“Tranh đó vốn là tiểu thư vẽ cho Chung bà bà.” Hỷ nhi nói.
Thường Tuế An ngạc nhiên: “Vậy tức là bức tranh đó thực sự do Ninh Ninh vẽ sao?”
Hỷ nhi gật đầu.
Thường Khoát, dù đã nghĩ đến khả năng này, nhưng vẫn kinh ngạc nhìn con gái: “Nếu đúng như vậy… tại sao lúc ở Đăng Thái Lâu không ai nhận ra?”
“Vì ta thực sự thành thạo hai loại bút pháp, chỉ là trước giờ chưa nói ra mà thôi.” Thường Tuế Ninh đành giải thích: “Ta mô phỏng chữ của Trưởng công chúa Sùng Nguyệt là thật, bức tranh trong Đăng Thái Lâu hôm nay cũng phỏng theo phong cách của Trưởng công chúa.”
Nàng nói thêm: “Hơn nữa, bức tranh mà họ tìm được là tác phẩm cũ của ta từ năm ngoái, chỉ cách nửa năm thôi, nhưng trong khoảng thời gian đó đã trải qua nhiều chuyện, ta cũng quên nhiều thứ trước đây, tâm tính thay đổi, nét vẽ cũng không thể giống như trước.
Cộng thêm việc ta cố ý phỏng theo phong cách của Trưởng công chúa, nên mới có thể che mắt mọi người.”
Thường Khoát không rành về thư họa, nghe con gái giải thích như vậy cũng gật đầu hiểu ra.
Ông thở phào nhẹ nhõm: “May mà Ninh Ninh có bản lĩnh ít ai biết trước đây, nếu không hôm nay thật khó mà giải thích rõ ràng.”
Ngừng một lát, ông nhìn con gái nói tiếp: “Cũng coi như Trưởng công chúa ở trên trời linh thiêng phù hộ.”
Thường Tuế Ninh: “… Có lẽ là vậy.”
Nàng không muốn bàn thêm về việc “tự bảo hộ chính mình”, liền hỏi: “Nhưng…
Chung bà bà là ai?”
Đầu óc nàng không nhớ rõ nhiều thứ, nên việc lợi dụng “khuyết điểm” này cũng chẳng có gì phải ngại.
Hỷ nhi đáp: “Chung bà bà là quản gia phụ trách trong viện của tiểu thư trước đây, là người đã chăm sóc tiểu thư từ nhỏ, mọi việc sinh hoạt của tiểu thư đều do bà ấy lo liệu.
Tiểu thư và bà bà rất thân thiết.”
Thường Tuế Ninh gật đầu hiểu ra.
Nhà họ Thường không có nữ chủ nhân, nên có một bà lão lớn tuổi thân thiết chăm sóc cho A Lý cũng là hợp lý.
Nàng liền hỏi: “Vậy Chung bà bà hiện giờ ở đâu?”
“Chung bà bà đã qua đời vào tháng Chạp năm ngoái.”
Giọng Hỷ nhi có chút buồn bã, nhưng vẫn cẩn thận quan sát phản ứng của tiểu thư nhà mình, sợ rằng những chuyện đau lòng sẽ bị gợi lên.
Dù vậy, cô vẫn phải tiếp tục nói: “Chung bà bà bệnh đã lâu, năm ngoái tự đề nghị ra ngoại thành dưỡng bệnh, vì không muốn tiểu thư nhìn thấy mà buồn.
Sau đó tiểu thư cũng theo bà ra ngoài thành.
Quản gia Bạch và công tử đã mời thầy thuốc giỏi nhất trong thành tới chăm sóc cho bà, nhưng cuối cùng cũng không qua khỏi.”
“Trước khi qua đời, Chung bà bà nói muốn được chôn cất ở quê nhà Tịnh Châu, vì vậy sau khi bà mất, con trai bà đã đưa quan tài về quê an táng.”
“Trước khi đóng quan tài, tiểu thư đã đích thân đặt một số vật dụng mà bà bà thường dùng khi còn sống vào trong quan tài, bức tranh đó cũng là tranh tiểu thư vẽ để theo Chung bà bà xuống mồ.”
Thường Khoát nhíu mày: “Vậy lẽ ra bức tranh phải ở trong mộ của Chung thị…
Sao lại xuất hiện ở Kinh thành?”
“Ta biết rồi!” Thường Tuế An khẳng định: “Nhất định là do tên Ngô Lâm làm!”
“Ngô Lâm?” Thường Tuế Ninh ngẫm nghĩ: “Con trai của Chung bà bà?”
