Triệu Lượng phân tích tình hình: "Việc đối phó với Ngô Vương Phù Sai, mấu chốt không nằm ở cá nhân hắn, mà là ở cục diện thiên hạ. Dẫu rằng chúng ta thường nói bậc quân chủ là cửu ngũ chí tôn, nắm giữ quyền sinh sát tối cao trong tay, nhưng thực tế lại chẳng hoàn toàn như vậy. Ngay cả trong những vương triều đại nhất thống thịnh trị, hoàng đế cũng chưa chắc có thể muốn làm gì thì làm, muốn giết ai là giết, huống hồ là trong thời đại quần hùng tranh bá, chư hầu nổi dậy này."
Tiểu Nhã khẽ gật đầu: "Ý của anh tôi hiểu rồi. Dù là thời Xuân Thu hay Chiến Quốc, các bậc quân chủ đều phải dựa vào giai tầng quý tộc cùng trọng thần danh tướng toàn lực phò tá mới có thể ngưng tụ lực lượng, tranh bá thiên hạ. Cũng vì thế, những quân chủ này thường xuyên bị các nhân vật cốt cán trong triều ảnh hưởng và chi phối. Có phải anh định tìm một đại thần có trọng lượng trong triều đình Ngô quốc, thông qua người đó để ngăn cản kẻ xuyên không làm loạn?"
Triệu Lượng gật đầu nói: "Gần như là vậy. Chỉ cần nắm giữ tốt chừng mực kiềm chế, đem chuyện Tây Thi móc nối với đại cục tranh đoạt thiên hạ, thì dù kẻ xuyên không đang chiếm hữu thân xác Phù Sai có muốn làm càn thế nào đi nữa, e rằng trong lúc nhất thời cũng khó mà thực hiện được. Hắn vẫn phải hành động theo phương thức phù hợp với lợi ích của tầng lớp cao cấp Ngô quốc, nếu không tất nhiên sẽ vấp phải sự phản đối mãnh liệt từ triều dã, khiến mỗi bước đi đều trở nên khó khăn."
Tiểu Nhã cân nhắc một chút, hỏi: "Vậy rốt cuộc chúng ta nên tìm ai đây? Ngũ Tử Tư chắc chắn là không được rồi, chẳng lẽ lại cầu xin Tôn Võ giúp đỡ?"
Triệu Lượng trầm giọng nói: "Tôn Võ e là cũng không xong. Dẫu cho ông ấy chiến công hiển hách, địa vị trong lịch sử siêu tuyệt, nhưng vị Binh thánh này làm người chính trực, toàn tâm toàn ý trù tính mưu lược cho Ngô quốc, cho nên kế hoạch báo thù của Việt Quốc tuyệt đối không qua mắt được ông ấy, càng không bao giờ nhận được sự ủng hộ từ ông ấy. Người chúng ta cần tìm, chỉ có thể là hạng người hảo đại hỉ công, tham tài háo sắc. Trước khi đến đây, tôi đã sai Diệp Tư Giai đi thăm dò, Ngô quốc có một kẻ tên là Bá Dĩ, từng giữ chức Thái tể, đứng đầu bách quan, mạng lưới quan hệ trong triều rắc rối khó gỡ, vô cùng có uy vọng. Hơn nữa, hai người con rể của hắn còn nắm giữ đội quân cung đình cảnh vệ, tương đương với việc nắm giữ nửa cái mạng của Phù Sai, quả thực là một đại nhân vật mà chỉ cần dậm chân một cái là bốn thành đều phải rung chuyển."
Tiểu Nhã nghe vậy đôi mắt sáng lên: "Anh được đấy, lại còn chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước. Nói như vậy, anh định tiếp cận Bá Dĩ sao?"
Triệu Lượng hơi mỉm cười: "Không chỉ mình tôi muốn, mà Câu Tiễn cùng Văn Chủng cũng sớm đã có tính toán này. Trong lúc hai ta đang nói chuyện ở đây, sứ đoàn Việt Quốc có lẽ đã đưa mười mấy rương vàng bạc tài bảo vào phủ Thái tể rồi. Tôi đã dặn dò Diệp Tư Giai, khi tặng lễ thì tiện thể trình danh thiếp của chúng ta lên luôn, cho nên đợi thêm chút thời gian nữa là ổn, hai ta sẽ đường hoàng đến bái phỏng vị Thái tể đại nhân của Ngô quốc này."
