Việc Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử đích thân đến đại doanh Kinh Khẩu không chỉ khiến Triệu Lượng và đồng sự bất ngờ, mà ngay cả những tướng lĩnh Bắc Phủ như Hà Khiêm, Tôn Vô Chung, Chu Tự cũng đều kinh ngạc không kém.
Vị hoàng tộc trẻ tuổi này đang là ngôi sao đang lên, nghiễm nhiên trở thành nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn nhất triều đình Đại Tấn. Ngay cả danh sĩ Tạ An sau khi giành thắng lợi vang dội tại Phì Thủy cũng phải chọn cách né xa ba thước, lui về ở ẩn để tránh mũi nhọn của Tư Mã Đạo Tử.
Lần này, đường đường là Hội Kê Vương lại hạ mình lặn lội từ Kiến Khang xa xôi đến đây, đương nhiên không đơn thuần chỉ để hòa giải cuộc nội đấu giữa hai vị đại tướng Bắc Phủ. Trong đại doanh Kinh Khẩu, từ binh lính đến tướng lĩnh đều xì xào bàn tán: "Tư Mã Đạo Tử đến đoạt quyền rồi!"
Ngoài Tư Mã Đạo Tử, một nhân vật khác xuất hiện cũng gây bất ngờ không kém là đại diện của Đại thống lĩnh Tạ Huyền. Người này không ai khác chính là con trai ông, tiểu công tử Tạ Hoán. Đi cùng Tạ Hoán đến Kinh Khẩu còn có Tạ Thạch - em trai Tạ An, ngũ thúc của Tạ Huyền, người vừa được thăng chức Trung quân tướng quân nhờ chiến công tại Phì Thủy.
Sự hiện diện của ba vị khách quý này lập tức khiến đại doanh Kinh Khẩu trở nên náo nhiệt khác thường.
Theo đề nghị trước đó của Tạ An, Tư Mã Đạo Tử đại diện cho triều đình và hoàng tộc, Tạ Hoán đại diện cho cha mình là Đại thống lĩnh Tạ Huyền, Tạ Thạch đại diện cho các thế gia vọng tộc tại Kiến Khang, còn Triệu Lượng đại diện cho cá nhân Tạ An. Cùng với các tướng lĩnh, thủ lĩnh các phe phái trong quân Bắc Phủ, tất cả đã tề tựu đông đủ. Mối quan hệ chằng chịt, phức tạp giữa các bên thực sự không thể nói rõ trong một sớm một chiều.
Dưới sự đón tiếp của Lưu Lao Chi, Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử vừa đến nơi đã dọn thẳng vào dinh thự của chủ tướng trong đại doanh Kinh Khẩu.
Trước đây, nơi này vốn là chỗ ở của Tạ Huyền. Sau khi Lưu Lao Chi tiếp quản quân vụ Kinh Khẩu, ông cũng không dám tùy tiện dọn vào. Vì vậy, dinh thự chủ tướng này vừa được coi là công sở, vừa được xem như tư gia của Tạ Huyền.
Tạ Hoán đến nơi ngay sau Tư Mã Đạo Tử, vừa thấy Lưu Lao Chi đem chỗ ở của cha mình ra chiêu đãi Hội Kê Vương, trong khi bản thân mình - một công tử chính danh của Tạ gia - lại không được vào ở, tức thì giận đến bốc khói. Cậu ta thậm chí từ chối tham gia yến tiệc tiếp đón do Lưu Lao Chi chuẩn bị, chỉ ở lại khách xá trong quân doanh uống rượu giải sầu, miệng không ngừng mắng nhiếc Lưu Lao Chi là kẻ vong ân phụ nghĩa, ăn cháo đá bát.
Triệu Lượng cũng không tham gia yến tiệc đêm đó. Thứ nhất, bản thân hắn vốn không ưa những buổi tiệc tùng giả tạo, bằng mặt không bằng lòng; thứ hai, đám người Tư Mã Đạo Tử chẳng liên quan gì đến nhiệm vụ của hắn. Hắn đã vướng vào không ít rắc rối, thực sự không muốn tự tìm thêm phiền phức.
Thấy Triệu Lượng không đi, Hà Khiêm, Tôn Vô Chung, Lưu Quỹ và các tướng lĩnh khác cũng đồng loạt tìm cớ từ chối, cố tình làm mất mặt Lưu Lao Chi. Chỉ có đại tướng Chu Tự vì nể mặt Trung quân tướng quân Tạ Thạch đang ở đó nên không tiện vắng mặt, nhờ vậy mà yến tiệc mới không rơi vào cảnh xấu hổ khi chẳng có lấy một tướng lĩnh chủ chốt nào của Bắc Phủ tham dự.
