Triệu Lượng thò tay vào trong ngực, nắm lấy chiếc hộp đen chứa thông tin thời không, định bụng sẽ tìm đường đào thoát. Thế nhưng, khi hắn mới cử động được một nửa, chiếc hộp đen chỉ vừa mới lộ ra một góc thì từ phía đại đạo xa xa, bỗng truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập.
Nghe thấy động tĩnh, Triệu Lượng vội vàng giấu thiết bị liên lạc lại, tò mò hướng mắt nhìn về phía đó.
Chỉ một lát sau, một đội kỵ mã đã xuất hiện trong tầm mắt: Hơn mười kỵ sĩ mặc quân phục Tấn quân đang phi nước đại về phía này. Dẫn đầu là hai người, một là vị tướng quân trẻ tuổi tuấn lãng, người còn lại là một cô nương xinh đẹp khoác áo choàng đỏ thẫm.
Đội kỵ binh chớp mắt đã tới gần, tốc độ chậm dần rồi dừng hẳn lại bên cạnh Triệu Lượng.
Vị tướng quân trẻ tuổi kia hiếu kỳ lên tiếng: "Di? Nơi này đã là khu vực trực thuộc doanh trại Kinh Khẩu của chúng ta, người đi đường qua lại luôn được quản chế nghiêm ngặt, sao lại có dân thường xuất hiện ở đây?"
Mỹ nữ ngồi trên lưng ngựa cũng tỏ vẻ khó hiểu: "Khi cha ta còn tọa trấn nơi đây, phạm vi năm dặm quanh doanh trại chưa bao giờ cho phép người ngoài lai vãng. Lưu thúc thúc trị quân thế này thì quá lỏng lẻo rồi."
Hai người họ cứ tự nhiên trò chuyện, còn Triệu Lượng đứng cạnh thì nghe mà ngẩn người. Đang lúc hắn còn đang ngơ ngác, một giáo úy trong đội kỵ mã bỗng quát lớn: "Này, ngươi là kẻ nào? Ở đây làm gì?!"
Thấy đối phương thái độ không tốt, Triệu Lượng vội vàng đáp: "Dạ, ta là lưu dân từ Hoài Tứ tới, bị Bắc Phủ Binh hiểu lầm là đào phạm nên bắt giữ. Sau khi chủ bộ đại nhân trong doanh phân định rõ ràng, biết ta là người lương thiện nên đã thả ra. Các vị quân gia đừng nóng, ta đang định rời đi đây."
“Đào phạm?” Mỹ nữ hơi ngạc nhiên: “Bắc Phủ Quân bắt đào phạm gì cơ? Thật kỳ lạ. Tư Nguyên ca ca, huynh có biết việc này không?”
Vị tướng quân kia lắc đầu: “Không biết, ít nhất là trước khi ta đi đón nàng, chưa từng nghe nói có chuyện đào phạm nào cả.”
Triệu Lượng nghe cô nương kia gọi đối phương là “Tư Nguyên ca ca”, lòng không khỏi chấn động: Người xuyên việt mang số hiệu 2303, tên thật trong thế giới thực chính là “Đào Tư Nguyên”!
Mẹ kiếp, không trùng hợp đến thế chứ?!
Triệu Lượng vội vàng bước tới trước hai bước, tiến lại gần vị tướng quân trẻ tuổi hơn, khoa trương chắp tay hành lễ rồi hỏi: “Xin hỏi vị tướng quân này quý danh là gì?”
Vị tướng quân trẻ hơi sững sờ: “Ta họ Đào, có chuyện gì sao?”
Thực ra không cần hắn trả lời, con chip nhận diện người xuyên việt trên cổ tay trái của Triệu Lượng đã bắt đầu báo động khẽ. Rõ ràng, người trước mặt chính là mục tiêu mà họ cần tiêu diệt trong kế hoạch lần này — Đào Tư Nguyên 2303.
Triệu Lượng tâm niệm xoay chuyển, bình tĩnh đáp: “Quả nhiên là Đào Tư Nguyên Đào tướng quân, cuối cùng ta cũng được diện kiến ngài. Trước đây quân đội Hồ tộc phương bắc đại bại tại Phì Thủy, đám đào binh đó cứ gặp ai cũng lải nhải, nói Đào tướng quân dũng quán tam quân, tựa như chiến thần hạ phàm, đánh cho chúng hồn bay phách lạc. Uy danh của ngài ở vùng Hoài Tứ chúng ta có thể nói là nhà nhà đều biết, phụ nữ trẻ nhỏ đều hay. Không giấu gì ngài, ta đến đây vốn cũng ôm mộng xem có cơ hội nào cậy nhờ ngài không, không ngờ lại thực sự được gặp tướng quân!”