Thường Tuế An gật đầu: “Đúng vậy, hóa ra Ninh Ninh vẫn nhớ hắn!”
Thường Tuế Ninh: “…”
Làm sao mà nhớ được, chỉ là kết hợp những gì Hỷ nhi nói rồi đoán thôi.
Hỷ nhi tiếp lời: “Tên Ngô Lâm khi còn ở trong phủ đã luôn lười biếng, ỷ lại vào việc mẹ hắn được tiểu thư coi trọng, thường hay bắt nạt người khác…
Nếu không nhờ Chung bà bà kiềm chế hắn, không biết hắn sẽ gây ra chuyện gì.”
“Trước khi qua đời, Chung bà bà có nhờ chuộc thân cho Ngô Lâm để hắn trở về quê, có lẽ bà ấy sợ sau khi mình mất, hắn sẽ gây thêm tai họa.”
Thường Khoát cũng “ừ” một tiếng, nói: “Chung thị là một người thông minh, nhưng đứa con của bà ấy đúng là không thể dạy dỗ nên người.”
Thấy con gái mình coi trọng Chung thị, ông đã từng nghĩ tới việc để Bạch quản gia đào tạo Ngô Lâm, nhưng thằng nhóc đó không phải là hạng có thể làm nên chuyện.
“Hợp đồng bán thân của Ngô Lâm là ta đã yêu cầu Bạch quản gia trả lại, không hề lấy một xu tiền chuộc.
Hơn nữa, theo ý em gái con, chúng ta còn đưa cho hắn một số bạc để có vốn sống, cộng thêm tiền tiết kiệm của Chung bà bà trước đó, dù hắn có về quê ở Tịnh Châu thì đáng lý ra cũng có thể sống sung túc!” Thường Tuế An khinh thường nói: “Sao hắn có thể mở cả quan tài của mẹ mình như vậy!”
Việc mở quan tài để lấy đồ tùy táng chắc chắn không phải do người ngoài làm!
“Trừ việc lười biếng, hắn còn có thói xấu nào khác không?” Thường Tuế Ninh hỏi: “Chẳng hạn như cờ bạc?”
“Hắn không đánh bạc, nhưng hắn…” Thường Tuế An nói đến giữa chừng thì ngừng lại, mặt bỗng đỏ lên.
Thường Tuế Ninh hiểu rõ, nhẹ nhàng “ồ” một tiếng: “Vậy thì đúng là một thú vui tốn bạc, e rằng đồ tùy táng trong quan tài đã bị hắn lấy sạch từ lâu rồi.”
Thường Tuế An không giấu nổi vẻ bối rối…
Sao em gái lại hiểu chuyện này dễ vậy?!
Thường Khoát khẽ ho một tiếng, nghiêm giọng: “Chắc chắn là có người đã tìm đến tận Tịnh Châu để gặp hắn, nhằm điều tra chuyện riêng tư của Ninh Ninh.”
Thường Tuế Ninh hỏi Hỷ nhi: “Hắn có biết việc ta qua lại với Chu Đỉnh không?”
Hỷ nhi gật đầu, sắc mặt cũng không được tốt: “Có lần Chung bà bà đã dặn dò nô tỳ phải cẩn thận, đừng để tiểu thư bị Chu Đỉnh lừa…
Khi nô tỳ rời đi, từng thấy hắn lén lút núp sau tường, như thể đang nghe trộm.”
“Vậy chính là hắn!” Thường Khoát đập mạnh lên bàn trà: “Đồ thấy tiền mờ mắt này!”
Nói xong, ông liền gọi Bạch quản gia lên: “Cho người bí mật đến Tịnh Châu bắt người, dù tên Ngô Lâm có chui xuống hang chuột cũng phải đào ra cho ta!”
Bạch quản gia nhận lệnh.
“Nghe có vẻ không phải là kẻ thông minh, e rằng khó có thể moi được thông tin hữu ích từ hắn.” Thường Tuế Ninh nói: “Nhưng loại người không biết sống chết, phản chủ như vậy, phải tìm ra càng sớm càng tốt.”
Nếu không, không biết hắn còn tiết lộ bao nhiêu chuyện trong nhà.
Thường Tuế An không khỏi bực bội nói: “Loại người như thế, đi đến đâu cũng gây họa, lẽ ra không nên để hắn về quê từ đầu!”
Thường Tuế Ninh cũng đồng tình với câu này, nhưng bây giờ nói vậy đã không còn ý nghĩa: “Coi như là một bài học nhớ đời.”
