Lời vừa dứt, không gian yến tiệc vốn đang ồn ào náo nhiệt bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Mọi ánh mắt của quan khách đều đổ dồn về phía Hoàn Huyền.
Vị Nam Quận công năm nay vừa tròn mười sáu tuổi, vẫn còn là một thiếu niên choai choai, bỗng chốc như bị sét đánh ngang tai. Cậu ta run lên bần bật, rồi bất ngờ lao từ trên ghế xuống khoảng trống giữa đại sảnh, quỳ rạp dưới chân Tư Mã Đạo Tử, trán dán sát xuống đất, mồ hôi vã ra như tắm, miệng không thốt nên lời.
Hành động của Hoàn Huyền hoàn toàn nằm ngoài dự tính của Tư Mã Đạo Tử. Tuy nhiên, trong lòng hắn lại vô cùng đắc ý, cười cợt nói: "Nam Quận công, ngươi làm gì vậy? Bổn vương chỉ đang nhắc đến phụ thân ngươi, chứ đâu có trách cứ gì ngươi."
Hoàn Huyền hoàn toàn phớt lờ những lời châm chọc của Tư Mã Đạo Tử, vẫn quỳ thẳng trên mặt đất, im lặng không đáp.
Khắp đại sảnh, quan khách đều thu trọn cảnh tượng này vào mắt, nhưng không một ai dám đứng ra xin tha hay giải vây cho cậu.
Nhớ năm đó, phụ thân của Hoàn Huyền là Hoàn Ôn, một bậc quyền thần kiêu hùng, nắm trong tay hàng chục vạn trọng binh tại hai châu Kinh, Dương, thế lực khuynh đảo triều dã. Ông ta không chỉ kiêm nhiệm ba chức vụ lớn là Thừa tướng, Lục thượng thư sự và Đại tư mã, mà còn phế truất tiên đế, lập tân quân dễ như trở bàn tay, khiến cả triều văn võ không ai dám hé răng nửa lời.
Đến tuổi xế chiều, Hoàn Ôn nhiều lần ép triều đình ban cho "chín tích", lộ rõ dã tâm muốn diễn màn kịch nhường ngôi. May nhờ Tạ An kịp thời xuất sơn, dẫn đầu các môn phiệt ở Ô Y Hẻm dốc toàn lực ngăn cản, Hoàn Ôn mới không thể thực hiện được mưu đồ, cuối cùng uất ức mà chết.
Nay con trai ông là Hoàn Huyền chưa kịp đội mũ trưởng thành, thì thúc phụ Hoàn Xung lại đột ngột qua đời. Điều này không những khiến vị Nam Quận công trẻ tuổi mất đi chỗ dựa vững chắc, mà còn bị mắc kẹt tại Kiến Khang, rơi vào tay Hội Kê Vương, tất nhiên khó tránh khỏi kiếp bị sỉ nhục.
Vì thế, dù có chút xót xa, nhưng trong yến tiệc vẫn không ai dám đứng ra đắc tội với Hội Kê Vương vì Hoàn Huyền.
Chứng kiến dáng vẻ nhát gan, bất lực của Hoàn Huyền, Tư Mã Đạo Tử không khỏi thầm cười trong bụng.
Thực tế, từ góc độ của hắn, sau khi Hoàn Xung qua đời, nhân vật mấu chốt nhất chính là thiếu niên trước mắt này. Chỉ cần Nam Quận công không thể kịp thời trở về đất phong để tiếp quản đại cục của Hoàn Xung, thì chẳng bao lâu nữa, lòng người ở Kinh Châu tất sẽ lung lay, dẫn đến cảnh chia năm xẻ bảy.
Đến lúc đó, triều đình sẽ có cơ hội dùng thủ đoạn phân hóa để từng bước thôn tính quân đội Kinh Châu, giành lại quyền kiểm soát lực lượng vũ trang trọng yếu nhất ở thượng nguồn Trường Giang này.
Trước đây từng có người hiến kế cho Tư Mã Đạo Tử rằng "đã làm thì làm cho trót", hãy trừ khử Hoàn Huyền luôn cho xong. Nhưng Tư Mã Đạo Tử đã bác bỏ ý định đó. Không phải hắn tự cao tự đại để lại hậu họa, mà vì hạ sách này căn bản không khả thi.
