Theo giọng nói, một cô nương chừng mười bảy, mười tám tuổi bước vào quán trọ. Liếc mắt một cái, nàng thấy Lưu Dụ đang ngồi bên bàn, lập tức vui mừng khôn xiết: "Ai nha, Lưu đại ca, ngài tới rồi? Chẳng trách sáng sớm nay hỉ thước cứ kêu mãi không thôi!"
Lưu Dụ cũng cười đứng dậy: "Hải, vừa rồi ta còn cùng Tào thúc nhắc tới muội, tiểu Vân muội muội, đã lâu không gặp."
Tào lão hán lúc này từ trong bếp đi ra, hiếu kỳ hỏi: "Này nha đầu, sao con lại về rồi? Đô úy tướng công ở nhà không cần con chăm sóc sao?"
Tiểu Vân đưa bình rượu trong tay cho cha mình, giải thích: "Vốn dĩ Nghiêm Đô úy được nghỉ phép vài ngày, con đáng lẽ phải ở đó hầu hạ ngài cùng phu nhân. Nhưng hôm qua đại doanh đột nhiên có binh sĩ tới báo, nói thủy quân toàn thể chuẩn bị chiến tranh, tất cả mọi người bị hủy bỏ kỳ nghỉ, lệnh Đô úy đại nhân tốc tốc hồi doanh báo danh. Thế là hôm nay thấy ban ngày không có việc gì, con liền xin phép phu nhân nghỉ nửa ngày, tới đây thăm người."
Lưu Dụ nghe vậy hơi sửng sốt, chợt nhìn sang Triệu Lượng. Triệu Lượng cũng cảm thấy sự tình có chút bất thường. Thủy quân của Hà Khiêm bỗng nhiên tập kết chuẩn bị chiến tranh, chứng tỏ họ đã đánh hơi được điều gì đó.
Tào lão hán thở dài: "Ai, đại quân lại muốn xuất chinh sao? Cũng không biết là vì lý do gì, chẳng lẽ tính toán Bắc phạt?"
"Cha à, người đừng bận tâm mấy chuyện đó làm gì." Tiểu Vân cười nói: "Như vậy chẳng phải rất tốt sao? Bằng không con làm sao có cơ hội gặp được Lưu đại ca chứ."
Nói đoạn, nàng quay sang Lưu Dụ cười hỏi: "Lưu đại ca, ngài lần này tới Quảng Lăng là chuyên môn tới thăm chúng ta sao?"
"Nga, vừa là đến thăm hai người, cũng là có chút công vụ." Lưu Dụ cười đáp: "Chúng ta sẽ nghỉ lại đây vài ngày, ở ngay chỗ của Tào thúc."
"Vậy thì tốt quá," tiểu Vân vui vẻ nói: "Lưu đại ca ngài cứ ngồi chơi, để con đi làm vài món nhắm, đón gió cho các ngài."
Lưu Dụ vội nói: "Không vội, không vội, tiểu Vân muội muội, muội cứ ngồi xuống đã, ta còn có vài việc muốn hỏi thăm muội."
Tào lão hán cũng nói: "Khuê nữ, con đừng bận rộn nữa, cha tự mình xoay xở là được. Ở lại cùng Lưu đại ca của con trò chuyện một lát đi."
Tiểu Vân nhanh nhẹn đáp một tiếng, khom người ngồi xuống bên bàn, cười hì hì hỏi: "Lưu đại ca, đây đều là huynh đệ trong quân của ngài sao?"
Lưu Dụ gật đầu, giới thiệu Triệu Lượng: "Vị này là cấp trên của ta, cũng là đại ca của ta, Triệu Lượng."
Tiểu Vân nghe vậy vội đứng dậy hành lễ với Triệu Lượng: "Triệu đại nhân, ngài là đại ca của đại ca con, xin nhận Vân nhi một lạy."
Triệu Lượng vội nói: "Tiểu Vân muội tử không cần đa lễ, đừng gọi ta là đại nhân, cứ gọi ta là Thanh ca giống như Lưu Dụ là được."
Tiểu Vân gật đầu, gọi một tiếng "Triệu đại ca", sau đó ngồi xuống hỏi Lưu Dụ: "Ngài vừa nói có việc muốn hỏi thăm, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"
Lưu Dụ cười cười, giọng điệu nhẹ nhàng: "Thực ra cũng không có gì, chỉ là muốn trò chuyện việc nhà thôi. À đúng rồi, ta nhớ rõ Nghiêm Đô úy trước kia hiệu lực ở thủy quân Tả doanh, hiện tại thì sao? Vẫn như cũ à?"