Tục ngữ nói, nịnh hót không bao giờ thừa. Những lời tâng bốc của Triệu Lượng tuy có phần khoa trương, nhưng Đào Tư Nguyên nghe vào lại cực kỳ hưởng thụ, đặc biệt là khi có mặt người trong lòng, hắn không khỏi lộ vẻ đắc ý.
Không chỉ hắn, vị cô nương tuấn mỹ bên cạnh cũng tươi cười rạng rỡ, vội nói: “Tư Nguyên ca ca, huynh thật lợi hại, quả đúng là danh chấn thiên hạ. Cha ta nói quả không sai, trong lớp thanh niên cùng lứa, người ông coi trọng nhất chính là huynh! Kiến thức và mưu lược của huynh, toàn bộ tướng sĩ Bắc Phủ Binh không ai là không bội phục.”
Đào Tư Nguyên nghe vậy mặt đỏ bừng, cười nói: “Chung Tú tiểu thư quá khen, tất cả đều nhờ đại nhân dìu dắt bồi dưỡng, ta mới có cơ hội thi triển sở trường.”
Triệu Lượng nghe đến đây liền hiểu ngay, tiểu mỹ nữ trước mắt chính là linh hồn của Bắc Phủ Binh, con gái của danh tướng Tạ Huyền — Tạ Chung Tú. Chỉ cần nhìn bộ dạng tình chàng ý thiếp của hai người, đủ biết thông tin tình báo không hề sai lệch, tên Đào Tư Nguyên này gần như đã sắp “cưa đổ” được vị thiên kim hào môn này rồi.
Đào Tư Nguyên quay sang hỏi Triệu Lượng: “Vị huynh đệ này đã nói muốn gia nhập quân đội, đi theo ta, vậy ngươi tên là gì, có bản lĩnh gì?”
Triệu Lượng vội đáp: “Ta tên Triệu Lượng, từ nhỏ có học qua chút quyền cước, lại biết cưỡi ngựa, bắn cung.”
“Ngươi còn biết cưỡi ngựa bắn cung?” Tạ Chung Tú ngạc nhiên hỏi: “Ngươi là con cháu thế gia sao?”
Triệu Lượng biết rõ, vào thời Đông Tấn, quan niệm về giai tầng xã hội vô cùng khắt khe, mọi việc đều phải coi trọng xuất thân địa vị.
Tại thời đại này, chỉ cần là con cháu thế gia, tức tầng lớp sĩ tộc, thì dù gia tộc có sa sút đến đâu, thân phận vẫn cao hơn người khác một bậc. Ngược lại, nếu xuất thân hàn môn, dù có tài cán đến mấy cũng khó lòng nhận được sự tôn trọng, coi trọng, càng khó mà đạt được chức quan.
Việc Triệu Lượng tự nhận biết cưỡi ngựa bắn tên là điều mà con cháu hàn môn khó lòng tiếp cận được, thế nên Tạ Chung Tú mới có nghi vấn như vậy.
Tiếc thay, Triệu Lượng nhất thời không thể bịa ra một lai lịch sĩ tộc danh giá nào, đành lắc đầu đáp: "Bẩm tiểu thư, ta chỉ là người xuất thân từ gia đình bình thường."
Nghe vậy, Tạ Chung Tú không khỏi thất vọng, chỉ khẽ gật đầu rồi không nói thêm gì nữa.
Ngược lại, Đào Tư Nguyên không quá bận tâm đến vấn đề này, chỉ hơi do dự nói: "Hiện tại Bắc Phủ Binh chưa có lệnh chiêu mộ tân binh chính thức. Trừ phi được Đại thống lĩnh cho phép, nếu không các đại doanh không thể tùy tiện tiếp nhận người mới..."