Chỉ cần Hoàn Huyền còn sống, phe Kinh Châu sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ, chỉ có thể tự tranh giành quyền lực nội bộ. Nếu Hoàn Huyền chết, đội quân Kinh Châu vốn trung thành với nhà họ Hoàn rất có khả năng sẽ tạm gác mâu thuẫn, nhất trí đối ngoại, thậm chí là chỉ huy quân đội tiến về phía Đông để báo thù cho hắn.
Vậy nên, việc xử lý chuyện này đòi hỏi sự tinh tế, tuyệt đối không thể thô lỗ làm càn.
Thủ đoạn hiện tại của Tư Mã Đạo Tử rất rõ ràng: Giam lỏng Hoàn Huyền. Chỉ cần Nam Quận công không rời khỏi Kiến Khang, kéo dài được một hai năm, thì đại sự coi như thành.
Do đó, trong yến tiệc đêm nay, Tư Mã Đạo Tử cố tình mời Triệu Lượng tới, một là để nhắc nhở về món nợ cũ ở Xuống Ngựa Hồ vẫn còn đó; hai là để cảnh cáo phe Bắc Phủ không nên nhúng tay vào chuyện kế thừa quyền lực ở Kinh Châu.
Vừa rồi, hắn mượn chuyện Hoàn Ôn toan soán ngôi năm xưa để nói những lời "tru tâm" với Hoàn Huyền, cũng chính là muốn xem phản ứng của cậu ta, đồng thời thăm dò thái độ của Triệu Lượng và Đào Tử Nguyên.
Dáng vẻ sợ hãi, nhận thua của Hoàn Huyền, ở một mức độ nào đó, lại là sự phối hợp tuyệt vời cho hắn. Lý do rất đơn giản: Một kẻ ngay cả khi phụ thân bị sỉ nhục trước mặt mọi người cũng không dám phản kháng, đủ để để lại ấn tượng sâu sắc cho phe Bắc Phủ và Tạ An rằng: Hoàn Huyền chỉ là một "A Đẩu" không thể cứu vãn, dù có giúp cậu ta lên ngôi cũng chẳng làm nên trò trống gì.
Thế nhưng đáng tiếc, mọi tính toán của Tư Mã Đạo Tử đều đổ sông đổ bể.
Bởi lẽ, Triệu Lượng không phải là đại diện của Bắc Phủ, cũng chẳng nhận chỉ thị từ Tạ An, càng chẳng quan tâm đến chuyện quân đội Kinh Châu. Nguyên tắc hành sự của hắn hiện tại chỉ có hai điều: Một là không vi phạm kỷ luật của người xuyên không, làm thay đổi lịch sử; hai là thấy chuyện bất bình rút đao tương trợ. Chỉ cần hai điều này không xung đột, thì cứ tùy cơ ứng biến.
Vì thế, trong khi không ai dám lên tiếng, Triệu Trưởng sử liền cố tình mở lời: "Điện hạ, ta có một lời, không biết có nên nói hay không?"
Tư Mã Đạo Tử cười như không cười, hừ lạnh một tiếng: "Ồ? Trường sử đại nhân cứ việc nói thẳng."
Triệu Lượng vốn xuất thân từ trường cảnh sát, luôn mang trong mình tinh thần trượng nghĩa, bình sinh ghét nhất cảnh ỷ mạnh hiếp yếu. Thấy Hoàn Huyền quỳ rạp dưới đất, nước mắt nước mũi giàn giụa mà không dám hé răng, còn Tư Mã Đạo Tử lại cao cao tại thượng, đắc ý vênh váo, hắn lập tức không nhịn được mà lên tiếng: "Xin hỏi Điện hạ, Đại Tấn ta lập quốc đến nay, chẳng lẽ không có cương thường pháp kỷ sao?"
"Ngươi nói cái gì đó?" Tư Mã Đạo Tử bất mãn đáp: "Pháp lệnh Đại Tấn ta có tới một trăm hai mươi lăm bộ, mọi mặt đều chu đáo chặt chẽ, há lại là thứ không có pháp luật?"