"Đã sớm không còn ở đó nữa rồi," tiểu Vân lắc đầu: "Con nghe phu nhân nhắc mãi, nói Đô úy đại nhân được đại tướng nào đó trọng dụng, đã điều vào Trung quân doanh, nghe lệnh ngay trước trướng. Hình như chẳng bao lâu nữa còn được thăng chức đấy."
Triệu Lượng hỏi: "Vậy Nghiêm Đô úy có nói nguyên nhân vì sao đột nhiên hủy bỏ kỳ nghỉ không?"
Tiểu Vân vẻ mặt mờ mịt, suy nghĩ một lát rồi nói: "Con cũng không rõ lắm, chỉ là tối qua nghe Đô úy đại nhân cùng phu nhân trò chuyện, nói hình như lại sắp đánh giặc."
"Đánh giặc? Đánh với ai?" Lưu Dụ hỏi.
Tiểu Vân cố gắng nhớ lại: "Lúc con đưa đồ ăn khuya cho họ thì nghe loáng thoáng, Nghiêm Đô úy không nhắc là đi đánh ai, chỉ thở dài không ngớt, còn nói cái gì mà 'gà nhà bôi mặt đá nhau' ấy."
Triệu Lượng hơi sửng sốt: "Gà nhà bôi mặt đá nhau?"
"A đúng, chính là câu đó!" Tiểu Vân hiếu kỳ nói: "Triệu đại ca, câu này có ý nghĩa gì vậy?"
Triệu Lượng không trả lời, chỉ nhìn Lưu Dụ. Lưu Dụ hiểu ý, gật đầu rồi hỏi tiếp: "Tiểu Vân, chúng ta đều là kẻ nhà quê tham gia quân ngũ, mấy câu chữ nghĩa này cũng không hiểu rõ. Đại ca hỏi muội, trên đường tới đây hôm nay, muội có phát hiện trong thành Quảng Lăng có gì khác thường không?"
Tiểu Vân không hiểu ý hắn, hỏi ngược lại: "Đại ca muốn nói đến điều gì ạ?"
Lưu Dụ cười cười: "Ân, bất cứ thứ gì, chỉ cần khác với ngày thường là được."
"Nếu nói về khác biệt," tiểu Vân suy tư nói: "Thì đó là tàu chiến của đại quân đều đi hết rồi." Thấy Triệu Lượng và Lưu Dụ có chút ngạc nhiên, nàng giải thích tiếp: "Nhà của Nghiêm Đô úy ở gần bến tàu. Nơi đó ngày thường luôn đậu rất nhiều chiến thuyền, nhưng sáng nay khi con ra ngoài mua thức ăn thì đã không thấy tàu đâu nữa, thủy quân trên bến cũng chẳng thấy bóng dáng."
Lưu Dụ lập tức cảnh giác, hỏi: "Có bao nhiêu chiếc? Trên thuyền có cờ hiệu 'Long đầu quy thân' không?"
Tiểu Vân trả lời: "Bình thường luôn có khoảng mười chiếc. Mỗi chiếc thuyền phía trước đều cắm cờ Long đầu quy thân."
Lưu Dụ gật đầu, nói với Triệu Lượng: "Chắc chắn là hạm đội của chủ soái Hà Khiêm."
"Nói như vậy, Hà Khiêm lúc này đã không còn ở thành Quảng Lăng?" Triệu Lượng có chút bất ngờ: "Điều này nói lên vấn đề gì?"
Lưu Dụ trầm giọng đáp: "Nó chứng tỏ bọn họ rất có thể đã nắm rõ hành tung của Kinh Khẩu đại doanh, nên không chọn cách thủ thế đơn thuần, mà quyết định chủ động xuất kích."
Triệu Lượng hiểu rõ, không tiện nói quá nhiều trước mặt Tiểu Vân, nhưng vẫn không nhịn được tò mò hỏi: "Chủ động xuất kích? Với binh lực của thủy quân, đối đầu trực diện liệu có phần thắng?"
"Đối đầu trực diện thì đương nhiên là không," Lưu Dụ nghiến răng, gằn từng chữ: "Nhưng nếu đánh phục kích thì lại dư dả."
Hắn dừng một chút rồi giải thích thêm: "Ưu thế lớn nhất của thủy quân chính là tận dụng mạng lưới sông ngòi của Trường Giang để vận chuyển binh lực thần tốc. Chỉ cần nắm chắc tình báo, bọn họ có thể đổ bộ bất cứ đâu để đánh úp mục tiêu trên đất liền, thậm chí giăng sẵn bẫy rập chờ đại quân đối phương sa lưới."