"Tư Nguyên ca ca lo xa rồi," Tạ Chung Tú cười nói: "Tuy việc trưng binh cần quân lệnh của phụ thân ta, nhưng đó chỉ áp dụng cho việc mở rộng quy mô lớn. Với vị thế tướng lĩnh như huynh, đừng nói là một người giúp việc, dù có tăng thêm mười hay tám thân binh cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Chỉ cần huynh thấy người này được, cứ việc thu nhận dưới trướng. Chuyện bên phía Lưu Đại tướng quân, ta sẽ thay huynh nói rõ, nghĩ rằng ông ấy cũng không đến mức không nể mặt Tạ gia chúng ta."
Nghe nàng nói vậy, Đào Tư Nguyên dù không muốn nhận Triệu Lượng cũng khó lòng từ chối, đành gật đầu: "Được rồi, nếu ngươi đã thành tâm muốn tòng quân, vậy thì đi theo ta thử xem. Qua năm mới, đại quân có khả năng sẽ Bắc phạt, đó chính là cơ hội tốt để hảo nam nhi lập công danh."
Triệu Lượng nghe vậy đại hỉ, vội chắp tay tạ ơn. Đào Tư Nguyên quay đầu phân phó thủ hạ cho Triệu Lượng lên ngựa cùng mình, rồi cả đoàn người tiếp tục khởi hành, hướng thẳng về phía đại doanh mà Triệu Lượng đã tới trước đó.
Chẳng mất bao lâu, Triệu Lượng đã theo Đào Tư Nguyên và Tạ Chung Tú quay trở về đại doanh Kinh Khẩu của Bắc Phủ Binh.
Tới nơi, có người đưa cho hắn một bộ quân trang để thay, sau đó dẫn hắn đi dạo quanh nơi đóng quân, cuối cùng mới đưa đến báo danh với đội trưởng đội thân binh của Đào Tư Nguyên.
Vị đội trưởng thân binh này tên là Lỗ Quang, trông vẻ mặt lấm la lấm lét, thái độ vô cùng ngạo mạn. Nghe thủ hạ báo đây là người được Đào tướng quân mới chiêu mộ, hắn cũng giống Tạ Chung Tú, hỏi han về xuất thân của Triệu Lượng trước.
Khi biết Triệu Lượng không chỉ không có gia thế, mà còn đến từ vùng lưu dân biên hoang Hoài Tứ, thậm chí còn chẳng bằng cả hàn môn bình thường, Lỗ Quang lập tức lộ vẻ khinh miệt, tùy tiện sắp xếp cho hắn làm mã phu rồi đuổi đi.
Đối với kẻ trọng danh lợi như vậy, Triệu Lượng cũng chẳng buồn so đo. Dù sao hắn cũng không định làm mã phu cả đời, đành chấp nhận vậy. Hắn hành lễ cáo lui với Lỗ Quang, rồi xách thùng gỗ cùng bàn chải đi về phía chuồng ngựa để tắm rửa cho chiến mã.
Cứ thế, Triệu Lượng ở lại đại doanh Kinh Khẩu suốt năm ngày, cũng là năm ngày liên tục tắm ngựa. Hắn thực sự không hiểu nổi tại sao trong quân doanh lại có nhiều ngựa cần tắm rửa đến vậy, chúng còn sạch sẽ hơn cả người.
Trong năm ngày này, đừng nói là tìm cơ hội liên hệ với phe Tối Tăm hay tiếp cận Đào Tư Nguyên, ngay cả thời gian ngủ của Triệu Lượng cũng vô cùng hạn hẹp. Hơn nữa, bên cạnh lúc nào cũng có binh sĩ Bắc Phủ Binh canh chừng, hắn hoàn toàn không tìm được cơ hội làm việc gì khác ngoài việc tắm ngựa.
Đến cuối cùng, Triệu Lượng suýt chút nữa đã nảy sinh ý định đào ngũ, bởi hắn thật sự không chịu nổi nữa. Mỗi ngày nhìn thấy ngựa là hắn lại muốn nôn, đến nằm mơ cũng thấy mông ngựa.
Đúng lúc hắn sắp không trụ nổi nữa thì đội trưởng thân binh Lỗ Quang xuất hiện. Hắn phân phó đám mã phu phải chăm sóc kỹ lưỡng chiến mã trong hai ngày tới. Sáng sớm ngày kia, Đào tướng quân sẽ hộ tống đại tiểu thư hồi Kiến Khang, Lưu Lao Chi Đại tướng quân cũng sẽ đồng hành, vì vậy ngựa phải được ăn no, ngủ đủ, tắm rửa sạch sẽ, tất cả đều phải trong trạng thái tinh thần tốt nhất.