Số người dự tiệc tuy ít nhưng không khí lại vô cùng náo nhiệt. Không biết Tư Mã Đạo Tử và Lưu Lao Chi có cố tình diễn cho mọi người xem hay không mà suốt cả đêm họ cứ uống rượu reo hò, động tĩnh ồn ào đến mức nửa cái đại doanh đều nghe thấy.
Sáng hôm sau, Lưu Lao Chi dù thức trắng đêm nhưng không hề tỏ ra mệt mỏi, trái lại còn thần thái rạng rỡ triệu tập đại diện các bên tại soái đường, chính thức bắt đầu cuộc họp hòa giải mâu thuẫn trong quân Bắc Phủ.
Vì Triệu Lượng đại diện cho Tạ An nên được các bên coi trọng. Hắn cùng Lưu Dụ và Tia Nắng Ban Mai ngồi vào chiếc bàn ngay bên tay phải vị trí chủ tọa. Đối diện với hắn chính là con trai Tạ Huyền, công tử Tạ Hoán.
Tư Mã Đạo Tử với thân phận hoàng tộc và đặc sứ triều đình, đương nhiên chiếm lấy vị trí chủ tọa, toát lên phong thái muốn kiểm soát toàn trường.
Còn Tạ Thạch, Lưu Lao Chi, Hà Khiêm cùng các tướng lĩnh, quan viên khác thì ngồi theo thứ tự, chia thành hai hàng tả hữu.
Triệu Lượng ngước mắt quan sát kỹ Tư Mã Đạo Tử đang ngồi trên soái vị. Đó là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, khuôn mặt gầy gò thoáng hiện sắc xám chì, không biết có phải do tác dụng phụ của việc dùng ngũ thạch tán lâu ngày hay không. Tuy nhiên, ngoại trừ sắc mặt không tốt, tinh thần Tư Mã Đạo Tử lại rất sung mãn, đôi mày kiếm thanh tú vút lên tận tóc mai, ánh mắt sáng quắc, khí độ phi phàm.
Nhìn sang Tạ Hoán ngồi đối diện, cậu ta còn trẻ hơn Tư Mã Đạo Tử. Là em trai của Tạ Chung Tú, năm nay mới chỉ 16 tuổi. Dù còn nhỏ tuổi nhưng Tạ Hoán đã toát lên phong thái xuất chúng. Khí chất đặc trưng của các thế gia vọng tộc ở ngõ Ô Y được thể hiện rõ nét trên người vị tiểu công tử này, cử chỉ hành động luôn toát lên vẻ tiêu sái, phóng khoáng khiến người khác phải tâm phục.
Điểm này, quả thực rất giống với vị tể tướng phong lưu Tạ An.
Triệu Lượng thầm than trong lòng, các môn phiệt thế tộc Đông Tấn quả nhiên danh bất hư truyền. Xuất thân ưu việt, nền giáo dục chỉn chu cùng gia phong danh sĩ được truyền thừa qua bao đời, không biết đã tôi luyện nên bao nhiêu bậc văn nhân nhã sĩ và những bậc đại gia khí khái trong lịch sử.
Thế nhưng, vị tiểu công tử Tạ Hoán diện mạo anh tuấn, cử chỉ phi phàm kia lúc này lại đang mang vẻ mặt lạnh lẽo. Từ lúc bước vào, ánh mắt cậu ta đã dán chặt vào Lưu Lao Chi đang ngồi đối diện với Triệu Lượng, tựa như muốn nhào tới cắn cho đối phương một cái. Ánh nhìn hằm hằm ấy khiến vị mãnh tướng từng trải sa trường như Lưu Lao Chi cũng dần cảm thấy không được tự nhiên.
Tư Mã Đạo Tử nhận ra sự lúng túng của Lưu Lao Chi, khẽ mỉm cười lên tiếng giải vây: "Chư vị đại nhân, tướng quân, triều đình lần này nhận được báo cáo từ Bắc Phủ quân, nói rằng hai lộ đại quân nảy sinh chút hiểu lầm, tranh chấp, đến nỗi khiến Tạ Thái bảo cũng phải kinh động, còn đặc biệt lệnh cho các bên đến điều đình hòa giải. Bệ hạ vô cùng coi trọng việc này, vì thế đã hạ lệnh bổn vương đại diện triều đình, đêm ngày không nghỉ vội vã tới Kinh Khẩu. May mắn là hiện tại chưa gây ra hậu quả không thể vãn hồi, nay lại có cơ hội cùng chư vị đại nhân gặp mặt, bổn vương trong lòng thực sự rất vui mừng."
Nghe xong lời mở đầu này, mọi người có mặt đều hành lễ chắp tay, người trước người sau hướng về phía hoàng đế và triều đình bày tỏ lòng cảm tạ, đồng thời cũng tỏ ý hoan nghênh sự hiện diện của Hội Kê Vương.
