“Thưa mẫu thân, cẩn thận.”
Minh Lạc, mặc quan phục chỉnh tề, thu tay lại và nhẹ nhàng nhắc nhở.
“Lạc nhi…”
Trường thị định thần lại: “Hôm nay con cũng về rồi.”
Nghe thấy âm thanh đập phá và lời can ngăn từ trong sảnh cưới, Trường thị cau mày nói: “Gia đình họ Phùng thật quá đáng…”
“Trên đường con đã nghe nói.”
Minh Lạc ngắt lời mẫu thân bằng giọng điềm tĩnh: “Từ lúc ra khỏi Đại Lý Tự, con đã nghe chuyện này, nên mới về xem thử.”
Trường thị trấn tĩnh lại, nói: “Phụ thân con lúc này đang rất tức giận, nếu muốn gặp ông ấy, tốt nhất con hãy đợi một lúc, chờ ông ấy nguôi giận rồi hẵng vào.”
Minh Lạc không tỏ ý gì, chỉ nói: “Cảm ơn mẫu thân đã nhắc nhở.”
Nàng biết rõ vị mẹ kế này hiện tại “chăm lo chu đáo” cho nàng, thực lòng muốn lấy lòng nàng.
Nghĩ về vị mẹ kế này, Minh Lạc không khỏi cảm thán.
Bà vốn là người phụ nữ rất quyết đoán, thủ đoạn cứng rắn, xử lý hậu cung nhà họ Minh không chút do dự…
Nhưng cuối cùng, bà lại bị đứa con trai ngốc nghếch vô dụng của mình kéo xuống.
Đến nay, thậm chí còn phải hạ mình nịnh bợ tất cả những người mà bà có thể.
Thật đáng thương cho bà, Minh Lạc thầm nghĩ, nhưng cũng cảm thấy thế gian đôi khi cũng thật công bằng.
Hôm nay, bầu trời xám xịt, gió lạnh thổi qua, tựa như tâm trạng của Trường thị và không khí hỗn loạn trong phủ nhà họ Minh lúc này.
“Bên ngoài gió lạnh…”
Trường thị nghĩ đến lời Minh Lạc vừa nói về việc “từ Đại Lý Tự ra”, liền đề nghị: “Chi bằng chúng ta vào phòng ấm ngồi một chút?”
“Con tiện nhân đó… dám giỡn mặt với ta!
Ta nhất định phải tìm ra ả, xé xác ra!”
Minh Cẩn vừa được vài người hầu lôi ra khỏi sảnh cưới, miệng vẫn còn chửi rủa.
Trường thị trầm mặt, giục gia nhân: “Còn không mau đưa thế tử về phòng!”
Minh Lạc nhìn Minh Cẩn với vẻ mặt giận dữ, điên cuồng, gương mặt hốc hác vì gầy guộc, ánh mắt trở nên hung hãn.
Nàng khẽ nhíu mày.
Người em trai này của nàng, có vẻ thật sự đã phát điên rồi.
Cũng phải thôi, một kẻ tham dâm, ngạo mạn, tự coi mình còn cao quý hơn cả con cháu nhà họ Lý, sao có thể chấp nhận sự thật rằng mình không còn khả năng làm người đàn ông và phải đối mặt với cuộc sống tàn lụi chứ?
Minh Lạc thu lại ánh mắt, khẽ gật đầu với Trường thị: “Cũng được.”
Hai người cùng bước vào phòng ấm.
“Lạc nhi nói vừa từ Đại Lý Tự ra?”
Trường thị hỏi, rồi vội vàng nói thêm: “Công vụ dĩ nhiên quan trọng, nhưng con cũng không nên quá vất vả, phải giữ gìn sức khỏe.”
“Cảm ơn mẫu thân, nhưng con phụng mệnh Thánh thượng theo dõi vụ án của Trường Tôn Thất nương tử, tự nhiên không thể lơ là.”
Trường thị thở dài: “Nói đến Thất nương tử nhà họ Trường Tôn, thật là đáng tiếc… không biết vụ án đó giờ tiến triển ra sao?”
“Hôm đó, tiểu thư nhà họ Thường tuyên bố công khai trước Đại Lý Tự rằng hung thủ không phải là người đã bị bắt, gây ra nhiều cuộc bàn tán.
Thánh thượng cũng đã nghi ngờ vụ án này có điểm bất thường… nên đã lệnh cho người điều tra bí mật.”