"Đã có pháp lệnh, vậy đối với kẻ vi phạm thì phải nghiêm trị không tha, hay là nuông chiều dung túng?" Triệu Lượng truy vấn.
Tư Mã Đạo Tử thừa biết Triệu Lượng muốn ám chỉ điều gì, nhưng đối mặt với câu hỏi này, hắn chỉ có thể đưa ra đáp án duy nhất: "Đương nhiên là y theo luật pháp mà trừng trị."
Triệu Lượng gật đầu: "Nếu pháp lệnh Đại Tấn nghiêm minh, đối với phường trộm cướp cũng không nương tay, vậy cựu Nam Quận công Hoàn Ôn từng bị Điện hạ gọi là 'tặc', rốt cuộc đã phải chịu xử trí thế nào?"
Câu hỏi này khiến Tư Mã Đạo Tử sững sờ tại chỗ.
Hoàn Ôn tuy lúc tuổi già có ý đồ phản nghịch, nhưng nhờ thế lực gia tộc còn mạnh, cộng thêm bản thân từng lập công hiển hách cho Đại Tấn, nên sau khi chết không những không bị truy cứu, mà ngược lại còn được hoàng thất ban thụy hiệu "Tuyên Vũ", tang lễ cử hành theo lệ cũ của An Bình Hiến Vương Tư Mã Phu và Đại tư mã Hoắc Quang thời Tây Hán, vô cùng phong cảnh.
Điều này cũng đồng nghĩa với việc Hoàn Ôn không những chẳng phải là "tặc" như lời Tư Mã Đạo Tử, mà còn được hoàng quyền Đông Tấn đích thân đóng dấu xác nhận là "Đại công thần". Vì thế, lời vừa rồi của Hội Kê Vương chẳng khác nào tự vả vào mặt mình.
Tư Mã Đạo Tử nghẹn họng, không biết nên tiếp chiêu Triệu Lượng thế nào. Đúng lúc xấu hổ, Vương phủ trường sử Tạ Trọng đứng dậy giải vây: "Triệu đại nhân có điều chưa biết. Điện hạ tuy quý là hoàng thân quốc thích, nhưng luôn bình dị gần gũi, đặc biệt là trong tiệc rượu, Người không hề bãi cái giá Vương gia, chỉ xem khách khứa như anh em tri kỷ, đùa vui thoải mái để chư vị tận hưởng. Vừa rồi Điện hạ chỉ là mượn chút hơi men mà nói lời hài hước với Nam Quận công, hoàn toàn không cần phải nghiêm túc. Có phải vậy không, Nam Quận công?"
Hoàn Huyền nghe vậy vội ngẩng đầu, liên tục phụ họa: "Tạ trường sử nói rất đúng, Hoàn mỗ quá mức ngu dốt, xuyên tạc ý của Điện hạ, làm chư vị chê cười rồi."
Nói đoạn, hắn chống tay đứng dậy, hướng về phía cao tòa hành lễ với Tư Mã Đạo Tử.
Tư Mã Đạo Tử lập tức thuận nước đẩy thuyền, cười ngượng nghịu: "Ai nha nha, vừa rồi bổn vương có chút hơi men, nhất thời vui quá quên mất chừng mực! Nam Quận công chớ trách tội."
"Sao dám, sao dám! Là Hoàn mỗ vụng về, làm mất nhã hứng của Điện hạ, thật là tội lỗi. Như vậy đi, ta xin tự phạt ba chén để tạ tội." Hoàn Huyền cầm lấy rượu ngon trên bàn, ừng ực uống cạn ba ly lớn, coi như nể mặt Tư Mã Đạo Tử.
Phạt rượu xong, Hoàn Huyền quay sang Triệu Lượng, cảm kích nói: "Trường sử đại nhân không chỉ tài hoa hơn người, thi văn xuất chúng, mà còn là người trượng nghĩa, thật đáng để kết giao. Hoàn Huyền kính ngài một ly, ngày sau xin mời qua phủ một lần, mong được chỉ giáo thêm."
