Dụ cũng nhận ra điều này, không khỏi lộ vẻ kinh hãi.
Lưu Dụ mắng: "Mẹ kiếp, chiêu này hiểm thật! Chúng ta đi dọc đường đều êm thấm, tưởng đã thuận lợi tới địa bàn của Hoàn Huyền, lại có bộ đội chính quy của hắn tới tiếp ứng nên mới thả lỏng cảnh giác, ai dè lại bị đối phương dễ dàng lừa vào bẫy. Đại ca, ta thấy giờ nên chuồn nhanh thôi, tranh thủ lúc bọn chúng chưa kịp ra tay, chúng ta lao ra ngoài trước đã!"
"Sợ là không kịp nữa rồi," Tia Nắng Ban Mai khẽ thở dài: "Lưu tướng quân, đối phương đã tăng cường kiểm soát cửa thành, chắc chắn luôn phòng bị chúng ta rời đi. Ban đầu có lẽ bọn chúng còn muốn dùng đủ loại thủ đoạn mê hoặc để hành sự bí mật. Nhưng chỉ cần chúng ta có dị động, đối phương chắc chắn sẽ lập tức chuyển sang tấn công trực diện, thà liều mạng kinh động quân Bắc Phủ ngoài thành cũng phải bắt bằng được chúng ta. Khoảng cách từ huyện nha đến cửa thành mấy trăm bước này, sợ rằng không ai thoát nổi."
Đối mặt với nguy cơ có thể ập đến bất cứ lúc nào, Triệu Lượng ép mình bình tĩnh lại, cẩn thận phân tích: "Nếu đúng như nàng nói, kẻ giăng ra sát cục này chắc chắn là Tư Mã Đạo Tử. Bởi nếu là tướng lĩnh Kinh Châu quân, mục đích của họ chỉ là đoạt quyền, xử lý một mình Hoàn Huyền là đủ, không cần thiết phải gây chuyện với quân Bắc Phủ. Chỉ có vị Hội Kê Vương từng nhiều lần nếm mùi thất bại trong tay chúng ta mới trăm phương ngàn kế muốn tóm gọn mấy người chúng ta vào túi."
Hắn suy tư một chút rồi nói tiếp: "Nếu là Tư Mã Đạo Tử đứng sau giật dây, kẻ chỉ huy hành động này khả năng cao chính là đại tướng thân tín Cam Trọng Bình. Những kẻ này hẳn đã dùng kỵ binh nhẹ, đi đường tắt đuổi tới Thạch Thành mai phục trước. Còn Trần Đồng Xuyên chẳng qua chỉ là bị Tư Mã Đạo Tử vừa đe dọa vừa dụ dỗ nên mới đồng ý phối hợp. Như vậy, lực lượng đối phó chúng ta trong thành chắc chắn lấy quân Kiến Khang làm chủ, quân số cũng sẽ không quá đông."
"Đại ca nói rất có lý," Lưu Dụ gật đầu tán đồng: "Người càng đông thì mục tiêu càng dễ bại lộ, sớm muộn gì cũng bị chúng ta hoặc các thế lực khác như Kinh Châu quân phát hiện."
Tia Nắng Ban Mai tiếp lời: "Hơn nữa, kẻ địch tới đây chắc chắn đều là cao thủ. Nếu không thể vô thanh vô tức đầu độc chúng ta, chúng sẽ lập tức chọn cách đánh trực diện để đạt mục đích. Nếu ta đoán không lầm, Pháp Khánh và Chi Diệu Âm cũng đã tới, bởi ả Diễm Ni kia vốn là tay thiện nghệ về độc dược."
Triệu Lượng cau mày, trầm giọng nói: "Nguy cơ cận kề, chúng ta hiện tại đang chạy đua với thời gian. Dù là liều mạng xông ra ngoài hay phái thám báo lẻn đi cầu viện quân Bắc Phủ, đều không tránh khỏi việc phải chống đỡ một đợt tấn công mãnh liệt từ đối phương. Binh lực chúng ta quá mỏng, đặc biệt là Dương Phàm và Trương Lỗi đều đang trọng thương, không những không thể chiến đấu mà còn phải cắt cử nhân thủ chăm sóc. Đối phương chỉ cần có khoảng một hai trăm tinh nhuệ, chúng ta chắc chắn sẽ lành ít dữ nhiều."
"Vì vậy, ta cho rằng biện pháp duy nhất lúc này là lấy công làm thủ, đánh phủ đầu khiến địch không kịp trở tay. Chỉ cần tìm cách bắt sống được kẻ cầm đầu, có lẽ chúng ta mới tìm được đường sống."
Lưu Dụ vốn là mãnh tướng bẩm sinh, tính tình can đảm cẩn trọng. Nghe Triệu Lượng nói vậy, hắn không những không sợ hãi mà còn hưng phấn đáp: "Đại ca, huynh nói xem, rốt cuộc chúng ta nên làm thế nào?"