Minh Lạc nói: “Vì thế trong thời gian ngắn sẽ chưa thể kết án.”
Nghe vậy, sự bất an trong lòng Trường thị càng lớn: “Nhưng… chẳng phải đã có vật chứng rồi sao?”
Minh Lạc điềm nhiên đáp: “Có vật chứng, nhưng nhân chứng mà công tử nhà họ Thường nói đến, Vinh vương Thế tử của vẫn chưa xuất hiện.
Tuy nhiên, nghe nói Thế tử đã có dấu hiệu hồi phục, có lẽ trong vài ngày tới sẽ ra làm chứng.”
Trường thị cố gắng giữ bình tĩnh, gật đầu nhẹ.
Minh Lạc tiếp tục: “Hơn nữa, hiện tại Thường đại tướng quân đang cầm binh ngoài chiến trường.
Nếu xử oan con trai ông ấy, sẽ không có lợi cho cuộc chiến.”
Trường thị lặng lẽ siết chặt chén trà trong tay: “…
Còn nhà họ Trường Tôn thì sao, chắc chắn họ sẽ không để vụ án này kéo dài mãi.”
“Nhà họ Trường Tôn quả thực đang gây áp lực.”
Minh Lạc đáp: “Nhưng sau buổi thẩm vấn hôm đó, công tử nhà họ Thường không nhận tội, còn nói rằng Vinh vương Thế tử của có thể làm chứng.
Thêm vào đó, tiểu thư nhà họ Thường cũng mạnh dạn đứng ra bảo vệ anh trai mình.
Trên triều, không ít người đã lên tiếng bảo vệ công tử nhà họ Thường.”
Nàng tiếp tục chậm rãi kể: “Đầu tiên là Trưởng sử và Tư mã của phủ Huyền Sách, sau đó là Thượng thư Sở lão và Tế tửu Kiều đã nhiều lần dâng sớ lên triều đình.
Đó là những người công khai, còn sau lưng, Thị lang Ngụy và Thường thị lang cũng thường xuyên có lời nói tốt cho công tử nhà họ Thường bên cạnh Thánh thượng.”
Nghe đến đây, Trường thị cảm thấy lòng mình như rơi xuống vực thẳm.
Trưởng sử và Tư mã của phủ Huyền Sách… đều là thuộc hạ của Thôi Cảnh, cả hai còn nắm giữ những chức vụ quan trọng trong triều đình.
Ngụy Tăng không đáng lo, nhưng Thượng thư Sở, người đã sắp xuống mồ, và Thị lang Ngụy, vốn là người công chính, lại xen vào chuyện này để làm gì?
“Có những người này, chỉ dựa vào lời nói của nhà họ Trường Tôn sẽ không đủ để kết tội.”
Minh Lạc nói: “Huống hồ, công tử nhà họ Thường có phạm tội hay không, mọi chuyện đều phải dựa vào sự thật mà định đoạt.”
Lúc này, cảm giác bất an trong lòng Trường thị đã lên đến đỉnh điểm.
Bà biết rõ, càng kéo dài, sự việc càng trở nên rắc rối!
Hiện giờ, tình thế không có lợi cho bà, Thế tử của Vinh vương sắp ra làm chứng, Phùng Mẫn cũng đã bỏ trốn.
Nếu Phùng Mẫn tiết lộ điều gì, mọi thứ sẽ trở nên tồi tệ hơn, và càng khó để dàn xếp!
Nhiều ngày lo lắng và liên tục gặp trở ngại đã khiến đôi mắt của Trường thị tràn ngập vẻ mệt mỏi, ngay cả lớp trang điểm cũng không che giấu nổi, giống như sự bình tĩnh của bà đang dần tan vỡ.
Bà không sợ nhà họ Thường, không sợ những người đứng về phía nhà họ Thường, điều bà sợ nhất là Thánh thượng kiên quyết điều tra đến tận cùng!
Đây chính là điểm khác biệt lớn nhất giữa việc này và những chuyện trước kia…
Bà có nên hối hận vì đã để Thường Tuế An chịu tội thay không?
Nhưng giờ nghĩ đến những chuyện này đã quá muộn… và chẳng có ý nghĩa gì nữa.
Trường thị chỉ có thể tiếp tục dò hỏi: “Vậy, Thánh thượng có phát hiện điều gì khả nghi khác không?”
Trước câu hỏi dò xét của bà, Minh Lạc khẽ ngước mắt lên nhìn— “Đây chính là lý do tại sao con ngồi đây nói chuyện này với mẫu thân.”
