Tiếng vó ngựa dồn dập cùng với một tiếng hét lớn: “Nhường đường—”
Đám cung nhân khiêng kiệu vội vã tránh sang một bên.
Ba người cưỡi ngựa phi nhanh qua trước mặt Thường Tuế Ninh và những người xung quanh, không dừng lại chút nào.
Thường Tuế Ninh theo phản xạ nhìn theo bóng dáng của ba người và ba con ngựa đang khuất dần.
Trong Đại Thịnh, nếu không phải những người có địa vị đặc biệt được thánh nhân cho phép mới có thể cưỡi ngựa trong cung, thì chỉ có hai khả năng: một là mang theo cấp báo quân sự khẩn cấp không thể trì hoãn, hai là vận chuyển hàng hóa quan trọng vào cung.
Nhìn trang phục của ba người và những chiếc hòm chất trên lưng ngựa, rõ ràng đây là khả năng thứ hai.
Thường Tuế Ninh thu lại ánh mắt.
Miễn không phải tin chiến sự khẩn cấp là tốt rồi.
“Đó là sứ giả từ Lĩnh Nam vận chuyển vải thiều vào cung.” Vương thế tử mỉm cười nói với nàng.
Thường Tuế Ninh gật đầu.
Nói ra có chút mỉa mai, những quả vải thiều từ Lĩnh Nam đến Kinh thành được đối xử không khác gì những tin tức quân sự khẩn cấp, quý giá và không thể trì hoãn.
Đại Thịnh thậm chí còn có con đường chuyên dùng để vận chuyển vải thiều.
“Nghe nói năm nay thời tiết ở Lĩnh Nam rất thuận lợi, những quả vải thiều chuyển đến Kinh thành chắc chắn là loại tốt nhất.” Vinh Vương thế tử cười nói: “Thường tiểu thư cũng sẽ có cơ hội thưởng thức.”
Hoàng đế Đại Thịnh luôn có thói quen ban phát vải thiều cho các quan viên từ Nhị phẩm trở lên, không thể thiếu phủ của Phiêu Kỵ Đại Tướng quân.
Thường Tuế Ninh đối diện với nụ cười của Vinh Vương thế tử, chỉ khẽ mỉm cười đáp lại, sau đó hành lễ và nói: “Xin phép cáo lui.”
“Thường tiểu thư đi thong thả.”
Nhìn theo bóng dáng thiếu nữ rời đi, Vinh Vương thế tử khẽ thu lại ánh nhìn, mỉm cười tự nói: “Có vẻ như Thường tiểu thư không thích ăn vải thiều nhỉ…”
Chẳng ai lại không thích vải thiều.
Điều này không chỉ vì hương vị của vải thiều— Câu nói “của hiếm thì quý” chưa kể, được ăn một quả vải thiều từ Lĩnh Nam chuyển vào Kinh thành mà vẫn giữ được độ tươi ngon là một việc hiển hách.
Đối với quan viên, điều đó càng quý giá, và đối với các tiểu thư khuê các thì lại càng khó có được.
Nhưng vị tiểu thư vừa rồi khi nghe nhắc đến vải thiều, lại không hề có chút hứng thú hay mong đợi nào.
Thường Tuế Ninh tiếp tục bước đi dọc theo cung đạo, phía trước là cánh cửa cung sơn đỏ, có màu giống như vỏ của quả vải thiều.
Vào mùa hè, việc vận chuyển vải thiều trở nên đặc biệt khó khăn.
Từ Lĩnh Nam đến Kinh thành, mỗi mười dặm lại có trạm nghỉ, năm dặm lại có trạm gác, ngựa chạy liên tục không dám ngơi nghỉ.
Dù trước khi vào cung những quả vải hỏng đã được chọn ra cẩn thận, nhưng khi đến cung, vẫn sẽ có cung nhân tiếp tục chọn lọc một lần nữa.
Những quả lớn nhất, đẹp nhất, tất nhiên sẽ được dâng lên hoàng đế.
Không tính quan viên triều đình, việc phân chia vải thiều trong hậu cung cũng theo thứ bậc rõ ràng.
Năm đó, trong mùa hè oi bức, ba mẹ con ở một nơi hẻo lánh bên cạnh Vườn Tượng cũng không bị bỏ qua khi phân vải thiều.
Ba quả vải được gửi đến có vẻ ngoài không mấy đẹp đẽ, nhưng đủ để khiến đứa trẻ nhỏ tràn đầy sự tò mò.
Đó là lần đầu tiên nàng và A Hiệu nhìn thấy vải thiều.