Tiểu Vân thấy sắc mặt hai người ngưng trọng, không khỏi lo lắng theo. Dù không hiểu rõ câu chuyện, cô vẫn rụt rè hỏi: "Hai vị đại ca, các huynh đang nói gì vậy? Sao muội cứ thấy như sắp có chuyện chẳng lành xảy ra thế?"
Lưu Dụ nở nụ cười trấn an: "Không có gì đâu muội tử, ta và Triệu đại ca chỉ đang bàn chuyện quân cơ thôi. Đúng rồi, muội ra bếp xem Tào thúc làm cơm đến đâu rồi, bụng ta cũng đang đói cồn cào đây."
Tiểu Vân bán tín bán nghi đáp một tiếng rồi đứng dậy rời đi. Lưu Dụ lập tức hạ thấp giọng nói với Triệu Lượng: "Đại ca, đệ vốn tưởng thủy quân của Hà Khiêm cùng lắm chỉ phòng bị, dàn trận tại Quảng Lăng chờ Lưu Lao Chi đến. Nhưng nay hắn đã rời khỏi Quảng Lăng, rõ ràng sự tình không dừng lại ở đó. Ít nhất năm phần khả năng, thủy quân sẽ tung một đòn chí mạng vào Lưu Lao Chi!"
"Chẳng phải đệ vừa nói đó sao? Thủy quân tuy cơ động nhưng binh lực kém xa Kinh Khẩu đại doanh, chỉ có thể dựa vào phục kích," Triệu Lượng nghi hoặc: "Nhưng làm sao Hà Khiêm có được tình báo tinh chuẩn về đội hình và lộ trình hành quân của Lưu Lao Chi được?"
Lưu Dụ cười lạnh: "Chuyện đó có gì khó? Hoặc là Hà Khiêm đã cài nhãn tuyến vào Kinh Khẩu đại doanh, hoặc là có Tư Mã Đạo Tử âm thầm tiếp tay. Theo đệ thấy, khả năng thứ hai cao hơn nhiều."
Triệu Lượng gật đầu tán đồng: "Tư Mã Đạo Tử rõ ràng là kẻ thích xem kịch hay! Hắn muốn cân bằng thực lực giữa Lưu Lao Chi và Hà Khiêm để tọa sơn quan hổ đấu. Lưu Lao Chi binh đông, Hà Khiêm có tình báo, hai bên chênh lệch bị san phẳng, không đánh thì thôi, đã đánh là sẽ lưỡng bại câu thương."
"Vậy giờ chúng ta phải làm sao?" Lưu Dụ nhíu mày, nhất thời do dự.
Triệu Lượng trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta nghĩ trước mắt vẫn phải tìm được Tạ An đại nhân. Hai quân đang giương cung bạt kiếm, hàng vạn người đối đầu, không phải chuyện chúng ta có thể can thiệp. Nếu không có thế lực đủ mạnh đứng ra, chỉ có uy vọng cá nhân của những nhân vật tầm cỡ trong Bắc Phủ Binh mới có thể vãn hồi cục diện."
Lưu Dụ gật đầu: "Đại ca nói chí phải! Ngoài Đại thống lĩnh ra, trên đời này chỉ còn Tạ An đại nhân mới đủ sức trấn áp các phe cánh, thậm chí uy vọng của ngài ấy còn cao hơn cả Đại thống lĩnh, đến Tư Mã Đạo Tử cũng chưa chắc dám đối đầu trực diện. Việc này không thể chậm trễ, chúng ta phải đi tìm ngài ấy ngay, thỉnh ngài xuất sơn dẹp loạn!"
"Nhưng đệ có biết Tạ An đang ở đâu không?" Triệu Lượng hỏi lại.
"Hiện tại thì chưa rõ," Lưu Dụ đáp: "Nhưng đệ đoán có người sẽ biết. Trên đường tới đây, đệ đã suy tính kỹ lưỡng, thấy người này là đáng tin nhất."
Triệu Lượng tò mò: "Ồ? Là ai?"
"Chính là Thanh Ngưu đạo trưởng ở Huyền Đàn, trong thành Quảng Lăng," Lưu Dụ giới thiệu: "Vị đạo trưởng này tinh thông luyện chế Ngũ Thạch Tán, lại là cao thủ đàm đạo, rất được giới sĩ tộc quyền quý trọng vọng. Đệ nghĩ, nếu Tạ An đại nhân có đến Quảng Lăng tạm cư, phần lớn sẽ có qua lại với Thanh Ngưu đạo trưởng."
Triệu Lượng thấy có lý, mừng rỡ nói: "Vậy còn chờ gì nữa? Mau đi hỏi thăm thôi! Hai bên sắp khai chiến đến nơi rồi, không thể trì hoãn thêm được nữa."
