"Triệu huynh, chúng ta chỉ cần đi thêm một ngày đường nữa là có thể tiến vào khu vực phòng thủ của Kinh Châu quân." Hoàn Huyền ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa, giọng điệu nhẹ nhàng: "Ta đã lệnh cho thủ hạ đi thông báo trước cho bộ hạ cũ của thúc phụ, họ sẽ tự đến nghênh đón. Đến lúc đó, không cần phải lo lắng Kiến Khang giở trò quỷ gì nữa!"
Triệu Lượng cũng vui mừng gật đầu: "Như vậy là tốt nhất. Nói thật, hai ngày nay lòng ta cứ thấp thỏm không yên, luôn có một cảm giác nguy cơ khó hiểu."
Đào Tư Nguyên đi phía sau tiếp lời: "Triệu huynh quá lo xa rồi. Trong tay chúng ta có hai ngàn năm trăm Bắc Phủ tinh binh, đâu phải hạng tầm thường. Huống chi Lưu Dụ còn cắt cử thám báo phân tán khắp bốn phía đại quân, giám sát chặt chẽ mọi động tĩnh, làm sao có thể xảy ra chuyện được?"
Thiên Hi ở bên cạnh nhẹ giọng nói: "Tướng quân chớ nên khinh suất. Nơi này dù sao vẫn thuộc địa bàn của quân Kiến Khang, mà Tư Mã Đạo Tử tuyệt không phải kẻ dễ đối phó, chúng ta vẫn nên cảnh giác thì hơn."
Triệu Lượng nghe hai người nói vậy, quay đầu hỏi Hoàn Huyền: "Nam Quận công, Kinh Châu quân hiện nay có những phe phái nào, có bên nào không hòa hợp với ngài không?"
"Không giấu gì Triệu huynh, trong Kinh Châu quân, người cam tâm nghe lệnh ta không nhiều, mà kẻ có tâm tư riêng thì không ít." Hoàn Huyền bất đắc dĩ lắc đầu: "Ta tuy quý là Nam Quận công, lại là đương gia gia chủ của Hoàn thị, nhưng gốc rễ chưa sâu, thân là ấu tử nên trong thời gian ngắn rất khó phục chúng."
Thiên Hi ở phía sau nói: "Ta từng nghe Tạ công nhắc tới, ông nói Kinh Châu quân khống giáp mười vạn, mưu thần tựa vũ, mãnh tướng như mây, thực lực đứng đầu Đại Tấn. Trong đó có hai văn hai võ là nổi danh nhất, có phải vậy không?"
Hoàn Huyền xoay người trên lưng ngựa, nói với Thiên Hi: "Cô nương nói không sai, Tạ công bình luận quả nhiên thấu đáo. Hai văn hai võ cô vừa nhắc tới chính là Vương Thầm, Ân Trọng Kham, Hoàn Thạch Kiền và Dương Lượng, đều là những nhân vật lừng lẫy trong Kinh Châu quân. Ngoài ra còn có những tướng lĩnh như Lưu Ba, Quách Thuyên, tuy trong tay cũng có thực lực không nhỏ, nhưng khó lòng sánh được với bốn người kia."
"Ồ? Bốn người họ có gì đặc biệt sao?" Triệu Lượng vốn rất hứng thú với bối cảnh lịch sử, không nhịn được hỏi: "Quan hệ của họ với ngài thế nào?"
Hoàn Huyền đáp: "Vương Thầm xuất thân từ thế tộc đỉnh cấp - Thái Nguyên Vương thị, là con trai của Trung thư lệnh Vương Thản Chi, em trai của Vương Quốc Bảo."
"Vương Quốc Bảo?" Đào Tư Nguyên tò mò: "Có phải Vương Quốc Bảo, người con rể xui xẻo của Tạ công không? Hắn chẳng phải đã đầu quân cho Tư Mã Đạo Tử rồi sao?"
"Đúng là hắn." Hoàn Huyền nói: "Nhưng hai anh em này lại là hai thái cực hoàn toàn trái ngược. Vương Quốc Bảo phong thần tuấn lãng, dáng vẻ đường đường, đáng tiếc chỉ có cái túi da đẹp đẽ, trong bụng toàn ý nghĩ xấu xa, bị người đời khinh bỉ. Còn Vương Thầm tuy tướng mạo xấu xí, diện mạo dọa người, nhưng tâm địa không tệ, lại rất có tài hoa. Cháu trai của Phù Kiên là Phù Lãng sau trận Phì Thủy chạy trốn đến Đại Tấn, từng bình phẩm về hai anh em nhà họ Vương rằng một người là 'người mặt chó tâm', một người là 'chó mặt người tâm', trở thành trò cười lưu truyền trong các hào môn Kiến Khang."
