Năm 383 Công nguyên, sau khi bình định các thế lực cát cứ của các tộc Hồ ở phương Bắc, Tiền Tần hoàng đế Phù Kiên nhờ quốc lực ngày càng cường thịnh mà quyết định xuất binh. Ông huy động liên quân gồm 60 vạn bộ binh và 27 vạn kỵ binh, tổng cộng tự xưng là trăm vạn giáp sắt, thực hiện cuộc nam chinh quy mô lớn nhằm thảo phạt Đông Tấn, mưu đồ thống nhất thiên hạ.
Đại quân Tiền Tần khí thế hừng hực, thanh thế "Lực lượng đông đảo hùng mạnh" này khi tràn xuống phía Nam đã khiến triều đình Đông Tấn chấn động dữ dội.
Trong thời khắc sinh tử, một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn của Đông Tấn đã đứng ra, đó chính là đại diện tiêu biểu của giới hào môn sĩ tộc: Tạ An.
Tạ An vốn đã ẩn cư lâu ngày tại Đông Sơn, tiêu dao tự tại cùng bạn tốt là Vương Hi Chi và Hứa Tuân. Thế nhưng vì vận mệnh quốc gia, ông quyết định "Đông Sơn tái khởi", đảm nhận vai trò tổng chỉ huy phía sau màn. Ông bổ nhiệm cháu trai mình là Tạ Huyền làm tiên phong, dẫn dắt tám vạn Bắc Phủ binh – đội quân đã trải qua bảy năm huấn luyện khắc khổ và có sức chiến đấu cực kỳ thiện chiến – để nghênh chiến với Phù Kiên.
Cùng lúc đó, đại tướng Hoàn Xung của Đông Tấn dẫn mười vạn Kinh Châu quân đánh bất ngờ vào tuyến phòng thủ Trung Nguyên của Tiền Tần, nhằm kiềm chế đại quân Phù Kiên và giảm bớt áp lực cho chiến trường hạ du.
Dưới sự hỗ trợ của quân bạn, thống soái Bắc Phủ binh là Tạ Huyền đã phái mãnh tướng Quảng Lăng là Lưu Lao Chi dẫn 5.000 tinh binh tiến đến Lạc Giản. Họ chủ động mở màn bằng đòn tấn công mãnh liệt vào quân tiên phong Tiền Tần, giành thắng lợi vang dội tại Lạc Giản, chính thức khai hỏa cho cuộc đại chiến.
Những chiến sĩ Bắc Phủ binh Đông Tấn không hề nao núng trước binh lực hùng hậu và khí thế hung hăng của quân Tiền Tần, họ dàn trận đối đầu trực diện bên bờ sông Phì Thủy.
Lúc bấy giờ, Phù Kiên nắm trong tay hơn 80 vạn quân, trong khi Tạ Huyền đối diện bên kia bờ sông chỉ có chưa đầy tám vạn người. Tỷ lệ binh lực chênh lệch tới mười chọi một, khiến triều đình Đông Tấn hầu như chẳng ai đặt niềm tin vào vị tướng 40 tuổi này, tất thảy đều cho rằng cuộc chiến này chắc chắn bại trận.
Thế nhưng, điều không ai ngờ tới là dưới sự hậu thuẫn của thúc phụ Tạ An, Tạ Huyền đã vận dụng diệu kế. Sau gần một tháng giằng co, khi Phù Kiên phạm sai lầm chiến lược, toan tính rút quân để dụ quân Tấn qua sông, Tạ Huyền đã chớp thời cơ xúi giục hàng tướng Chu Tự cùng những người khác làm loạn trận hình quân Tiền Tần. Ngay sau đó, quân Tấn anh dũng xuất kích, chỉ với tám vạn Bắc Phủ binh đã nhất cử xé toạc phòng tuyến địch, đánh tan đại quân Phù Kiên vốn tưởng chừng không ai bì nổi.