Tiểu Nhã vui vẻ nói: "Thật lợi hại nha, Triệu phó cục trưởng thân mến, tôi ngày càng bội phục anh rồi, lặng lẽ không một tiếng động mà đã lo liệu đâu ra đấy, tôi hoàn toàn không hay biết gì cả."
Triệu Lượng nghe Tiểu Nhã khen ngợi, tức thì nhịn không được có chút đắc ý: "Hài, mấy chuyện này là chút lòng thành thôi, không đáng nhắc tới, không đáng nhắc tới. À này Tiểu Nhã, cô chắc đói rồi nhỉ? Để tôi đi thu xếp vài thứ, chúng ta vừa ăn vừa nói chuyện."
Vào lúc chạng vạng, Triệu Lượng cùng Tiểu Nhã rời khỏi khách điếm, sau khi hỏi rõ đường đến phủ Thái tể, họ lập tức lên đường tìm vị đại gian thần nổi tiếng trong lịch sử này.
Nhắc tới kẻ tên Bá Dĩ này, danh tiếng của hắn tuy không thể sánh bằng Tần Cối, Nghiêm Tung hay Ngụy Trung Hiền ở đời sau, nhưng lại từng bị môn sinh đắc ý của Khổng lão phu tử là Tử Cống đích danh phê bình.
Theo ghi chép trong "Sử ký - Khổng Tử thế gia", Tử Cống từng nói: "Thái tể nắm quyền, thuận theo quân vương mà làm điều sai trái để an thân, đó là cách trị quốc làm tàn hại đất nước."
Ở vùng Giang Chiết ngày nay, vẫn còn nhiều người dùng từ "Bá Dĩ" để hình dung những kẻ có phẩm hạnh không tốt. Chẳng hạn như tại Tô Châu, Vô Tích - khu vực trung tâm của Ngô quốc thời Xuân Thu, vẫn có cách gọi những kẻ ác nhân, gian nịnh là "Bá Dĩ".
Còn trong phương ngữ Ninh Ba, "Bá Dĩ" chuyên chỉ những kẻ hoa ngôn xảo ngữ, nói bốc nói phét, chuyên dùng lời dối trá để lừa gạt trục lợi. Trong phương ngữ Kim Hoa, "Bá Dĩ" lại chỉ những kẻ thích khoác lác, ưa nói lời suông.
Một nhân vật có thanh danh hỗn độn như vậy mà vẫn có thể lưu truyền tiếng xấu ngàn năm, quả thực là "hư" đến tận cùng cực.
Xét theo tính cách của Triệu Lượng và Tiểu Nhã, vốn dĩ họ chẳng bao giờ muốn giao thiệp với loại gian thần này. Nhưng khổ nỗi, kẻ xuyên không đã chiếm lấy thân xác Phù Sai và Ngũ Tử Tư, tạm thời nắm quyền chủ động trong cuộc chơi này. Để đảm bảo nhiệm vụ của Cục Phản Xuyên hoàn thành thuận lợi, không để lịch sử bị bóp méo, hai người họ đành phải đặt hy vọng vào Bá Dĩ, dùng hắn để đối kháng với tổ chức Thần Hiệp đang ngày đêm tìm cách gây rối.
Tục ngữ có câu, có tiền mua tiên cũng được. Trong số những công cụ đắc lực nhất thế gian, vàng bạc chắc chắn luôn đứng ở những vị trí đầu bảng. Quả nhiên, hơn mười chiếc rương nặng trĩu mà sứ đoàn Việt Quốc mang đến vào buổi chiều chính là "quân bài" chủ lực, giúp Triệu Lượng dễ dàng mở toang cánh cửa vốn cao không thể với tới của phủ Thừa tướng.
Nghe tin Triệu Lượng tiên sinh dẫn theo phu nhân đến bái phỏng, quản gia phủ Thừa tướng lập tức đích thân ra tận cửa lớn, cung kính đón tiếp, lễ nghĩa chu toàn mời hai người vào trong phủ.
Dưới sự dẫn đường của quản gia, Triệu Lượng và Tiểu Nhã băng qua tiền viện, tiến thẳng vào hậu trạch, cuối cùng cũng diện kiến được Thừa tướng nước Ngô là Bá Dĩ.
Bá Dĩ năm nay đã ngoài năm mươi, nhưng ngày thường vốn chú trọng bảo dưỡng nên trông ông ta chỉ như ngoài ba mươi tuổi, quả nhiên là dáng vẻ thanh tú, phong thái nhẹ nhàng.
Thấy Triệu Lượng cùng Tiểu Nhã bước vào, ông ta không chút vội vã đứng dậy từ trên ghế, chắp tay cười lớn: "Ai nha nha, quý khách tới cửa, bỉ xá thật là bồng tất sinh huy. Triệu tiên sinh, cửu ngưỡng cửu ngưỡng."