Hắn dừng một chút rồi thở dài: "Vương Thầm hiện đã kế nhiệm thúc phụ, trở thành tân nhiệm Kinh Châu thứ sử, trên danh nghĩa chấp chưởng toàn bộ Kinh Châu quân, thực tế cũng có không ít quyền lực để chế hành ta. Hắn là kẻ khó lòng nghe lệnh ta nhất, thậm chí có khi còn quay lại gây khó dễ cho ta."
Triệu Lượng tò mò hỏi: "Vậy hắn là người của Tư Mã Đạo Tử?"
"Cũng không thể nói như vậy." Hoàn Huyền lắc đầu: "Chính xác mà nói, hắn cũng giống Ân Trọng Kham, đại diện cho tầng lớp hào môn vọng tộc."
Thiên Hi nói: "Ta lại khá quen thuộc với Ân Trọng Kham, ông ta quả thực là đại diện tiêu biểu của vọng tộc."
Hoàn Huyền khẽ gật đầu, nói tiếp: "Ân Trọng Kham là cháu nội của Quá thường Ân Dung, con trai của Tấn Lăng thái thú Ân Sư. Người này thích bàn suông, am hiểu viết lách, thường nói ba ngày không đọc 'Đạo đức luận' là cảm thấy lưỡi cứng đờ. Nói thật, tài hoa của gã này quả thực lợi hại, rất được các nhã sĩ Kiến Khang yêu mến và kính trọng. Không chỉ vậy, lão Ân từng giữ các chức vụ như trường sử, tòng quân dưới trướng đại thống lĩnh Tạ Huyền, cuối cùng thăng làm Tấn Lăng thái thú ở Kinh Khẩu, nên quân vụ cũng không hề xa lạ. Thúc phụ ta vì quý trọng tài năng nên đã tấu thỉnh triều đình, mời Ân Trọng Kham gia nhập Kinh Châu quân, giao cho ông ta chấp chưởng bảy doanh Tây Phủ với khoảng ba vạn đại quân."
"Quan hệ của ông ta với ngài thế nào?" Đào Tư Nguyên hỏi.
"Cũng coi là không tệ." Hoàn Huyền trả lời: "Thứ nhất, ông ta nhớ ơn tri ngộ của thúc phụ. Thứ hai, khi chúng ta ở Kiến Khang cũng có chút giao tình, nên dù ông ta hơn ta hai mươi mấy tuổi, nhưng từ trước đến nay vẫn luận giao ngang hàng. Sau khi thúc phụ qua đời, Ân Trọng Kham từng viết ba lá thư gửi Tư Mã Đạo Tử, thỉnh cầu ông ta thả ta về Kinh Châu chủ trì đại cục."
Triệu Lượng nghe vậy gật đầu: "Nói như vậy, vị nhân vật trọng yếu đang nắm giữ một phần ba binh lực Kinh Châu này hẳn là đứng về phía ngươi, cục diện xem ra rất có lợi."
Hoàn Huyền cười nhạt: "Chỉ sợ khó mà nói trước được. Lão Ân tuy người không tệ, nhưng tính tình lại có phần nhu nhược, thật đến thời khắc mấu chốt chưa chắc đã trông cậy được. Người ta tin tưởng nhất chính là đường huynh Hoàn Thạch Kiền. Huynh ấy là trưởng tử của thúc phụ Hoàn Khoát, nhưng vì xuất thân thứ xuất nên địa vị trong gia tộc không cao. Bất quá, vị đường huynh này của ta dũng mãnh phi thường, đầy đủ tài cán, là mãnh tướng trứ danh trong quân Kinh Châu, từng một mình giục ngựa xông vào trận địch, cứu thúc phụ Hoàn Hướng ra khỏi vòng vây hiểm cảnh, bởi vậy rất có uy tín trong lòng các dũng sĩ Kinh Châu."
Triệu Lượng gật đầu: "Ừm, tên tuổi người này ta cũng từng nghe qua, sự tích của huynh ấy lưu truyền rất rộng rãi trong Bắc Phủ quân."