Thường Khoát bèn hỏi: “Chuyện Giải thị tối nay…
Ninh Ninh đã nghi ngờ ai chưa?”
Thường Tuế Ninh gật đầu, nói thẳng: “Phu nhân Ứng Quốc công, Trường thị.”
Nghe vậy, Thường Khoát không tỏ ra ngạc nhiên, rõ ràng ông cũng đã đoán ra phần nào, chỉ trầm giọng nói: “Bà ta tìm cách trả thù cho con trai mình.”
Dù trong lòng rất phẫn nộ, nhưng ông vẫn giữ được đầu óc sáng suốt: “Tuy nhiên, chuyện này không phải do bà ta trực tiếp ra tay.
Giải thị chắc chắn sẽ không khai ra bà ta, nếu không tìm được bằng chứng trực tiếp từ Ngô Lâm… e rằng tạm thời không thể động đến bà ta.”
Thường Tuế Ninh nhận lấy tách trà ấm từ tay Hỷ nhi, thản nhiên nói: “Chỉ cần làm rõ chuyện này trước đã, những việc khác không cần vội.”
Nhìn con gái bình tĩnh uống trà, Thường Khoát im lặng một lúc, rồi bất ngờ hỏi: “Ninh Ninh có nghĩ rằng cha vô dụng không?”
Thường Tuế Ninh ngước mắt nhìn ông: “Sao cha lại nói vậy?”
Giọng Thường Khoát có chút ngột ngạt: “Con gái ta bị người ta ức hiếp, biết rõ là ai làm, mà cha lại không thể trực tiếp đến tận cửa mà đòi lại công bằng cho con…”
“Nếu điều đó đã là vô dụng, vậy phủ Ứng Quốc công và nhà họ Minh chẳng phải càng vô dụng hơn sao?” Thường Tuế Ninh mỉm cười nói: “Con đánh Minh Cẩn, mà họ cũng đâu dám đến cửa đòi công bằng, chỉ dám lén lút làm vài chuyện sau lưng.
Đã thế còn làm hỏng bét nữa, xét ra thì họ mới là những người đáng buồn.”
Thường Tuế Ninh đặt chén trà xuống, cười nói: “Là người trong gia đình Thánh nhân mà còn bị bó tay bó chân như vậy, cha không có chứng cứ trong tay, không thể tùy tiện ra tay, cũng không phải là điều gì đáng xấu hổ.”
“Ngược lại, việc khiến họ phải dè dặt như vậy, không dám động vào con dù chỉ một chút, chẳng phải là vì e ngại uy danh của cha sao?
Nếu không có cha ở đây, khi con đánh Minh Cẩn, làm sao con có thể thuận tay như vậy được?”
Nghe con gái nói vậy, Thường Khoát không khỏi bật cười, trong lòng nhẹ nhõm đi không ít.
Ông không phải người thiếu suy nghĩ, cũng không phải mới bước vào vòng xoáy quyền quý ở kinh thành, nên hiểu rõ rằng không phải chuyện gì cũng có thể làm theo ý mình—nhưng bất kể là cha mẹ có bản lĩnh đến đâu, nhìn thấy con mình bị ức hiếp, không thể lập tức giành lại công bằng, thì trong lòng vẫn luôn có cảm giác thất bại.
Cha mẹ trước mặt con cái, lúc nào cũng nghĩ mình phải là người có thể làm mọi thứ.
Tâm trạng này, Thường Tuế Ninh hoàn toàn hiểu được.
Dù chưa từng làm cha mẹ, nhưng nàng không thể chịu được việc người thân của mình bị bắt nạt—đây có lẽ là lý do nàng mặc bộ đồ của A Hiệu lần đầu tiên khi còn nhỏ.
“Nhưng Ninh Ninh yên tâm, món nợ này, cha nhất định sẽ tìm cơ hội đòi lại cho con!” Thường Khoát đảm bảo.
Thường Tuế Ninh tự thấy tối nay mình cũng không chịu thiệt, tuy rằng Trường thị chưa lộ mặt, không thể bắt ngay được, nhưng Giải thị thì chắc chắn không thoát khỏi.
Việc này đối với nàng chỉ là trò chơi nhỏ, nhưng bản tính của nàng là không thích nợ nần.
Dù là thù lớn hay thù nhỏ, nàng đều muốn tính toán rõ ràng.
Nếu có thù mà chưa trả hết, nàng ăn cơm cũng không thấy ngon, trong giấc mơ cũng sẽ nghiến răng nghiến lợi mà nhớ.