Triệu Lượng hành lễ đúng mực, hướng về phía Bá Dĩ chào hỏi: "Việt Quốc Triệu Lượng, tham kiến Thừa tướng đại nhân."
Bá Dĩ ngữ khí ân cần, tươi cười niềm nở: "Tiên sinh đa lễ rồi. Hiền phu thê là đại diện của Việt Vương, thân phận cao quý, ngàn vạn lần đừng khách khí với lão phu. Mời, mau mời ngồi."
Triệu Lượng và Tiểu Nhã tuân theo quy củ, an vị tại khách tịch.
Chỉ thấy Bá Dĩ ngồi ngay ngắn trên chủ vị, cười nói: "Chiều nay sứ đoàn quý quốc vừa vào thành, Phạm Lãi đại nhân đã lập tức phái người đến thăm lão phu, thật khiến người ta cảm động. Nhớ năm xưa, khi Việt Vương và Phạm đại nhân còn tạm cư ở nước ta, chúng ta đã kết giao thâm tình. Không ngờ thấm thoắt đã nhiều năm, các bằng hữu vẫn còn nhớ đến lão phu, thật sự hiếm có, hiếm có! Ha ha ha ha."
Triệu Lượng hiểu rõ, lúc trước Việt Vương Câu Tiễn binh bại trước đại quân nước Ngô, chính là nhờ Văn Chủng dùng vàng bạc hối lộ Bá Dĩ, khiến ông ta đứng ra khuyên can trước mặt Ngô Vương Phù Sai mới may mắn thoát chết. Sau đó, quân thần Việt Quốc còn phải làm nô lệ cho Phù Sai suốt ba năm, trong thời gian đó cũng không ít lần cống nạp cho Bá Dĩ, nên nếu nói giữa họ có "giao tình", thì cũng chẳng phải là nói dối.
Chỉ có điều, cái "giao tình" này có thể cân đo đong đếm bằng những con số cụ thể.
Triệu Lượng khẽ mỉm cười, chắp tay nói với Bá Dĩ: "Người ta vẫn thường nói, chịu ơn một giọt, phải báo đáp bằng cả dòng sông. Ngày trước đại vương nhà ta ở vào cảnh khốn cùng, toàn nhờ Thừa tướng đại nhân ra tay tương trợ, mới có cơ hội phục quốc như ngày hôm nay. Ân tình trân quý này, người Việt Quốc chúng ta luôn khắc cốt ghi tâm, không dám quên lấy một giây. Luôn mong có cơ hội được báo đáp Thừa tướng đại nhân. Lần này đi sứ quý quốc, trước khi lên đường đại vương đã dặn đi dặn lại, nhất định phải đến bái phỏng, thay mặt ngài ấy gửi lời tri ân sâu sắc đến ngài."
Bá Dĩ nghe vậy mừng rỡ, liên tục xua tay: "Việt Vương khách sáo quá, khách sáo quá rồi. Chúng ta đều là người một nhà, chớ nói lời xa lạ. Sau này có việc gì cần đến lão phu, cứ việc sai bảo Việt Vương và Triệu tiên sinh."
Triệu Lượng vốn đã đoán trước được phản ứng của đối phương, liền ra vẻ vui mừng nói: "Thừa tướng đại nhân nói vậy, thật là chiết sát tại hạ. Quân thần nước ta vẫn luôn coi đại nhân là "định hải thần châm", là cột trụ triều đình của nước Ngô. Chỉ cần có ngài, hai nước Ngô - Việt tự nhiên sẽ hòa thuận, vĩnh kết bang giao huynh đệ."
Bá Dĩ vốn tính ưa nịnh, thích nghe lời đường mật, nghe Triệu Lượng tung hô là "định hải thần châm", "cột trụ triều đình", ông ta tức thì đắc ý dào dạt, cười đến mức chòm râu rung lên bần bật.
Thấy thời cơ đã chín muồi, Triệu Lượng liền xoay chuyển câu chuyện: "Tuy nhiên, đại vương nhà ta gần đây nghe được không ít tin đồn từ nước Ngô, trong lòng không khỏi lo âu, đến mức ăn không ngon, ngủ không yên."
“Ồ? Rốt cuộc là chuyện gì mà khiến Việt Vương phiền não đến thế?” Bá Dĩ ngạc nhiên hỏi: “Lão phu chưa từng nghe nói nước Ngô ta gần đây đang gây khó dễ cho quý quốc mà?”
