"Thật không ngờ, chuyến này mọi chuyện lại diễn ra thuận lợi đến thế." Tiểu Nhã ngồi ngay ngắn trên lưng chiến mã, quay sang nói với Triệu Lượng: "Hiện tại Ngũ Tử Tư đã nghe theo mệnh lệnh của Phù Sai, rời khỏi Ngô Thành cùng chúng ta lên đường sang nước Việt tuần tra. Chỉ chưa đầy hai ngày nữa là có thể ra khỏi biên giới nước Ngô, đặt chân vào lãnh thổ nước Việt. Đến lúc đó, Vương Thiết Chùy chỉ còn nước ngoan ngoãn thúc thủ chịu trói."
Triệu Lượng vừa điều khiển dây cương, vừa đưa mắt nhìn về phía xa hỏi: "Diệp Tư Giai đã báo tin cho Câu Tiễn chưa?"
Tiểu Nhã nhìn về phía đội ngũ nước Ngô đang đi phía trước, gật đầu đáp: "Tư Giai đã phái người mang tin tức ra roi thúc ngựa, dự tính sẽ đến Hội Kê trước chúng ta hai ba ngày. Tin rằng sau khi Câu Tiễn và Văn Chủng nhận được tin, sẽ lập tức phái binh đến tiếp ứng."
"Vậy thì tốt." Triệu Lượng nghe vậy gật đầu: "Mặc dù Vương Thiết Chùy đến nay vẫn chưa hay biết gì, bên cạnh lại có Diêu Vân Khai cùng ba người bọn họ làm nội ứng, nhưng Ngũ Tử Tư với tư cách là đặc sứ nước Ngô, bên mình còn mang theo một ngàn quân Ngô, thực lực không thể xem thường. Một khi hành động xảy ra sơ suất, hai bên giao tranh, e rằng sứ đoàn của chúng ta sẽ bị họ nuốt chửng mất."
Tiểu Nhã ngạc nhiên hỏi: "Nghe ý anh, chẳng lẽ anh không định đợi đến Hội Kê rồi mới hành động sao?"
Triệu Lượng trầm ngâm một lát rồi khẽ gật đầu: "Tôi quả thực đã từng có ý định ra tay trước."
"Nhưng tại sao lại vội vàng như vậy? Đợi đến Hội Kê, nhờ Việt Vương Câu Tiễn ra mặt giam lỏng Ngũ Tử Tư, chẳng phải nắm chắc phần thắng hơn sao?"
"Lời thì nói vậy, nhưng không hiểu sao, trong lòng tôi cứ cảm thấy bất an." Triệu Lượng trầm giọng nói: "Sở dĩ trước đó tôi từng nảy ra ý định bí mật khống chế Vương Thiết Chùy trên đường đi, cũng là vì sợ đêm dài lắm mộng."
Tiểu Nhã phản đối: "Anh đừng có làm bậy. Đừng quên, Vương Thiết Chùy hiện đang mang thân phận Ngũ Tử Tư, bên cạnh còn có hơn một ngàn hộ vệ. Như anh nói đấy, chỉ cần một sơ suất nhỏ, chúng ta sẽ phải trả giá đắt."
Triệu Lượng thở dài bất lực: "Tôi đương nhiên hiểu rõ đạo lý này, nên mới thấy rối bời đây. Ai, nhắc đến hơn một ngàn binh mã kia là tôi lại thấy bực! Chúng ta và Nhị Cẩu trước đó không ai lường trước được việc Ngũ Tử Tư lại kiêm nhiệm chức Thượng tướng quân nước Ngô, có quyền cầm quân xuất chinh, nên mới được phép dẫn theo nhiều thân binh đi sứ như vậy. Biết trước thế đã bảo Nhị Cẩu ban một đạo ý chỉ, cấm hắn điều binh đi cùng!"
Tiểu Nhã cũng nhíu mày: "Vẫn là do chúng ta chưa hiểu rõ tình hình thời đại này. Mãi đến khi ra khỏi Ngô Thành mới vỡ lẽ, Vương Thiết Chùy đã bố trí binh lực chờ sẵn ngoài thành, lúc đó muốn bù đắp thì đã muộn. Nếu lúc này ép Nhị Cẩu lấy danh nghĩa Phù Sai thu hồi binh quyền, chỉ sợ sẽ khiến đối phương nghi ngờ ngay lập tức."