Trong trận chiến này, quân Tiền Tần bị tiêu diệt và tan tác hơn 70 vạn người, chỉ có đội quân ba vạn người của Mộ Dung Thùy thuộc tộc Tiên Ti là giữ được đội hình nguyên vẹn, may mắn toàn thân rút lui.
Tin thắng trận truyền về Kiến Khang, cả nước Đông Tấn hân hoan. Vùng Giang Nam rộng lớn không chỉ đón nhận sự bình yên hiếm có kể từ sau loạn "Ngũ Hồ Loạn Hoa", mà gia tộc họ Tạ cũng từ đó bước lên đỉnh cao vinh quang.
Sau đại thắng, danh tiếng của hai chú cháu Tạ An và Tạ Huyền vang dội khắp nơi, uy tín trong triều đình đạt tới đỉnh điểm. Tạ An được gia phong chức Đốc thiên hạ chư quân sự, Thái bảo; còn Tạ Huyền được bổ nhiệm làm Tiền tướng quân. Một thành viên quan trọng khác của nhà họ Tạ cũng tham gia trận Phì Thủy là Tạ Thạch, em trai Tạ An, cũng được thăng chức Trung quân tướng quân, Thượng thư lệnh và phong làm Nam Khang quận công.
Từ đó, nhà họ Tạ ở ngõ Ô Y, thành Kiến Khang nghiễm nhiên trở thành thủ lĩnh của các hào môn vọng tộc vùng Giang Tả, một thời phong quang vô hạn.
Tạ An là người khoáng đạt cơ trí, đương nhiên hiểu rõ đạo lý "Công cao chấn chủ", càng thấu hiểu cái tính "vắt chanh bỏ vỏ", "vắt chanh bỏ vỏ, tháo cầu rút ván" của hoàng tộc Tư Mã. Vì vậy, chẳng bao lâu sau, ông đã từ bỏ toàn bộ chức quan để đến Quảng Lăng ẩn cư tị thế.
Trước khi đi, Tạ An còn đặc biệt dặn dò em trai Tạ Thạch và cháu trai Tạ Huyền đừng nên tham luyến quyền thế, hãy cố gắng giữ mình khiêm tốn và tránh xa phân tranh triều đình.
Đáng tiếc thay, Tạ Thạch lại không cho là đúng. Ông một mực muốn duy trì vinh quang gia tộc, trở thành trụ cột giúp đỡ triều Tấn, nên không những không nghe theo lời khuyên của anh trai mà còn tiến thêm một bước, liên thủ với Vương gia – một hào môn khác ở Giang Tả – để đối kháng với em trai của hoàng đế Đông Tấn là Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử, người đang nắm giữ quyền lực khuynh đảo triều đình.
Tạ Huyền thì ngược lại, rất nghe lời thúc phụ Tạ An. Ông không muốn dính dáng tới chính trị, chỉ muốn cầm quân, nên đã từ chức Tiền tướng quân, vẫn giữ thân phận đại thống lĩnh Bắc Phủ binh để chuyên tâm huấn luyện tinh nhuệ, chờ thời cơ bắc phạt, thu phục đất đai đã mất ở Trung Nguyên.
Thế nhưng bất hạnh thay, không lâu sau trận Phì Thủy, Tạ Huyền khi đang ở độ tuổi tráng niên đột nhiên lâm bệnh nặng, nằm liệt giường không dậy nổi. Đừng nói đến việc suất quân bắc phạt, ngay cả quân vụ thường ngày cũng không thể xử lý.
Cứ như vậy, quân quyền của Bắc Phủ binh dần dần rơi vào tay các đại tướng dưới quyền ông như Lưu Lao Chi, Hà Khiêm, Chu Tự.
Qua cuộc đại chiến chống Tiền Tần, có thể thấy rõ Bắc Phủ tinh nhuệ là lực lượng hiếm có trên đời. Ai nắm giữ được lực lượng này, người đó sẽ có tiếng nói đầy tự tin trong triều đình.