Bàn tay thanh mảnh và sạch sẽ của mẫu phi bóc vỏ một quả vải, lộ ra phần thịt trắng nõn nà khiến người ta không khỏi thèm thuồng.
Mẫu phi lấy hạt ra và đưa quả vải cho A Hiệu.
A Hiệu vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, gật đầu nói: “Ngọt thật.”
A Hiệu bẩm sinh yếu ớt, chuyện ăn uống cũng khó khăn hơn so với những đứa trẻ bình thường.
Một lời khen “ngọt thật” từ cậu đủ để khiến người lớn vui mừng.
Vì vậy mẫu phi nói: “A Hiệu thích, vậy ăn thêm một quả nữa.”
Tổng cộng có ba quả, được chia theo đầu người.
Nàng chần chừ một lúc, rồi đưa quả vải trong tay mình ra—“Quả này cũng để A Hiệu ăn đi!”
Dù cả hai đều mới năm sáu tuổi, nhưng bàn tay của nàng khác với bàn tay gầy yếu đáng thương của A Hiệu, tay nàng mũm mĩm và đầy đặn.
Khi đưa quả vải ra, trong mắt mẫu phi, hẳn là điều không cần phải nghĩ ngợi.
Mẫu phi gật đầu, bảo cung nhân lấy điểm tâm cho nàng.
Thế là nàng trao quả vải cho A Hiệu.
Nàng đứng đó, nhìn mẫu phi bóc vỏ quả vải thứ hai cho A Hiệu.
Lúc này, cung nhân mang điểm tâm đến, nàng bèn rời đi để ăn.
Từ nhỏ, nàng đã ăn ngon miệng, món gì cũng cảm thấy ngon.
Vì có ý muốn bảo vệ em trai, nàng thường cố gắng ăn thêm chút nữa sau khi no.
Nàng ăn sạch đĩa điểm tâm, và khi cung nữ đưa khăn cho nàng lau miệng, nàng thấy mẫu phi nhìn về phía mình, lắc đầu khẽ thở dài.
Trong cái lắc đầu ấy, dường như có chút lo lắng rằng nàng sẽ ăn quá no đến mức khó chịu, và còn một điều gì đó mà khi còn nhỏ, nàng chưa thể hiểu được.
A Hiệu bắt đầu buồn ngủ, mẫu phi bế cậu lên đùi và nhẹ nhàng ru ngủ.
Nàng ngồi đó lặng lẽ nhìn, đôi chân nhỏ của nàng vẫn chưa chạm đất, nhưng nàng không dám đung đưa, sợ làm phiền A Hiệu.
Nàng nhìn một lúc, và rồi cũng bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, đột nhiên có chút ghen tỵ với A Hiệu khi được mẫu phi ôm trong lòng.
Từ khi còn có ký ức, Thường Tuế Ninh dường như chưa bao giờ được mẫu phi ôm vào lòng, để nàng ngồi trên đùi, vòng tay che chở như với A Hiệu.
Nhưng nghĩ một lúc, nàng nhớ ra có một lần.
Đó là một buổi chiều mùa xuân, khi họ ngồi dưới nắng.
A Hiệu mệt mỏi, bắt đầu muốn giận dỗi, khóc lóc không chịu để mẫu phi dỗ ngủ.
Thế rồi mẫu phi dang tay ra, ôm nàng vào lòng và nói với A Hiệu: “Nếu A Hiệu không đến, mẫu phi sẽ ôm A Thượng.”
Chiêu này luôn hiệu quả với trẻ nhỏ, vì chúng không suy nghĩ nhiều.
Nghe vậy, A Hiệu liền vội vàng chạy lại.
Mẫu phi nhẹ nhàng đẩy nàng ra để ôm lấy A Hiệu với vẻ mặt dịu dàng.
Khi nhớ lại khoảnh khắc đó, nhìn vỏ đỏ của quả vải, Thường Tuế Ninh bỗng cảm thấy một chút tủi thân.
Nhưng nàng tự nhủ, với sức khỏe yếu ớt của A Hiệu, nàng không nên cảm thấy ấm ức.
Nàng muốn làm một đứa trẻ ngoan, cũng muốn làm một người chị tốt.
Và A Hiệu cũng là một cậu em ngoan— Tối hôm đó, A Hiệu lén đến tìm nàng, đưa cho nàng một thứ.
Dưới ánh đèn lồng nơi hành lang, nàng nhận ra đó là một quả vải.
“Đây là của A tỷ, ta đã giấu lại cho tỷ.
A tỷ mau ăn đi!”