Triệu Lượng đồng tình với quan điểm của cô, gật đầu nói: "Ừ, tôi sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Bây giờ chỉ hy vọng có thể bình an đến biên cảnh. Chỉ cần quân đội nước Việt kịp thời tiếp ứng, cục diện mới coi như tạm ổn định."
Tiểu Nhã biết dự cảm của Triệu Lượng luôn rất nhạy bén, thường đánh hơi được nguy hiểm trước khi nó ập đến, nên nghe anh nói vậy, lòng cô cũng ít nhiều cảm thấy bất an: "Lượng tử, anh đừng làm tôi sợ, chẳng lẽ thực sự sắp có chuyện lớn xảy ra sao?"
Triệu Lượng trầm tư một lát rồi trầm giọng nói: "Muốn xác định xem tôi có đang lo hão hay không, chỉ còn một cách, đó là chính tôi phải đi gặp mặt cô nương Thiết Chùy này một lần."
Dứt lời, anh chào Tiểu Nhã một tiếng, rồi vung roi ngựa, phi nước đại về phía Diệp Tư Giai và những người khác đang đi đầu sứ đoàn.
Sứ đoàn hai nước Ngô - Việt tuy nói là kết bạn đồng hành cùng tiến về Hội Kê, nhưng thực tế trên đường đi lại ranh giới rõ ràng. Diệp Tư Giai với thân phận đại phu Phạm Lãi, dẫn đầu sứ đoàn nước Việt, thực chất chỉ là một đội hậu cần chuyên chở lễ vật tiến cống, nên thành phần chủ yếu là dân phu và sức kéo của trâu ngựa, tổng cộng hơn sáu trăm người cùng hai trăm cỗ xe lớn, phần lớn là văn quan và thường dân.
Ngược lại, đội ngũ của Vương Thiết Chùy trông giống như một quân đoàn tinh nhuệ. Trên danh nghĩa, chuyến này họ đại diện cho Ngô Vương đi thị sát tình hình nước Việt, xem đối phương có âm mưu gì bất lợi với nước Ngô hay không. Còn trong thầm kín, Vương Thiết Chùy lại mượn cơ hội đi sứ để truy tìm tung tích của Triệu Lượng và Tiểu Nhã.
Chính vì thế, sứ đoàn hai nước Ngô - Việt mang hình tượng và khí thế khác biệt, tâm tư cũng khác nhau, căn bản không phải người cùng đường, tự nhiên cũng không thể đi cùng một nhịp. Trên đường đến kinh đô Hội Kê của nước Việt, quân đội nước Ngô quân dung chỉnh tề, đi đầu từ xa, nhìn qua đao thương như rừng, cờ xí rợp trời, vô cùng uy phong hùng tráng. Trong khi đó, đội xe nước Việt lại lác đác theo sau, đội hình kéo dài còn hơn cả quân Ngô.
Nếu không phải Phu Sai đã dặn dò từ trước, muốn hai đội ngũ cùng đi chung một đường, thì sứ đoàn nước Ngô e rằng đã sớm cao chạy xa bay từ lâu.
Khi chạng vạng, ánh tà dương dần thu mình sau những rặng núi xa xăm, hai bên nhân mã lần lượt đến trấn nhỏ Phú Tang nằm ở biên cảnh nước Ngô. Đây là cửa ải giao giới duy nhất giữa Ngô và Việt, đi về phía nam thêm bốn mươi dặm nữa chính là cột mốc biên giới.
Vì nước Việt từng thảm bại dưới tay nước Ngô, thậm chí quốc vương nước Việt còn phải làm nô lệ cho Ngô Vương suốt ba năm trời, nên trong mắt người nước Ngô, nước Việt từ lâu đã chẳng còn là mối họa đáng bận tâm. Những cửa ải biên giới như thế này không có trọng binh phòng thủ, cũng chẳng có công sự kiên cố, ngược lại có rất nhiều dân biên giới nước Việt đổ xô đến đây buôn bán kiếm sống, khiến cho cả trấn Phú Tang rộn ràng nhộn nhịp, chẳng khác nào một phiên chợ tự do ngày tết.