Triệu Lượng nhìn Tiểu Nhã một cái, rồi nói với Bá Dĩ: "Có tin đồn rằng Ngũ Tử Tư đại nhân gần đây thường xuyên can gián Ngô Vương, đòi hưng binh thảo phạt nước ta, không biết tin này có xác thực hay không?"
Bá Dĩ khẽ gật đầu: "Chuyện này sao... quả thực là có. Vài ngày trước, trong buổi triều hội, Vương thượng có ý muốn tiến binh Trung Nguyên, tấn công nước Tề, nhưng Ngũ đại phu lại đưa ra ý kiến phản đối, chủ trương tạm không đánh Tề mà nên diệt Việt trước. Lúc đó, Vương thượng vẫn còn nghi ngại nên chưa chuẩn y."
Ông ta dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng theo lão phu quan sát, Vương thượng vẫn rất yên tâm về quý quốc, chắc sẽ không đại động can qua nữa đâu, nên Việt Vương cũng không cần quá lo lắng."
Triệu Lượng thầm nghĩ: "Mẹ kiếp, Phù Sai đương nhiên sẽ không đánh Việt Quốc lần nữa, nhưng cái tên xuyên việt kia thì khó nói lắm! Câu Tiễn có lo hay không không quan trọng, chứ lão tử đây là đang lo đến phát sốt lên đây này."
Hắn giả vờ mặt ủ mày chau, thở dài một tiếng: "Thỉnh Bá đại nhân thứ lỗi, chẳng phải quân thần nước ta lo xa vô cớ, mà thực sự là Ngũ Tử Tư kia quá mức khinh người. Hắn không chỉ căm thù chúng ta, mà còn chẳng hề coi ngài ra gì. Lần này tại hạ đi sứ quý quốc, trước khi xuất phát đã nhận được tin tức xác thực rằng Ngũ Tử Tư tuyên bố sẽ khuyên can Ngô Vương, tuyệt đối không tiếp nhận lễ vật cung phụng của chúng ta, ai đứng ra cũng không xong!"
"Lại có chuyện đó sao?" Bá Hi nghe vậy, sắc mặt trầm xuống: "Lời hắn nói chẳng phải quá mức càn rỡ rồi sao?"
"Ai nói không phải chứ?" Triệu Lượng tiếp tục "bồi thêm một đao": "Ngũ Tử Tư biết rõ Việt Quốc luôn được Bá đại nhân chiếu cố, nhưng vẫn buông lời cuồng ngôn, rõ ràng là cố ý nhằm vào ngài. Hơn nữa, người trong vương cung đồn rằng Ngô Vương cũng bị hắn mê hoặc, thực sự tính toán cự tuyệt lễ vật tiến cống của Việt Quốc. Cứ đà này, mặt mũi hai nhà chúng ta đều bị Ngũ Tử Tư giẫm đạp dưới chân cả rồi. Vốn dĩ đại vương nhà ta sợ ngài khó xử, không muốn thấy ngài vì chúng ta mà đắc tội với Ngũ Tử Tư, nhưng việc này liên quan đến an nguy của bá tánh Việt Quốc, nên thật sự không thể không coi trọng."
Nghe đến đây, Bá Hi lập tức lộ vẻ không vui. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Tiên sinh vừa nói, Ngô Vương đã đồng ý với lời gián ngôn của Ngũ Tử Tư, không định tiếp nhận lễ vật của quý quốc, tin tức này xác thực chứ?"
Triệu Lượng gật đầu chắc nịch: "Thiên chân vạn xác! Để bày tỏ thành ý tu hảo, lần này chúng ta đặc biệt chọn lựa mười tám mỹ nhân quốc sắc thiên hương, dự định hiến tám vị cho Ngô Vương, số còn lại sẽ phân tặng cho các trọng thần triều đình Ngô quốc, trong đó có cả ngài. Thế mà Ngũ Tử Tư kia lại vu hãm chúng ta là dụng tâm kín đáo, nên mới thuyết phục Ngô Vương từ chối hảo ý của nước ta. Nếu Ngô Vương không nhận những mỹ nhân này, thì các đại thần khác làm sao tiện tiếp nhận đây?"
Vừa nghe đến đó, Bá Hi lập tức nhíu chặt mày, trầm giọng quát: "Tên đầu bạc đáng chết này! Bản thân sống nhạt nhẽo, lại không muốn nhìn thấy người khác được hưởng lợi. Không được, lão phu tuyệt đối không thể để hắn thực hiện được âm mưu này!"