Có lẽ A Hiệu giấu quả vải trong tay áo hoặc trong ngực áo, nên quả vải đã không còn tươi nữa.
Nhưng trước ánh mắt rạng rỡ của em trai, đôi mắt giống hệt nàng, Thường Tuế Ninh vẫn bóc vỏ và ăn.
Đó là lần đầu tiên nàng ăn vải.
“A tỷ, có ngon không?”
“Còn không ngon bằng hạt dẻ.”
“À, nhưng ta thấy ngon lắm mà.”
“Vậy sau này A tỷ sẽ đào hết vải trong thiên hạ cho đệ ăn!”
Vào mùa đông, khi nàng nhìn thấy cung nhân đào củ cà rốt đỏ từ dưới đất, nàng nghĩ rằng vải cũng mọc dưới đất—mặc dù chưa hiểu rõ về điều này, nàng đã mạnh dạn khoe khoang.
A Hiệu tin ngay lập tức, gật đầu liên tục như một con gà mổ thóc.
Khi bước ra khỏi cung, Thường Tuế Ninh thu lại dòng suy nghĩ.
…
Vinh Vương thế tử Lý Lục bước vào Cảm Lộ điện, hành lễ với Thánh Sách Đế và Thái tử.
Thánh Sách Đế ra lệnh cho người mang ghế đến cho thế tử ngồi.
Vinh Vương thế tử luôn có sức khỏe yếu, vì vậy Thánh Sách Đế đối đãi với hắn rất chu đáo, chẳng hạn khi vào cung vào mùa hè được ngồi kiệu, mùa đông thì được ngồi kiệu kín, đây là sự ưu ái mà các hoàng tử khác không có.
“Trẫm vừa mới cùng Thái tử bàn về việc chọn lập Thái tử phi.”
Lý Lục nghe vậy liền ngạc nhiên, nhìn về phía Thái tử ngồi đó, khẽ mỉm cười: “Xem ra hoàng cung sắp có tin vui rồi.”
Thái tử ngồi thẳng lưng, nhưng trong đôi mắt lộ rõ vẻ căng thẳng và lo lắng: “…
Nhưng nhi thần tuổi còn nhỏ, chưa cần gấp gáp chuyện này.”
“Tuổi còn nhỏ” — đây là câu nói mà Thái tử đã lặp đi lặp lại trong suốthi năm qua.
Câu nói này dường như có thể duy trì một sự cân bằng nào đó.
Nhưng trong thâm tâm, Thái tử hiểu rõ rằng mình sẽ không thể mãi nhỏ bé như vậy, câu này có thể nói khi mười lăm tuổi, hai mươi tuổi…
Nhưng đến ba mươi tuổi thì sao?
“Con không vội, nhưng có người khác đang thay con vội vàng.”
Giọng nói của Thánh Sách Đế tuy rất nhẹ nhàng nhưng lại khiến sống lưng Thái tử toát mồ hôi lạnh.
Thái tử nghe thấy giọng nói ấy vang lên thêm lần nữa: “Nhưng cũng tốt thôi, việc chọn lập Thái tử phi không phải là việc nhỏ, cần thêm thời gian để tìm kiếm.
Đó là chuyện nên chuẩn bị sớm.”
Thái tử nói: “Mọi việc xin theo ý của thánh nhân… nhi thần không có gì trái lệnh.”
Thánh Sách Đế nhìn Thái tử, trầm giọng nói: “Con sẽ là vua của Đại Thịnh trong tương lai, không cần chuyện gì cũng phải nghe theo lời trẫm.”
Sắc mặt Thái tử trắng bệch: “Nhi thần…”
Thánh Sách Đế dường như không chú ý đến sự bối rối của cậu, tiếp tục nói: “Con là Thái tử, mọi quyết định đều liên quan đến quốc gia đại sự.
Trên triều, ai cũng có tính toán lợi ích riêng, không thể tin hết lời của bất cứ ai.
Việc chọn Thái tử phi là chuyện quan trọng, con phải suy xét kỹ càng, đừng để bị ảnh hưởng bởi lời nói của một người, rồi hành động mù quáng.”
“Vâng… nhi thần xin ghi nhớ.”
Sau đó, Thánh Sách Đế quay sang nhìn Vinh Vương thế tử ngồi bên cạnh: “Thái tử đang chuẩn bị việc chọn Thái tử phi, còn ngươi, Lục nhi, đã có dự định gì cho hôn sự của mình chưa?”
Lý Lục, Vinh Vương thế tử, đã ở kinh thành nhiều năm vì bệnh tật, nhưng hôn sự vẫn chưa được định đoạt.