Chính vì nguyên nhân này, dù là Tư Mã Đạo Tử đang nắm giữ triều chính tại Kiến Khang, đại tướng quân Hoàn Hướng ở tận Kinh Châu, hay Trung thư lệnh Vương Cung đang âm thầm tranh giành quyền lực với Hội Kê Vương, tất cả đều hy vọng có thể nhân lúc Tạ Huyền không còn sức lực kiểm soát quân đội, mà lôi kéo những vị tướng lĩnh quân đầu dưới trướng ông về phe mình.
Vương Cung vốn là anh trai của Hoàng hậu Vương Pháp Tuệ, lại là gia chủ của dòng họ Vương ở Ô Y Hẻm, thế nên ông ta và Tạ Thạch tự nhiên trở thành đồng minh. Tạ Thạch từng vỗ ngực cam đoan với Vương Cung rằng, Bắc Phủ binh vĩnh viễn là của họ Tạ. Dù huynh trưởng Tạ An đã cáo quan ẩn cư, cháu trai Tạ Huyền lại lâm bệnh nặng không thể gượng dậy, nhưng với tư cách là đương kim gia chủ Tạ thị, Lưu Lao Chi và đám người kia cũng không thể không nể mặt ông ta.
Thế nhưng, Tạ Thạch rốt cuộc vẫn đánh giá quá cao bản thân và xem nhẹ những vị tướng quân ấy.
Lưu Lao Chi, Hà Khiêm hay Chu Tự cũng vậy, người mà họ thực sự kính phục và tuân lệnh chỉ có Tạ An và Tạ Huyền. Ngoài hai người đó ra, thì với họ, ai cho sữa thì người đó là mẹ.
Mắt thấy chủ soái Tạ Huyền ngày càng suy nhược, không còn khả năng kiểm soát đại quân Bắc Phủ, mấy vị thủ lĩnh liền bắt đầu tính toán riêng cho mình.
Mãnh tướng Lưu Lao Chi là kẻ đầu tiên nhảy ra, không chút do dự đầu phục Hội Kê Vương Tư Mã Đạo Tử. Lý do hắn làm vậy rất đơn giản: Sau thời Tạ Huyền, ai sẽ trở thành người kế nhiệm thống lĩnh Bắc Phủ binh, tất cả đều phụ thuộc vào một câu nói của triều đình. Mà hiện tại, kẻ có tư cách đại diện cho triều đình nhất, đương nhiên chính là nhân vật cốt cán của hoàng tộc —— Tư Mã Đạo Tử. Chỉ cần bày tỏ lòng trung thành với Hội Kê Vương, soái ấn Bắc Phủ coi như đã vững vàng nằm trong túi hắn.
Thấy đồng liêu cũ bắt đầu "diễn trò", tướng lĩnh lão làng của Bắc Phủ là Hà Khiêm cũng không chịu đứng ngoài cuộc. Hắn không thể đi theo Lưu Lao Chi để bái lạy Tư Mã Đạo Tử, cũng chẳng muốn làm thân với đám sĩ tộc "mắt cao hơn đầu" ở Ô Y Hẻm, vì thế liền quay sang dựa dẫm vào thế lực quân đội Kinh Châu, âm thầm qua lại với Xa Kỵ tướng quân, Kinh Châu thứ sử Hoàn Hướng.
Chu Tự, người lập công lớn trong trận Phì Thủy, sau chiến tranh mới gia nhập Bắc Phủ binh, dưới trướng cũng có một hai vạn cựu bộ, thực lực không thể xem thường. Hắn không có nhiều thủ đoạn như Lưu Lao Chi hay Hồ Bân, hơn nữa lại từng có vết nhơ đầu hàng Tiền Tần, nên chỉ có thể tiếp tục dựa vào sự nâng đỡ của gia tộc họ Tạ, vì thế mà giữ mối quan hệ gần gũi nhất với Tạ Thạch và Vương Cung.
Mà những tướng lĩnh như ba người họ, trong hàng ngũ Bắc Phủ vẫn còn rất nhiều.