Và điều nàng nghĩ tới nhiều nhất lúc này, chính là ai đã mua chuộc Ngọc Tiết để đầu độc nàng trong kiếp trước.
Thường Tuế Ninh suy nghĩ một lúc rồi nói: “Ngoài chuyện này ra, con còn một việc khác muốn bàn bạc với cha.”
Thường Khoát nghe không vừa tai, nói: “Còn gọi là bàn bạc gì nữa!”
Không thể ngay lập tức đòi lại công bằng cho con gái thật sự khiến ông đau lòng, hiện giờ ông chỉ mong con gái đưa ra càng nhiều yêu cầu càng tốt!
Thế nên việc này không gọi là yêu cầu, mà gọi là hiếu thảo!
“Con muốn mượn cha vài người, phải là người giỏi võ, ít xuất hiện trước mặt mọi người.” Thường Tuế Ninh tùy tiện bịa một lý do: “Có họ theo sau sẽ giúp phòng ngừa người nhà Minh gia.”
Thường Khoát ngạc nhiên trong chốc lát, sau đó cười sảng khoái: “Ý này hay lắm!
Cha tán thành!”
Nói rồi, ông gọi Bạch quản gia: “Lão Bạch, gọi người vào đi!”
Thường Tuế Ninh: “?”
Người đã chuẩn bị sẵn sàng rồi sao?
Thường Khoát cười nhưng không nói gì.
Ông thừa nhận là mình đã chuẩn bị từ trước.
Không nói gì khác, chỉ cần dựa vào việc con gái mình thích động tay động chân, ông làm cha lẽ nào không nghĩ đến việc chuẩn bị thêm vài người giúp đỡ?
Rất nhanh, Bạch quản gia dẫn một nhóm người mặc trang phục võ sĩ vào, tổng cộng mười người, nhìn qua cũng biết đều là những người được huấn luyện bài bản.
Thường Khoát nhìn họ, nghiêm giọng nói: “Từ hôm nay trở đi, các ngươi sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ tiểu thư.
Hễ tiểu thư có sai bảo gì, không cần phải hỏi ý kiến ai khác, cứ hết lòng làm theo.”
Cả mười người đồng thanh đáp lời, rồi cúi chào Thường Tuế Ninh.
Người đứng đầu nói: “Thuộc hạ tên là Thường Nhận, tiểu thư có gì phân phó, xin cứ sai bảo.”
Thường Tuế Ninh: … Cái tên này nghe thật sắc bén.
Nàng gật đầu: “Sau này xin nhờ các vị nhiều.”
Sau khi để Thường Nhận và những người khác lui xuống, Thường Khoát nói chuyện với con gái thêm một lúc rồi dẫn hai đứa con rời khỏi thư phòng.
“Về hai đứa trẻ ăn xin hôm nay con mang về, Ninh Ninh định sắp xếp thế nào?” Thường Khoáthi bâng quơ.
“Con định giữ chúng lại trong phủ một thời gian, quan sát tư chất và tính cách của chúng rồi mới quyết định.
Cha nghĩ sao?”
Thường Khoát gật đầu: “Tốt lắm, vậy thì giao chúng cho Sở Hành, để hắn huấn luyện thử xem sao.”
Dù là mèo trắng hay mèo đen, đã vào phủ rồi thì cứ huấn luyện trước đã.
Thường Tuế Ninh đồng tình gật đầu.
Việc rèn luyện thể chất là quan trọng nhất.
“Cha.” Nàng bất chợt gọi.
Thường Khoát quay đầu nhìn con gái đang bước đi bên cạnh, nở nụ cười hiền từ: “Sao vậy?”
Thường Tuế Ninh cũng quay sang nhìn ông, đôi mắt nàng đầy vẻ nghiêm túc và chân thành: “Cảm ơn cha.”
Dù là chuyện hôm nay, hay những gì đã xảy ra trong quá khứ, không chỉ riêng Lý Thượng hay A Lý, mà ngay cả Thường Tuế Ninh lúc này—nàng đều nợ ông một lời cảm ơn.
Bề ngoài, Thường Khoát có vẻ thô lỗ và bộc trực, nhưng ông lại là người tinh tế và chu đáo.
Ông là một cấp dưới tốt, và cũng là một người cha tuyệt vời.
Thường Khoát bật cười, nhẹ gõ vào đầu cô: “Cảm ơn cha cái gì, nói chuyện ngốc nghếch!”