Lưu Dụ gật đầu, quay vào bếp hô lớn: "Tào thúc, Tiểu Vân, chúng ta ra ngoài có chút việc, đi rồi về ngay!"
Nói xong, không đợi hai cha con Tào lão hán đáp lời, hắn đã dẫn đầu cùng Triệu Lượng và thủ hạ rời khỏi quán trọ, thẳng tiến tới Huyền Đàn ở phía tây bắc thành Quảng Lăng.
Quảng Lăng tuy không phải thành trì quy mô đồ sộ, nhưng Huyền Đàn ở trong thành lại sở hữu khí thế phi phàm. Toàn bộ khuôn viên Huyền Đàn chiếm diện tích cực lớn, nhìn từ bên ngoài cũng phải đến cả trăm mẫu. Bên trong điện các đan xen, vườn tược thanh nhã, mang đậm vẻ tĩnh mịch giữa chốn phồn hoa.
Triệu Lượng và Lưu Dụ tìm đến thủ vệ đạo đồng, trình bày thân phận và mục đích, thẳng thắn muốn cầu kiến Quan chủ Thanh Ngưu đạo trưởng. Không ngờ, tiểu đạo đồng kia lại khéo léo từ chối, nói rằng sư phụ đang bận luyện đan, không tiện tiếp khách.
Triệu Lượng vận dụng "Khuy Tâm Đại Pháp", lập tức biết được đây chỉ là cái cớ. Nguyên nhân thực sự là do bọn họ chỉ là Giáo úy và Bách phu trưởng của Bắc Phủ quân, thân phận quá thấp, không đủ tư cách diện kiến vị lão đạo sĩ kia.
“Mẹ nó, rõ ràng là mắt chó xem người thấp!” Triệu Lượng thầm mắng một câu trong lòng, rồi quay sang thì thầm với Lưu Dụ: “Thằng nhãi này nói dối! Thanh Ngưu căn bản chẳng luyện đan quỷ gì cả, lão ta đang bận đánh cờ với người ta đấy.”
Lưu Dụ không hiểu vì sao Triệu Lượng lại biết tường tận như vậy, nhưng cũng không còn thời gian gặng hỏi, liền lo lắng nói: “Vậy giờ phải làm sao? Xông vào à?”
“Chỉ còn cách xông vào thôi!” Triệu Lượng quyết đoán đáp.
Lưu Dụ vẫn còn chút băn khoăn: “Đại ca, chúng ta đến để hỏi thăm tin tức, nếu chọc giận Thanh Ngưu đạo trưởng, e rằng dù lão có biết tung tích của Tạ đại nhân, cũng chẳng chịu nói thật cho chúng ta.”
Triệu Lượng hừ lạnh một tiếng: “Không sao, chỉ cần tên lão đạo sĩ mũi trâu đó thực sự biết, ta có cách bắt lão phải nhả tin.” Dứt lời, hắn chỉ tay vào tiểu đạo đồng, ra lệnh cho thủ hạ Độ Vọng Binh: “Tên này dám cản trở công vụ, lừa gạt quan binh, bắt lấy cho ta!”
Tiểu đạo đồng nghe vậy hoảng sợ, chưa kịp để đám lính tiến lại gần đã hét lớn một tiếng, xoay người bỏ chạy vào trong: “Sư phụ ơi, không xong rồi! Quan binh cậy quyền bắt người!”
Triệu Lượng thấy thế mừng rỡ: “Bám sát theo nó, vừa hay để nó dẫn đường tìm Thanh Ngưu!”
Thế là, tiểu đạo đồng vừa chạy vừa kêu gào thảm thiết, Triệu Lượng cùng đám người Lưu Dụ bám sát phía sau. Sau khi băng qua hai dãy hành lang, họ lập tức ập đến trước cửa phòng đánh cờ nơi Thanh Ngưu đạo trưởng đang tiếp đãi khách quý.
Lúc này, toàn bộ Huyền Đàn đã bị náo động. Trước cửa phòng cờ có bốn gã đạo sĩ trẻ tuổi đeo trường kiếm đứng chặn, thấy vậy liền rút binh khí, chắn ngang đường đi của Triệu Lượng và Lưu Dụ.
Chưa đợi Triệu Lượng và Lưu Dụ kịp lên tiếng, một lão đạo sĩ vận đạo bào màu xanh lam, phong thái có chút tiên phong đạo cốt, đã sải bước từ trong phòng cờ đi ra, trầm giọng hỏi: “Đồng nhi, có chuyện gì mà kinh hoảng thế?”