Hai đoàn sứ giả tiến vào trong trấn, lập tức có lý chính địa phương đến nghênh đón, bận rộn ngược xuôi sắp xếp nhà cửa để cung ứng chỗ nghỉ ngơi cho hơn một ngàn người.
Ngũ Tử Tư với tư cách là trọng thần nước Ngô, đương nhiên được sắp xếp ở lại quán dịch có điều kiện tốt nhất trong trấn. Xét về mặt lễ tiết, Thượng đại phu Phạm Lãi của nước Việt cũng đi theo cùng, được an trí ở một khu viện lân cận.
Vừa ổn định chỗ ở, Diệp Tư Giai liền tìm cớ dẫn Triệu Lượng đến bái kiến đại phu Ngũ Tử Tư của nước Ngô, cũng chính là Vương Thiết Chùy - người xuyên việt đứng đầu tổ chức Thần Hiệp.
Chẳng ngờ, hai người vừa đến nơi đã phải ăn "cánh cửa đóng chặt". Tên lính gác thông báo với Diệp Tư Giai rằng Ngũ đại nhân đang bận xử lý công vụ, không tiếp bất kỳ ai.
Triệu Lượng trong lòng thấy lạ, vội vàng nói rằng bọn họ có chuyện quan trọng cần bẩm báo với Ngũ Tử Tư, mong đối phương tạo điều kiện vào thông báo một tiếng.
Gã lính canh nước Ngô có thái độ vô cùng lạnh nhạt, liếc mắt nhìn hai người rồi gắt gỏng đuổi đi: "Đã bảo không gặp là không gặp, đi mau! Đi mau lên!"
Diệp Tư Giai vốn là thiên kim tiểu thư, từ trước đến nay chưa từng chịu loại uất ức này, thấy thế liền giận không thể át, kéo Triệu Lượng quay người bỏ đi.
"Anh Triệu, không gặp thì thôi, có gì ghê gớm chứ! Đợi thêm hai ngày nữa, xem bọn họ có phải nếm mùi đau khổ hay không!"
Triệu Lượng vì lo lắng việc chính, hơn nữa lại không thể tự mình gặp được Vương Thiết Chùy nên trong lòng càng thêm bất an. Anh khuyên nhủ Diệp Tư Giai vài câu, sau đó một mình quay lại, hỏi: "Đại ca quân đầu, ở chỗ các anh có người nào tên là Diêu Vân Khai không? Anh ta là hộ vệ bên cạnh Ngũ đại nhân. Tôi có thể gặp anh ấy được không?"
"Diêu Vân Khai?" Tên lính nước Ngô quay đầu hỏi đồng bọn: "Các cậu có nghe nói qua cái tên này chưa?"
"Chưa, chưa từng nghe bao giờ." Mấy tên lính khác đều lắc đầu.
Triệu Lượng nghe vậy, lòng không khỏi chùng xuống. Trước đó, bốn người Diêu Vân Khai từng nói với anh rằng họ dùng tên thật khi ở bên cạnh Ngũ Tử Tư, không hề sử dụng danh tính giả. Hiện tại, đám lính gác lại không hề biết đến danh hiệu Diêu Vân Khai, lập tức khiến Triệu Lượng nảy sinh cảnh giác.
Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì rồi?
Anh cẩn thận dò hỏi: "Thế còn Lý Mặc? Cũng chưa nghe qua sao? Còn Tần Tiểu Cường, Tào Tử Đằng thì sao?"
Tên quan quân cầm đầu không giữ được kiên nhẫn, quát lớn: "Ta nói tên người Việt kia, ngươi vẫn chưa đủ phiền sao?! Đây không phải nơi để tìm người, mau cút ngay cho lão tử!"
Triệu Lượng vận dụng thuật đọc tâm, nhận thấy đối phương không phải không biết bốn người này, mà là không biết tung tích của họ, vì thế không dám gây thêm rắc rối, nói lời xin lỗi rồi vội vã rời đi.
Trở về chỗ ở, Triệu Lượng gọi Tiểu Nhã và Lưu Đan Khắc đến, cùng với Diệp Tư Giai, bốn người trốn trong phòng bí mật bàn bạc.