Kết quả là, đội quân Bắc Phủ tinh nhuệ vốn dĩ anh dũng không sợ hãi, lấy ít địch nhiều, coi vinh dự quan trọng hơn cả sinh mệnh, đã nhanh chóng chia năm xẻ bảy ngay khi những linh hồn dẫn dắt họ lần lượt rời đi.
Đội quân Bắc Phủ đã bắt giữ đồng chí Triệu Lượng đưa về đại doanh, chính là thuộc hạ dưới trướng Lưu Lao Chi, cũng là quân đoàn Kinh Khẩu có thực lực mạnh nhất trong các đơn vị Bắc Phủ hiện nay.
Triệu Lượng bị áp giải một đường về quân doanh, dần dần từ trạng thái ngơ ngác tỉnh táo lại, quyết định tạm thời gác chuyện của Đi Cơ, Dương Phàm và Trương Lỗi sang một bên, tập trung tinh thần đối phó với rắc rối trước mắt.
Vừa rồi trên đường đi, hắn giả vờ trò chuyện bâng quơ với binh lính bên cạnh, lợi dụng thuật đọc tâm để thăm dò tình hình: Đêm qua, một phạm nhân cực kỳ quan trọng đã trốn thoát khỏi đại doanh Kinh Khẩu, chủ tướng Lưu Lao Chi vô cùng tức giận, suốt đêm phái người đi khắp nơi lùng sục, thế là kẻ xui xẻo vừa đặt chân đến Đông Tấn như hắn lại bị bắt nhầm.
Vì những binh sĩ này cũng chỉ biết có hạn, nên Triệu Lượng không khai thác được quá nhiều thông tin giá trị. Tuy nhiên, chỉ cần hiểu rằng việc này không liên quan đến mình, hắn cũng đã yên tâm phần nào. Giờ đây, mối bận tâm duy nhất chính là vấn đề thân phận lai lịch của bản thân.
Vừa rồi do tình thế cấp bách, Triệu Lượng đã lấy thông tin hư cấu trong nhiệm vụ xuyên không để khai báo với sĩ quan Bắc Phủ. Lai lịch giả đó, nếu đặt vào ngày thường thì có lẽ dễ dàng qua mặt, nhưng hiện tại đối phương đang truy bắt đào phạm, bất kỳ ai bị bắt về đều phải sàng lọc nghiêm ngặt. Một khi phát hiện hắn nói dối, tình hình e là sẽ không ổn.
Người ta vẫn nói, "linh thì ít, xui thì nhiều". Điều Triệu Lượng lo lắng cuối cùng đã xảy ra.
Khi hắn bị áp giải về đại doanh Kinh Khẩu, chủ bộ trong quân không hề đơn giản chỉ tìm tên đào phạm kia, mà còn cẩn thận thẩm vấn từng người bị bắt về.
Triệu Lượng trước đó không biết xui xẻo thế nào, lúc khai báo gia môn lại không chọn nơi nào khác, mà lại nói mình là người ở Triệu Gia Thôn, Kinh Khẩu. Ngay lập tức, hắn đã lọt vào tầm ngắm của vị chủ bộ vốn đóng quân lâu năm tại khu vực Kinh Khẩu này.
Ngay khoảnh khắc tưởng chừng như sắp "toang" đến nơi, "Khuy Tâm Đại Pháp" của Triệu Lượng lại một lần nữa phát huy tác dụng, giúp hắn kịp thời dò ra một cơ hội lấp liếm từ trong lòng đối phương.
Hóa ra, cùng bị bắt về với hắn còn có hơn mười người, phần lớn đều là bách tính Đông Tấn, lai lịch thân phận vô cùng rõ ràng. Nhưng ba bốn gã còn lại thì khác biệt, bởi vì bọn họ là lưu dân đến từ vùng giữa sông Hoài và sông Tứ.
Do thời kỳ Ngũ Hồ Loạn Hoa, khói lửa chiến tranh liên miên, khu vực Hoài Tứ rộng lớn xuất hiện những vùng đất hoang vu không bóng người, đâu đâu cũng là phế tích đổ nát.