Hoàn Huyền nói tiếp: "Hoàn Thạch Kiền hiện là Quán quân tướng quân kiêm Dự Châu thứ sử. Tuy chức phận không cao, thủ hạ chỉ có hơn một vạn binh mã, nhưng đều là tinh nhuệ thiện chiến, hơn nữa bản thân huynh ấy có uy vọng lớn trong quân Kinh Châu, nên đối với ta mà nói vô cùng quan trọng. Đường huynh luôn sùng kính gia phụ, lại đặt lợi ích của Hoàn thị nhất tộc lên trên hết, thế nên huynh ấy chính là người ủng hộ kiên định nhất của ta."
Triệu Lượng hỏi: "Vậy còn Dương Lượng thì sao?"
Hoàn Huyền cười khổ lắc đầu: "Phụ quốc tướng quân Dương Lượng là nguyên lão của quân Kinh Châu, từng vào sinh ra tử dưới trướng phụ thân ta, lập nên chiến công hiển hách. Không nói quá lời, hơn phân nửa vùng Ba Thục đều là do một tay ông ta đánh hạ. Người này tinh thông cả thủy chiến lẫn lục chiến, thủ hạ binh mã không chỉ bưu hãn tuyệt luân, mà còn chỉ nhận lệnh Dương gia, không biết cờ hiệu Hoàn gia. Ngay cả thúc phụ Hoàn Hướng đối với ông ta cũng phải khách khí, huống hồ là một tên nhãi ranh như ta, càng khó lọt vào mắt xanh của Dương đại tướng quân. Sau khi gia thúc qua đời, Dương Lượng vẫn luôn không tỏ thái độ, nghe đồn trên phố thì ông ta cũng đang mơ tưởng đến vị trí Đại thống lĩnh quân Kinh Châu."
Triệu Lượng nghe vậy liền nói: "Nếu vậy, Dương đại tướng hẳn là đối thủ cạnh tranh lớn nhất của ngươi rồi?"
Hoàn Huyền bất đắc dĩ đáp: "Có lẽ thế. Nhưng Dương Lượng cũng hiểu rõ, nếu ông ta lên làm Đại thống lĩnh, chỉ khiến quân Kinh Châu trực tiếp phân liệt, bởi lẽ Hoàn thị nhất tộc không đời nào cho phép cục diện đó xảy ra."
Hắn liếc nhìn Triệu Lượng, buồn bã nói: "Bắc Phủ quân chẳng phải cũng vậy sao?"
Triệu Lượng không khỏi mỉm cười: "Đúng là như thế. Lưu Lao Chi lợi hại là vậy, cũng không dám dễ dàng ngồi lên soái vị, chỉ có thể ngoan ngoãn hầu hạ Tạ Hoán công tử."
Hoàn Huyền nói: "Không giấu gì các vị, điều ta lo lắng nhất hiện nay chính là Tư Mã Đạo Tử âm thầm xúi giục Dương Lượng tiếp quản vị trí, lại còn hứa hẹn triều đình sẽ toàn lực ủng hộ. Chỉ cần nội bộ Kinh Châu chúng ta xảy ra tranh chấp, Hội Kê Vương liền có cơ hội thừa nước đục thả câu."
Triệu Lượng thầm nghĩ: Vị Nam Quận công này nhìn nhận vấn đề thật sự thấu đáo. Bất quá, tuy tuổi tác ngang hàng với Tạ Hoán, nhưng hắn tuyệt không phải kẻ khờ khạo để người khác đùa giỡn, nên cái trò giật dây điều khiển rối mà Tư Mã Đạo Tử dùng với Bắc Phủ quân, e rằng khó lòng áp dụng hiệu quả với quân Kinh Châu.
Trong tình cảnh như vậy, trực tiếp xúi giục Dương Lượng làm loạn chính là lựa chọn tốt nhất.
Nghĩ đến đây, Triệu Lượng hỏi: "Ngươi phái người đi báo tin trước, rốt cuộc là thông báo cho ai đến đón?"