Lý Lục có vẻ ngạc nhiên, chậm rãi nói: “Thần chưa có dự tính gì.”
“Nhưng tuổi của ngươi đã đến lúc nên lập gia thất.” Thánh Sách Đế nhìn hắn, khẽ thở dài: “Phụ thân ngươi ở xa tận Ích Châu, nếu trẫm cứ để ngươi trì hoãn thế này, trẫm sẽ phải giải thích thế nào với phụ thân ngươi?”
Lý Lục trấn tĩnh lại: “Xin để bệ hạ quyết định.”
“Ngươi không giống với Thái tử.” Thánh Sách Đế ôn tồn nói: “Nếu ngươi có nữ lang nào trong lòng, cứ nói thẳng với trẫm.
Nếu phụ thân ngươi đồng ý, trẫm sẽ ban hôn cho ngươi.”
Lý Lục ngẩn người.
Có nữ lang trong lòng sao?
Hắn có chút lúng túng: “Thần chưa có ý nghĩ gì…”
“Vậy hãy thử để ý một chút.” Thánh Sách Đế nhìn về phía Thái tử: “Trẫm dự định tổ chức một buổi tiệc hoa để chọn Thái tử phi, khi đó ngươi cũng có thể tham dự, xem có ai hợp ý không.”
“Vâng.” Lý Lục ngồi đó, cảm thấy cơn lạnh từ bồn đá tỏa ra.
Hắn khẽ ho hai tiếng rồi nói tiếp: “Cảm ơn bệ hạ đã quan tâm hôn sự của thần.”
Thấy sắc mặt Lý Lục yếu ớt, Thánh Sách Đế hỏi vài câu về tình trạng sức khỏe gần đây của hắn.
“Vì mùa hè nóng nực, nên gần đây thần có chút ho… nhưng không có gì nghiêm trọng.”
Thánh Sách Đế lúc này mới tỏ ra an tâm, dặn dò thêm vài câu, rồi để cung nhân tiễn Lý Lục rời khỏi Cảm Lộ điện.
Thái tử Lý Trí cũng cúi chào rồi rời đi.
Nhìn màn trân châu sau lưng hai người nhẹ nhàng lay động, ánh mắt của Thánh Sách Đế hơi hẹp lại, không rõ cảm xúc trong lòng.
Một lúc sau, Minh Lạc bước vào.
“Bệ hạ, lô vải thiều từ Lĩnh Nam đã tới, hiện đang ở ngoài điện.”
Thánh Sách Đế thoáng trầm ngâm, sau đó đứng dậy từ long ỷ, nói: “Trẫm muốn ra xem.”
Minh Lạc không ngạc nhiên khi thấy hoàng đế muốn đích thân ra xem, nàng tiến tới đỡ người.
Thánh Sách Đế không phải là người ham mê ẩm thực, nhưng mỗi năm khi vải thiều từ Lĩnh Nam tới, ngài đều đích thân lựa chọn một số quả.
Thánh Sách Đế bước ra ngoài điện, khom người một chút, chậm rãi chọn ra mấy chục quả vải thiều to đẹp nhất, cho vào hai chiếc hộp.
“Số còn lại, như mọi năm, chia xuống dưới.”
Minh Lạc nhận lệnh: “Vâng, thần nữ hiểu.”
“Hai chiếc hộp này, cũng như mọi năm, một hộp gửi đến Đại Vân tự, hộp còn lại đưa đến phủ Trưởng công chúa.
Ngươi hãy đích thân mang hộp đến phủ Trưởng công chúa.
Còn hộp gửi tới Đại Vân tự, để Thôi khanh thay trẫm mang đi.”
Minh Lạc tiếp tục vâng lệnh, mang hai chiếc hộp được bảo quản bằng đá lạnh rời cung.
“Thánh nhân luôn nhớ đến Trưởng công chúa Sùng Nguyệt.” Ngồi trên xe ngựa rời cung, thị nữ bên cạnh Minh Lạc nhìn hai chiếc hộp, không kìm được cảm thán.
Đây là những quả vải thiều ngon nhất, một hộp để cúng bái Thiên nữ ở Đại Vân tự, một hộp gửi đến nơi Trưởng công chúa từng sống.
Ngay cả bản thân thánh nhân cũng chưa nếm thử một quả.
Và năm nào cũng vậy.
Minh Lạc hiểu suy nghĩ của thị nữ, ánh mắt nàng cũng nhẹ nhàng dừng lại trên hai chiếc hộp.