Những nơi đó từng là chiến trường tranh chấp ác liệt giữa các chính quyền phương Bắc và vương triều Đông Tấn, khiến bách tính phải phiêu bạt khắp nơi, lầm than cơ cực. Một số người không đành lòng rời bỏ quê cha đất tổ, dù trốn vào rừng sâu núi thẳm may mắn giữ được mạng sống, nhưng thân phận lại trở nên vô cùng nhạy cảm.
Họ không phải thần dân của các chính quyền Hồ tộc phương Bắc, cũng chẳng còn thuộc về quyền quản lý hành chính của Đông Tấn, nên đồng thời bị quan phủ hai bên gọi là lưu dân.
Triệu Lượng nắm bắt được tin tức này, vội vàng đổi giọng, giải thích với vị chủ bộ kia rằng mình thực chất là lưu dân vùng Hoài Tứ. Hắn nói rằng ban đầu định bịa đặt thân phận để đến những đô thị phồn hoa như Kiến Khang hay Hội Kê kiếm miếng cơm manh áo, không ngờ người còn chưa kịp qua sông đã bị quan binh bắt giữ.
Nghe hắn nói vậy, vị chủ bộ kia lập tức tin vài phần. Bởi vì những tình huống như thế này tháng nào cũng xảy ra, quan phủ Đông Tấn đã sớm thấy nhiều không trách. Hơn nữa, y phục trên người Triệu Lượng trông vừa lạ vừa cũ, kiểu tóc lại quái dị, nói là lưu dân thì quả thực rất đáng tin.
Thế là, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chủ bộ quyết định không làm khó gã đáng thương này nữa, thả hắn cùng bốn tên lưu dân kia ra khỏi Kinh Khẩu đại doanh, mặc cho họ tự tìm đường sống.
Triệu Lượng bước ra khỏi cổng doanh, khéo léo từ chối lời mời cùng đi đến Kiến Khang của đám lưu dân, một mình lầm lũi đi về phía Nam. Giờ khắc này, trong lòng hắn bắt đầu lo lắng cho sự an nguy của Dương Phàm và Trương Lỗi.
"Mẹ kiếp, mình bị cái số gì thế này?" Triệu Lượng thầm thở dài: "Đủ loại chuyện kỳ quái đều đổ lên đầu mình! Xuyên không thì máy móc hư hỏng, đồng đội mất tích, bản thân thì mất liên lạc với tổng bộ. Ông trời ơi, còn có thể thảm hơn được nữa không? Hay là đánh một sét ngũ lôi oanh đỉnh cho mình chết quách đi cho xong!"
Triệu Lượng càng nghĩ càng bực, tâm trạng không khỏi ủ rũ. Hắn ngồi phịch xuống ven đường, ngơ ngác nhìn quanh, suýt nữa thì rơi nước mắt. Đúng lúc đó, một vật cứng cộm lên ở thắt lưng khiến hắn sực nhớ ra điều gì đó.
Phải rồi, mình vẫn còn mang theo cái hộp đen nhỏ, có thể liên lạc với Tối Tăm Phái để nhờ giúp đỡ!
Triệu Lượng bỗng chốc nhìn thấy hy vọng: Nếu có thể tìm được đệ tử Tối Tăm Phái thời đại này, nhờ họ ra tay tương trợ, có lẽ sẽ nhanh chóng tìm ra tung tích của Dương Phàm và Trương Lỗi. Ít nhất cũng không đến mức rơi vào cảnh tứ cố vô thân như bây giờ.
Nghĩ đến đây, Triệu Lượng vội vàng nhìn quanh, thấy trên đường không một bóng người, liền thò tay vào trong ngực định lấy hộp đen nhỏ ra để liên lạc với chưởng môn Tối Tăm Phái.
Thế nhưng, Triệu Lượng không hề hay biết rằng, ngay trong khu rừng rậm cách đó không xa, đang có vài cặp mắt dán chặt vào từng cử động của hắn. Họ ẩn hiện như những bóng ma trong đêm tối, bí ẩn đến mức khó lòng phát hiện.