Hoàn Huyền trả lời: "Ta tìm Ân Trọng Kham. Đường huynh Hoàn Thạch Kiền suất quân đóng ở phương Bắc, cách quá xa, sợ rằng không kịp trở tay. Tuy nhiên, xét về lễ nghĩa, ta cũng sai người thông báo cho Vương Thầm. Hắn là Kinh Châu thứ sử, dù sao trên danh nghĩa vẫn là quan quân chính cao nhất tại đây, ta trở về không thể không chào hỏi một tiếng. Ngoài ra, Triệu huynh dẫn theo tướng sĩ Bắc Phủ hộ tống ta hành quân về phía Tây, khi đến gần khu vực phòng thủ Kinh Châu cũng cần giải thích rõ ràng với hắn trước."
Triệu Lượng thầm khen Hoàn Huyền tâm tư chu đáo, không khỏi cười nói: "Như vậy rất tốt, có thể tránh được nhiều hiểu lầm không đáng có. Chúng ta chỉ cần đưa Nam Quận công đến nơi an toàn là có thể dẹp đường hồi phủ."
Đội ngũ hộ vệ gồm hai ngàn tinh binh thuộc Phá Trận doanh của Bắc Phủ chủ soái và năm trăm quân pháp Phiêu Kỵ, xuất phát từ Kiến Khang, ngày đêm thúc ngựa phi nước đại, đi suốt năm ngày ròng rã, cuối cùng cũng bình an vô sự đến biên giới Kinh Châu.
Lúc này, một toán quân canh gác thuộc bộ hạ của Ân Trọng Kham đã chờ sẵn từ lâu.
Người phụng mệnh đến đón Hoàn Huyền là Trần Đồng Xuyên, đại tướng dưới trướng Ân Trọng Kham. Gia thế người này tuy không thuộc hàng danh môn vọng tộc, nhưng lại có mối giao hảo lâu đời với Tiếu quốc Hoàn thị, xem như tình nghĩa nhiều đời, hơn nữa còn có không ít mối quan hệ thông gia, vì vậy xét trên nghĩa nghiêm ngặt, Trần Đồng Xuyên hoàn toàn xứng đáng là dòng chính của Hoàn gia.
Việc Ân Trọng Kham phái hắn đến đón, đủ thấy vị này cũng đã dụng tâm không ít.
Trần Đồng Xuyên dẫn quân đợi sẵn tại biên giới. Vừa trông thấy Hoàn Huyền, hắn đã vội vàng xuống ngựa từ đằng xa, lao đến quỳ rạp xuống đất. Hắn dập đầu sát đất, nước mắt nước mũi giàn giụa, nghẹn ngào khóc lớn: "Đồng Xuyên vô năng, để tiểu chủ công phải chịu nhục nơi đất khách quê người, tội đáng chết vạn lần!"
Hoàn Huyền thấy vậy, vội vàng nhảy xuống ngựa, sải bước chạy đến trước mặt Trần Đồng Xuyên, dùng đôi tay đỡ hắn dậy, nức nở nói: "Trần thúc chớ nên như thế, thật là chiết sát Huyền nhi rồi!"
Trần Đồng Xuyên đỏ hoe đôi mắt, nhìn chằm chằm Hoàn Huyền rồi khóc ròng: "Đại thống lĩnh lúc lâm chung, điều duy nhất canh cánh trong lòng chính là tiểu chủ công. Người đã dặn đi dặn lại, muốn chúng ta bằng mọi giá phải đón ngài trở về. Chỉ là không ngờ tới... Ai!"
Hoàn Huyền hiểu rõ ý hắn, đó là đang nói đến việc nội bộ quân Kinh Châu vốn không thống nhất, chẳng có lấy một người đủ uy tín để tập hợp lực lượng, buộc triều đình và Tư Mã Đạo Tử phải thả người. Chính vì thế mà Hoàn Huyền mới phải kẹt lại Kiến Khang, thường xuyên chịu cảnh bị chèn ép, nhục nhã.
Hoàn Huyền cũng thở dài một tiếng, vỗ vỗ vai Trần Đồng Xuyên rồi nói: "Trần thúc, ta chẳng phải đã bình an trở về rồi sao, người đừng đau lòng nữa."
"Đúng vậy, đúng vậy, trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi!" Trần Đồng Xuyên gật đầu liên tục: "Lần này quân Kinh Châu chúng ta xem như được cứu rồi, chủ công đã trở về, ha ha ha."
"Như vậy mới phải, tất cả đều vui vẻ lên nào!" Hoàn Huyền giơ tay về phía sau, cất giọng sang sảng: "Tới đây, Trần thúc, để ta giới thiệu với người vị ân nhân cứu mạng của ta!"