Lúc này, Triệu Lượng đã hỏi thăm rõ ràng từ các binh lính khác. Hóa ra, lần này Tạ Chung Tú đến là để đưa thư của phụ thân nàng, Tạ Huyền, cho Lưu Lao Chi, đồng thời thăm hỏi người trong lòng là Đào Tư Nguyên.
Mấy ngày trước, lúc Triệu Lượng gặp họ trên đường, chính là lúc Đào Tư Nguyên ra bến sông đón Tạ Chung Tú trở về. Sau vài ngày, mọi việc Tạ Chung Tú cần làm đã xong, nên mới quyết định ngày kia trở về Kiến Khang.
Còn việc tại sao Lưu Lao Chi và Đào Tư Nguyên cùng đi với nàng, chắc hẳn có liên quan đến nội dung trong thư của Tạ Huyền.
Vì Đào Tư Nguyên dưới trướng Lưu Lao Chi đảm nhiệm chức Tòng quân, tương đương với tham mưu trưởng trong quân đội hiện đại, nên bản thân hắn không chỉ huy quá nhiều bộ đội trực thuộc, chỉ có hai trăm kỵ binh làm hộ vệ thường xuyên bên cạnh.
Lưu Lao Chi hiện là vị chủ tướng có chức vị chỉ đứng sau Đại thống lĩnh Tạ Huyền trong quân Bắc Phủ, vì vậy riêng số lượng thân binh hộ tống đã lên tới ba ngàn người. Thế nhưng, bản tính ông vốn cẩn trọng, kín tiếng, hơn nữa lần này là hồi kinh Kiến Khang, nên cũng giống Đào Tư Nguyên, ông chỉ mang theo hai trăm binh mã tùy tùng.
Hai ngày sau, hai đội hộ vệ với tổng số hơn bốn trăm người cùng Lưu Lao Chi, Đào Tư Nguyên và Tạ Chung Tú rời khỏi đại doanh Kinh Khẩu, bắt đầu hành trình tiến về Kiến Khang. Vì toàn bộ đội ngũ đều là kỵ binh phi nước đại, nên đoàn người di chuyển trên đường vô cùng hùng hậu, khí thế ngút trời.
Triệu Lượng lúc này cũng được phân cho một con chiến mã, toàn thân mặc giáp trụ, trà trộn trong đội hộ vệ của Đào Tư Nguyên, cùng hướng về kinh đô Kiến Khang của Đông Tấn mà tiến.
Từ đại bản doanh Kinh Khẩu đến Kiến Khang, lộ trình thuận tiện nhất vốn là đi đường thủy, xuôi theo dòng Trường Giang, chỉ mất hai ba ngày là tới. Tuy nhiên, chủ lực thủy quân Bắc Phủ hiện đều nằm trong tay vị chủ tướng khác là Hà Khiêm, dưới trướng Lưu Lao Chi không có chiến hạm đủ lớn để chở theo hàng trăm chiến mã, nên họ không thể đi thuyền như Tạ Chung Tú lúc tới, mà buộc phải chọn đường bộ.
Như vậy, không chỉ phải chịu cảnh đường sá xóc nảy vất vả, mà quãng đường di chuyển cũng xa hơn đáng kể.
Để tiện cho Tạ Chung Tú, cả đội không vội vã lên đường. Họ xuất phát từ Kinh Khẩu vào buổi sáng, đến khi mặt trời ngả bóng về tây mới đi được ba bốn mươi dặm, tới chân núi Cao Ly nằm ở phía Tây Nam Kinh Khẩu.
Vừa vào núi, Lưu Lao Chi đã đề nghị tìm một nơi khuất gió, địa thế bằng phẳng để hạ trại nghỉ đêm. Đào Tư Nguyên cũng cho rằng việc đi đêm trong núi không mấy an toàn, nên lập tức tán đồng ý kiến của chủ tướng, ra lệnh cho thuộc hạ khẩn trương dựng lều trại trên một khu đất bằng phẳng ba mặt dựa núi, rồi nhóm lửa trại lên.
Triệu Lượng số khổ, lúc này đang ê ẩm cả người, không ngờ vẫn phải tiếp tục làm việc, trong lòng không khỏi kêu khổ thấu trời, hối hận vì sao lúc trước lại nhất thời nông nổi, chạy tới làm cái chân thân binh xui xẻo này cho Đào Tư Nguyên.