Cả người Trường thị bỗng chốc căng cứng: “Lạc nhi nói vậy là sao…”
Minh Lạc bình thản đáp: “Hôm qua, Thánh thượng vô tình nhắc lại một chuyện cũ…
Năm đó mẫu thân từng thay A Thận cầu hôn Trường Tôn Thất nương tử, sau khi bị từ chối, A Thận nhiều lần xung đột với con cháu nhà họ Trường Tôn.”
Trường thị nghe vậy, tim đập loạn nhịp: “Đúng là có chuyện đó…”
“A Thận từ trước đến nay hành động bốc đồng, luôn để bụng chuyện bị từ hôn.
Hắn vốn không coi trọng con cháu nhà họ Lý, mà chuyện Trường Tôn Thất nương tử được định làm Thái tử phi thì ai cũng biết, có lẽ hắn không thể nào chấp nhận điều đó…”
Minh Lạc nhìn thẳng vào Trường thị: “Vì vậy, Thánh thượng đã nhiều lần nhắc nhở, và cũng bảo phụ thân phải khuyên nhủ A Thận nhiều hơn.
Nhưng không biết những lời khuyên đó, A Thận có nghe theo không?”
Trường thị không biết nên biểu lộ cảm xúc thế nào: “A Thận nó…”
“Cho nên, Thánh thượng bảo con đến xem xét A Thận.”
Minh Lạc khẽ mỉm cười: “Nhưng con nghĩ kỹ, việc nhà vẫn nên nói thẳng với mẫu thân thì hơn.
Mẫu thân hiểu con trai mình, chắc hẳn bà biết rõ A Thận có che giấu điều gì không.”
Đối diện với ánh mắt dường như ẩn chứa nụ cười nhưng lại lạnh lùng của Minh Lạc, Trường thị chợt nhớ đến người đứng sau ánh mắt đó—Thánh thượng.
Bà chỉ cảm thấy đầu ngón tay mình lạnh buốt, không thể nắm chắc chiếc chén trà trong tay.
Bà cố gắng giữ giọng mình bình tĩnh: “Thánh thượng… giờ đang nghi ngờ A Thận có liên quan đến vụ việc này sao?”
“Mẫu thân là người thông minh, chắc người biết giờ đã không cần phải dò xét từng lời của con nữa.”
Minh Lạc đáp: “Thánh thượng là Thánh thượng, làm sao ngài có thể để cho người của mình dối gạt được?”
Trường thị lặng im, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi lạnh, cảm giác như không thể giữ nổi chiếc chén trà nữa.
“Thánh thượng là bậc quân vương, hành sự ngoài việc nhìn vào sự thật, còn phải xem xét lợi ích và tổn thất.” Minh Lạc nói với ánh mắt sâu thẳm nhìn về phía Trường thị: “Nếu có ai tự cho mình thông minh, nhưng lại để người khác nắm được nhược điểm, đánh cho trở tay không kịp, khiến Thánh thượng và nhà họ Minh rơi vào thế bị động…”
“Người có biết, điều đó sẽ gây ra tai họa như thế nào không?
Khi mọi chuyện kết thúc, kẻ tự cho mình thông minh cùng những người liên quan sẽ phải chịu hậu quả ra sao?”
Chiếc chén trà mà Trường thị cố gắng giữ trong tay đầy mồ hôi lạnh cuối cùng rơi xuống, “choang” một tiếng vỡ tan dưới chân, mảnh sứ và nước trà văng tung tóe.
Hậu quả gì ư…?
Nếu chuyện này thực sự đi đến bước đó, mang tai họa đến cho nhà họ Minh, khiến Thánh thượng phải bận lòng… thì chức vị Thế tử không còn cần bàn đến nữa, chức vị Quốc công phu nhân của bà cũng chẳng cần mơ tưởng, thậm chí gia tộc của bà, nhà họ Trường, cũng sẽ bị liên lụy mà rơi vào thảm cảnh!
Bà và đứa con nghịch tử đó, cùng với nhà họ Trường, kết cục có lẽ sẽ tan nát như mảnh chén trà vỡ dưới chân…
Nhưng rõ ràng đây là lỗi của nhà họ Minh, đứa nghiệt tử đó mang họ Minh chứ không phải họ Trường!
Thế nhưng cơn thịnh nộ của Hoàng đế, làm sao có thể giáng xuống nhà mình?