Triệu Lượng cũng nâng chén, uống cạn cùng Hoàn Huyền, sau đó hai bên khách sáo vài câu rồi mới ngồi xuống.
Lúc này, Cam Trọng Bình ngồi đối diện Triệu Lượng bỗng hừ lạnh một tiếng: "Tiệc rượu đêm nay chỉ toàn văn chương, thật là đơn điệu, kẻ võ biền như ta chẳng có đất dụng võ, bực mình quá! Điện hạ, có thể cho mạt tướng một cơ hội biểu diễn để góp vui không?"
Tư Mã Đạo Tử mỉm cười: "Trọng Bình, ngươi có đề nghị gì?"
"Bắc Phủ tinh nhuệ, thiên hạ nổi danh!" Cam Trọng Bình cất giọng như chuông đồng: "Mạt tướng muốn cùng Triệu trường sử luận bàn chút kiếm thuật, cũng là để lĩnh giáo cao chiêu, xin Điện hạ ân chuẩn."
Nghe vậy, Triệu Lượng thầm nghĩ: Mẹ kiếp, cuối cùng cũng tới! Thằng cha họ Cam này đúng là thù dai, mình vừa làm mất mặt chủ nhân của hắn trước bàn dân thiên hạ, nên giờ hắn không nhịn được nữa rồi.
Đào Tư Nguyên ngồi bên cạnh Triệu Lượng lúc này mới phản ứng lại, trầm giọng nói: "Cam tướng quân, Triệu đại nhân là quan văn, so với ngươi cái gì mà kiếm thuật? Để ta tiếp chiêu ngươi thì hơn!"
Cam Trọng Bình cười ha hả: "Đào tướng quân, ngươi nói vậy là cố ý gây khó dễ rồi. Khi ta không biết sao? Triệu trường sử trước đây từng là thân binh của ngươi, võ công cực kỳ lợi hại, ngay cả đội trưởng thân binh của ngươi là Lỗ Quang – dũng sĩ nổi danh Bắc Phủ – cũng không phải đối thủ của hắn, sao lại gọi là quan văn được? Ngươi ngăn cản như vậy, chẳng lẽ là xem thường Kiến Khang quân chúng ta, cho rằng Cam mỗ không xứng để so tài với Triệu trường sử sao?"
Đào Tư Nguyên nghe vậy thì sững sờ, nhất thời nghẹn lời không biết đáp lại thế nào. Tư Mã Đạo Tử không đợi hắn kịp mở miệng phản bác, đã vỗ tay cười lớn: "Hay lắm, văn có văn đầu, võ có võ khôi. Yến hội tỉ thí, điểm đến là dừng, Triệu đại nhân không cần phải cố tình từ chối. Huống hồ, việc này còn đại diện cho vinh dự của Bắc Phủ, ngàn vạn lần không được khiếp chiến mà bỏ chạy nha, ha ha ha."
Các tân khách tham dự tiệc tối vốn dĩ là hạng người xem náo nhiệt không chê chuyện lớn, nghe nói có tiết mục luận võ, lập tức đồng loạt hò reo, ồn ào thúc giục Triệu Lượng chấp nhận lời khiêu chiến.
Triệu Lượng trong lòng thầm than bản thân xui xẻo, đành hỏi Cam Trọng Bình: "Không biết tướng quân muốn luận bàn như thế nào?"
"Rất đơn giản! Chúng ta so đấu kiếm pháp, ai làm rơi kiếm trước thì kẻ đó thua!" Nói đoạn, Cam Trọng Bình dứt khoát đứng dậy, vung tay ra lệnh: "Người đâu, lấy binh khí tới!"
Theo tiếng hô quát của hắn, hai tên gia nhân trong vương phủ nhanh chóng bưng một đôi bảo kiếm nặng trịch tới, đặt trước mặt hắn và Triệu Lượng.
Cam Trọng Bình vươn tay chộp lấy thanh trọng kiếm, sải bước đi thẳng ra giữa sảnh đường, vung kiếm chém mạnh vài đường vào khoảng không, tạo nên những tiếng gió rít gào đầy uy lực. Sau đó, hắn hướng về phía Triệu Lượng mỉm cười: "Trường sử đại nhân, mời."