Thường Tuế Ninh ngẩng mặt lên cười với ông: “Sau này con sẽ hiếu thảo với cha thật tốt.”
Nàng đã từng chuẩn bị tâm lý để lo cho ông khi về già, bởi lẽ ông từng nói rằng không có ý định lấy vợ, cưới vợ chỉ thêm phiền phức.
Ai ngờ chớp mắt, ông đã ôm một đứa bé về…
Thường Khoát nghe vậy thì cười ha hả, vui vẻ nói: “Tốt lắm!
Không nói đến chuyện khác, chỉ cần con gái của ta bán tranh cũng đủ nuôi cha rồi!”
“Muội muội vẽ một bức tranh mà bán được tới bốn ngàn lượng!” Thường Tuế An nhẩm tính, càng nghĩ càng thấy kinh ngạc: “Nuôi bao nhiêu ông cha cũng không thành vấn đề!”
Thường Tuế Ninh cũng không khiêm tốn mà gật đầu.
Dù có yếu tố “giật” trong chuyện bán tranh với giá đó, nhưng nếu dùng số tiền đó để nuôi gia đình thì cũng hoàn toàn khả thi.
Nếu ngày nào đó nàng thật sự rơi vào hoàn cảnh khốn đốn, chỉ cần bán tranh và chữ để nuôi cha, cuộc sống chắc hẳn cũng không đến nỗi tệ.
Nàng cười thầm nhìn về phía xa, bầu trời dần sáng.
Đêm hè ngắn ngủi, chẳng bao lâu nữa trời sẽ hửng sáng.
Đêm nay đã xảy ra nhiều chuyện, một đêm có vẻ đặc biệt ngắn, và nhiều người vẫn chưa chợp mắt.
Trong phủ Ứng Quốc công, Minh Cẩn sau khi ngủ mơ thấy Thường Tuế Ninh bị trừng trị đã tỉnh dậy, cười sung sướng.
Nhưng khi hỏi về sự kiện ở Đăng Thái Lâu, biết tin Thường Tuế Ninh không chỉ không bị tổn hại gì mà còn nổi bật, hắn ta tức giận đến mức chửi mắng liên tục, rồi đập phá tan tành đồ đạc trong phòng.
Phu nhân Ứng Quốc công, Trường thị, ngồi trong phòng, trước mặt bà là hai kẻ ăn mặc như gia nhân, một nam một nữ đang quỳ dưới đất.
Người đàn ông cúi đầu, run rẩy nói: “… Người đó khẳng định đã tận mắt thấy tiểu thư nhà họ Thường vẽ bức tranh, mọi chuyện kể lại đều chân thật, ai ngờ hắn lại lừa gạt tiểu nhân!”
Gã ta tiếp tục, mặt biến sắc: “Kẻ đó toàn lời dối trá, thật đáng ghét!
Xin phu nhân cho phép tiểu nhân đi Tịnh Châu…”
Chưa nói hết câu, gã đã bị Trường thị cười lạnh cắt ngang: “Thật ngớ ngẩn, ngươi muốn đến Tịnh Châu để tự chui đầu vào rọ sao?”
Mặt gã đàn ông tái nhợt: “Phu nhân…”
Trường thị lạnh lùng: “Lôi xuống hết đi.”
“Phu nhân!”
“Xin tha mạng!”
Tiếng kêu van cầu xin biến mất ngay sau khi những người kia bị kéo đi.
Trong phòng thoáng chốc trở nên yên tĩnh, bà lão hầu hạ bên cạnh Trường thị thấp giọng hỏi: “Phu nhân, có cần nô tỳ cho người đến chỗ Giải phu nhân không?”
“Đi làm gì.” Trường thị nhắm mắt, day day thái dương mệt mỏi: “Những gì cần nói và không nên nói, còn cần ta phải nhắc nhở sao?”
“Vâng.” Bà lão suy nghĩ rồi nói: “Xem ra, cô nương nhà họ Thường này, không phải là người chỉ biết dùng nắm đấm…”
Trường thị cười lạnh một tiếng: “Phải, xem ra ta đã coi thường cô ta.”
Bà đã nghe toàn bộ những gì xảy ra ở Đăng Thái Lâu.
Nghĩ kỹ lại, vấn đề không chỉ ở bức tranh, mà còn nằm ở bản thân cô gái họ Thường.
“Quả nhiên không phải là một ngọn đèn cạn dầu.” Giọng bà chậm rãi và lạnh lẽo: “Lần sau phải suy tính kỹ hơn.”