Triệu Lượng hiểu rất rõ, so với các vương triều khác trong lịch sử, mối quan hệ giữa hoàng quyền và quân đội Đông Tấn cực kỳ vi diệu, thậm chí mang một sự ái muội và nguy hiểm khó lòng diễn tả bằng lời.
Kể từ năm 316, khi Tây Tấn diệt vong, năm bộ tộc người Hồ gồm Hung Nô, Tiên Ti, Yết, Khương, Để trỗi dậy, tranh giành Trung Nguyên, Tấn Nguyên Đế Tư Mã Duệ đã thực hiện cuộc "Y quan nam độ" nổi tiếng trong lịch sử, di dời các vọng tộc cùng bách tính Trung Nguyên xuống lưu vực Trường Giang, định đô tại Kiến Khang để tránh họa chiến tranh. Từ đó về sau, khả năng nắm giữ quân đội của Tư Mã hoàng thất dần dần suy yếu.
Quân đội Đông Tấn vẫn duy trì quy chế từ thời Tào Ngụy và Tây Tấn, áp dụng chế độ mộ binh để bổ sung lực lượng. Do trung ương hoàng quyền suy yếu, quân lực bên ngoài mạnh hơn bên trong, nhiều Thứ sử, tướng quân nắm giữ ngoại quân dần không còn chịu sự quản lý, tiết chế của triều đình.
Những đội ngoại quân này phần lớn do quân đội của các thế tộc tạo thành, tướng lĩnh thống quân thường xưng bá một phương, thực lực vượt xa trung quân trong tay hoàng đế. Điển hình nhất chính là quân Kinh Châu do gia tộc Hoàn thị nắm giữ, dù là nguồn mộ lính hay chiến lực đều không thể so sánh với quân Kiến Khang.
Trước kia, Tạ An trao quyền cho Tạ Huyền, ủng hộ ông tổ chức đội quân Bắc Phủ chuyên chống lại sự xâm lấn của người Hồ phương Bắc. Ý định ban đầu thực chất là muốn thiết lập một lực lượng quân sự mạnh mẽ nằm ngoài quân Kiến Khang, nghe lệnh triều đình, vừa để chống ngoại địch, vừa để đàn áp nội loạn.
Thế nhưng, do ảnh hưởng từ bầu không khí thế tộc đương thời cùng thói quen cát cứ cậy mạnh của quân đội địa phương từ xưa, Bắc Phủ binh sau hơn mười năm phát triển đã không đi theo dự tính của Tạ An. Chúng không trở thành lực lượng trực thuộc triều đình, mà ngược lại, giống như quân Kinh Châu, ngày càng xa rời Tư Mã hoàng thất. Ngoài mặt vẫn giữ lễ nghĩa quân thần, nhưng trong lòng đã sớm tự thành một khối riêng biệt.
Cũng chính vì lý do này, hoàng tộc đứng đầu là Tư Mã Đạo Tử luôn không tin tưởng vào Bắc Phủ binh do nhà họ Tạ nắm giữ. Bản thân chú cháu Tạ An, Tạ Huyền cũng sớm nhìn ra căn bệnh trầm kha này, từ đó nảy sinh tâm thái quy ẩn tị thế.
Hiện nay, Bắc Phủ binh đang đứng trước cảnh rắn mất đầu, các đại tướng bên trong lại bằng mặt không bằng lòng, vô tình tạo ra cơ hội hiếm có để triều đình can thiệp. Mặc dù Tư Mã Đạo Tử chưa có năng lực can thiệp trực tiếp vào Bắc Phủ binh, nhưng vì sự vắng mặt của Tạ An và Tạ Huyền, tiếng nói của ông ta cũng dần trở nên có trọng lượng hơn.
Nghe Hội Kê Vương dứt lời, bậc lão làng Tạ Thạch lên tiếng trước: "Điện hạ nói không sai. Mọi người đều biết, huynh trưởng Tạ An của ta không màng danh lợi, không muốn tham luyến quyền thế, còn cháu trai Tạ Huyền lại lâm bệnh nằm giường, khó lòng đảm đương quân vụ Bắc Phủ. Lão phu tuy bất tài, nhưng không thể trơ mắt nhìn đội quân hùng mạnh mà họ dày công gây dựng phải trầm luân trong nội chiến. Chẳng còn cách nào khác, đành đại diện nhà họ Tạ đến khuyên nhủ Lưu tướng quân và Hà tướng quân vài lời."
Ông đưa tay chỉ về phía Tạ Hoán bên cạnh: "Tục ngữ có câu, hổ phụ vô khuyển tử. Hoán nhi là cháu đời sau của ta, nhưng ta cử hiền không tránh thân. Trong các thế gia ở Ô Y Hẻm, nó có thể coi là nhân tài kiệt xuất của thế hệ mới. Lần này nó thay cha đến đây, mong chư vị nể mặt Tạ Thái bảo và Đại thống lĩnh mà hết lòng hỗ trợ."