"Tôi cảm thấy tình hình có chút bất ổn!" Triệu Lượng đi thẳng vào vấn đề: "Vương Thiết Chùy dù là dựa vào thân phận Ngũ Tử Tư hay thân phận người xuyên việt, đều không có lý do gì để không gặp Tư Giai, trừ phi cô ta đang âm mưu tính toán điều gì đó!"
Tiểu Nhã quay sang hỏi Lưu Đan Khắc: "Lần cuối cùng anh liên lạc với nhóm Diêu Vân Khai là khi nào?"
Lưu Đan Khắc trầm giọng đáp: "Chiều hôm qua, sau đó thì hoàn toàn mất dấu. Hơn nữa, tôi vừa phát hiện xung quanh chỗ ở của chúng ta có không ít kẻ khả nghi, đang lén lút nhìn ngó, hiển nhiên là không có ý tốt."
Tiểu Nhã gật đầu, hỏi Triệu Lượng: "Anh nghĩ liệu bọn họ có thể đã bị lộ không?"
"Khả năng này hoàn toàn có thể xảy ra," Triệu Lượng nhíu mày: "Vương Thiết Chùy xuất thân từ Viện Nghiên cứu Kỳ Hiệp, bản thân cô ta vốn không mấy tin tưởng vào đoàn lính đánh thuê của Viện trưởng. Nếu cô ta phát hiện ra điều gì bất thường từ phía Nhị Cẩu, chắc chắn sẽ nghi ngờ độ tin cậy của mấy người bên cạnh. Chỉ cần thử thách một chút, có lẽ đã đủ để bắt thóp được dấu vết rồi."
Diệp Tư Giai vẫn bán tín bán nghi: "Liệu chúng ta có đang quá khẩn trương không? Bốn người đó chỉ mới mất liên lạc một ngày, bảo họ bị lộ thì căn cứ vào đâu chứ."
"Tôi cũng thấy kết luận này hơi sớm," Lưu Đan Khắc nói: "Lão Diêu và mấy người kia dù sao cũng chẳng phải tay mơ mới vào nghề, không thể nào dễ dàng lộ tẩy như vậy được."
Triệu Lượng nhìn Tiểu Nhã một cái, buồn bã nói: "Nhưng nếu như..."
“Nếu đối phương nắm được nguồn tin xác thực, thì vấn đề lại là chuyện khác.”
Tiểu Nhã hiểu rõ ý của Triệu Lượng. Bên trong Cục Phản Xuyên có nội gián của phe đối địch, kế hoạch dụ dỗ với mức thưởng ngàn vạn của tổ chức Thần Hiệp không thể nào qua mắt được họ. Cô trầm ngâm một lát rồi gật đầu: “Xét về thời gian truyền tin, quả thực đã đến giai đoạn nguy hiểm nhất dễ bị lộ. Xét về cấp độ mật, chỉ có số ít lãnh đạo cấp cao trong Cục Phản Xuyên mới nắm rõ việc này. Điều đó chứng tỏ, kẻ phản bội chắc chắn nằm trong phạm vi những lãnh đạo được biết tin.”
Lưu Đan Khắc cũng từng nghe về việc tổ chức Thần Hiệp cài người vào Cục Phản Xuyên nên không mấy ngạc nhiên, nhưng Diệp Tư Giai thì trố mắt kinh ngạc: “Cái gì? Chỗ các người mà cũng có nội gián tồn tại sao?”
Triệu Lượng gật đầu: “Khi xử lý tiền thưởng cho nhóm người Diêu Vân Khai, chúng tôi đã cố ý nhắc nhở tổng bộ phải áp dụng mức độ tuyệt mật. Nhưng nếu ngay cả như vậy mà tin tức vẫn lọt ra ngoài, thì đủ để chứng minh kẻ nằm vùng của tổ chức Thần Hiệp trong Cục Phản Xuyên có thân phận không hề tầm thường.”
“Hoặc cũng có thể còn một khả năng khác,” Tiểu Nhã phân tích: “Đối phương chỉ biết kế hoạch dụ dỗ tồn tại, chứ không rõ cụ thể những ai đã bị chúng ta lôi kéo. Cho nên Vương Thiết Chùy mới khống chế cả bốn người cùng lúc để ép cung.”