Lời nhắc nhở của Minh Lạc đã quá rõ ràng rồi.
Nỗi bất an, sợ hãi, phẫn nộ, oán hận và bất lực giằng xé tâm trí Trường thị.
Minh Lạc nhìn thoáng qua mảnh chén trà vỡ dưới đất, từ từ đứng dậy, thở dài: “Mẫu thân mệt mỏi rồi, nên nghỉ ngơi một chút thì hơn.”
Lão ma ma Liêu mặt trắng bệch, bước lên dọn dẹp những mảnh sứ vỡ rơi đầy trên đất.
“Vạn sự tốt đẹp nếu A Thận trong sạch.” Minh Lạc nói thêm: “Nhưng nếu thực sự đã phạm sai lầm… thì lúc này có lẽ vẫn còn cơ hội cứu vãn.
Mẫu thân cần phải suy nghĩ thật kỹ.”
Nói xong, Minh Lạc xoay người, rời khỏi phòng ấm.
Trường thị, với đôi ngón tay lạnh buốt, khẽ run lên.
Giọng lão ma ma Liêu cũng đầy lo sợ: “Phu nhân…
Thánh thượng ngài…”
Trong đầu Trường thị không ngừng tính toán và cân nhắc cục diện hiện tại, nhưng dù bà nghĩ đi nghĩ lại bao nhiêu lần, bà vẫn nhận ra rằng mình đã mất hết lợi thế.
Việc định tội Thường Tuế An bây giờ đã liên quan đến quá nhiều người, không còn là việc mà một mình bà có thể đối phó nữa… đặc biệt sau khi Phùng Mẫn mất tích đêm qua!
Mất tích ư?
Nhưng người mặc áo đen mang Phùng Mẫn đi chắc chắn là người của nhà họ Thường…
Không có khả năng nào khác!
Dù bà không muốn thừa nhận, nhưng đến bước này, mọi thứ đã hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của bà, hoàn toàn khác xa với những gì bà đã tính toán ban đầu!
Nhà họ Thường, triều đình, Thánh thượng…
Trường thị từng nghĩ mình có thể thao túng hậu cung như ý muốn, nhưng giờ đây bà chợt nhận ra… việc sử dụng thủ đoạn hậu cung để can thiệp vào các thế lực triều đình, thực sự là một ảo tưởng hoang đường của bà.
Một nụ cười chua chát, đầy mỉa mai thoáng hiện trên môi Trường thị.
Đoạn cánh cầu sinh, chính là phải quyết đoán khi cần.
Bà chưa bao giờ là kẻ ngốc nghếch, không thấy quan tài thì không đổ lệ.
Chốc lát, Trường thị mở miệng.
“Gọi quận chúa quay lại.”
Lão ma ma Liêu kinh ngạc: “Phu nhân…”
Trường thị phải vịn lấy thành ghế mới có thể đứng lên một cách vững vàng.
“Lấy trang phục của mệnh phụ, giúp ta thay y phục…”
“Ta sẽ cùng quận chúa… vào cung, diện thánh.”
…
“Tiểu thư.”
Trong thư phòng nhà họ Thường, Thường Nhẫn đang báo cáo với Thường Tuế Ninh các tin tức mà thám tử thu thập được, trong đó có tin này: “Nửa canh giờ trước, phu nhân của Ứng Quốc công cùng với nữ quan nhà họ Minh đã vào cung.”
Thường Tuế Ninh trầm mặc một lúc, rồi nói: “Việc đó sớm muộn gì cũng xảy ra.”
Trường thị lúc này vội vã vào cung, chắc chắn không phải để báo cáo chuyện nhỏ nhặt như việc một trắc thất chạy trốn.
Mà còn đi cùng với Minh Lạc, thì có lẽ đó chính là lúc Trường thị phải quyết định đoạn cánh để thú nhận mọi chuyện.
Gần đây, qua thái độ của các bên và tờ giấy mà Ngụy Thúc Dịch gửi, không khó để nhận ra vị Hoàng đế kia trước đó cũng chưa hề biết rõ sự tình.
Nhưng sớm muộn gì bà ta cũng sẽ biết.
Chỉ là sớm hơn so với dự tính của nàng.
Việc Trường thị vào cung lúc này, nhất định là vì bà ta đã nhận ra mình không còn đủ sức để đối phó với tình hình này.
Trường thị không có đủ sức mạnh, nhưng vị Hoàng đế kia chắc chắn có—và một khi Hoàng đế đã can thiệp, thì không chỉ là việc đối phó, mà là việc nắm quyền kiểm soát.