Chu Tự cùng Tôn Vô Chung và các cựu tướng Bắc Phủ nghe vậy vội vàng tỏ thái độ, khẳng định nguyện ý nghe theo mệnh lệnh của Tạ Đại thống lĩnh, tuyệt đối không có dị nghị.
Tư Mã Đạo Tử vừa tuyên bố mình đại diện cho Hoàng đế đến đây, không ngờ lập tức bị lão già Tạ Thạch chặn ngang một vố, đem địa vị của Tạ gia ra làm áp lực, lại còn được không ít tướng lĩnh phụ họa, khiến hắn vô cùng khó chịu. Tuy nhiên, dù tuổi đời còn trẻ nhưng tâm cơ Tư Mã Đạo Tử lại cực kỳ thâm sâu, thần sắc không hề thay đổi, vẫn giữ nụ cười hòa nhã nói tiếp: "Lão tướng quân nói rất có lý, cũng chính là tiếng lòng của bổn vương. Tạ Thái bảo cùng các vị thúc cháu năm xưa sáng lập Bắc Phủ binh, sau đó lại đại phá trăm vạn hùng binh của Phù Kiên, công lao với Đại Tấn không thể đong đếm. Chư vị tuyệt đối không được phụ lòng kỳ vọng của người."
Nói đoạn, hắn quay sang nhìn Triệu Lượng, cười cười: "Vị này chính là đại diện của Tạ Thái bảo, Triệu Lượng Triệu tiên sinh phải không?"
Triệu Lượng vội vàng chắp tay đáp: "Bẩm Điện hạ, đúng là hạ quan."
"Triệu tiên sinh nhìn qua là biết người cơ trí thông tuệ, nếu không sao có thể lọt vào 'mắt xanh' của Tạ Thái bảo được, ha ha ha," Tư Mã Đạo Tử cười sảng khoái: "Nghe nói lúc trước chính tiên sinh đã một thân một mình cứu Lưu tướng quân cùng Tạ tiểu thư trong lúc nguy nan, sau lại còn kịp thời đứng ra ngăn cản binh đao khi hai quân giằng co. Đủ thấy tiên sinh là bậc hữu dũng hữu mưu. Đã là đại diện của Tạ Thái bảo, chi bằng mời tiên sinh lên tiếng trước đi."
Triệu Lượng nghe vậy không khỏi hơi sững sờ, không ngờ buổi điều giải hôm nay lại để mình lên tiếng đầu tiên. Đồng thời, hắn cũng cảm nhận được vài phần oán hận trong lòng Tư Mã Đạo Tử, biết đối phương vẫn đang ghi hận chuyện mình liên tiếp phá hỏng âm mưu của bọn họ.
Triệu Lượng định thần lại, ung dung nói: "Bẩm Điện hạ, chư vị đại nhân, thực ra sự việc hôm nay đều bắt nguồn từ trận tập kích vài ngày trước. Khi đó, với tư cách là thân binh mới được Đào Tư Nguyên tướng quân chiêu mộ, hạ quan hộ tống Lưu đại tướng quân cùng Tạ tiểu thư tiến về Kiến Khang, không ngờ giữa đường lại đụng độ một đội quân không rõ danh tính bất ngờ tấn công. May mắn kịp thời phát giác bất thường, chúng ta mới thoát khỏi vòng vây trong gang tấc. Lưu tướng quân, Đào tướng quân và Tạ tiểu thư đều bị thương không nhẹ, còn thiệt hại mất mấy trăm huynh đệ. Sau khi Lưu tướng quân điều tra nguyên nhân, theo lời khai của đội trưởng thân binh Lỗ Quang tham gia sự việc, hắn đã chỉ đích danh Hà Khiêm tướng quân là kẻ đứng sau giật dây, chuyện này mới dẫn đến việc Kinh Khẩu đại doanh chuẩn bị xuất binh thảo phạt."
Triệu Lượng vừa dứt lời, Hà Khiêm ngồi cách đó không xa đã đập bàn cái "rầm", giận dữ quát: "Chuyện này hoàn toàn là bịa đặt! Lưu Lao Chi tự biên tự diễn khổ nhục kế, dựa vào đâu mà đổ vấy lên đầu ta!"
Triệu Lượng bị phản ứng của hắn làm cho giật mình, vội nói: "Hà tướng quân bớt giận, hạ quan vừa rồi chỉ là thuật lại những gì đã xảy ra, hoàn toàn không có ý chỉ trích ngài."
"Triệu tiên sinh, ta không phải nổi cáu với ngươi!" Hà Khiêm hầm hừ nói: "Lưu Lao Chi, ngươi đừng có vu oan giá họa, có bản lĩnh thì đem nhân chứng vật chứng ra đây, đối chất rõ ràng trước mặt mọi người đi!"