Không chỉ gửi một hộp đến Trưởng công chúa.
“Nghe nói khi sứ giả từ Lĩnh Nam đến Cung Lăng, họ cũng để lại một ít vải thiều để cúng tế cố Thái tử…” Thị nữ khẽ thở dài.
Hai đứa con đều sớm ra đi, làm đế vương thì sao, cuối cùng vẫn chỉ là một người cô độc, trong lòng vẫn không ngừng nhớ thương những người thân yêu nhất.
“May mà có người như quận chúa vẫn luôn ở bên cạnh thánh nhân.” Thị nữ cảm thán.
Minh Lạc khẽ nhếch môi cười, không nói gì.
Thánh nhân có cần người bên cạnh không?
Trong mắt nhiều người có lẽ là không cần.
Có quyền lực tối thượng, liệu ngài có còn để tâm đến chút tình cảm nhỏ bé ấy không?
Đôi khi, ngay cả nàng cũng không chắc chắn liệu cô mẫu có thật sự cần điều đó.
Nhưng, sự tưởng nhớ này, dù là tiếc nuối hay áy náy, cũng chỉ dành cho những người đã khuất mà thôi.
Nàng đôi khi tự hỏi, nếu hai người con xuất sắc của cô mẫu vẫn còn sống, liệu cô mẫu sẽ thế nào?
Xe ngựa dừng lại tại Huyền Sách phủ.
Minh Lạc giải thích ý định của mình, vừa trao hộp vải thiều cho Nguyên Tường, còn chưa kịp nói chuyện với Thôi Cảnh nhiều, đã thấy Thôi Cảnh viện cớ vải thiều dễ hỏng, lập tức lên đường tới Đại Vân tự.
Đại Vân tự nằm ngoài thành, đường đi khá xa.
Thôi Cảnh đặc biệt chuẩn bị một chiếc xe ngựa và thêm đá lạnh, để vải thiều không bị hỏng.
Khi chuẩn bị rời khỏi thành, Thôi Cảnh đột nhiên kéo cương.
Nguyên Tường cũng vội vàng làm theo, theo phản xạ đưa tay lên chạm vào thanh kiếm bên hông, cảnh giác nhìn xung quanh: “Đại Đô đốc, có điều gì khác thường sao?”
Thôi Cảnh nhìn về phía một quầy hàng nhỏ bên đường: “Đi mua chút hạt dẻ mang theo.”
Nguyên Tường vẫn giữ tay trên kiếm: “?”
…
Cùng lúc đó, Ngọc Tiết vừa mới chợp mắt vào buổi trưa, lờ mờ nghe thấy tiếng nói chuyện của đám nữ tỳ bên ngoài.
“Tất cả ra tiền viện đi, Minh nữ sử tới rồi.”
“Minh nữ sử?”
“Minh nữ sử phụng mệnh thánh nhân đến tặng vải thiều cho Trưởng công chúa…”
Trưởng công chúa?
Ngọc Tiết nghe thấy hai chữ này, lập tức ngồi bật dậy.
Vừa rồi nàng lại mơ thấy Trưởng công chúa…
Trong mơ, Trưởng công chúa liên tục hỏi tại sao nàng không đến gặp mình, tại sao, tại sao…
“Ta nên giải thích rõ ràng với điện hạ…”
“Là có người đã lừa ta…”
Nàng không cố ý hại điện hạ!
Phải, chỉ cần nàng giải thích rõ ràng với điện hạ, điện hạ sẽ tha thứ cho nàng, đúng không?
Điện hạ sẽ tha thứ cho nàng!
Ý nghĩ này như một sợi dây cứu rỗi, giúp nàng thoát khỏi sự dằn vặt, khiến Ngọc Tiết không còn để ý đến bất cứ điều gì khác.
Nàng vội vàng xuống giường, nhanh chóng xỏ giày, rồi bước nhanh ra khỏi phòng.
Vì Minh Lạc đến, hai nữ tỳ vốn canh gác bên ngoài đều đã ra tiền viện.
Nàng cứ thế đi xuyên qua vườn, đến sân sau của phủ Trưởng công chúa, rồi dừng lại trước cánh cửa mà gần đây nàng đã mở rất nhiều lần.
Sau một khoảnh khắc do dự, nàng run rẩy rút then cửa, rồi mở cánh cửa đó ra.
Ánh nắng gay gắt từ mặt trời phía tây chiếu vào, khiến nàng theo phản xạ đưa tay che mắt.
Đồng thời, nàng nhấc chân bước qua bậc cửa.