Tuy nhiên, Phùng Mẫn vẫn chưa tỉnh lại, nàng vẫn chưa có bằng chứng để khiến hung thủ phải cúi đầu chịu tội, không có điều kiện để đánh bại đối thủ trước tiên.
Nhưng điều đó không có nghĩa là nàng sẽ dễ dàng thỏa hiệp hay từ bỏ.
Ngược lại, ngay từ lúc nàng bắt đầu nghi ngờ Minh Cẩn, nàng đã biết rằng điều khó khăn thực sự của việc này không nằm ở việc tìm ra sự thật, mà nằm ở việc nàng sẽ phải đứng ở phía đối diện với vị Hoàng đế đầy lý trí, chống lại quyền lực lạnh lùng của hoàng quyền.
Chuyện này khó như lên trời, nhưng anh trai nàng không có lỗi.
Thường Tuế Ninh đứng dậy, dặn dò Hỷ nhi: “Theo ta về thay y phục.”
Việc cấp bách lúc này là phải chủ động nắm bắt cục diện và xem xét mọi động thái của các bên để tránh rơi vào thế bị động.
Đầu tiên, nàng phải gặp người chứng nhân mà anh trai nàng đã nhắc tới.
Cũng đúng lúc nửa canh giờ trước, phủ Vinh vương cho người đến truyền tin, nói rằng Vinh Vương Thế tử đã tỉnh lại, biết được chuyện nàng đã gửi quà thăm hỏi mấy ngày nay, nên dặn dò gia nhân đến cảm ơn nàng.
Với Thường Tuế Ninh, đây không phải là lời cảm ơn, mà là một lời mời.
Hiện giờ, nàng sẽ đi đến đó.
Thường Tuế Ninh không thay y phục lộng lẫy, chỉ mặc một bộ áo dài tròn cổ tiện cho việc di chuyển, búi tóc cũng chỉ gọn gàng đơn giản, không quá cầu kỳ.
Trên đường đến phủ Vinh vương, nàng không vào từ cổng chính.
Thường Tuế Ninh lặng lẽ vượt qua bức tường phía sau, tiến vào phủ Vinh vương.
Phủ Vinh vương ở kinh thành, nàng đã từng đến nhiều lần trước đây, dù nhiều năm đã trôi qua và có một số tu sửa, nhưng cấu trúc vẫn không thay đổi nhiều.
Nàng lặng lẽ đi qua những nơi cần tránh người, thuận lợi đến khu vực mà Vinh Vương Thế tử đang dưỡng bệnh.
“Thế tử vừa uống thuốc xong, không nên đọc sách thêm nữa…” Một nữ tỳ nhẹ nhàng khuyên nhủ.
Vinh Vương Thế tử vốn luôn nghe lời, bèn đặt cuốn sách xuống, giọng nói yếu ớt: “Được, ta sẽ nghỉ ngơi một lát, các ngươi lui xuống đi.”
“Dạ, nếu thế tử cần gì, xin cứ rung chuông như mọi khi.”
Vinh Vương Thế tử vốn rất thích sự yên tĩnh, nhưng vì bị hen suyễn, khi bệnh phát nặng không thể tự gọi người, nên trong phòng luôn chuẩn bị nhiều chiếc chuông vàng, đặt ở những nơi dễ với tay tới.
Khi cần, chỉ cần rung chuông là hạ nhân sẽ vào ngay.
Lý Lục, dựa vào đầu giường, gật đầu, nhắm mắt lại nghỉ ngơi.
Các nữ tỳ khẽ khàng bước ra ngoài, nhẹ nhàng khép cửa lại rồi ra ngoài hành lang đứng gác.
Trong phòng trở nên yên tĩnh, cho đến khi một lúc sau, rèm châu khẽ động, một bàn tay đưa lên, vén rèm và một người bước vào.
Lý Lục mở mắt ra, khẽ ngạc nhiên, vô thức ngồi thẳng dậy.
Rèm châu buông xuống, thiếu nữ mặc áo bào xám, tóc búi gọn gàng, bước đến gần và hỏi: “Thấy có khách đến, thế tử ngạc nhiên sao?”
Khuôn mặt yếu ớt của Lý Lục nở một nụ cười tò mò: “Điều khiến ta ngạc nhiên không phải là có khách đến.
Mà là tại sao khách đến mà ta lại không hay biết…”
